Брайдену было не привыкать сообщать плохие новости, но он привык к тому, что новости были острием его клинка. На этот раз это были слова. Когда он посмотрел на учеников Вермиля, его желудок сжался, сердце тяжелое, а шея похолодела, и он обнаружил, что явно предпочитает первый вариант.
Другого варианта не было. Это был его долг, как бы он ни был неприятен — нет. Особенно из-за этого. Он собрался с силами и выдохнул, слова ускользали от его разума, как бы он ни старался их найти.
— Где Вермил? — спросила Александра с явным подозрением в голосе. — Зачем ты нас сюда позвал?
— Вермил… ушел, — выдавил Брейден, его руки сжались вокруг основания стула перед ним, пока дерево не начало скрипеть и стонать. Это определенно был неправильный способ сообщить новости. Он не знал, как правильно. Все, что он мог предложить, это правду. «Его затянуло в портал на Проклятые равнины вместе с Ли и Мокси».
Было несколько мгновений молчания, пока все просто смотрели на него, обдумывая его слова. Это только сделало ситуацию еще хуже. Стул треснул, и осколки скомкались под пальцами Брайдена, недостаточно сильными, чтобы пробить его кожу. Ему бы хотелось, чтобы они были такими. Боль дала бы ему возможность отвлечься от впивающихся в него взглядов.
Это моя вина. Мне нужна была поддержка в этом вопросе, и я знал, что Вермил силён. Я был прав. Если бы его там не было, я был бы мертв. Сильвертайд и Годрик, вероятно, тоже. И из-за этого… он ушел.
«Он мертв?» — спросила Александра, ее лицо побледнело. «Как? Что? Он не мог…
«Он не умер», сказал Тодд. Он посмотрел в глаза Брейдену. «Верно? Вы сказали, что он упал в портал. Весь он? Со всем, что у него было?
«Все», — сказал Брейден. — Он был жив, когда упал, но…
— Тодд прав, — сказала Изабель. Она сглотнула, стараясь скрыть горе на лице, но ее плечи напряглись, а руки затекли по бокам. — Он не хотел входить, не так ли? Его втянули?
— Да, — сказал Брейден. Когда он был молод, бывали времена, когда ему хотелось провалиться сквозь пол и исчезнуть. А теперь, когда он действительно мог… он не мог. Это было иронично. «Он пытался вытащить Ли из портала».
«Почему ты ничего не предпринял?» — спросил Джеймс резким, едким тоном. Брейден вспомнил, что у мальчика были ленивые, полуприкрытые глаза, но сегодня от них не осталось и следа. Взгляд Джеймса был острым, как кинжал. «Почему не Сильвертайд?»
— Мне очень жаль, — сказал Брейден, прекрасно понимая, что слов недостаточно. «Мне бы хотелось. Визен оказался намного сильнее, чем мы ожидали. Мы были готовы встретиться с магом 6-го ранга, но он был выше этого. Не 7-й ранг, но… это не имеет значения. Это просто оправдания. Дело в том, что я был не в состоянии помочь, и остальные были такими же. Вермил спас нам жизни».
— Мне плевать на твою жизнь, — выплюнула Эмили. — Почему еще и Мокси? Что с ней случилось?»
«Она вмешалась после Вермиля», — сказала Изабель прежде, чем Брейден успел ответить. Он удивленно моргнул, затем кивнул.
«Изабель права. Она схватила его за ноги и прыгнула в портал».
Студенты переглянулись. Из них Брейден с удивлением обнаружил, что Александра выглядела наиболее обеспокоенной. Она мало что говорила, но он заметил панику, кружившуюся в ее глазах.
— Ты не знаешь, застряли ли они с Визеном? — спросила Изабель.
«Сложно сказать. Ли прикоснулась к нему в последний момент, но не держалась за него. Скорее всего, их разлучили. Если она удержит Вермила и Мокси, они втроем, вероятно, приземлятся где-нибудь на Проклятых равнинах.
Изабель облегченно вздохнула. «Хорошо. Тогда он выберется. Спасибо за то, что дали нам знать. Есть ли еще что-нибудь?»
Брейден моргнул. «Что?»
— Вермил не умер, — сказал Тодд, решительно кивнув Изабель. «И он не проигрывает. Если он добрался туда со всеми своими вещами, а также с Мокси и Ли, то с ними все будет в порядке.
