Конечно, меня ждали в Десяти башнях. К тому времени экскурсии по этому месту уже прекратились, но охрана у ворот комплекса была наготове. Как только я появился, двое мужчин в форме поприветствовали меня, прежде чем послать за моим проводником. Пока мы ждали, один из мужчин спросил, правда ли, что я делаю книжку с картинками для «того парня Оренса из «Серафимов». Когда я подтвердил это, он быстро сказал, что его собственной дочери тоже понравится что-то подобное, и спросил, может ли он дать мне свой номер телефона, чтобы позвонить, когда я закончу с первым. Конечно, я согласился, и вскоре бумажка с его номером была засунута глубоко в мой застегнутый на молнию карман.
Через мгновение, когда я еще не оправился от мысли, что все эти люди, видимо, хотят, чтобы я рисовал для них картинки, мое внимание привлек звук шагов. Мой проводник приближался, и я сразу узнал его. Это был Ричард Морнс, тот самый парень, который раньше показывал мне окрестности. Он не был одет точно в ту же одежду, но она была в том же стиле, и ее было легко отличить. Раньше на нем был белый костюм поверх черной гавайской рубашки с красными и розовыми цветами. Сегодня это был светло-фиолетовый костюм с открытым жакетом поверх ярко-розовой рубашки. На нем были те же темно-розовые солнцезащитные очки «авиаторы» и удобные теннисные туфли. Он определенно выделялся среди охранников в темных костюмах, которые стояли поблизости или патрулировали территорию. Они почти могли быть клонами. Или, если подумать, биолемы. Эта мысль заставила меня содрогнуться.
«Пейнтбол!» Ричард поздоровался, протягивая руку. «Рад снова вас видеть. Прошло слишком много времени.»
Приняв его руку, я ответил: Морнес, я вижу, они до сих пор не усвоили твое чувство стиля.
Мужчина усмехнулся, пожимая мне руку. В то же время он указал на меня другим. — Я измотал их на этом, поверь мне. И, пожалуйста, зовите меня Ричард.
«В таком случае, вы можете позвонить мне…» Я замолчал, склонив голову набок, делая вид, что быстро соображаю. «Угу, пейнтбол, наверное». Кашляя, я пожал плечами. «Извини. Но эй, я не могу поверить, что ты все еще здесь. Разве ты не должен быть дома сейчас? Вы могли бы подумать, что у вице-президента по связям с общественностью было бы много лакеев, которых он мог бы сопровождать меня туда, где должен был быть ужин.
«Поверьте мне, — пообещал Ричард, — у меня нет недостатка в лакеях. Одно из преимуществ должности. Но еще одно преимущество — возможность выбирать, чем вы хотите заниматься. Во всяком случае, в какой-то мере. И я определенно хотел поучаствовать в этом». Он улыбнулся мне, сняв солнцезащитные очки, чтобы спрятать их. — Ты довольно интригующая фигура, ты знаешь это? Я имею в виду, ты уже был, но то, как ты идешь… многие люди уже смотрят на тебя с уважением. Спасение девушки в той автомобильной погоне было чертовски впечатляющим. И появляться, чтобы помочь в театре? У вас есть несколько команд, пытающихся найти способ завербовать вас, меньшинство или не меньшинство».
Чувствуя, что немного краснею под маской и шлемом, я покачал головой. «Это не большое дело. Серьезно, это действительно не так. И все эти «найти способ завербовать меня» включают и тебя, я так понимаю?
Со смешком мужчина повернулся, жестом приглашая меня сопровождать его. — Пойдем, я отвезу тебя в резиденцию. И да, конечно, я был бы рад, если бы молодой, энергичный Прикоснувшийся к Звезде, у которого впереди долгая карьера, записался в Башни. Поверь мне, малыш, ты был бы замечательным добычей. Все знают, что ты отказался от меньшинства, но продолжаешь с ними работать. Это добавляет атмосферу таинственности. Вы великолепны на камеру, публика получает удовольствие, наблюдая за вами, и вы не мрачны и не раздражительны. Ты хоть представляешь, сколько существует мрачных и суровых мудаков, которые думают, что путь к популярности лежит в тени и рычит на людей, как будто у них набит стеклянный рот или что-то в этом роде?
Поморщившись, я покачал головой. — Прости, что тебе приходится со всем этим разбираться. Но я все еще не заинтересован в присоединении к какой-либо команде». Особенно сейчас, когда я прокрутила в голове, насколько вероятно, что Десять Башен каким-то образом, прямо или косвенно, контролируются моими родителями.
