В первый раз, когда Иззи Амор надела свой официальный костюм меньшинства, она почувствовала себя маленьким ребенком, играющим в переодевания. Во многом потому, что она, по сути, была именно такой. В то время ей было одиннадцать лет, и она обладала своими силами чуть больше недели. Спустя неделю после той ночи она вылезла из окна на крышу их квартиры посреди ночи, чтобы избежать звука свидания матери с каким-то мужчиной, которого она никогда не встречала. Иззи мечтала о шансе найти своего настоящего отца. Вместо этого она обнаружила парящую там одну из сфер Summus Proelium. В оцепенении, чувствуя, что все это было сном, она коснулась шара.
Следующая неделя прошла в спешке. Ее мать договорилась обо всем, что касается присоединения Иззи к меньшинству. В правилах говорилось, что, несмотря на то, что она была юной, она должна была получить специальное разрешение родителей, чтобы присоединиться к полевой команде. Обычно люди моложе четырнадцати лет, даже после утверждения в составе команды, не участвовали в полевых учениях. Они сосредоточились на тренировках.
Но мать Иззи считала, что ее дочь сделает себе имя только для того, чтобы присоединиться к одной из хороших команд, если она сразу начнет. Она хотела, чтобы Иззи выделялась, точно так же, как восторженные родители могут слишком сильно подтолкнуть своего ребенка к тому, чтобы сделать себе имя в выбранном ими виде спорта, чтобы привлечь колледжи и профессиональные команды. Итак, она подписала контракты, одобряющие развертывание Иззи в полевых условиях при контролируемых обстоятельствах. Конечно, даже с контрактами Иззи не могла выйти одна в костюме. Вам должно было быть не менее шестнадцати лет, чтобы совершать одиночные патрули, и даже тогда вы должны были заработать (и запросить) эту привилегию.
Как бы то ни было, Иззи было одиннадцать лет, и благодаря матери ее одобрили для командной полевой работы под присмотром. После нескольких дней подгонки и тестов ее костюм подошёл идеально, но всё же почему-то казался ей слишком большим. Стоя перед камерами в темно-синем комбинезоне с серебряными панелями, белом плаще с капюшоном и зеркальной лицевой пластине, полностью скрывавшей ее внешний вид, Иззи чувствовала себя мошенницей. Ей казалось, что в любую минуту один из репортеров будет смеяться над идеей, что одиннадцатилетняя Иззи Амор станет каким-то героем. Тот факт, что они на самом деле не знали ее имени или чего-то еще о ней, не успокаивал ее нервы. Она была маленьким ребенком, играющим в костюме, который сам по себе стоил дороже, чем все, что у нее когда-либо было, вместе взятые.
За эти несколько месяцев она провела время с командой, немного привыкнув к тому, что она могла делать. Другие очень помогли, удерживая ее спокойствие, заставляя ее чувствовать себя частью команды, несмотря на ее неуверенность и опасения. Ее сила была полезна не только в боевых ситуациях, но и во многих других целях. Она могла тушить пожары, могла поднимать тяжелые предметы с людей, намочив их, а затем заставляя плавать. Она даже могла помочь остановить некоторые целые драки, просто нанеся сильный проливной ливень холодной воды. Часто люди, промокшие до нитки из-за сильного дождя, который постоянно попадал им в глаза, переставали драться. Это было особенно полезно для разгона случайных потасовок на улице между членами банды Прев.
Суть в том, чтобы делать все, чтобы Иззи чувствовала себя полезной. Она все еще чувствовала, что ей не место в дорогом, невероятно крутом костюме, который ей подарили. В конце концов, она ничего не сделала, чтобы заслужить свои силы. Она только что поднялась наверх, чтобы спрятаться на крыше подальше от звука, издаваемого ее матерью, занимающейся сексом с каким-то случайным парнем. Сфера пришла к ней, и внезапно у нее появились силы, которые она ничем не заработала. Силы, которых, как она была уверена, она на самом деле не заслуживала.
