«Ну, это была почти катастрофа», — отметил Стерлинг, погрузившись в джакузи, примыкающую к главной спальне, которую они делили с женой. Низкий, довольный стон вырвался у него, когда форсунки начали работать, массируя его напряженные мышцы. Его глаза закрылись, и он запрокинул голову, чтобы вытянуться. К счастью, у него было для этого все пространство в мире. Ванна была достаточно велика, чтобы в ней могли комфортно разместиться двенадцать человек, хотя в ней всегда было только двое.
Через мгновение к нему присоединилась другая пользовательница джакузи, Елена. Сидя рядом с мужем, она нежно и нежно погладила его по плечу. «Лучше близкое бедствие, чем верная трагедия. Вы сделали правильный выбор, не сомневайтесь в этом сейчас. Она прекрасно понимала, что означает этот тон голоса, и хотела пресечь его на перевале. «Такие вещи иногда случаются. Мы знаем это.»
Открыв глаза, Стерлинг посмотрел в ту сторону. «Все могло быть чертовски хуже. Если бы Пейнтбол не помог Эмбер и Иззи уйти от этой толпы, чтобы они могли позвать остальную часть Меньшинства, и если бы остальная часть его команды не появилась… — Он замолчал, прежде чем у него вырвался тяжелый вздох. «Все дело было в том, чтобы консерваторы прибыли и прогнали этих людей, прежде чем они действительно смогут кому-то навредить».
Голова Елены слегка покачивалась. «Если быть точным, на самом деле мисс Сидорова считала, что ей угрожает опасность, поэтому она согласилась на присутствие наших людей, чтобы обеспечить ее безопасность. Чтобы заставить ее поверить в это, опасность должна быть реальной. Я считаю, что наша новейшая Fell-Team справилась с этим достаточно хорошо». Однако в ее голосе была легкая резкость, несмотря на ее настоящие слова. Было очевидно, что она, как и сам мужчина, думала о гораздо более личном риске, связанном со всей этой ситуацией.
«В самом деле, неплохо», — многозначительно ответил Стерлинг, кивнув в знак согласия. «И все же каким-то образом Кэссиди снова спрятался в десяти футах от опасности. В отеле было достаточно плохо, когда ей приходилось прятаться в ванной. Но с этим? Это была наша вина. Эти люди напали на парк, потому что мы этого хотели. Если бы они там кого-нибудь убили, или если бы кто-нибудь из них ранил Кэссиди… Его лицо немного скривилось при этой мысли, рука сжалась в кулак.
Взяв этот кулак и нежно разгладив его, Елена нежно поцеловала его пальцы. «Они все заплатят, довольно жестко. Но она не ранена, Стерлинг. Вы помните правила, которые были изложены для них в первую очередь. Никто из их заложников не должен был серьезно пострадать. Кэссиди, возможно, подвергалась более реальной опасности, скрывая и потенциально заставая врасплох одного из мужчин, чем если бы она просто оставалась с другими на протяжении всего испытания. Эмбер и Иззи позаботились бы о ее безопасности. Она ненадолго задумалась, прежде чем добавить: «Я считаю, что эта ситуация могла на самом деле побудить Иззи раскрыть свои силы Кэссиди. Поэтому она знает, что с ней она может быть в безопасности».
Отбросив эту мысль, она снова сосредоточилась на своем муже. «В идеальном мире план работал бы безупречно, без корректировок и проблем. Но этот мир очень несовершенен, любовь моя. Конечно, я бы предпочел, чтобы тебе не приходилось выбирать между тем, чтобы следовать нашему плану, как написано, или вмешаться в драку между людьми Деицида и Куэлебра в торговом центре. Я не говорю иначе. Я хочу сказать, что считаю, что вы сделали наилучший выбор. Опять же, Янус, Джус и другие получили инструкции не причинять вреда людям. Они знают наказания за нарушение этих жестких правил, когда мы их даем. Но драка в торговом центре была не нашим делом. Это произошло совершенно естественно, без каких-либо наших правил. Если бы вы не взяли туда консерваторов и не положили этому конец, погибло бы гораздо больше людей. Дети, Стерлинг. Дети бы погибли. Не говоря уже о ситуации с мисс Рафферти в полицейском участке. И то, и другое должно было быть возвращено в некое подобие контроля».
И снова Стерлинг вздохнул. «Ты прав. Это было единственное, что имело смысл. Мы должны были верить, что Янус и остальная банда будут следовать правилам. Но половина из них — новички в городе. Мы знаем их не так хорошо, как остальные банды. Я не был уверен, насколько мы можем доверять им в соблюдении наших правил. Неважно, насколько устрашающее первое впечатление мы произвели на них. Вот почему все это должно было быть проверкой. Тест с защитными бамперами».
