С ворчанием темнокожий мужчина заглушил двигатель своего старого пикапа на грязной стоянке возле строительной площадки и наклонился, чтобы открыть корзину с обедом на пассажирском сиденье, чтобы бросить туда батончик «Сникерс». он забрал на заправке во время заправки. Мельком взглянув на свое отражение в зеркале, он на мгновение полюбовался своими густыми усами, проверил залысины и еще раз подумал о том, чтобы просто сбрить их, а затем поднял голову, услышав, как другой мужчина зовет его по имени вдалеке. .
«Троя! Вы идете?» Говорящий представлял собой бледную фигуру с ветвистыми конечностями, слегка выраженным животом и длинными рыжими волосами, которые были заплетены в тугую косу, чтобы они не попали в какую-либо технику. На нем была каска и комбинезон, при этом он несколько раз лениво махал пилой взад-вперед в руке. С одной стороны три светящиеся синие энергетические конструкции в форме одинаковых пил следовали одному и тому же движению.
Крякнув в знак согласия, Трой Гэри взял свой кофе и вышел из грузовика, прежде чем вытянуть руки над головой. Корзина для ланча, в которую он только что бросил шоколадку, взлетела в воздух позади него и последовала за ним вместе с каской, которая лежала на полу. Последний устроился на голове Троя, как раз когда он присоединился к своему партнеру. «Да, да, Купер, я здесь. Вечеринка может начинаться».
Трой и Купер были известны как Прикосновенные к цивилизации. В то время как Star-Touched, Fell-Touched и даже Sell-Touched наряжались в костюмы, чтобы бегать, играя супергероев, злодеев и наемников соответственно, Civ-Touched не беспокоились о подобных вещах. Ну, во всяком случае, они не сделали это постоянной привычкой. По большей части они использовали свои силы для выполнения обычной работы. Точнее, сделать обычную работу проще и эффективнее. Некоторые носили «костюмы», скрывающие личность, в основном для того, чтобы избежать преследования или угроз, в то время как другие были более откровенны со своими подарками. Трой и Купер принадлежали к последнему типу. Они работали на стройке и просто делали свою работу каждый день, прежде чем идти домой.
Хотя они, как правило, не участвовали в играх героев/злодеев, многие затронутые Цивилизацией, по крайней мере, вмешались бы, если бы где-нибудь поблизости произошла точка столкновения. По крайней мере, после этого они помогали с уборкой, что было частью того, что ущерб, причиненный этими событиями, был не таким уж серьезным, как мог бы быть. Им хорошо платили за такую помощь, хотя некоторые не принимали такие вещи. Другие просто видели в этом компенсацию своей потерянной заработной платы и оплату их времени и усилий.
В любом случае, то, на что Civ-Touched тратили большую часть своего времени, просто выполняло свою работу. Они довольно часто пользовались большим спросом и получали очень хорошие зарплаты в зависимости от полезности своих способностей, часто умноженных на их компетентность в них и их фактические навыки. Но даже совсем незначительные силы в нужной отрасли могут быть очень полезными. Трой, например, знал одну женщину, чья сила только позволяла ей нормально и без проблем работать независимо от температуры. Это может быть минус пятьдесят или сто пятьдесят градусов, и она все равно будет чувствовать себя комфортно, не страдая от каких-либо побочных эффектов. Небольшой подарок со всех сторон, но ей неплохо платили за работу в таких местах, как Антарктида или пустыня Сахара.
Поговорив со своим менеджером и получив задание на день, Трой и Купер направились к дальнему краю строительной площадки. По пути ведро длинных гвоздей и горсть гвоздей два на четыре начали плыть позади них по жесту Троя. Купер все еще держал пилу в одной руке, а три копии парили в стороне. Добравшись до нужного места в здании, над которым работала группа, они немного рассредоточились. Трой сосредоточился на том, чтобы каждая из пяти фигур размером два на четыре точно выровнялась в местах, отмеченных карандашными линиями, и удерживал их на месте с помощью мысли. Еще одна мысль заставила несколько гвоздей вылететь из ведра и выстроиться в нужных местах, прежде чем вбить их в каждый из них по два на четыре на всем протяжении линии, когда человек толкнул. Еще одним жестом было выбито еще несколько гвоздей, прежде чем они тоже были вбиты в дерево. Он прибивал два на четыре на место по пять за раз.