Но заслужили они их или нет, они у нее были. И в течение тех нескольких месяцев (в течение которых ей исполнилось двенадцать лет) она постепенно начала чувствовать, что может действительно быть реальной частью чего-то. Она начала чувствовать привязанность к команде… к своей команде. Ей даже казалось, что она могла бы заставить свою мать гордиться ею, могла бы дать ей лучшую жизнь, которой, как знала Иззи, она хотела. Дела пошли вверх.
Потом… потом мать продала ее Оскуро. Ее мать продала ее, взяла деньги в обмен на нее, зная, что Иззи пострадает. Хуже, чем больно, мучительно. Ее мать продала Иззи, чтобы ее пытали и обучали, заставляли делать плохие вещи для плохих людей только для того, чтобы у нее были деньги. И даже не столько денег. Абсолютный, неописуемый акт предательства, и ее мать совершила его за полмиллиона долларов. Пятьсот тысяч за продажу дочери.
Теперь, несколько недель спустя, она была гостьей неприлично просторного и богато украшенного дома Эванов. Играть в видеоигры с дочерью, есть за их кухонным столом, спать в кровати, которая, как и ее костюм меньшинства, явно стоила больше, чем все остальное, что у нее когда-либо было.
И снова, как и ее способности, Иззи ничего не сделала, чтобы заслужить их. Она не заслуживала всего этого, не заслуживала обращения с ней как с одной из дочерей мистера и миссис Эванс. Она была просто… Иззи. Почему она должна быть в этом виртуальном дворце, с ней обращаются как с какой-то… важной персоной?
Она этого не сделала. Она этого не заслужила. Это было частью того, что убедило Иззи в том, что ей нужно снова вернуться в образ Дождевой капли. Она совсем не заслуживала такой жизни, но, может быть, она могла бы хотя бы частично вернуть ее, снова помогая людям. Даже если мысль о том, что она наденет этот костюм и станет героем, заставит ее еще больше почувствовать, что она просто притворяется. Она еще могла попытаться. Она могла надеть костюм, выйти и попытаться помочь как можно большему количеству людей. И если она сделает это достаточно, может быть, когда-нибудь она не будет чувствовать себя такой мошенницей.
Однако тот день был не сейчас. Иззи стояла в костюме, глядя на себя в зеркало. Она была в спальне, которую ей разрешили использовать в доме Эванов. Кэссиди была в школе, а Саймон уехал по каким-то семейным делам. Тем не менее, в доме было так много людей, что Иззи заперла дверь и подсунула стул под ручку, просто на всякий случай. Жалюзи и занавески также были задернуты на окнах. Она определенно была одна, наблюдая за собой в костюме, в то время как мысли о матери проносились в ее голове. Зеркальная лицевая панель мешала Иззи видеть собственное выражение лица, но она уже знала, на что оно похоже. Маленькая, бледная, нервно кусающая губу, темные волосы в беспорядке. Глаза, которые постоянно выглядели слишком широко раскрытыми и слишком влажными. Не храбрый. Не сильный. Не героический. Просто Иззи.
Внезапно мысли Иззи прервал стук в дверь. Она подпрыгнула, рефлекторно задыхаясь, когда ее взгляд метнулся туда как раз вовремя, чтобы услышать оклик мистера Эванса: «Иззи, ты в порядке?»
Наконец, вздохнув (слишком быстро), Иззи опустила капюшон и потянулась за голову, чтобы расстегнуть ремни лицевой пластины, стянув ее так же хорошо, как она выпалила: «Извините, мистер Эванс! Эм, э-э, это только ты?» Вопрос прозвучал неловко, заставив ее немного покраснеть при звуке собственного голоса.
После короткой паузы мужчина ответил: «Да, Иззи, это всего лишь я. Все в порядке?»
Подойдя, Иззи открыла замок, отодвинула стул от двери, прежде чем открыть ее для него. И мистер Эванс, и его жена знали все о ее Прикосновении. Часть их позволила ей остаться с ними, поскольку они должны были знать, во что ввязываются. Но Сильверсмит заверил ее, что доверяет Эвансам и что с ними она будет в безопасности.
