Оказалось, что Пустоши были немного больше, чем первоначально думал Ной. Путешествие по румяной оранжево-красной пустыне было не самым комфортным занятием. Ему посчастливилось взять с собой свой летающий меч, но, поскольку у Ли больше не было способности трансформироваться, им всем пришлось сжиматься и цепляться друг за друга изо всех сил.
После нескольких аварий они в конце концов нашли установку, которая работала достаточно хорошо, чтобы позволить им оставаться в воздухе. Мокси стояла перед мечом, и Ной прижимал ее к груди, а Ли цеплялся за его спину, как смесь обезьяны и рюкзака.
Они летели относительно низко над землей, не желая подниматься слишком высоко и рисковать фатальной катастрофой.
Ли был прав, говоря, что пустыня — это нечто большее, чем просто грязь и песок. Всего через несколько часов они начали проезжать мимо больших выступов полых камней, поднимавшихся из земли, некоторые размером с трех- или четырехэтажные здания.
Отверстия были достаточно большими, чтобы в них мог протиснуться человек, если бы он захотел, и, по словам Ли, многие из них простирались глубоко под землей. У Ноя не было желания проводить расследование. Судя по тому, что она сказала, единственное, что обитало в этом районе, — это слабые демоны.
Несколько раз он мог поклясться, что мельком видел глаза, смотревшие на них из отверстий или с краев каменных построек, когда они проходили мимо. К тому времени, когда он снова проверял, они всегда исчезали, и они двигались слишком быстро и все еще находились слишком далеко, чтобы его телесные воздействия могли принести большую пользу.
Часы летели буквально, пока они мчались по Проклятым равнинам. Ли время от времени кричал ему, чтобы он изменил направление, но Пустоши, казалось, тянулись без конца. Единственный способ отследить время — наблюдать за огромной луной над головой. Что-то подсказывало Ною, что его цикл не такой, как тот, к которому он привык.
Хотя он мог бы поклясться, что это был почти полный день полета, судя по тому, насколько он проголодался, луна проползла по небу совсем немного. Это означало, что он заблуждался, или циклы дня и ночи здесь были значительно длиннее, чем в мире смертных.
Ли дважды ударила лбом Ноя по плечу, что было их общепринятым сигналом «вонзить меч». Он скорректировал курс, наклонившись вперед и направляя его к дюне возле высокого выступа черной скалы.
Они все спрыгнули с меча, когда он остановился.
«Что это такое?» — спросил Ной, оглядывая пустыню. Оно выглядело примерно так же, как и все остальные части, через которые они прошли перед его глазами. — Тебе нужно облегчиться?
«Нет. Нам нужна жертва, если мы хотим войти в город», — сказал Ли. «И если ты планируешь притвориться могущественным, то нам, вероятно, понадобится по одному для каждого из нас».
Ной склонил голову набок. «Мощь — значит отказываться от большего? Судя по тому, что я знаю о демонах, я бы подумал, что появление почти ни с чем было бы способом проявить превосходство.
«Нет. Отказ от большего количества показывает, что вы настолько сильны или богаты, что отказ от этого даже не затрагивает вас», — объяснил Ли.
— Хорошо, я вижу это, — признал Ной. Он снова огляделся. «Итак… почему мы остановились здесь?»
«Чтобы получить нашу первую жертву. В этой области должно быть что-то очень сильное».
«Действительно?» — спросил Мокси, выглядя таким же озадаченным, как и Ной. «Я думал, ты сказал, что в этих местах почти нет сильных монстров».
«Это было в основной части Пустошей», — сказал Ли. Она смотрела на них так, словно они говорили чушь. «Осмотреться. Эта часть выглядит совсем по-другому».
— На самом деле это не так, — пробормотал Ной. «А что в этом особенного?»
«Влага в земле намного выше, а камни там более пористые. Они тоже пахнут немного сладко. Это потому, что где-то в них растет гриб. Это мог бы сказать любой».
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Ной поднял бровь и постучал по носу. «Любой?»
«Любой демон», — поправил Ли. «Тебе следует поработать над этим, если ты собираешься притворяться им».
«Знаешь, я не думаю, что каждый демон обладает таким невероятным обонянием, как ты», — заметил Ной. «Вы можете быть уникальными. Азель, похоже, так и не сделал этого.
Ли наклонила голову набок, задумавшись на мгновение. Затем она нахмурилась. «Хм. Может быть. В любом случае, это место совсем другое. Определенно есть что-то более сильное, что могло бы переехать в это место».
Ной использовал свое чувство дрожи, чтобы просканировать красную грязь у их ног. В непосредственной близости от них ничего не было. Он обменялся взглядами с Мокси, но она покачала головой.