Тем временем Купер занял свое место за столом, на котором лежало несколько больших деревянных досок. Как только он отложил пилу, которую держал в руках, ее энергетические дубликаты исчезли, заменившись дубликатами измерительной ленты, а затем и карандаша, который он держал. Его собственная сила не позволяла ему отключить эффект создания энергетических дубликатов любого неживого предмета, который он держал в правой руке. Это была большая часть того, почему он не удосужился скрыть свою личность. Было бы бесполезным занятием никогда ничего не трогать этой рукой. Тем более, что он был правшой. По крайней мере, он мог контролировать действия этих конструкций. Ну, он мог контролировать, где они были расположены, и повторяли ли они его движение или просто парили там, ничего не делая. Но это было что-то.
Тщательно измерив первый блок, он расположил пилу в нужном месте. Все три дублирующих пилы заняли те же позиции на других блоках, когда мужчина начал распиливать древесину до нужного размера. Как только они будут готовы, блоки будут готовы для того, чтобы Трой установил их на место.
Просто еще один день в качестве строителя, затронутого Цивилизацией. Но, по крайней мере, им не нужно было беспокоиться о том, чтобы хорошо выглядеть в этих колготках и вещах из спандекса. Трою совершенно не хотелось втискивать свое тело во что-то подобное, если только это не был Хэллоуин. Да и то, только в шутку. Это означало, что ему не нужно было садиться на диету только для того, чтобы хорошо выглядеть в этих вещах.
Кстати говоря, эй, они должны были встретиться с остальными той ночью.
*******
Надя Кэмпбелл была невысокой чернокожей женщиной, которую часто ошибочно принимали за то, что она на добрых десять или двенадцать лет моложе своих настоящих тридцати двух лет. С ее стройными формами и довольно моложавым лицом ее все еще ругали при походах в клубы или покупке алкоголя. Не то чтобы она делала что-то из первого, за исключением того, что друзья таскали ее с собой на вечеринки, или в рамках исследований для своей работы.
Это была та самая работа, которую она делала прямо сейчас, стоя на кухне принадлежащего ей ресторана. Точнее, в совладении. Технически она могла бы купить его сразу, но женщина предпочла не заниматься какой-либо частью бизнеса, связанной с общением с инвесторами, работой с доставщиками или сотрудниками или просто каким-либо публичным лицом. Она просто хотела сделать свою работу и покончить со всей этой ерундой. Надя не ненавидела людей, ей просто было наплевать на них. Она не питала к ним злобы, но по большей части не желала знать их или взаимодействовать с ними. Она прекрасно относилась к тому, что люди делают все, что хотят, при условии, что это никому не вредит, и они делают это где-то подальше от нее. Будьте свободны и счастливы, но делайте это вне пределов слышимости.
Возможно, кому-то могло показаться странным, что человек с таким мнением занялся бизнесом, связанным с подачей еды многим незнакомцам. Но это, конечно, не входило в ее обязанности. Другие люди сосредоточились на приеме заказов и подаче еды. Ее работа заключалась в том, чтобы сделать это. Точнее, спроектировать его.
Стоя на своей кухне за несколько часов до открытия ресторана, Надя изучала кастрюлю перед собой. Сбоку на прилавке было разложено множество различных мясных блюд, овощей и специй. Взяв чистый нож, она быстро отрезала несколько кусков мяса от длинного куска колбасы и зачерпнула их в кастрюлю вместе с бульоном. Еще раз подумав, она добавила несколько горстей нарезанного кубиками лука, а затем добавила немного специй из одного из шейкеров. Щепотка этого, затем бросок того, затем регулировка температуры на горелке, прежде чем добавить еще немного специй, и она использовала деревянную ложку, чтобы немного попробовать.
Это было, неудивительно, вкусно. Это был ее подарок, буквально. По сути, она была Техногенной, но не такой, как большинство. Она не строила машины. Ее сила полностью вращалась вокруг кулинарии. Она могла, совершенно не измеряя и не читая рецептов, создавать идеальные, невероятные блюда. Она делала это интуитивно, но у нее всегда была камера (или несколько), записывающая все, что она делала, чтобы ее можно было реконструировать и выписать настоящий рецепт.
Она не только зарабатывала деньги на том, что продавал ресторан. Хотя и этого было вполне достаточно, чтобы приносить ей приличный доход. Она также продавала свои рецепты в другие рестораны по всему миру, что помогло ей превратиться из относительно богатой для человека в ресторанном бизнесе в откровенно богатую. Если бы она захотела, Надя могла бы стать гораздо более известной, чем она. Она могла бы бегать, изображая кулинарную знаменитость, как тот парень Рамзи. Но такие вещи ее совершенно не интересовали. Она предпочитала работать в относительной секретности. Большинство людей даже не знали, что то, что она делала, вообще требовало наличия силы. Они просто думали, что она очень талантливый повар.
