Императорские гвардейцы увидели ее блестящую белую руку и подумали, что она показывает свой знак вызова, поэтому они отступили назад и подняли копья, но прежде чем они поняли, что произошло, тяжелое ржание и сильный ветер пронеслись мимо их ушей, и всадник проскочил.
Охранник вскрикнул в тревоге, когда он потянулся за своим вторым оружием, заметив отсутствие золотой булавы.
Никому из охранников не разрешалось покидать свой пост, и вскоре все три въездных ворот забили тревогу.
Глубокие, громкие звуки рога наполнили небо, словно разрывая облака над головой, и все Девять Врат приготовились. Никогда еще в истории династии Тянь-Шэн всадник не осмеливался отважиться войти в запечатанные ворота Императорского дворца, заставив стражников трубить в золотые рога.
Лошадь и всадник ни разу не оглянулись.
Фэн Чживэю было наплевать на шум, который она подняла.
Она ничего не знала о положении матери, знала только, что время уходит. Она не могла терять времени, и поэтому ее нельзя было остановить, допросить или вызвать к императору. Даже если бы император послал весточку, разрешив ей пройти, с той скоростью, с которой шли евнухи, к тому времени, когда он прибудет, будет уже слишком поздно.
Жизнь была слишком долгой — настолько долгой, что некоторые люди заканчивали ее сами.
Жизнь была слишком коротка — настолько коротка, что порой нельзя было уделить ей ни секунды.
Четвертые врата!
Два огромных, тяжелых копья преградили путь, искрясь, когда они пересекли его, неподвижный барьер, похожий на нависшую гору.
Она поскакала к ним, потянув за собой ветер, когда огромный конь под ней застучал по мостовой.
Кончики тяжелых копий сверкали, как свирепые глаза, следящие за всадником, прорвавшимся через три врата.
Лошадь прыгнула!
Вспыхнул золотой свет!
«Лязг…»
Внезапно в руке всадника вспыхнула булава, сверкнув ослепительным блеском, и обрушилась на наконечники копий, с грохотом и лязгом отбросив в сторону двести цзиньских копий.
Сверкающие наконечники копий прочертили в воздухе ослепительные дуги, когда дюжие стражники отшатнулись.
Как только они расступились, конь проскочил в щель между высокими воротами.
Пятый!
Лес длинных копий стоял в строю, ожидая у ворот.
Темная древесина леса слилась слишком плотно, чтобы птица могла пройти.
Имперские гвардейцы стиснули зубы, готовясь к бою. С самого основания Тянь Шэна никто никогда не прорывался через четыре врата; приближающийся всадник был явно грозным мастером, и вся нервная кровь пульсировала в сердце каждого стражника.
Появился прекрасный черный конь, его копыта сверкали, когда он мчался к ним, его огромная грива танцевала на ветру. Золотое копье сидело само по себе, привязанное к седлу.
Стражники зашевелились.
Где же всадник?
Неужели их остановили у предыдущих ворот?
При этой мысли Императорская гвардия немного расслабилась.
Конь подбежал еще ближе, не выказывая страха перед копьем. Когда он приблизился, лошадь, казалось, даже ускорилась.
Все практикующие кунг-фу восхищаются лошадьми, и Императорская гвардия не могла не восхищаться и не жалеть высочайшего качества коня Да Юэ. Не видя врага, стражники расслабились и убрали копья.
Но как только они двинулись.
Пара белоснежных рук высунулась из-под лошади во вспышке молнии, руки развернулись, когда она закружилась в воздухе, выхватывая копья из ничего не подозревающих рук.
Она взмыла в воздух, как черное перо, описав красивую дугу, прежде чем приземлиться в седле, схватив связку копий вместе, как огромный таран, когда она бросилась через строй стражи.
Обезоруженные Имперские гвардейцы запаниковали и отступили в сторону, уклоняясь от копий других гвардейцев. Бдительные стражники на внешней стороне строя быстро отвели оружие в сторону, чтобы пощадить своих братьев, и на мгновение точный строй пришел в беспорядок. Прежде чем стражники успели вернуться на свои позиции, стук копыт уже затих, когда всадник проехал мимо.
