— Простите, что это было насчет школы? — спросила Дэни Калверс, неся свою клетку, полную ящериц, через базу Ла Каса (база Дом, хе-хе, которая никогда не устареет) вместе с мужчиной лет тридцати с такой же темной кожей, как у нее, со стильными усами и короткой стрижкой. . Он был похож на молодого, очень подтянутого Лэндо Калриссиана. В «Touched life» он носил черное боди с изумрудно-зелеными бликами, лихую накидку, которая была очень темной, почти черно-зеленой снаружи и шелковисто-изумрудной внутри, вместе с черными перчатками, ботинками и черным головным убором. шлем, плотно прилегающий к его лицу, с очаровательно улыбающимся выражением, выгравированным на нем тем же зеленым цветом, что и внутренняя часть его плаща. Однако сейчас он был одет гораздо проще: в темные джинсы и красную рубашку на пуговицах.
Он был широко известен как Хардуэй, Прикосновенный, способный управлять инерцией и движением всего в пределах шести футов, включая самого себя. Для тех, кто знал его в обычной жизни, он был Исайей Коулманом, страховым агентом с выдающимися показателями (весьма выдающимися, учитывая, как часто он бросал свою настоящую работу ради бизнеса Touched), женой и трехлетним сыном.
Слегка ухмыляясь реакции Дани, сейчас без маски Затронутая Падением взглянула на нее. — Что, ты же не думал, что проживешь вечность без какого-либо образования, не так ли? Ну же, Блэкджеку нужны продуктивные, полезные люди. Ваши силы делают вас таким с самого начала, но вам нужно настоящее образование, чтобы раскрыть свой реальный потенциал. Не говоря уже о том, — многозначительно добавил он, — что если мы собираемся направить вас в одно из наших предприятий в Ла-Каса для вашего прикрытия, вам нужно действительно иметь образование, чтобы выполнять эту работу. Это не совсем сложно применить, но это должно выглядеть правильно для посторонних. Вы же не хотите, чтобы федералы выяснили, кто мы все такие, только потому, что они видят, как бросивший школу получает шестизначную зарплату без видимого дохода, верно?
На мгновение Дэни остановилась в коридоре, чтобы покоситься на него. Она, как и он, сейчас была в штатском. «Это похоже на вопрос с подвохом», — объявила она, легко удерживая клетку с ящерицами одной рукой. Сама клетка была подарком от Блэкджека. Он был Touched-tech, каким-то образом намного легче, чем должен быть, даже со всеми ее ящерицами, счастливо бездельничающими внутри него. Во всяком случае, ей стало легче передвигаться с ее маленькими друзьями. Очевидно, Блэкджек работал над тем, чтобы достать для нее что-то еще лучшее, хотя она не была уверена, что это может быть.
— Это не вопрос с подвохом, — со смешком заверил ее Исайя. «Поверьте мне, вы должны правильно играть в игру, если не хотите, чтобы целая команда Fedstars дышала вам в затылок». Fedstar, конечно же, был (часто используемый пренебрежительно) сленговым термином для любого связанного с правительством Star-Touched. «Они ищут такие вещи. Вы можете чувствовать себя комфортно. Черт, они могут даже знать, что вы, вероятно, связаны с криминалом. Но вам нужно правдоподобное отрицание. Тебе нужна работа, тебе нужно образование. Ла Каса позаботится о том, чтобы вы получили и то, и другое. Единственное, что вам нужно сделать, это приложить усилия для образовательной части».
«Потому что Блэкджек хочет, чтобы на него работали умные люди, люди, которые могут делать больше, чем просто бить по вещам, бла-блэкджек, да, я понимаю». Дэни выдохнула, стараясь не думать обо всем, что Пейнтбол рассказал ей о том, как на самом деле работала вся эта сцена Детройта. Выпалить вопрос об этом, вероятно, не очень хорошо закончилось бы. По крайней мере, от нее ожидали, что она объяснит, откуда она все это знает. И это было бы предательством пейнтбола, чего этот ребенок не заслуживал.