Если он и обиделся, или расстроился, или что-то в этом роде, Ричард никак этого не показывал. Конечно, у него, вероятно, был большой опыт маскировки подобных вещей. Он просто улыбнулся, когда мы подошли к двери того же здания, что и раньше. Двери автоматически открылись, пропуская нас. — Не волнуйся, я найду способ сделать тебе предложение, которое тебе понравится. Может занять некоторое время. Это может занять год или два, но… просто обещайте мне, что если вы решите присоединиться к некоторым людям, вы дадите мне шанс показать вам, что мы можем предоставить? Я бы не хотел, чтобы правление думало, что я не выполняю свою работу».
«Я полностью ручаюсь, что вы определенно проводите разъяснительную работу», — заверил я человека. «И да, если я передумаю насчет присоединения к команде, я дам тебе шанс ухаживать за мной». Боже, было странно говорить это. Сама идея о том, что существует несколько групп, пытающихся заставить меня подписать метафорическую строку, была странной. И, учитывая то, что я знал о своей семье, немного неудобно.
Но я отбросил все это в сторону и последовал за Морнсом к лифту. Он использовал ключ, чтобы разблокировать панель рядом с обычными кнопками. За этой панелью было что-то похожее на небольшую камеру. Он проецировал зеленый лазерный свет, который скользил по лицу человека, когда он говорил. «Ричард Морнс. Один гость. Звездный свет.» Он добавил мне: «Пожалуйста, стойте как можно тише».
После сканирования самого человека зеленый свет переместился на меня. Он просканировал меня с головы до ног, прежде чем исчезнуть. Затем лифт начал плавно подниматься.
«Звездный свет?» — спросил я, с любопытством глядя на него. — Это не какое-то прозвище для меня, не так ли?
Усмехнувшись, Морнс покачал головой. «Не волнуйся. У нас просто есть специальный пароль, чтобы компьютер знал, что мы не действуем по принуждению. Меняется несколько раз в день. Делает парочку шишек, которые не могут вспомнить ничего сумасшедшего, когда их запирают, пока кто-нибудь не придет проверить их, но вы знаете. Береженого Бог бережет. Особенно в этой сфере деятельности».
Конечно, это имело смысл. Папа водил меня по местам с такими же или даже более строгими мерами безопасности. Многие из этих людей, как правило, косились на меня, пока не узнали, кто мой отец, а потом вдруг стали гораздо более сговорчивыми. Что, теперь, когда я подумал об этом, заставило меня чувствовать себя еще более неловко. Это было… да. Да, это была целая вещь, о которой я не хотел думать прямо тогда. Или в любое время, на самом деле. Но особенно не тогда. Я просто собирался выбросить все это из головы и сосредоточиться на том, что я здесь делаю.
В связи с этим я быстро добавил: «Значит, Кайшен и ее семья действительно живут на территории?»
«Все Десять тронутых башен так и делают», — сообщил он мне. «Большинство живет в квартирах под землей. Однако не принимайте это неправильно. Эти апартаменты чертовски шикарны. И безопасно. Но да, Caishen, Skip и Lightning Bug живут здесь, в одном из пентхаусов. Есть несколько для членов правления и других VIP-персон, когда они появляются, но главный в этом здании предназначен для Звездной начальницы и ее семьи.
Верно, да, здесь, в городе, были и другие Прикоснувшиеся к Звездам, работавшие на Десять Башен, помимо Кайшен и ее семьи. Многие из них, как правило, были сосредоточены на защите корпоративных интересов, а не на патрулировании города, как это делали консерваторы, меньшинства и спартанцы. Ну, в городе, конечно, помогали. Когда Феллс нападал на места или создавал проблемы поблизости, люди из Десяти Башен вскакивали и помогали разобраться с ситуацией. Они просто не склонны к активному патрулированию по большей части. Что-то вроде Серафимов, если подумать.
К этому моменту мы прибыли. Двери лифта беззвучно скользнули в сторону, открывая широкий длинный коридор. Пол был сделан из белого полированного мрамора, а вся стена напротив лифта представляла собой окно от пола до потолка, выходящее на территорию Десяти Башен и город за ними.
— Впечатляющий вид, да? Немного улыбнувшись собственным словам, Морнс вышел вместе со мной из лифта, жестикулируя. — Давай, посмотри.
Сопротивляясь желанию ответить, что из офиса моего отца в городе вид лучше, я вышел, чтобы присоединиться к нему и оглядеть сцену внизу. Помимо шуток, раскрывающих личность, это был действительно хороший вид. Я мог понять, почему он гордился этим. Через дорогу я мог видеть два других небоскреба, которые образовали первоначальную площадь Трех Башен. С тем, как освещалась сама территория, а остальная часть города простиралась за ее пределами… да. Ему определенно было чем гордиться. И я собирался сделать все возможное, чтобы игнорировать мои вопросы о том, как именно это место связано с Министерством. Потому что такого рода вопросы могут просто помешать мне получить удовольствие от ужина сегодня вечером.