Ей очень нравилось сопоставлять то, что было доступно в различных других областях, с диетическими ограничениями, ингредиентами, которые они могли иметь под рукой, и так далее, чтобы сделать что-то новое, что могло бы произвести впечатление на людей. Использование своего дара для создания вкусных подношений, когда их было относительно немного, было одним из ее любимых занятий. У нее были постоянные просьбы от небольших ресторанов во многих отдаленных регионах планеты помочь им разработать новые уникальные блюда, используя то немногое, к чему у них был доступ. Не только рестораны, но и некоторые правительства и благотворительные организации. Военные заставили ее переработать некоторые из их MRE, чтобы сделать их более привлекательными, но при этом прослужить долгие годы.
Добавив немного тертой моркови, женщина остановилась, когда зазвонил телефон на стене. Она не носила с собой сотовый телефон, предпочитая не иметь в кармане то, что равнозначно электронному поводку. Если ее не было рядом с телефоном, когда кто-то хотел ей позвонить, им просто приходилось ждать, пока она не появится. В своей квартире она все еще пользовалась старомодным автоответчиком. Теперь она подошла туда и подняла трубку, нажав кнопку, чтобы ответить. «Ты пришел на две минуты раньше, тебе придется подождать, пока это не будет сделано».
Наступила короткая пауза, прежде чем мужской голос ответил: «Я позвонил рано, потому что хотел спросить, как ты. И что ты делаешь в эти выходные.
«То же самое, что я делаю каждые выходные, Клаудио», — возразила Надя, внимательно наблюдая за горшком. «Не работаю на пару избалованных миллиардеров и их детей». Клаудио был главным поваром в семье Эванс. Он проработал на нее несколько лет, прежде чем его забрали, чего она им до сих пор не простила. У Клаудио был большой потенциал, и он хорошо разговаривал с людьми. Лучше, чем она была, не то чтобы это было тяжело. Тем не менее, она думала сделать его одним из своих партнеров, прежде чем он уйдет работать на Стерлинга и Елену. Пах. «Так что, если вы думаете, что собираетесь соблазнить меня работать на одной из их нелепых вечеринок…»
— Нет, ничего подобного, — заверил ее Клаудио. — Я знаю, как ты к ним относишься, поверь мне. Дело не в Эванах — или… не совсем.
Нахмурившись, глядя на кастрюлю, еще раз помешав ее и убавив огонь, Надя ответила: «О чем тогда?»
В течение следующих нескольких минут мужчина рассказал ей о девочке, которую Эванс удочерил. Он хотел приготовить для девочки особый десерт, что-то уникальное и идеальное, чтобы отпраздновать, если она согласится на усыновление. Или просто для удовольствия, если она этого не сделала. В любом случае, он хотел чего-то, чего она никогда раньше не пробовала, чего-то, чего никто из них раньше не пробовал.
Надя, возможно, и не была заинтересована в том, чтобы служить или работать на самих Эванов, но какую-то потерянную маленькую девочку, которую они удочерили? Это было другое. После минутного колебания она, наконец, вздохнула и выключила плиту для своего супа, прежде чем начать доставать ингредиенты для выпечки. «Посмотрим, что я могу придумать.
— Но ты должен мне. И ты можешь вернуть мне долг, встретившись завтра с моими инвесторами, чтобы мне не пришлось с ними разговаривать. И не перезванивай мне сегодня вечером.
— У меня есть планы.
*******
Стоящий посреди пустой гостиной слегка загорелый мужчина с аккуратно подстриженной бородой, темными вьющимися волосами, уложенными до плеч, и проницательными голубыми глазами смотрел на молодую, красивую пару. Двое недавно женившихся мужчин держались за руки, явно глубоко влюбленные, и осматривали открытое пространство. — Это так прекрасно, — пробормотал один. — Вон то окно, оно выходит на восток, верно?
Темноволосый мужчина, которого звали Коллин Эллиот, легко кивнул. «Ага, это восток, а это значит, что утром много солнца. И это делает комнату довольно красивой, особенно если вы выберете ту мягкую желтую цветовую гамму, о которой вы говорили». Пока он говорил, мужчина жестикулировал, и стены комнаты немедленно изменились с белых на теплые цвета золотого прииска. Другой жест превратил серый ковер в коричневый, который хорошо сочетался со стенами. На окнах не было занавесок, но, по взгляду мужчины, там, где они должны были быть, появилась пара чистых белых занавесок.