Кроме того, ей очень хотелось самой выяснить, как именно это работает, сколько денег у нее отнимают, чтобы заплатить этим «министерским» людям, и что она может с этим поделать.
Не то чтобы она была на сто процентов против идеи чего-то вроде Министерства, но ей не нравилось, что это секрет. И ей не нравилось, что у нее нет выбора, сколько ее денег пойдет на пополнение их сундуков. Ей также не нравилось, что она рискует, в то время как они, очевидно, были довольны тем, что просто загребали деньги, которые она заработала. Это была ерунда. Если должно было быть что-то вроде этого Министерства, все должно было быть более честным и дерьмовым.
В любом случае, дело было в том, что она определенно не собиралась поднимать этот вопрос здесь и сейчас. Нет, пока она не узнала больше и не получила фактические рычаги воздействия. Она заботилась о своих товарищах по команде здесь, в La Casa. Большинство из них казались довольно крутыми, и она понятия не имела, как много любой член знает о Министерстве. Может быть, некоторые из них были бы так же раздражены тем, что их доходы облагаются налогом до дерьма. Черт, может быть, все это можно было бы решить легко. Но Дэни не собиралась рисковать, пока не получит достоверную информацию и не узнает из первых рук, что, черт возьми, происходит.
— Отлично, тогда мы на одной волне, — объявила Исайя, сверкнув ей быстрой зубастой улыбкой, которая, вероятно, была бы очаровательна, если бы она хоть немного интересовалась мужским полом. Он повернулся, снова начав идти. «Блэкджек попросил меня быть вашим советником в этом деле. Это означает, что вас зачислят в школу, где вы сможете продвинуться настолько, насколько мы думаем, на что вы способны. И поверьте мне, мы думаем, что вы способны на многое. Мы подделаем ваши предыдущие стенограммы, это будет несложно. Вам просто нужно закончить этот год как младший, а в следующем стать старшим, и мы позаботимся о том, чтобы вы попали в приличный городской университет с легким графиком. У вас будет оставшееся школьное время, чтобы решить, какой будет ваша кавер-карьера. Не стесняйтесь мыслить нестандартно. Если хочешь, я помогу тебе рассмотреть некоторые возможности.
— Но сейчас дело в том, — вставила Дэни, — что ты хочешь, чтобы я вернулась в старшую школу. Средняя школа.»
— Пшшш, просто запишись в частную школу, — легко парировал Исайя. «Вы будете поражены разницей между этим и общественной выгребной ямой. Иди поиграй в богатую девушку в какой-нибудь частной академии с кучей наивных избалованных детей и возьми их за все, что сможешь. Мы придумаем что-нибудь насчет того, что твой отец богатый дизайнер-затворник или что-то в этом роде. Или, может быть, это ваши бабушка и дедушка, и они живут в Европе или что-то в этом роде. Что вы хотите. Мы рассмотрим некоторые варианты, как только вы закончите сеанс».
— Мой сеанс, — эхом повторила Дэни, выдыхая долго и медленно, с легкой гримасой. «Верно. Вы уверены во всем этом?»
Ответом была еще одна улыбка. — Ты будешь в порядке, поверь мне. Все, что тебе нужно сделать, это провести с ребенком пару часов. Она всегда спрашивала о твоих ящерицах. Просто дайте ей увидеть их, научите их именам, как с ними играть или что-то еще. Ты будешь великолепен».
Да, Дэни должна была посидеть с дочерью босса и развлечь ее какое-то время. Очевидно, девушка несколько раз специально просила ее. Что было… странно, не так ли? Это казалось странным. В любом случае, часть Дэни задавалась вопросом, доверил ли Блэкджек ей свою дочь, потому что она провела время с этим Реном.
На самом деле, если подумать, как странно было бы, если бы Рен и Мелисса узнали друг друга? У Мелиссы были всевозможные проблемы с передвижением из-за ее болезни (с которой они, к счастью, справились теперь, когда у них были все флаконы), а Рен была всецело связана с движением. Могла ли она построить для другого ребенка бронированный костюм или что-то в этом роде? Хм.