Теперь она отошла от двери, в полном костюме, за исключением лицевого щитка и капюшона, первый из которых был под мышкой. Она тоже покраснела от смущения. «Извините, мистер Эванс, — повторила она, — я просто не хотела, чтобы кто-то из ваших… ммм, людей вошел».
Мужчина поднял руку, чтобы остановить ее, проходя внутрь. Он закрыл за собой дверь, осмотрев холл. — Все в порядке, Иззи, обещаю. Ты в порядке. Супергерой ты или нет, ты имеешь право на личную жизнь, малыш, поверь мне. Он сделал паузу, прежде чем предложить ей легкую улыбку, которую, как она полагала, многие сочли бы красивой и очаровательной. — Итак, ты снова готов отправиться туда, да?
Еще более застенчивая, она пожала плечами на вопрос, опуская взгляд. Но что-то заставило ее сделать глубокий вдох, прежде чем оглянуться, чтобы встретиться с ним взглядом. — Да, сэр, — сообщила она мужчине так уверенно, как только могла. «Я готов.»
********
«Бам, Рейн, грузовик!» Синдикат (или, во всяком случае, один из них) закричал пару часов спустя, когда его кулак врезался в бок члена банды Easy Eights в татуировках, отбросив парня назад. Прев ударил своим ножом, но эта версия Синдиката стала бесплотной, позволив лезвию безвредно пройти сквозь него.
В то же время вторая версия мальчика, на противоположной стороне от их противника, развернулась и нанесла удар ногой в поясницу мужчины. Его отбросило вперед как раз в тот момент, когда два Синдиката снова поменялись местами, чтобы первый мог вырвать нож из руки спотыкающегося человека, отбросив его в сторону. В эту секунду третий Синдикат совершил прыжок с разбега, превратившись в тело в середине выпада (поскольку два других превратились в призрака) как раз вовремя, чтобы врезаться в человека и повалить его на землю.
Конечно, несмотря на ее собственные уверения в том, что она готова отступить на улицах, Иззи все еще не исполнилось шестнадцати. Это означало, что ей все еще нужно было встречаться с группой. Нет одиночного патрулирования. И это было с ней как раз хорошо. Как бы она ни была готова вернуться ко всему этому и работать, чтобы заработать то, что ей дали (включая ее силы), Иззи не хотела делать это в одиночку. Часть ее все еще боялась того, что произойдет, если она наткнется на кого-нибудь из людей Оскуро, людей, которые были готовы и хотели похитить ее прямо из ее собственного дома. По словам Сильверсмита, который посетил Эвансов вскоре после ее прибытия туда, Куэлебре и большая часть банды не знали, чем занимается Хэндлер. Предположительно, он работал на себя. Но для Иззи это мало что изменило, даже если это было правдой.
Но здесь, сейчас? Она была со своей командой, со всеми. Они все хотели выйти в свет в ее первую ночь после возвращения на работу. Что, по-видимому, было хорошо, так как шестеро из них ухитрились наткнуться на какую-то работу Easy Eights. Группа головорезов из Прева во главе с двумя Затронутыми Фелл, известными как Джус и Пивотал, загружала какой-то груз со склада в пару полуприцепов. Ночной сторож успел подать сигнал тревоги, и команда Рэйндроп была достаточно близко, чтобы вмешаться.
Они появились вовремя, чтобы поймать банду прямо перед тем, как они собирались уходить. Теперь Carousel, Wobble и That-A-Way были заняты Джусом (очень плотным черным парнем в серебристом, совершенно невыразительном и гладком шлеме, закрывающем всю его голову, и в черной майке, которая обнажала его руки). татуировки грозовой тучи и молнии, чьи силы позволили ему управлять электричеством и дали ему невероятную силу), возле одного из грузовиков.
Другой грузовик, как только что указал Синдикат, быстро мчался по стоянке. Он только что свернул за угол ближайшего здания склада, когда Иззи метнула туда свой взгляд. Вне поля зрения.