В его голосе не было ни капли сомнения. Тодд говорил с чем-то меньшим, чем ревностный фанатизм, но полная и абсолютная уверенность в его голосе была настолько твердой, что Брейден почти поверил в это.
Знают ли они что-то о силах Вермила, чего не знаю я? Он так и не рассказал мне, как именно его тело возвращается к жизни… возможно ли, что он сможет выбраться с Проклятых Равнин? Я знаю, что Вермил больше не мой брат, но он всего лишь 4-го ранга, кем бы он ни был. Я ни за что не смогу выбраться с Проклятых Равнин самостоятельно.
— Ты имеешь в виду, что у него есть выход? Александра повернулась к Тодду, на лице ее мелькнула надежда.
— Без понятия, — сказал Тодд, пожав плечами. «Но мы с Изабель находимся рядом с ним уже довольно долгое время. Он не сможет застрять там навсегда, и он определенно не умрет.
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Откуда вы знаете?» — спросила Александра. — Он в…
«Нет, Тодд прав», — сказала Изабель. — Вермил не умрет, и он не допустит, чтобы что-нибудь случилось с Мокси или Ли. Все трое более чем способны справиться сами. Проклятые Равнины или нет, они найдут выход.
Эмили сглотнула и взяла себя в руки, кивнув в знак согласия с остальными. «Ага. Возможно, пройдет некоторое время, но они все уйдут оттуда. Я не знаю, как долго это продлится, и Мокси, вероятно, разозлится, но они уйдут.
Беспокойство Александры и Джеймса было ничем по сравнению с растущей уверенностью других учеников. Изабель и Тодд, казалось, были полностью убеждены в том, что Вермил, Мокси и Ли ни за что не застрянут на Проклятых равнинах. Эмили казалась более обнадеживающей, но та уверенность, которую они имели, казалась невозможной.
Возможно, это было просто отчаяние, но небольшой корень этого чувства укоренился и в Брейдене. Дети знали то, чего не знал он. Был шанс, что Вермил действительно сможет выбраться с Проклятых равнин, даже если он не сможет понять, что это такое.
— Все в порядке, Александра, — сказала Изабель. — Вермил не показал нам всего, на что он способен, а мы знаем больше, чем ты, во многом случайно. Мокси и Ли тоже не просто маги. Просто доверьтесь им».
— Что, разве я не получаю уверенности, поскольку… — начал Джеймс, но Эмили ткнула его в бок, и он с хрипом согнулся пополам.
Я определенно видел, как Мокси делал это с Вермилом раньше. Они на самом деле очень похожи.
Брейден отбросил беспокойство, затуманивающее его мысли. Это было стыдно. Студенты Вермиля восприняли эту новость лучше, чем он сам. Это была его обязанность – оказывать поддержку, а не их.
Я уже сталкивался с потерей. Даже если Вермилу удастся вернуться, то время, которое он, Мокси и Ли пропустят на обучение своих учеников, будет моей ошибкой. Я пришел сюда не только для того, чтобы извиниться.
«Если и есть кто-то, кто сможет выбраться обратно с Проклятых равнин, так это, вероятно, Вермил», — сказал Брейден. Он заставил свои руки освободить стул и скрестил их за спиной, чтобы никто не мог видеть, как он их сжимает. — Однако есть еще одна тема.
«Кто-то еще умер?» — устало спросила Эмили.
«Пока ты не скажешь мне, что это Тим, я не думаю, что меня это действительно волнует», — сказал Тодд, почесывая шею сбоку. Он остановился, и вспышка страха пробежала по его лицу. — Ты ведь сказал, что Серебряный Прилив выжил, да?
«Никто, кого вы знаете, не умер. Большое количество Инфорсеров было убито, но…
«О, это нормально». Тодд облегченно вздохнул. «Хорошо знать.»
Хорошо знать?
— Он имеет в виду, — сказала Изабель, толкая Тодда локтем, — что мы рады, что не потеряли еще кого-то важного.
Почему кажется, что эти студенты ближе к солдатам, чем к обычным молодым людям?
Брейден покачал головой. Это не имело значения. У них действительно не было особых причин беспокоиться о Инфорсерах или Визенах. У них было множество собственных проблем, которые нужно было решить. Проблемы, которые решали Вермил и Мокси.