Прежде чем я успел сказать что-то еще, воздух наполнился шумом нескольких бегущих людей. За исключением того, что когда я рефлекторно повернулся в ту сторону, оказалось, что это вовсе не несколько человек. Это было одно. Один гигантский неоново-зеленый жук с маленькой фигуркой на твердой спине. Звук, который я слышал, был звуком множества лап жука, ударяющих по полу в быстром броске, когда он бежал за мной.
— Снагглбаг, стой! — выпалил наездник жука, заставив его внезапно остановиться всего в нескольких футах от меня. Что дало мне возможность лучше рассмотреть упомянутого всадника. Это, конечно же, была сама Молниеносная Жучка. Пятилетняя девочка выглядела точно так же, как и в последний раз, когда я видел ее, с такой же красной кожей, шокирующе белыми волосами, которые свободно и дико свисали вокруг ее лица, и сложными глазами, которые были одновременно невероятно ярко-голубыми и примерно в два раза длиннее. большие, как средние человеческие глаза. О, и насекомоподобные крылья, выросшие из ее спины. Крылья, которые заставили меня подумать о летном рюкзаке Рена, хотя они были естественными.
С писком, когда она поняла, как близко они были, ребенок соскользнул назад с ее лошади и полуприсел позади него. Все, что я мог видеть, это кончики ее больших глаз и прядь ее волос, когда она выглянула из-за раковины, чтобы посмотреть на меня.
Обменявшись кратким взглядом с Морнесом, я улыбнулась девушке. Потом я вспомнил, что это было идиотизмом, потому что она не могла видеть моего лица. Упс. Я быстро заговорил вслух. «Привет, ааа, тебе нравится, когда тебя зовут ЛБ, верно?»
После короткой паузы последовал нерешительный ответ. «Или Баг. С жуком тоже все в порядке, мистер Болл.
— В таком случае вы можете называть меня просто Болл, — заверил я ее. — А это Снагглбаг. Ничего, если я подойду ближе? Я действительно не хотел напугать жука, если он был в защитном режиме, а Молниеносный Жук вдруг занервничал и застеснялся.
Снова была короткая пауза, прежде чем Молниеносный Жук медленно вышел из-за жука. Ее крылья неуверенно трепетали, когда она коротко кивнула. «Ага. Т-ты можешь подойти поздороваться, если хочешь. Это… это то, чего хотел Снагглбаг. Он не пытался… напасть на тебя или что-то в этом роде. Ее нога нервно постукивала по полу, когда она извивалась.
Шагнув таким образом, я встал на колено перед жуком. — Все в порядке, я знаю. Привет, приятель. Ты меня помнишь, да?» Оставаясь неподвижным, я позволяю жуку размером с пони наклониться ближе, его антенны работают над передней частью моего шлема. Снагглбаг издал что-то вроде чириканья, его огромные зеленые челюсти выглядели так, будто они могли бы перегрызть мне руку, если бы захотели. Но он этого не сделал. В основном он выглядел как огромный бронированный щенок, умоляющий о внимании.
Осторожно протянув руку, я провел рукой по вытянутой ноге жука, ощупывая твердый экзоскелет. — Да, ты меня помнишь. Я сделал тебя красивой. Ты отличный мальчик, да?»
К этому моменту Молниеносная Жучка прошла оставшуюся часть пути и нервно встала рядом с головой своего приятеля, держась одной рукой за раковину. — Ему нравилось быть красивым, — нерешительно сказала она тихим голосом, переминаясь взад-вперед на ногах. — А-и мы хотели дать тебе… это.
Я поднял глаза и увидел краснокожую девушку, нервно протягивающую коричневый бумажный пакет. На лицевой стороне был нарисован смайлик. Вернее, четыре смайлика. У одного было обычное человеческое круглое лицо, у другого наверху торчали усики, у третьего были грубо нарисованные когти богомола и большие выпуклые глаза, а у последнего тоже были большие глаза, а за ним торчали крылья.
— О-о-о, — я взяла сумку, поворачивая ее и указывая на каждого из них по очереди. — Так это ты, верно, Баг? А вот это Снаггл. Этот с клешнями — Симминин. А кто это здесь?
Малышка поколебалась, прежде чем указать пальцем на последнюю картинку и ответить: «Кеноби».
— Кеноби? — повторил я. — Подожди, это шутка про…
Потом я услышал это. Громкий жужжащий звук наполнил воздух, и я повернулась и увидела… ну, гигантскую пчелу. Но не обычная пчела, даже если не учитывать ее размеры (эта штука была размером с большую домашнюю кошку). Это был также ярко-фиолетовый металлик, великолепный цвет, который заставил меня ахнуть.