Подождите, не поэтому ли Блэкджек был спокоен, когда она сейчас рядом с его дочерью? Это его чувство возможности, неужели… он просто… могло ли оно подсказать ему, что она может помочь со всем этим? И если бы она могла, она бы, верно? Рен казался человеком, который обязательно помог бы Мелиссе, если бы это было возможно. И Блэкджек определенно заплатит. Но не вовлечет ли это ее слишком в дела, связанные с Падшими? Она была в порядке, помогая спасти жизнь Мелиссе, как бы она отнеслась к тому, чтобы сделать что-то для нее? А как к этому отнеслась сама Дэни? Согласна ли она с тем, чтобы вовлечь этого ребенка в то, чего она, возможно, не хочет? Даже если она хорошо помогла Мелиссе, это может открыть дверь для других вещей. Если люди узнают, что она снабжала Блэкджека чем-то, даже если это было для его дочери, это может быть… люди по обе стороны линии могут по-разному реагировать на это. Это может заставить Рена сделать другой выбор. Это может…
Ну, бля. Внезапно все это показалось намного сложнее. И на этот раз пейнтбол даже не виноват.
********
Примерно через час Дэни сидела на полу больничной палаты Мелиссы. На бледной девятилетней девочке со светло-каштановыми волосами были свободные белые штаны с кулиской, на которых были изображены дуэльные рыцари, и голубая футболка, на которой спереди было написано ее имя блестящими буквами. В данный момент она нежно держала одну из ящериц обеими руками, обращаясь с ним очень осторожно. «Значит, это Марс Бар, и он игуана, которая превращается в большого, сильного медведя гризли, верно?»
Дэни смотрела на бар «Марс» с легкой улыбкой. «Ага. Он еще даже не созрел. Мне придется найти другой способ носить его с собой, когда он подрастет. Твой папа сказал, что работает над этим.
На этой ноте она постучала по полу рядом с другой ящерицей, прежде чем почесать ему подбородок. — Так кто это? Она сжала ладонь, позволив существу, о котором идет речь, ползти вверх по ее руке, чтобы встретиться с одним из его спутников, который уже сидел у нее на плече.
Мелисса, в свою очередь, указала сначала на того, на кого указывала Дэни, потом на другого. — Это геккон Вторник, а это Риддлс, бородатая агама. Это обезьяна и орел. А вон там хамелеон Твинклтоуз, он может превращаться в гориллу. И… — Она на мгновение огляделась, задумчиво прищурившись. «Ой! Вот она. Холидей — сцинк, а она превращается в пантеру. Она осторожно поставила Марса Бара на пол, нежно гладя его по боку, явно очарованная.
«Вы познакомились с моими друзьями», — указала Дэни, прежде чем показать на двух мягких игрушек, которые сидели рядом. Одним из них был плюшевый медведь в плаще и шляпе охотника за оленями, держащий в руках увеличительное стекло, а другой — розовый крокодил меньшего размера на матерчатом скейтборде. — Кто твой?
Младшая быстро взяла пару, по одной в каждую руку. — Это инспектор Гильотина, детектив. Он пытается стать лучше благодаря Кэссиди». Она указала на крокодила. «Это ее. Она была свидетелем, поэтому он должен защищать ее, но она продолжает попадать в неприятности, поэтому ей помогает инспектор Гильотина. И она помогает ему заботиться о людях. Что тяжело для него, потому что его заклятый враг, Паус Линч, убил его собственную сестру. Она была женой инспектора! Так что он очень грустил долгое время, но Кэссиди помогла ему почувствовать себя лучше».
«Хм.» Осторожно Дэни взяла крокодила Кэссиди, с любопытством переворачивая ее. «Поуз Линч и инспектор Гильотина? Это потрясающие имена. А Кэссиди Крокодайл? Это тоже довольно круто».