Но не на долго. Как только Иззи увидела, что задние фонари грузовика исчезли, Вамлайн подбежал к ней, протягивая руку. — Готов, малыш? — выпалил он, явно готовый прерваться и отправиться за грузовиком в одиночку, если она откажется. Потому что все здесь всю ночь лечили ее детскими перчатками, ведя себя так, будто она может сломаться, как только случится что-нибудь плохое. Даже Синдикат, очевидно, почти отказался от всей этой ситуации, как только услышал, что речь идет о настоящей Банде Ужасов, обладающей способностями. Не говоря уже о том, что теперь, когда они были в самом разгаре, команда изо всех сил старалась убедиться, что Иззи даже не приблизится к плохим парням. Она знала, что они пытались помочь, окружив ее максимально возможной защитой после того, что произошло (они знали, что ее мать пыталась продать ее Оскуро), но это не помогло.
Сейчас, в этот момент, Syndicate и Whamline предлагали ей этот шанс. В разгар боя, увидев, что грузовик вот-вот уедет, они либо забыли, либо отмахнулись от всего «держите Рейндроп подальше от боевых действий». Они давали ей шанс внести свой вклад.
Она взяла его, схватив Вамлайна за руку прежде, чем он успел передумать. В тот же момент, когда она это сделала, старший мальчик протянул другую руку, стреляя в одну из своих энергетических катушек, которая зацепилась за крышу соседнего склада. Через секунду их рвануло к нему.
Они уже делали это раньше, в основном на тренировках, но какая-то часть Иззи нервничала из-за того, что на самом деле проделала это в поле вот так. Тем не менее, она отбросила эти сомнения и сосредоточилась. Перед ними в воздухе появился шар воды, пропитывая двоих, когда они проходили сквозь него. И как только они стали мокрыми, она отменила действие гравитации на них, выпалив: «Сейчас!»
Катушка Вамлайна исчезла, больше не притягивая их к крыше. Тем не менее, из-за отсутствия гравитации, пара все еще подбрасывалась вверх и вперед. Инерция перенесла их через крышу, над складом и с другой стороны как раз вовремя, чтобы увидеть полугрузовик внизу, направляющийся к улице.
Вот оно. Увидев это внизу, Иззи сосредоточилась на усилении воздействия гравитации на себя и своего товарища по команде. Они упали, как пара тяжелых камней, и рухнули прямо вниз, пока она сдерживала желание закричать. Доверять. Доверься себе. Она должна была доверять себе и своему партнеру.
Whamline выпустил две катушки, когда они упали, которые защелкнулись на задней части грузовика и потащили их обоих туда. Они все еще падали так быстро, что у Иззи возникло ощущение, будто желудок упирается где-то в горло. И все же она ждала, ждала…
Как раз вовремя, в последнюю возможную секунду, пока не стало слишком поздно, она отменила, а затем обратила вспять действие гравитации на них. Импульс нес пару вперед, пока обратная гравитация не свела ее на нет. Иззи достаточно практиковалась в этом, так что, хотя рывок был слегка болезненным, это было не так уж плохо. Обратная гравитация и катушки Вамлайна работали вместе, чтобы поймать их почти как парашют, когда они приземлились на крышу несущегося грузовика.
«Ты получил это?!» — позвал Вамлайн, держась одной рукой за Иззи, а другой поддерживая одну из своих катушек, чтобы прижать их к грузовику.
«Понятно!» она подтвердила. Все ее страхи, нервы и все остальное, казалось, смыло, когда она сосредоточилась на своей силе. Впереди мчащегося грузовика появился водяной шар. Он начинался как шар диаметром всего несколько футов, но очень быстро рос. К тому времени, когда грузовик врезался в него, не в силах остановиться, «пузырь» был почти таким же большим, как и сам грузовик.
Иззи и Вамлайн бросились плашмя на крышу трейлера, как раз в тот момент, когда грузовик рухнул в воду. В тот момент, когда он это сделал и впитал себя, Иззи бросила всю свою силу, чтобы отменить его гравитацию.
Это сработало. Грузовик оторвался от земли, оставив двигатель визжать, а шины бесполезно вращаться. Они не могли никуда уйти.
