~ЗЕВ~
Поскольку на ногах больше никого не было, Зев и Зар могли ясно видеть друг друга в образе Зара — старше, чем помнил Зев, более сурового, его блестящая кожа стала более морщинистой, лоб стал выше, чем раньше, и когда-то каштановые волосы. теперь гораздо более серый, — шагал к нему той раскачивающейся, кошачьей походкой, от которой у Зев всегда мороз по коже. Он надел палантин Альфы, как будто это было официальное мероприятие. Зев поставил бы деньги на то, что мужчина засунул ритуальный клинок за пояс, обвивавший его мантию, и обнажил начало большого живота у старого Альфы.
Хотя глаза Зара ничуть не затуманились, они сверкали хитростью, умом и уверенностью в своем превосходстве.
Все короткошерстные на теле Зева встали, предупреждая, но он заставил себя легко встать, выдержать взгляд Зара и улыбнуться.
— Рад тебя видеть, Ксар, поздравляю, — тихо сказал он. Все остальные замолчали. Зару не составило бы труда его услышать. Он молился, чтобы Саша еще мог.
— Не здоровайся со мной как с другом, — отрезал Альфа. «Предатель.»
Зев позволил своей улыбке исчезнуть, но не стал защищаться. Он просто смотрел альфе в глаза и ждал. И молился, чтобы, если все пойдет плохо, Йет просто взял Сашу и убежал. Никто не смог бы их поймать.
Однако это было не то, что он планировал. Зев вернулся не с намерением вернуть кланы. Но чем больше он видел здесь, тем больше задавался вопросом, нужно ли это. И тем сильнее жаждало освобождения его собственное господство.
Он не стал бы подрывать свой авторитет, подчиняясь Зару, на случай, если время бросить вызов придет быстрее, чем он ожидал.
Зар преследовал его сквозь толпу, пока тот не оказался всего в нескольких футах от него. Плечи старого Тигра были толстыми — толще, чем у Зева, — и он был почти такого же роста. Зев знал, что он будет трудным противником, если возникнет необходимость победить его в рукопашной. Или зверь к зверю.
В природе альпийские волки и сибирские тигры были естественными соперниками, которые обычно избегали друг друга, за исключением борьбы за пищу, когда тигры обычно побеждали.
Исследователи-люди пытались определить, какие виды лучше подходят для влияния на человеческий генофонд.
Но, несмотря на силу и человеческие черты Зара, старый самец мыслил скорее как кошка, чем как человек. Исследователям удалось развить больше человечности с Зев, в первую очередь с волками. Тигры больше не были основным генофондом для испытаний. Интересно, знал ли об этом Зар? Если бы старый Тигр знал, что время его народа уходит?
Зев подавила вздох. Не вина Ксара в том, что кошачьи ДНК не любят смешиваться с другими.
Если подумать, это тоже было знаком их Химеры.
Старый король остановился перед ним, и они с опаской посмотрели друг на друга.
Вокруг них все Химеры покорились, отводя глаза. Хотя Зев знал, что каждый Альфа нуждается в подчинении своего народа, он никогда не требовал проявления такой преданности только потому, что он появился.
Что еще Ксар сделал со своим народом?
«Ваше возвращение без предупреждения — это оскорбление», — прорычал Зар, и его голос приобрел предостерегающий рык, резонировавший в его груди.
«Не было возможности предупредить. Я отправил Ларса вперед».
Ксар фыркнул. «На сколько, на минуту? На две? Это вряд ли считается, Зев».
«Это было лучшее, что я мог сделать. Меня не предупредили, что я возвращаюсь».
«Мне очень, очень трудно в это поверить. Я уверен, что наши друзья-люди расскажут другую историю», — промурлыкал Зар.
Глаза Зев сузились. «Откуда тебе знать, какие истории рассказывают люди? Разве не они забрали всех наших женщин?»
Лицо Зара окаменело. «Я не отвечаю тебе, предатель. Ты тот, кто бросил народ! Ты тот, кто оставил иерархию раздробленной, а наш дом разорванным изнутри. Ты бросил нас на произвол судьбы, поэтому у тебя нет оснований вернуться и спросить, где мы оказались».
«Возможно. Возможно, нет. Но разве не удобно, что вы можете уклониться от вопроса…»
Ксар зашипел и рванулся вперед, один массивный кулак целился прямо в ребра Зев.
Зев изогнулся и заблокировал удар, но они остались грудью в грудь, оба рычали, хватка Зева на руке старшего мужчины дрожала от усилия, чтобы удержать его от еще одного удара.
«Ты не Альфа, Зев. Альфа умрет, защищая свой народ, а не убежит, как щенок, поджав хвост».
«Я не бежала», — прорычал Зев. «И я, конечно же, никогда не позволял людям среди нашего народа с доступом и силой в количестве, которые дали бы им возможность украсть наших женщин. Наше потомство».
— Не говори мне о том, чего ты не делаешь, Зев, — отрезал Ксар. «Наши женщины были похищены, потому что кланы были ослаблены вашим исчезновением. Мы были в хаосе — господство менялось день за днем, неделя за неделей. Люди воспользовались нашим замешательством, и к тому времени, когда мы поняли, что происходит, было уже слишком поздно. Все из-за тебя, ты, черт возьми…
«Он привел женщину!» — позвал голос с края толпы.
Зеву хотелось закрыть глаза и проклясть сказавшего это мужчину. Но вместо этого он сделал обратное, приподняв брови и удерживая взгляд Зара, когда мужчина просматривал толпу, пока его взгляд не упал на Сашу и Йета.
Его удивление было очевидным, но он сдерживал его.
«Ты привезла на Тану человека, а потом собираешься отчитать меня?» — промурлыкал он, поворачиваясь к Зев.