— Вместо этого это был тест без бамперов, — закончила за него Елена. «Один мы все выжили. Вы сделали правильный выбор, посетив торговый центр. И, хотя немного… Думаю, неряшливо было бы правильное слово, ситуация в парке разрешилась правильно. Госпожа Сидорова приняла нашу помощь. Мы возьмем то, что узнаем из этого, и используем это, чтобы удалить связь Эррола с этим сейфом, чтобы его никогда нельзя было использовать для его открытия».
— И ты все еще думаешь, что я сделал правильный выбор? Стерлинг взглядом указал туда. «Если бы все это пошло не так, мы потеряли бы лучший шанс сделать это. Если Наследники выяснят, кто такой Эррол, и сумеют добраться до него до того, как мы с этим разберемся, погибнет чертовски больше людей, чем кто-либо из тех, кто был в том торговом центре. Можете ли вы представить, какие ужасы Карандаш и его сестра устроили бы всему городу — черт возьми, всему штату — если бы они контролировали всех марионеток в этом сейфе? Не говоря уже о том, что они могли бы сделать, если бы использовали это, чтобы узнать о Министерстве. Я увидел детей в торговом центре посреди войны между бандами и решил спасти их. На этот раз это сработало, но если бы это было не так, если бы… — Он оборвал себя, заметно скривившись на мгновение, прежде чем его голос стал немного тише. «Это был риск,
— Могло, — согласилась Елена. «Но это не так. И если бы мы потратили минуты на переосмысление всех моментов, которые могли бы пойти по-другому, мы потеряли бы годы на наши сомнения. Ты видел детей в опасности и решил спасти их, Стерлинг. Если ты продолжишь ругать себя за этот выбор, мне придется найти способ причинить тебе боль. Возможно, сообщив Саймону об этих седых волосах…
— Не надо, — быстро вмешался Стерлинг, подняв свободную руку в знак капитуляции. «Ты победил. Я отпущу это, обещаю». Немного переместившись, чтобы лучше рассмотреть ее, он слегка улыбнулся. — И я полагаю, что все-таки все-таки получилось. Еще раз спасибо пейнтболу. Может быть, нам стоит включить этого мальчика в платежную ведомость, учитывая, как много он нам помог.
— Не думай, что я не рассматривала что-то подобное, — парировала Елена, ткнув мужчину в нос. «Это не первый раз, когда я хочу, чтобы мы могли вернуться и начать наши отношения с мальчиком с правой ноги. Не то чтобы я винил Саймона в том, что произошло. Он сделал то, что должен был сделать, учитывая то, что знал. И все же… — Настала ее очередь вздохнуть.
Усмехнувшись, когда он взял ее все еще протянутую руку и сжал ее, Стерлинг указал: «Не забывайте, не нужно тратить минуты на переосмысление моментов. Вы сами сказали, как быстро это может выйти из-под контроля. Мы продолжаем двигаться вперед как можно лучше, делая выбор, который мы должны сделать, и живя с ним. А где пульт от ванны?
«Я хочу посмотреть, насколько хороши эти обновления настроек массажера».
******
Несколько часов спустя, немного поспав, Стерлинга разбудил звон его личного мобильного телефона на столе рядом с их кроватью. Он взглянул на свою все еще спящую жену, прежде чем тихо выскользнуть из-под одеяла. Подняв трубку, мужчина максимально незаметно поднялся и начал пробираться к двери, поглядывая на экран. Было всего несколько человек, для звонков которых его телефон действительно вибрировал, пока он спал, поэтому список тех, кто это мог быть, был коротким. И действительно, имя на экране было гражданским именем Алькасара. Слегка скривив лицо при мысли о том, что могло послужить причиной этого звонка, он осторожно вышел из комнаты и позволил ей закрыться за собой. Только тогда Стерлинг ответил на звонок.
«Что случилось?»
Ответ последовал немедленно, совершенно ровным голосом, ничего не говорящим Стерлингу о том, что происходит на самом деле. «Один из наших друзей на девятом канале прислал раннюю копию отчета, над которым они работают, который должен быть опубликован через пару часов. Я записываю это в вашу систему прямо сейчас. Поверьте, вам захочется это увидеть».
Слегка сбавив скорость, Стерлинг понял это. Очевидно, это был не худший сценарий. Для этого были кодовые слова, способы подать сигнал тревоги. Что бы ни происходило, Министерство не было разоблачено, и никому из его детей не угрожала смертельная опасность, город не сгорал дотла. Но это было достаточно важно, чтобы позвонить таким образом, и достаточно публично, чтобы это попало в новости.
Ничего больше не сказав на данный момент, учитывая, что он был уверен, что Алькасар хочет подождать, пока он не узнает, что происходит, Стерлинг сделал несколько шагов в соседнюю комнату. Это был один из его офисов. Он вошел внутрь и сказал телевидению переключиться на частную систему, которую они использовали для подобных вещей. Сразу же в поле зрения появилась картина кораблекрушения перед островом, а также голос за кадром, который явно был чем-то вроде помощника или помощника по производству, читающего сценарий. Это была наполовину законченная пьеса, не совсем готовая к эфиру.