«Учитывая обстоятельства, в вашем классе больше нет учителя», — сказал Брейден. «Арбитраж требует, чтобы у всех студентов в нем был наставник, если они хотят остаться. Независимо от того, насколько мы уверены, что все вернутся, Арбитраж считает, что они мертвы.
«Что это значит?» Глаза Изабель сузились, и она поднялась со стула. — Они собираются нас выгнать?
«Нет. Это не первый случай, когда профессор пропадает или умирает, когда у него есть студенты. Тебя направят к новому профессору.
— Черт возьми, нет, — сказал Тодд. «Арбитраж может найти муравейник и сесть на него. Они нам больше не нужны. Если они думают, что мы позволим какому-то знатному засранцу командовать нами, мы уходим отсюда.
Изабель посмотрела на Тодда, затем снова на Брейдена и кивнула. «Я согласен с Тоддом в этом вопросе. Вермил и Мокси — единственные профессора, которых я готов принять. Я видел другие, которые может предложить Арбитраж. Я бы согласился с Серебряным Приливом, но он ни за что не сможет победить нас всех. Я просто подожду, пока Вермил вернется.
«Это будет невозможно», — с сожалением сказал Брейден. «Если вы покинете Арбитраж, вам придется повторно подать заявку, чтобы вернуться. И, по крайней мере, для вас с Тоддом, я думаю, вы знаете, какие шансы на это, учитывая, как вы вошли в первый раз».
Выражения их лиц потемнели, а остальные студенты с любопытством посмотрели в их сторону. Очевидно, вся их история не была общеизвестной. Брейден вздрогнул. Он еще даже не начал, а уже делал ошибки.
— Ревин, возможно, сможет помочь, — сказал Джеймс так, будто каждое слово причиняло ему физическую боль.
Ревин? Я не помню никого с таким именем.
— В этом нет необходимости. Брейден поднял руку вверх. «Если вы все мне позволите, я возьму на себя обязанности ваших профессоров до их возвращения. Я обещаю, что не буду делать ничего, чего бы ты от меня не требовал. Я буду просто спарринг-партнером и способом не допустить Арбитража до тех пор, пока Вермил, Мокси и Ли не вернутся во владение».
Беспокойство и напряжение на лицах детей исчезли.
«Серьезно?» — спросила Эмили. «Разве ты не работаешь на семью Линвик и занимаешься другими делами?»
«Позволь мне разобраться с последствиями. Они не ваша забота», — сказал Брейден. «Я многим обязан. Я не буду навязывать вам это, но я думаю, что это лучший вариант. Не стесняйтесь обсудить это между собой. Я выйду и подожду…
— В этом нет необходимости, — сказала Изабель. Дети переглянулись и кивнули друг другу, прежде чем она заговорила снова. «Вермил доверял тебе, и если ты возьмешь на себя управление, позволишь нам подождать, пока все не вернется в норму, для нас этого достаточно».
Брейден выдохнул, даже не осознавая, что сдерживал дыхание. Часть его беспокоилась, что дети его возненавидят. Вероятно, им следовало бы это сделать. Он не имел ни малейшего понятия о том, как быть учителем, но если бы он мог хоть немного отплатить Вермилу, он бы это понял.
«Тогда именно это мы и сделаем», — сказал Брейден.
— Надеюсь, не один.
Брейден развернулся, когда раздался новый голос. Его меч полетел к его рукам, но волна рунического давления обрушилась на него прежде, чем он успел пошевелиться. Воздух задрожал, и всего в нескольких футах от него появился человек в капюшоне.
Тот протянул руку и откинул капюшон. Глаза Брейдена расширились.
«Я очень расстроен этим», сказал Джален. «У нас с Вермилом была запланирована игра в дартс».
«Вы тот парень, который пришел с нами на встречу по продвинутому треку». Эмили покосилась на Джалена. «Почему ты здесь?»
— Потому что Вермил превращал вас всех в маленьких монстров. В его отсутствие я чувствовал, что было бы правильно, если бы я помог в дальнейшем твоем образовании. На губах Джалена скользнула расчетливая улыбка. Он щелкнул пальцами. Комната задрожала, и позади него появилось еще несколько человек в капюшонах. «Я привел с собой на помощь нескольких людей, которым Вермилу оказали услугу. Надеюсь, ты не возражаешь… но мне все равно, если ты возражаешь. Я возлагаю на вас большие надежды. Если ты хотя бы наполовину так же интересен, как Вермил, тогда это будет весело».