Шторы не были настоящими. Ни цвет на стенах, ни на ковровом покрытии. Это все были иллюзии. Сила Коллина позволила ему несколько изменить внешний вид любого неживого материала, в котором он находился в той же общей области, например, цвета пола и стен здесь. Он также мог создавать незначительные голографические дополнения, такие как внешний вид штор, мебели и так далее. Иллюзии были неспособны двигаться и не были твердыми. Но это сработало очень хорошо, позволив ему выполнять свою работу как декоратора интерьеров, так и агента по недвижимости. Любой, кто хотел знать, как будет выглядеть место с новым комодом, другим слоем краски или чем-то подобным, мог узнать наверняка, что они хотят, не делая ничего постоянного или напряженного. Ему действительно помогало продавать или сдавать в аренду помещения, когда он мог доказать кому-то, насколько хорошо будет выглядеть дом их мечты, если они вложат в него немного труда. Может быть, он не использовал свою силу, чтобы бегать как один из этих костюмированных героев (или злодеев, но ему нравилось думать, что если бы это был один или другой, он был бы хорошим парнем), но, по крайней мере, ему все еще нравилось свою работу и неплохо зарабатывал на этом.
И, в качестве дополнительного бонуса, он не рисковал своей жизнью каждый раз, когда выходил на работу. Это определенно было преимуществом. Не то чтобы ему нравилось думать о себе как о трусе, просто… Он не хотел все время сталкиваться с травмами или смертью. Нет, использовать свою силу таким образом было вполне достаточно для него. Особенно с учетом того, насколько комфортной была для него жизнь. Оказалось, что возможность точно видеть, что они собираются получить после того, как их работа будет сделана, побуждала людей платить немного больше. Не абсурдная сумма. Он не хотел полностью обманывать своих клиентов, используя что-то относительно простое для него. Чуть больше, чем обычно, достаточно, чтобы позволить себе хорошее место и приличные вещи. И, он смог поселить своих родителей в милом пенсионном поселке во Флориде, где они могли наслаждаться своими золотыми годами. Для семьи, которая на протяжении всего его детства изо всех сил пыталась добыть еду на стол, независимо от того, как усердно работал его отец на неблагодарной фабричной работе, это было невероятно. Обретение этих способностей пятнадцатью годами ранее, когда он учился в старшей школе, стало поворотным моментом во всей его жизни. Это дало ему стабильность и направление. Черт, до того, как он коснулся, он был немного правонарушителем. Он понятия не имел, что собирается делать со своей жизнью. Но с тех пор, как он увидел этот шар за трибунами, когда искал место, где можно покурить травки, в его жизни произошли настоящие перемены. Реальный рост. изо всех сил пытался поставить еду на стол, независимо от того, как усердно его отец работал на этой неблагодарной фабричной работе, это было невероятно. Обретение этих способностей пятнадцатью годами ранее, когда он учился в старшей школе, стало поворотным моментом во всей его жизни. Это дало ему стабильность и направление. Черт, до того, как он коснулся, он был немного правонарушителем. Он понятия не имел, что собирается делать со своей жизнью. Но с тех пор, как он увидел этот шар за трибунами, когда искал место, где можно покурить травки, в его жизни произошли настоящие перемены. Реальный рост. изо всех сил пытался поставить еду на стол, независимо от того, как усердно его отец работал на этой неблагодарной фабричной работе, это было невероятно. Обретение этих способностей пятнадцатью годами ранее, когда он учился в старшей школе, стало поворотным моментом во всей его жизни. Это дало ему стабильность и направление. Черт, до того, как он коснулся, он был немного правонарушителем. Он понятия не имел, что собирается делать со своей жизнью. Но с тех пор, как он увидел этот шар за трибунами, когда искал место, где можно покурить травки, в его жизни произошли настоящие перемены. Реальный рост. он был немного правонарушителем. Он понятия не имел, что собирается делать со своей жизнью. Но с тех пор, как он увидел этот шар за трибунами, когда искал место, где можно покурить травки, в его жизни произошли настоящие перемены. Реальный рост. он был немного правонарушителем. Он понятия не имел, что собирается делать со своей жизнью. Но с тех пор, как он увидел этот шар за трибунами, когда искал место, где можно покурить травки, в его жизни произошли настоящие перемены. Реальный рост.
Отбросив эти мысли, Коллин слушал, как один из пары, практически проводящей медовый месяц, спросил, как будет выглядеть комната с хорошим развлекательным центром и двумя кожаными креслами в углу, возле камина. С улыбкой он тщательно подкорректировал иллюзию, чтобы создать именно это, меняя несколько цветов и стилей, пока не остановился на одном, который очень понравился им обоим. В другом вопросе он добавил небольшую книжную полку сбоку с набором книг внутри и несколькими безделушками сверху. С парой картин и фотографий пары, добавленных вдоль стен, и изменением ковра на темно-красный, а стены светло-коричневого цвета, мужчины были более чем довольны. Они сделали несколько снимков того, как это место будет выглядеть после ремонта, прежде чем перейти к следующей комнате.