Какой бы сильной ни была ее сила, потребовались усилия, чтобы заставить ее работать над чем-то большим, как грузовик. Больше усилий, чем Иззи была способна долго поддерживать. Тем не менее, она не должна была продолжать это. Через пару секунд после того, как грузовик поднялся на несколько футов над землей, она увеличила силу тяжести только на части кабины. Прицеп продолжал плыть, в то время как сам грузовик рухнул вниз, ударившись о тротуар с такой силой, что капот и передняя часть смялись, а лобовое стекло разбилось. Грузовик определенно никуда больше не ехал.
Двери грузовика распахнулись, и из него выскочили две фигуры. Один из них был случайным бандитом с пистолетом, который приземлился боком на землю, уже направив свой пистолет на них. Но Вамлайн был сверху, одна из его катушек выбила оружие из руки человека, а другая подняла его и отбросила в сторону.
Однако мужчиной, выпрыгнувшим из-под водительского сидения грузовика, был Пивотал, невысокий худощавый парень в зеленом комбинезоне с белыми бликами и белой лыжной маске. Его сила позволяла ему обозначать любую точку любого неживого объекта как точку опоры и заставлять больше этого объекта вращаться или вращаться вокруг этой точки. Которую он тут же использовал, заставив часть земли вращаться вверх, даже когда он выпрыгнул из грузовика, приземлившись на этот вертикально скрученный кусок тротуара.
Иззи послал в человека гейзер воды, но тот отскочил от своей поднятой платформы, одновременно заставив большую секцию повернуться вверх, чтобы блокировать брызги воды. В тот же момент грузовик раскололся пополам под ней и Вамлайном, поскольку Пивотал, очевидно, обозначил место под их ногами как точку поворота и наклонил прицеп в сторону от них.
Они упали, но Иззи снизил гравитацию, позволив паре легко приземлиться, лицом к большому участку тротуара (оно было около девяти футов в высоту и шесть футов в ширину), блокировавшему их от Pivotal.
Вамлайн бросил три быстро вызванных энергетических спирали в поднятую землю, заставив их взорваться, разбрасывая во все стороны поток обломков. Иззи уже посылала туда новую волну воды, как раз вовремя, чтобы поймать…
Ничего. Площадка за приподнятой землей была пуста. Там никого не было. Главный исчез.
«Земля», — поняла Иззи через секунду после того, как они с Вамлайном стояли там в замешательстве. Она указала. «Он поднял землю в сторону, чтобы залезть под нее. Теперь он копает… где-то. Он просто ммм, ему просто нужно перевернуть участки земли, видишь?
— Он бежит, — пробормотал Вамлайн, глядя во все стороны. — Дерьмо… я имею в виду… — он кашлянул, поворачиваясь по кругу. «Полагаю, вы не думаете, что «способность вращать вещи» так впечатляет, но…»
Рядом с ними появился That-A-Way, телепортировавшийся в поле зрения, прежде чем оглядеться. «Что… Джус взлетел, а вы, ребята?»
«Наши тоже сбежали», — призналась Иззи, скрестив руки на груди, и добавила объяснение того, как сбежала Осевая.
«Ну, у нас есть большинство головорезов Прева». Это был один из Синдикатов, приближавшийся, все еще в призрачной форме. «И остановил их от побега на грузовиках. Затронутые Падением могли сбежать, но они не получили то, что искали. Которые… что они были…
— Оружие, — крикнула Карусель, приближаясь с сморщенным предметом, вращающимся вокруг нее. Она послала его вперед и позволила ему вернуться в полный размер, как открытый ящик, который приземлился на землю между ними. «Оружие тоннами».
Она была права, поняла Иззи. Ящик был полон огнестрельного оружия. И во всех ящиках, выпавших из расколотого трейлера поблизости, тоже было оружие. Пистолеты, щиты, боеприпасы, гранаты всех видов, взрывчатка…
— Черт побери, — пробормотал Тот-А-Путь, — на кой черт все это?
«Они готовятся к войне, — заметила Карусель, — но даже с какой целью?»
Синдикат тяжело сглотнул, заговорив. «Давайте позвоним и пригласим сюда людей, чтобы убрать это место, прежде чем эти ребята вернутся с подкреплением, чтобы забрать все это добро. Но я думаю, ты права, Карусель.
«Легкая восьмерка готовится к войне».