«У меня нет ничего, если я не захочу использовать свои растения, и я думаю, что мне следует приберечь это до более подходящего времени», — сказал Мокси. «Я не практиковался в изготовлении их из какого-либо органического материала на Проклятых равнинах, поэтому не знаю, насколько легко это будет. Лучше оставить быстрые растения для боев. Ты чувствуешь еще что-нибудь, Ли?
Маленький демон откинул голову назад и принюхался к воздуху. Ее нос сморщился, и она помахала рукой взад и вперед. «На Проклятых равнинах довольно сложно уловить по-настоящему детальные запахи. Вероятно, в этом районе что-то есть, но все это место пахнет и скрывает много демонов.
Что ж, это хорошо. Даже если у других демонов обоняние Ли, если трудно сказать, как пахнут люди, тогда у меня будет еще больше прикрытия для себя.
— Полагаю, тогда мы сделаем это по старинке, — сказал Ной, вытягивая руки над головой. Он немного одеревенел от долгого перелета. Во рту у него пересохло, и он был голоден, так что достойный бой был бы благословением. Убийство чего-либо дало бы им немного энергии для выживания.
— Ты сможешь удержать это? — спросил Ной у Мокси, держа тыкву в руках. «На всякий случай.»
«Ага.» Мокси взяла его у него и повесила на пояс, а Ной первым направился к выступу скалы. Она и Ли следовали за ним в нескольких шагах, оставляя достаточно места, чтобы не попасть в ловушку внезапного нападения.
Энергия кружилась внутри Ноя, она была наготове и готова вырваться наружу в тот момент, когда что-нибудь его испугает. Тот факт, что у него была свободная жизнь, не означал, что он хотел потерять пару одежды. В его сумке было всего несколько пар.
«С каким демоном мы можем столкнуться?» — спросил Ной, ступив на камень и приблизившись к одному из больших, похожих на губку отверстий, ведущих в него.
«Есть много разных видов», — ответил Ли. Ее брови нахмурились в задумчивости. «Трудно сказать, кто именно будет здесь. Запах грибов на самом деле довольно сильный, так что, возможно, они им действительно нравятся. Может быть, Эттеркап?
«Какой у них средний ранг?»
— Я не могу вспомнить, — застенчиво сказал Ли. «Но я помню, что они были довольно сильными. Каждый раз, когда кто-то приближался к моему укрытию, я бежал. Они не монстры, к которым я бы отнесся слишком легкомысленно. Им очень нравится устраивать на вас засады, так что берегитесь…
Чувства Ноя вспыхнули предупреждением, когда в тени что-то изменилось. Вспышка морщинистой бежевой плоти привлекла внимание Ноя, и он повернулся к ней, вытянув руки вперед и высвободив энергию стихийного бедствия, которую он держал наготове.
Яркая вспышка желтого света осветила пещеру, открыв большой, комковатый гриб почти в половину роста Ноя. У него была ярко-красная шляпка, покрытая белыми пятнами, и на мгновение на бусинках на ножке гриба промелькнуло потрясенное выражение.
Затем он взорвался с громким хлопком, разбрызгивая грибную массу по всей земле, и откатился назад, став мертвым еще до того, как успел пошевелиться. Все трое уставились на труп, когда энергия поднялась из него и вошла в Ноя, который был слишком ошеломлен жалкой попыткой дать бой, чтобы даже попытаться его Расколоть.
— Э… это был ребенок? — спросил Мокси.
Ли ткнул мертвого монстра пальцем ноги. — Я… так не думаю. Он примерно такой же большой, каким я его помню».
— Ли, один небольшой вопрос, — сказал Ной. «Когда ты сказал, что монстры в этой области сильны, имелось ли это в виду, насколько сильным ты был раньше? Или насколько ты силен сейчас?»
После секунды колебания Ли почесала затылок и застенчиво улыбнулась Ною. «Я думаю, что это может быть что-то вроде первого».
Я не могу ее винить. После всего времени, которое она провела здесь, желая сбежать, вполне естественно, что в ее сознании застряли воспоминания о том, насколько опасны монстры, которые когда-то представляли для нее угрозу, даже если у них больше нет шансов против нас. .
— Все в порядке, — сказал Ной. Он посмотрел на раздавленный гриб. «А действительно ли этого будет достаточно, чтобы стать жертвой?»
«Теперь, когда я думаю об этом, я на самом деле не знаю, какими обычно были жертвы, если ты был сильным», — признался Ли. «Я почти никогда не бывал в городах. Они недоброжелательны к очень слабым демонам. Но если Эттеркап на самом деле настолько хуже, чем я помню…
Она замолчала, и они все переглянулись, одновременно придя к одному и тому же выводу. Если цель заключалась в том, чтобы стать как можно более сильными, они не могли приехать в город демонов только с раздавленным грибом.
«Нам нужно будет найти более сильных демонов», — сказал Мокси.