Вскоре эта встреча закончилась, и он совершил еще одну продажу. Мужчинам нужно будет посетить банк и оформить некоторые документы, но он был уверен, что они доведут дело до конца. А это означало, что у него в кармане была еще одна комиссия. Или будет достаточно скоро. Может быть, он побалует себя и возьмет тот модный новый холодильник и плиту, которые он рассматривал на днях. На днях он разговаривал с Надей Кэмпбелл несколько минут (примерно столько времени, сколько кто-то вроде Нади вообще мог выдержать разговор с кем-либо), и, очевидно, она поклялась им. Все, что было достаточно хорошо для Нади, когда дело касалось кухни, было достаточно и для него.
И эй, может быть, он даже позвонит своим родителям и узнаёт, как у них дела. Его мать заставляла его делать это чаще, и он был в восторге от того, как она, затаив дыхание, описывала скандальный наряд, который, как она видела, выставляли напоказ на близлежащем пляже. На самом деле, говоря о скандальных нарядах на пляже, возможно, пришло время для личного визита.
Хотя, конечно, это было потом. Сегодня у него уже были планы.
*******
Даже при беглом взгляде было бы очевидно, что в фигуре, идущей по узкой боковой тропинке в зоопарке, было что-то особенное. Путь был помечен только для сотрудников, так как он вел за несколько стратегически расположенных кустов и к задней двери дома рептилий. Что касается самой фигуры, одной из примечательных вещей было то, что она была сделана из глины. Плотно утрамбованная грязь, имеющая форму примерно шестифутовой фигуры с явно андрогонной внешностью и четырьмя руками. Две нижние конечности, около бедер, несли мешки с кормом для рептилий. Два верхних, там, где они должны были быть, держали свернутый шланг и лопату. Маленькие кусочки грязи оставались позади везде, где фигура шла, только чтобы быстро шлепнуться обратно к ногам тела, так что не осталось никакого беспорядка.
Просто сам по себе четырехрукий грязевой голем привлек бы внимание. Затем был тот факт, что его голова вовсе не была головой.
Его голова была черепашьей.
Да, там, где должна была быть голова грязевого голема, сидела десятидюймовая африканская черепаха с боковой шеей, удерживаемая грязью. Небольшое радио было расположено прямо перед черепахой и немного под ней, на шее голема, а динамики были видны через отверстие в грязи. Провода вели к собственной шее черепахи, видимой, если приглядеться, пока ее маленькая голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону.
Когда голем с головой черепахи достиг входа в дом рептилий, дверь открыл сотрудник в форме, направлявшийся в другую сторону. Она тут же улыбнулась и отошла в сторону, жестикулируя. «Доброе утро, Венера. Ты поймал Дарклайн прошлой ночью?
Голос в ответ прозвучал через динамик на шее голема, а Венера, черепаха, слегка покачала головой взад-вперед. — Доброе утро, Полли. Пожалуйста, не спойлерьте, я был занят проектом. Но это записано. У меня есть банка сардин, которые ждут, когда я смогу позаниматься завтрашним днем».
Демонстративно прижимая пальцы к губам, чтобы продемонстрировать, что она ничего не скажет, Полли пообещала: «Я возьму с собой свой телефон после того, как ты увидишь его и захочешь поговорить о… ну, о вещах». Подмигнув, она махнула рукой. «Я собираюсь пойти посмотреть, над чем Брайс хочет, чтобы я работал дальше, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».
Венера пообещала сделать именно это, прежде чем войти в дверь, которую женщина все еще держала открытой. В доме для рептилий она сразу же приступила к кормлению животных, а также к уборке и чистке клеток. Все это время она разговаривала с рептилиями. Не то чтобы они ее понимали, конечно. Но все равно ей стало лучше.
Когда-то она была такой же, как они. Она была животным в зоопарке. На самом деле ее собственная клетка стояла прямо в углу этой же комнаты. Может быть, именно поэтому она всегда вызывалась убирать этих, и поэтому она чувствовала себя здесь так комфортно, даже если другие животные ее не понимали.
Затем прибыла сфера. И с тех пор, как она прикоснулась клювом к краю этого светящегося шара, пытаясь понять, была ли это еда, Венера изменилась. Ее интеллект был резко увеличен, чтобы поставить ее на один уровень с людьми, она сразу же поняла английский язык, и она была способна манипулировать грязью. Ну, технически она могла контролировать и воду, и грязь в ограниченной степени. Но ее истинная сила пришла, когда она смешала их. Если бы она потянулась, Венера была бы способна управлять телом грязевого голема вдвое большего размера. Но она предпочитала, чтобы он был размером примерно с человека, чтобы не слишком пугать людей. В конце концов, будучи тем, кем она была, ей уже пришлось пройти тяжелую битву, когда дело дошло до того, чтобы ее приняли. По крайней мере, насколько пошли посторонние. Ее собственные коллеги по работе были, по большей части, вполне понимающий. Даже если было немного странно, когда дело доходило до того факта, что большинство из них действительно заботились о ней, когда она была обычным животным.