Шестые Дворцовые ворота!
На вершине дворцовых ворот человек смотрел в подзорную трубу на Пятые ворота. Он проследил за всадницей, когда она вынырнула из своего укрытия под лошадью, паря в воздухе, как перышко, ее руки были размытым движением. Она не останавливалась, двигаясь вперед, как неудержимая буря, а затем проскакала галопом по белокаменной дороге.
Он мог только с удивлением следить за ней, когда эта одетая в черное девушка бросилась к его воротам, ветер и солнце окутали ее, как плащ.
Когда ее лицо появилось в поле зрения, он был отброшен назад к битвам против Да Юэ, когда женщина, точно такая же, как эта, в алых доспехах и черном плаще, держала свои золотые копья, направляя своего темного жеребца, ее длинные волосы на мгновение развернулись в гуще боя среди крови и пламени, поражая, когда она сбросила бесстрашного, сильного генерала Да Юэ с лошади своим убийственным ударом.
В тот год он был всего лишь маленьким солдатом, издалека восхищавшимся Героиней Тянь Шэна.
Шли годы, и теперь он был всего лишь капитаном Отряда Имперской гвардии, который только что услышал, что его несравненный герой лежит при смерти. Он смотрел в подзорную трубу, как его люди выстраиваются, преграждая путь другой несравненной женщине.
«Это Фэн Чживэй?» — сказал он, поворачиваясь к своему подчиненному. «Я слышал, что произошло во дворце Нин Ан. Его величество скоро вызовет ее, пусть проходит.»
Всадница и ее лошадь, словно черная молния, прорезали ворота внизу.
Капитан стражи встал, повернувшись, чтобы посмотреть, как молодая женщина уходит, и вспомнил эту терпеливую женщину со стальной волей, и слезы наполнили его глаза.
«Я молюсь, чтобы она стала достойной преемницей.»
Седьмые врата!
Всадница и ее храбрый жеребец рванулись вперед, не встречая сопротивления.
Расстрельная команда уже ждала у Седьмых ворот. Капитан Шестых Врат был аномалией не только потому, что знал о случившемся во дворце Нин Ан, но и потому, что заботился о великой Женщине-Генерале и восхищался ею. Все, что знал Капитан Седьмых Врат, — это то, что в сердце Императорского дворца осталось только три врата, и никому не позволялось проходить мимо него.
Фэн Чживэй нахмурилась, увидев расстрельную команду, кричащую и жестикулирующую своим золотым копьем.
«Пропустите меня!»
«Спешиться и ждать ареста!» — крикнул голос с высоты дворца Седьмых Врат. «Вторгаясь в Императорский дворец и минуя Шестые Врата, ты ищешь смерти!»
«Его Величество разрешил мне войти!»
«Предъявите свой жетон!»
«Имперский Орден уже в пути!» — закричала Фэн Чживэй, поднимая свое Золотое Копье и указывая на Капитана. «Отойди в сторону, сейчас же!»
Капитан Врат расхохотался и крикнул:: «Грядущий Имперский Приказ уничтожит ваши девять линий!»
«Шуа!»
Золотая вспышка взвыла в воздухе, лязгнув и оборвав смех Капитана.
Золотое копье было брошено в зубчатую стену крытых ворот, вонзившись в темно-зеленый кирпич рядом с Капитаном, всего в нескольких дюймах от его челюсти!
«Следующее копье!» — крикнула Фэн Чживэй, поднимая другую из свертка, который она держала на коленях. «Будет у тебя в зубах!»
«Вы…»
«Пропустите ее!»
«Его Величество говорит…» — сказал евнух с резким голосом, наконец-то добравшись и нарушив напряженный тупик. «Вызов Фэн Чживэя в Императорский дворец…»
Глаза капитана вспыхнули, когда он обиженно махнул рукой, отгоняя своих людей.
Фэн Чживэй сжала связку золотых копий, улыбка искривила ее губы, когда слезы, наконец, потекли из ее глаз.