Когда пчела летела, Жук протянул ей руки, и она практически упала прямо на них, позволив девочке прижать насекомое к своей груди. В основном это выглядело как маленький ребенок, держащий кошку, которая была почти слишком большой для нее, чтобы сделать это. «Кеноби!» — радостно объявила она. «Видишь, он уже хорошенький!» Быстро, как будто испугавшись, что обидела меня, девушка добавила: «А он хотел бы быть еще красивее».
«Ой, ну, мы должны посмотреть, что мы можем с этим сделать». Осторожно, чтобы не испугать насекомое, я протянул руку и потер пушистую оболочку, в то время как его голова наклонилась, чтобы рассмотреть меня. «Эй, приятель. Как тебе удалось стать такой хорошенькой в одиночестве?
— Он садовая пчела! Lightning Bug ярко сообщила мне, явно невероятно гордясь своей (вроде) маленькой подругой.
«Орхидейная пчела», — мягко и тихо сообщил мне Морнес с легкой улыбкой. «Третья и самая новая спутница мисс Л.Б.».
Аккуратно погладив насекомое, я заставил ярко-бело-розовый цветок появиться на обратной стороне его фиолетовой раковины (используя белый цвет, чтобы выделить розовый). — Ну, ты определенно красивый парень.
«Цветок!» Жучка радостно зачирикала, немного повертев пчелу на руках, чтобы лучше видеть. — Видишь, Кенни? Я знал, что мистер Болл может сделать тебя еще красивее! С этими словами она сжала пчелу еще крепче, прежде чем протянуть ее. — Мог бы… мог бы он обнять тебя?
Ну, как я мог отказаться от этого? Аккуратно взяв предложенное насекомое, я изо всех сил обняла его, а малыш с восторгом наблюдал. Как только Кеноби начал извиваться, упираясь крыльями в мои руки, я отпустила его и позволила пчеле парить в воздухе между нами.
Конечно, окрашивание одного насекомого означало, что я не мог игнорировать другое. Особенно, когда Снагглбаг начал стукаться о мой бок, умудряясь выглядеть почти встревоженным, несмотря на то, что он, ну, огромный жук. Итак, я дал ему (моя версия) радугу на его панцире вместе с несколькими разноцветными звездами. Он казался довольным этим (вероятно, потому, что Молниеносный Жук был доволен этим), и мы пошли по коридору к настоящему пентхаусу, миновав несколько других дверей, которые, по-видимому, вели в апартаменты других VIP-персон.
По дороге я спросил: «Кстати о Симминин, где она?»
— Защищаю мамочку, — немедленно и торжественно заявила Баг, покачивая головой, когда она села на Снагглжука, который шел рядом со мной. Рядом летел Кеноби, явно весьма заинтересованный ярко-розовой рубашкой Морнса. — И помогает.
— Они здесь, — сообщил мне Морнес, указывая на дверь пентхауса впереди нас. «Симминин любит помогать на кухне, когда Кайшен готовит».
Я не был уверен, что речь шла о защите мамочки. Надеюсь, это был просто маленький ребенок, не желавший оставлять мать в покое, а не что-то действительно опасное, что она подхватила. Так или иначе, я кивнул. «Хорошо, я не могу дождаться, чтобы увидеть, что будет на ужин. Вы входите?
Морнс покачал головой. «Нет, сегодня я просто провожу тебя до двери. Идите вперед, они ждут вас. Я должен пойти убедиться, что другие гости уже в пути.
«До свидания, мистер Морнс!» — крикнула Светящаяся Жука, взволнованно распахнув дверь, чтобы ворваться внутрь, сопровождаемая двумя своими насекомыми. Внутри я слышал, как она взволнованно бормотала своей матери о «мистере Уилсоне». Появляется Болл и снова делает своих друзей красивыми.
Прежде чем пройти, я взглянул на человека, который привел меня сюда. «Еще раз спасибо. Надеюсь, теперь ты можешь пойти домой и отдохнуть».
Выражение лица мужчины было в основном скрыто за большими цветными брюками-авиаторами, когда он одарил меня простой, лишенной юмора улыбкой. «Я не думаю, что кто-то получит большой перерыв, пока эта бандитская война продолжает обостряться. Но я сделаю все возможное. Приятного ужина, малыш.
Затем он ушел, а я глубоко вздохнула и повернулась лицом к открытой двери. Что ж, пора посмотреть, чем закончится эта затея с ужином.
Но прежде чем я успел войти, позади меня, рядом с лифтом, раздался голос. «Мы опоздали?»
Я знал этот голос.
Я знал это невероятно хорошо.
Мое сердце уже остановилось, но мое тело все еще вращалось. Моя голова все еще кружилась. Мой взгляд все еще поднимался.
«О, хорошо, мы сделали это», — сказал мой папа, когда он и мама подошли вместе.
“Это один ужин, который я определенно не хотел пропустить.”