Возможно, она могла бы сделать больше, будучи одной из тех супергероев на улицах. Но Венера не считала себя такой смелой. Она просто хотела работать с людьми и животными прямо здесь, в зоопарке, где провела всю свою жизнь. Кроме того, даже в самом сильном ее проявлении ее сила не была столь впечатляющей. Она могла сделать большого грязевого голема (гуманоида или другой фигуры) и довольно хорошо управлять им, как продолжением собственного тела. Но даже большая версия была недостаточно сильна, чтобы представлять собой такую большую угрозу в общем плане вещей.
Или, может быть, она просто слишком боялась того, что может случиться, если она поранится. В любом случае Венера предпочитала заниматься своей обычной работой и друзьями. Говоря об этих друзьях, у нее действительно были планы на этот вечер.
Она просто надеялась, что Надя не будет возражать, если она принесет остатки для других черепах и ящериц, чтобы попробовать.
*******
— Ты уверен, что не предпочел бы, чтобы мы поели на террасе? В тот вечер Венера предварительно спросила об этом, пока ее голем неловко стоял возле одного из столиков ресторана. Это было в нерабочее время, и остальной персонал был отправлен домой немного раньше, чем обычно. Не то чтобы большинство из них не могли помочь с этим, но владелица ресторана предпочла позаботиться об этом сама.
Говоря об этом владельце, Надя Кэмпбелл издала себе под нос насмешливый звук, качая головой. «Ерунда. Ты прекрасно контролируешь свою грязь, и я надеюсь, что ты не оставишь без дела». Указывая деревянной ложкой, она добавила: «Только не заставляй меня сожалеть об этом доверии. И это касается всех вас». Ее взгляд перешел от черепахи ТОНИ к трем другим участникам их маленького званого обеда, двум строителям, Трою и Куперу, и декоратору интерьеров/агенту по недвижимости Коллину Эллиоту. Конечно, в Детройте были и другие затронутые Цивилизацией. Но это была их собственная группа. Они начали со встречи друг с другом на групповом собрании таких же, как они сами, Тронутых, которые чувствовали себя немного виноватыми из-за того, что не использовали свои силы в более активном, героическом смысле. Или которые просто хотели поговорить с такими же, как они сами. Они встретились, поладили и начали больше общаться вне групповых встреч. Именно так Трой убедился, что Купер получил работу в той же строительной фирме, в которой он работал.
Куда именно они пошли и чем занимались, конечно, было разным. Иногда они даже проводили время в зоопарке, когда наступала очередь Венеры руководить деятельностью. Но всем нравились ночи, когда Надя брала на себя управление, потому что она неизбежно кормила их вкусной едой, пока они не набивались до такой степени, что едва двигались. Это было похоже на мини-День Благодарения, только раз в шесть недель или около того.
Трой, у которого не было много хороших костюмов, все же ухитрился одеться довольно красиво в хрустящие темно-красные брюки и черную рубашку на пуговицах. Он думал о том, чтобы надеть галстук на одну из этих штуковин, но когда он впервые надел ее, ему показалось, что эта чертова штука душит его. Итак, он решил, что этого должно быть достаточно. Между тем Купер был одет в старый костюм, принадлежавший его отцу. Это означало, что это был не совсем современный костюм. Штаны и куртка были синего цвета, а под ними была ярко-розовая рубашка. Купер утверждал, что костюму повезло, ведь он всегда привлекал в нем внимание. В любом случае, все остальные поверили второй части.
Затем был Коллин, единственный за столом, кто носил к этим вещам обычную одежду высокого класса. Его костюм и шелковая рубашка были идеально сшиты и куплены в одном из самых дорогих магазинов города. Таким образом, могло показаться странным, что он носил что-то похожее на детский галстук, который был голубого цвета с множеством маленьких зеленых черепашек повсюду. Но галстук был подарен ему Венерой, так что, конечно, он собирался надевать его на эти обеды. Он также надел его, когда в последний раз навещал своих родителей во Флориде, просто чтобы рассмешить мать. Выглядеть хорошо для клиентов, чтобы они поверили, что могут доверять вам, чтобы продать им хороший дом, это одно, но заставить его друзей и родителей улыбаться только потому, что он носил дурацкий галстук? Это тоже было важно. И, конечно же, он любил напоминать себе иногда не относиться к себе слишком серьезно.