— Это придумала тетя Эллен, — сообщил ей малыш. — Она сказала, что это хорошее имя для смельчака.
— Хорошее имя, да? Дэни моргнул тогда. — Это как… имя смельчака или что-то в этом роде? Что-то Кэссиди или Кэссиди что-то?
Мелисса пожала плечами, явно неуверенно. — Не знаю, но это все равно хорошее имя. Сменив тему, она нетерпеливо спросила: «На скольких ящерицах ты можешь использовать свою силу? Мог бы ты создать вроде… целую армию ящероподобных животных?
— Я не уверен, — признался Дэни, пожав плечами. Какое-то время она смотрела на разных существ. — Я имею в виду, определенно не армия. Я просто… я чувствую, что есть предел. Я пока точно не знаю, как это работает, и не знаю, откуда я это знаю. Это как… инстинкт, наверное? Она немного поморщилась. «Я должен поэкспериментировать еще немного. Был немного занят.
Слегка заговорщически наклонившись, Мелисса прошептала: — Хочешь поэкспериментировать прямо сейчас?
Вопрос заставил Дэни неуверенно моргнуть, щурясь на младшего ребенка. «Поэкспериментировать прямо сейчас? Извините, у меня нет лишних ящериц, и моя сила может дать любой ящерице только одну альтернативную форму. У всех этих парней есть свои другие формы. Так что, вы знаете, я не могу использовать его на них.
К ее удивлению, Мелисса кивнула. «Я знаю. Но вы могли бы использовать его, если бы у вас была другая ящерица, верно? Хитро, она встала и подошла к дальней стороне своей кровати. Дани уже успел заметить, что девушка всегда двигалась очень медленно и осторожно. Она осторожно ступила, явно опасаясь, как легко могут сломаться ее кости, если на них будет слишком сильно давить. Лекарство, которое она принимала, должно было вылечить ее, и оно работало. Но потребуется время, чтобы возместить ущерб, нанесенный болезнью. И даже после этого девушке потребовалось бы больше времени, чтобы оправиться от психологического давления того, через что ее тело подвергалось буквально годами.
Это была чушь собачья, и если бы Блэкджек не был криминальным вдохновителем Тронутым Падшим, он бы никогда не смог спасти свою дочь. Гнилая кость была ужасной, ебанутой болезнью, и этот совершенно невинный ребенок умер бы одним из самых ужасных способов, которые Дэни могла себе представить, если бы ее отец не был преступником, который мог вытащить столько ресурсов, сколько нужно, чтобы помочь ей. .
Это то, чего хотел Дани. Она хотела никогда больше не беспокоиться о деньгах. Не только для себя, но и для любой будущей семьи и друзей, которые у нее были. Она хотела создать наследие, какое было у настоящих богатых и влиятельных людей. Она хотела иметь такую же власть, какая была у людей вроде Эванов или Бэннеров. У них было так чертовски много власти даже без прикосновения, просто потому, что они были богаты. Всю жизнь на Дэни смотрели свысока за то, что она была черной, за то, что она была девочкой, за то, что она была геем, за то, что она была бедной, за то, что у нее была мать, которой было все равно, что с ней случилось, и отец, который умер, когда она был еще ребенком, даже моложе Мелиссы. Она была просто бедной черной девочкой, которой нравились девушки.
К черту это. Дэни хотел большего от жизни. Она собиралась владеть пентхаусами, кабриолетами, ездить в отпуск на острова. Она хотела всего того, о чем эти хуесосы всегда говорили ей, что она не может иметь по той или иной причине. Она не просто хотела быть удобной. Она хотела «к черту деньги». Она хотела иметь так много наличных, что люди больше не могли отмахиваться от нее.
Отвлекшись от своих мыслей при виде маленькой клетки, которую вытащила Мелисса, Дэни наклонилась и посмотрела на крошечную, но невероятно красивую ящерицу внутри. «Вау».
