Как только он шагнул обратно в ворота, Ларс остановился и на мгновение прислонился к краю странного места, чтобы перевести дыхание. Он был так растерян и… рассеян. Он трижды в жизни проходил через Врата. Он знал, что неуверенность — хороший способ заблудиться в лабиринте этого места. Поэтому он остановился, чтобы перевести дух, переориентироваться и напомнить себе, что, как бы Кьелле ни смотрела на него, сколько бы страха и печали он ни чувствовал в ней, как бы она его ни держала… мог бы сделать, если бы она не чувствовала связи или не хотела этого.
И правда была в том, что в тот момент он не мог позволить себе сосредоточиться на Кьелле. Если бы роли поменялись местами, он бы хотел, чтобы она вошла в это место с самым острым умом, поэтому он заставил себя сфокусироваться и заставить себя перестать оглядываться и думать о том, что будет дальше.
Ему было поручено найти группу женщин, которые находились в квартирах в комплексе. Саша предупредил его, что среди них могут быть и те, кто не был на Тане, и что они, вероятно, менее заслуживают доверия. Они не собирались благосклонно относиться к объявившемуся незнакомому мужчине, особенно без Саши.
Саша быстро предупредил об этом, и Ларс почувствовал укол гордости за то, что она выбрала его для этой задачи. Он был полон решимости. Он позаботится о том, чтобы самки поняли и были готовы к их спасению.
В уме он зафиксировал место — комплекс, где находилась группа женщин, живших как люди. Ему нужно было войти в их пространство в то время и в том месте, где люди не могли бы вмешаться.
Ларс выдохнул. Под его ногами и вокруг него туннель ворот выглядел как вода, но ощущался как камень. Когда он зафиксировал это место в уме, свет начал рябить, как будто поверхность двигалась, но единственное, что изменилось, это свет, который светился вокруг него, затем просочился вверх по стенам туннеля, выгнувшись над его головой, и вести его.
Сосредоточившись на этих вещах, стараясь не думать о том, что он увидит, когда найдет Врата, он пошел быстро и решительно, следуя по сверкающему, колеблющемуся следу света. Казалось, потребовалось некоторое время, чтобы наконец увидеть, как он огибает угол в системе туннелей, а затем достигает дверного проема. Но, наконец, со вздохом облегчения и некоторого опасения, Ларс схватился за край дверного проема и шагнул в него, стараясь не пройти до конца.
Как будто пещера вокруг него исчезла, Ларс обнаружил, что стоит в арочном пространстве, над его головой вспыхивает и пульсирует свет. А перед ним было одно из тех стерильных человеческих жилищ, которые он знал с тех пор, как был детенышем, но никогда не чувствовал себя в них комфортно.
Он моргнул и узнал жилое помещение — кушетки, стулья, телевизор на стене, большой низкий столик между креслами, где люди ставили свои напитки. Это был тот тип пространства, который, как он знал, был нормальным для людей, но его окружала дюжина широко распахнутых женских глаз, все смотрели, моргали и были шокированы. Он собирался успокоить. Но когда он вдохнул, чтобы заговорить, запах этого места ударил ему в горло.
Прошло несколько лет с тех пор, как Ларса вернули на территорию. Пока Зев еще училась в старшей школе, Ларс рос в Тане. В какой-то момент, когда он был еще подростком, но приближался к своему полному росту, команда вытащила его из Таны.
Это было не самое приятное путешествие, предназначенное для проверки его физической силы и ограничений, а также психологической стойкости.
Он не был уверен, что когда-либо говорил об этом своему брату, но он знал, что до конца поездки они сравнивали его с Зевом того же возраста и той же стадии развития — и Лхарс был признан неполноценным.
Это раздражало его. Но худшей частью поездки были тесты, которые они провели с его разумом. Его накачивали наркотиками и показывали видео, пока его разум был убежден, что изображения перед ним реальны…
Весь этот инцидент потряс его до глубины души. Каким бы молодым он ни был, он не мог понять, почему люди хотели испытать его таким образом — или что они этим выиграли. Он сражался. Сопротивлялся всему процессу. Что только усугубило ситуацию.
Он был опустошен и полон страха, не имея возможности обработать этот опыт.
Он сделал все возможное, чтобы забыть об этом, не думать об этом. Но когда это место открылось перед ним, запах был здесь — резкий запах того, чем они чистили лабораторию. Смешение следов человека и химер. Все это смешивалось с земным запахом здешней природы — мокрой травы и сосен.
Вместо того, чтобы немедленно успокоить женщин, которые теперь пялились на него и отступали, Ларс обнаружил, что стоит там и смотрит в ответ.