Жаль, что его силы не действовали ни на что, что двигалось, или он мог носить галстук все время и просто прикрывать его, когда это было необходимо.
Наконец, последним членом их группы, кроме хозяина, была, конечно же, сама Венера. Ее грязевой голем все еще стоял по стойке смирно поблизости, одетый в свой собственный довольно свободный старый костюм. Это было похоже на грязный манекен, учитывая отсутствие головы. Со звуком мокрой движущейся грязи существо потянулось к черепахе, которая сидела на месте этой головы, осторожно подняло ее, прежде чем положить на стол, чтобы она могла отойти. Венера, со своей стороны, носила крошечную розовую бабочку на маленькой шее, а ее панцирь был украшен несколькими бумажными звездами с яркими блестками на них. Их записала пара близких друзей из зоопарка, которые были в восторге, когда Венера попросила их сделать ее красивой.
Надя, одетая в простую, но эффектную форму шеф-повара, один раз хлопнула в ладоши. «Сейчас у нас будут суп и салат, но, конечно, есть еще одно дело, которое нужно решить в первую очередь. Все вкладываются в конверт.
Конверт, в данном случае, лежал на столе открытым, ожидая, пока разрозненная группа достанет все деньги, которые они смогут сэкономить, и спрячет их внутрь. Даже голем под руководством Венеры вытащил бумажник из середины груди и выбрал несколько купюр, чтобы засунуть внутрь. Надя тоже сунула деньги в конверт, потому что они были не на ужин, который у них был. Вместо этого деньги будут собираться у их группы и им подобных, а затем распределяться среди различных организаций, чтобы предоставлять такие же услуги, которые в первую очередь объединили их.
И дело было не только в том, чтобы держать свет включенным, а столы на сеансах групповой терапии были заполнены пуншем и печеньем. Деньги также пошли на помощь беглому тронутому, у которого не было прочной семейной системы и который не хотел рисковать своей жизнью, играя в супергероев (или злодеев) только для того, чтобы заработать деньги. Многие люди думали, что Прикосновение означает, что вы созданы для жизни, за исключением того, что иногда было не так просто превратить эти способности в работу, и если вы не хотели быть частью насилия и рискнуть получить травму или что похуже, они этого не сделали. всегда помогу. Даже если они и работали, иногда было трудно найти для них подходящую работу. Вот где эти организации вмешались и помогли. Такие организации, как Keeping Our Teen Touched Safe или KOTTS. Хотя некоторые в KOTTS были решительно и решительно против любого участия моложе восемнадцати лет в такого рода насилии, в целом организация была посвящена помощи тем, кто просто не хотел быть ее частью. Он был основан в Нью-Йорке человеком, чей сын был убит в составе самой первой команды меньшинства, еще до того, как они стали официально называться. Когда-то мужчина почти не обращал внимания на своего сына, пока тот не ушел, чтобы проявить себя, и в итоге был жестоко убит злодеем, известным как Шкатулка. Это привело к тому, что Ларец стал одним из первых заключенных, отправленных в Волнорез, а также к установлению официальной системы меньшинств и формированию КОТТС. Он был основан в Нью-Йорке человеком, чей сын был убит в составе самой первой команды меньшинства, еще до того, как они стали официально называться. Когда-то мужчина почти не обращал внимания на своего сына, пока тот не ушел, чтобы проявить себя, и в итоге был жестоко убит злодеем, известным как Шкатулка. Это привело к тому, что Ларец стал одним из первых заключенных, отправленных в Волнорез, а также к установлению официальной системы меньшинств и формированию КОТТС. Он был основан в Нью-Йорке человеком, чей сын был убит в составе самой первой команды меньшинства, еще до того, как они стали официально называться. Когда-то мужчина почти не обращал внимания на своего сына, пока тот не ушел, чтобы проявить себя, и в итоге был жестоко убит злодеем, известным как Шкатулка. Это привело к тому, что Ларец стал одним из первых заключенных, отправленных в Волнорез, а также к установлению официальной системы меньшинств и формированию КОТТС.
Как только все внесли свой вклад в конверт, Надя запечатала его и пообещала положить вещь в почтовый ящик на следующее утро. Затем она позвала на помощь Купера, направляясь на кухню. Извинившись, мужчина последовал за ним.
Пока они вдвоем отсутствовали, Трой быстро вскочил и позвал на помощь. — Да ладно, она сказала, что положила его сюда, за барную стойку. Вместе они с Коллином какое-то время шли туда, прежде чем вернуться с большой черной картонной коробкой, которую они показали Венере перед тем, как поставить на стол.