«Это неоновый дневной геккон!» — воскликнула Мелисса, осторожно отходя назад, прежде чем поставить маленькую стеклянную клетку между ними. Существо внутри было всего около трех дюймов в длину, но было невероятно удачно названо. Голова была ярко-зеленой, а большая часть тела и хвоста — неоново-синим металликом. ноги были немного темно-синего цвета, и по обеим сторонам существа шла длинная черная полоса.
— Святое дерьмо, чувак. Дэни наклонилась ближе, глядя на существо. «Я слышал об этих парнях, но никогда не видел их вблизи. Он великолепен.»
— Она, — поправила Мелисса. «И да, она потрясающая, да? Я, ммм, на самом деле не слишком много трачу на свои карманные деньги, поэтому я спросил папу, можем ли мы купить тебе новую ящерицу, раз уж ты, ммм… знаешь, помог достать мне лекарство. Я хотел сказать спасибо».
С трудом сглотнув, Дэни взглянул на нее. Она поняла, что это была настоящая причина, по которой ее попросили прийти и «посидеть с ребенком» какое-то время. Это потому, что Мелисса хотела сделать ей этот подарок. Что… да, она действительно не знала, что сказать какое-то время, прежде чем, в конце концов, остановилась на: «Спасибо. Большое спасибо.»
Был краткий момент дискомфорта, прежде чем Мелисса поспешно предложила: «Почему бы тебе не вывести ее? Они очень дружелюбные и веселые, так сказал тот парень-ящерица, которого привел папа. И… может быть, ты сможешь решить, какое новое животное сделать?» Она немного покраснела, явно смущенная. — Я вроде… вроде… хочу посмотреть?
Фыркнув, Дэни согласно кивнула, открывая клетку и выпуская красочную ящерицу себе на ладонь. — Конечно, это меньшее, что я могу сделать. Давайте посмотрим. Во-первых, ей нужно имя. Не может иметь силы без имени. Что вы думаете?»
Моргая, Мелисса пробормотала: «Но у всех ваших ящериц потрясающие имена. Я не могу придумать хорошее имя, как ты.
«Вы придумали инспектора Гильотину и Пауса Линча», — напомнила девушке Дэни. — Ты определенно можешь помочь с этим.
Они обсуждали несколько возможностей, прежде чем оба согласились на ту, которую придумала Мелисса. Поддерживая крошечную разноцветную ящерицу в одной руке, Дэни уставилась на нее. «Верно, тебя зовут Скаттерс». Она посмотрела на остальных своих ящериц, собравшихся посмотреть на пришельца. «Видишь, Скаттерс? Это твоя семья. Ребята, это Scatters. Она будет нашим новым другом. А что за друг… — Она с любопытством прищурилась на маленькое разноцветное создание. «Держу пари, ты хотел бы быть больше, да? Достаточно большой, чтобы… хм… Оооо, у меня есть идея.
Примерно десять минут она сидела там, сосредоточив свою силу на крошечной ящерице. Столько времени потребовалось, чтобы установить полную связь, установить альтернативную форму существа. На полпути ей пришлось поставить постепенно растущего неонового геккона и отступить вместе с Мелиссой, большая часть ее внимания все еще была занята тем, чтобы заставить свою силу работать.
Затем это было сделано. Дани, Мелисса и другие ящерицы внезапно очутились в комнате с гораздо более крупной фигурой. Там, где когда-то был трехдюймовый неоновый дневной геккон, теперь стоял полноразмерный северный олень, хотя и с очень рептильными чертами. Неоново-голубое, покрытое чешуей тело осталось, как-то даже ярче и эффектнее в таком виде. Голова была такой же ярко-зеленой, как и рога. Эта черная полоса шла по боку животного, а ее ноги были темно-синими, вплоть до еще более темных копыт.
— Вот это, — объявила Дэни, нежно кладя руку на плечи Мелиссы, — это то, что мне было нужно. Кто-то, на ком я могу ездить.
«Как ты думаешь, насколько сложно будет найти седло нужного размера с небольшими сумками для остальных парней?»