«Что кто…»
Ларс моргнул. Фокус. Он должен был сосредоточиться. Но его рука дрожала, когда он поднял ее, чтобы поприветствовать их. — Прости, — сказал он, запинаясь на своих словах. «Меня послал Саша. Она сказала передать тебе, что пророчество сбывается. Завтра — во всяком случае, в Тане — мы вернемся за вами. Чтобы отвести тебя в безопасное место, а не в Тану. Место, где люди больше не могут тебе мешать. Меня послал Саша, понимаешь?
Только одна из женщин кивнула. Ларс хотел зарычать. «Вы должны быть готовы, где бы вы ни находились и что бы вы ни делали, пройти через это со мной. когда я вернусь, у нас будет всего несколько минут. Но если ты будешь следовать моим инструкциям, я отведу тебя туда, где ты будешь свободен, а другие Химеры будут там. Вам больше никогда не придется оставаться в этом месте».
Все просто смотрели, открыв рты. Где были их инстинкты? Их самозащита? Черт, где был их дух.
Ларс почти шагнул к нему. Адреналин заполнил его организм, когда он поймал себя — так близко. Он должен был сосредоточиться!
«Я знаю, что это неожиданно. Саша знает, что ты ждал ее. Но помните: пророчество сбывается. Будь готов. Я приду за тобой, и когда ты уйдешь со мной, ты окажешься в безопасном месте. Я обещаю. Вы понимаете?»
Но все только смотрели.
*****
~ЗЕВ~
Через несколько часов он стоял над Сашей, пока она спорила с Альфами, когда понял, что свет поднимается. Он быстро поднял голову. И действительно, темно-черный ночной звездный пейзаж уступил место серому, а затем светло-голубому ореолу, очерчивающему горы вдалеке.
Где, черт возьми, был Ларс?
Кьелле вернулась первой, всего через час после того, как они покинули пещеру, она застала их все еще в деревне, они перешептывались с охранниками Ника.
Она приземлилась на Площади и подождала, пока они закончат, а потом Саша потащил ее к тропе.
«Ты нашел это?»
Кьель кивнула. Ее глаза сияли, Зев чувствовал, что она пахнет свежим воздухом и каким-то деревом, которого он никогда раньше не чувствовал.
«Красиво», — сказала Кайелле, затаив дыхание. «И такой большой. Я знаю, что это напугает самок, но… какое место! Саша-дон, как ты его нашел?!
— Я этого не делал, — просто сказал Саша. «Врата показали мне. Что ты подобрал? Что ты почувствовал?»
Кьелле улыбнулась, а затем перешла к описанию животных, деревьев, растений, даже солнце там восходило и садилось по-другому. «Есть целая система. Существа. Источники питания. Вода…. Все, что нам нужно. Половину я не узнал, но мог… мог сказать, что это было хорошо!» — сказала она тихо, борясь с улыбкой.
Зев была очарована и очень благодарна. Его умный, умный друг. Как она это сделала?
Плечи Саши были менее поникшими, когда они покинули Кьелле, которая заверила их, что дождется возвращения мужчин, а затем сообщит им об этом в Городе, когда все будут в безопасности.
Ее глаза потеряли свой блеск, когда она говорила об этом, как будто она не была уверена, что говорит правду. Она оглянулась на тропу к воротам. «Я надеюсь, что они все найдут это так же легко, как и я», — сказала она. — Думаю, это поднимет им настроение.
Саша улыбался, когда они уходили от своего друга. Кьелле пообещала патрулировать и предупредить остальных, когда они вернутся, если Ник вдруг окажется в движении.
Они вернулись в Город воодушевленные. Несмотря на нервозность, знание того, что Кьелле тоже нашла это, сделало это реальным, и он, и Саша боролись с улыбками.
Зев вздохнула и снова посмотрела на небо.
Но сейчас…
Был почти рассвет. Зев чувствовала напряжение Саши. Они оба стали тише, их голоса стали короче по мере того, как тянулась ночь. Потому что, хотя Скхал и Джон оба вернулись и были благополучно объявлены Кьелле, Ларса все еще не было видно.
Сначала, поскольку Скхал и Джон прошли почти одновременно, Кьелле прилетела обратно, чтобы рассказать об этом Саше, а потом подумала, что, возможно, она как-то пропустила Ларса в лесу.
Но свежего запаха не было, и он не появлялся ни в деревне, ни в городе — и Зев знал, что он поспешит доложить Саше и убедить себя, что Кьелле в безопасности.
Нет… тот факт, что они ничего о нем не слышали, означал, что он еще не вернулся.
Желудок Зева скрутило. Он фыркнул на себя.
Это должно быть правильно. Они не могли понять ничего другого.