Еще через несколько секунд они были готовы. Что было как раз вовремя, когда Надя и Купер начали возвращаться. Мужчина говорил. «Серьезно, это действительно не похоже на тебя, как никогда. Ты всегда точно знаешь, сколько еще твои продукты должны готовиться, поэтому я не знаю, как ты мог испортить… — Он резко замолчал, увидев коробку на столе. Вернее, то, что было в коробке. Это был большой, явно домашний торт с надписью «С выпускным». Как только он это увидел, разношерстная группа, включая Надю позади него, закричала: «Сюрприз!»
— Что… как… как, черт возьми, вы, ребята, узнали, что это выпускной? Купер замялся. Бледный рыжеволосый мужчина уставился на торт. «Это онлайн-курсы, и я не говорил…» Он остановился, прежде чем сообразил. — Это была моя мать, не так ли?
Улыбнувшись, Трой кивнул. «На прошлой неделе она звонила на работу, чтобы спросить вас, когда будет виртуальная церемония. Давай, мужик.» Он ударил своего друга в плечо. «Мы знали, что вы ходите на курсы, но я думал, что у вас есть еще шесть месяцев».
Немного покраснев от смущения, Купер ответил: «Ой, я не хотел, чтобы кто-то делал из этого большое дело. Не то чтобы я заканчивал какую-то модную школу Лиги Плюща со степенью доктора или чем-то вроде того. Это просто какие-то тупые онлайн-курсы».
— Эй, не опускай руки, — перебил Трой. «Ты знаешь правила. Мы этого не делаем».
Покачивая своей маленькой черепашьей головой, Венера согласилась: «Это часть коробки «больше нет». Мы бросили это в яму и закопали, помнишь? И это большое дело. У тебя будет… степень младшего специалиста в… как она называлась?
«Управление проектами», — сообщил ей Купер, все еще краснея, как его волосы. «Я просто однажды пошел с бригадиром на одну из тех встреч с клиентами, и им понравилась пара вещей, которые я сказал, и это было приятно. Итак, я подумал, может быть, я получу степень в этом и посмотрю, как все пойдет. Знаете, просто посмотреть, смогу ли я добиться повышения по службе». Его глаза расширились, прежде чем он сосредоточился на Трое. «Эээ, не то чтобы мне не нравилась наша работа…»
— Перестань, — прервал его Трой. «Конечно, нам там весело. Но если вы можете найти работу получше, которая не заставит вас все время ломать задницу, вы идете на это».
Надя согласилась. «Если у вас есть амбиции, вы должны потворствовать им и посмотреть, куда они могут вас привести. Не стыдись хотеть большего».
Остальные послышались одобрительные возгласы, прежде чем Купер горячо их поблагодарил. Немного застенчиво потирая затылок, он заметил: «Конечно, вся моя карьера может развалиться еще до того, как она начнется, если клиенты, с которыми я должен говорить, подумают, что это странно, когда происходят подобные вещи». Он взял вилку в правую руку и махнул рукой, когда рядом появились еще три светящиеся энергетические конструкции-дубликаты вилок. — Не то чтобы я мог его выключить.
Коллин посмеялся над этим. «Ты шутишь, что ли? У меня много клиентов, которые сочли бы это потрясающим. Они будут просить вас держать все виды вещей, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Это идеальный простой маленький салонный трюк. Никому не вредит, но выглядит очень круто. Поверь мне, ты справишься. На самом деле, у меня есть несколько телефонных номеров, которыми вы можете поделиться со своим боссом. Вы говорите ему, что если он возьмет вас с собой на эти собрания и позволит вам показать ему, на что вы способны, у вас будет много новых сделок. Вы, ребята, проектируете и производите вещи, а я могу найти нужных людей, чтобы купить их».
Все остальные согласились, что помогут всем, чем смогут, хотя их собственный вклад, вероятно, не будет таким важным, как поиск новых клиентов, как это мог сделать Коллин. Тем не менее, Купер с благодарностью принял все это, прежде чем его взгляд скользнул к Наде. «Ах, я знаю, что десерт должен быть последним…»
— На этот раз мы сделаем исключение, — сообщила она ему. «Почему еще, по-твоему, я планировал, что моя еда займет еще полчаса, прежде чем она будет готова? Я не делаю таких ошибок». Издав насмешливый звук от самого предложения, она достала нож из-за ближайшей стойки. — А теперь давай разрежем твой торт. Не волнуйся, Венера. У меня есть идеальный пирог с червячной форелью для вас. Не могу дождаться, пока ты попробуешь.
«И да, у меня есть лишнее для тебя, чтобы ты отнес его своим старым друзьям в зоопарке».