Итак, почему он смотрел репетицию новостного сюжета о крушении лодки? Почему Алькасар разбудил его из-за этого? Слегка нахмурившись, Стерлинг продолжал смотреть. И через несколько мгновений он получил ответ.
— Черт, — пробормотал он себе под нос, глядя в ту сторону. Волнорез? Если утверждения в этом незаконченном отчете были правдой, то именно там оказались давно пропавшие Тривиал и Фли. Что… имело определенный смысл, учитывая, насколько невозможно было их выследить, но все же.
Ирелин Баннерс. Не то чтобы она была названа в отчете, но он умел читать между строк. В городе было очень много достаточно важных женщин, которые в настоящее время пропали без вести и о местонахождении которых он не знал. Начнем с того, что список был коротким, и тех немногих подробностей, которые приводил отчет, было бы достаточно, чтобы сузить его, даже если бы не было включено все дело с Блошиной. Тот факт, что это означало, что у него никогда не возникало вопросов о том, о ком они говорили.
И все же большая часть доклада была полнейшей чушью. Фли и Тривиала не послали тайно спасать Ирелин. Если бы они были, он бы услышал об этом примерно с трех или четырех разных сторон и личностей. Неважно, насколько секретной была предполагаемая миссия, он бы знал. Так что его первым побуждением было отбросить все это.
И все же, почему? Зачем кому-то делать это из ничего? Очевидно, новость о том, что невиновный человек случайно оказался на Волнорезе, и что двое Затронутых звездой отправились спасать ее, прежде чем исчезнуть, были бы, мягко говоря, большой новостью. Люди не стали бы просто верить словам анонимного источника. СМИ не стали бы готовиться к публикации этой истории без собственного подтверждения. Картинка на экране только что показывала обломки лодки возле случайного острова, который мог быть где угодно. Единственная причина, по которой новости действительно были бы связаны с этой историей, заключалась в том, что у них была какая-то причина полагать, что это правда. А это означало –
— Есть еще, — просто заметил он.
— Да, сэр, — подтвердил Алькасар. «Тот, кто отправил все это примерно на четыре разные новостные станции и разместил на нескольких разных веб-сайтах, также отправил более… подробные доказательства в ящики по связям с общественностью консерваторов и спартанцев, а также в Десять башен. Я взял на себя смелость вытащить файлы из всех трех, но они идентичны. Самое главное, что в файлах есть GPS-местоположение затонувшего корабля, и оно соответствует местоположению волнолома».
Стерлинг на мгновение замолчал, переваривая это. Люди, стоящие за этим, знали, где находится Волнорез, и этот секрет было нелегко получить. Так что в этом должна быть хоть какая-то доля правды.
Как, черт возьми, случилось нечто подобное? Очевидно, в новостях не было полной истории. Не может быть, чтобы Фли и Тривиал действительно отправились на Волнорез, чтобы спасти Ирелин после того, как она случайно оказалась там во время кораблекрушения. Среди нескольких других причин, по которым это было невозможно, был тот факт, что Ирелин была Фли.
Она отправилась на поиски пропавших родителей. Тривиал отправился с ней, и они вдвоем добрались до Флориды, прежде чем исчезнуть. И вот, судя по этому, они каким-то образом оказались на Волнорезе. Как? Какая была связь?
Ждать. Питтман. Маленькие биомашины Питтмана бегали вокруг, пока он был еще на Волнорезе. У него должна была быть какая-то помощь здесь, в городе, кто-то предоставляющий ресурсы. Могли ли это быть Баннеры? Подожди… Пейдж. Пейдж получила много информации о Министерстве. Это всегда было загадкой, но что, если Баннеры работали с Питтманом, снабжая его ресурсами? Потом он, в свою очередь, предоставил им информацию о министерстве. Информация, которая была в их доме, на которую Пейдж могла наткнуться, учитывая, сколько времени она провела в этом месте. Это объясняет, как она узнала о Министерстве достаточно, чтобы начать копать глубже, как она получила доступ к этим файлам.
На самом деле это многое ответило.
В любом случае, если это правда, Ирелин и Тривиал каким-то образом оказались вместе на этом острове. И теперь тот, кто слил эти фотографии и эту историю в новости, пытался привлечь внимание общественности к ситуации, не раскрывая личность Ирелин.
Но почему бы только не испортить ее личность? Было ли это потому, что они не знали, кем на самом деле был Тривиал? Нет, этого не могло быть, потому что не было оснований утверждать, что с острова нужно спасти трех человек, а не двух. Это просто усложняло дело. Гораздо разумнее было бы просто сослаться на Фли и Тривиал, не упоминая при этом Ирелин.
На мгновение Стерлинг был сбит с толку. Потом он понял. В этом должно быть замешано больше одного человека, и по крайней мере один из них не знает, что Ирелин и Фли — одно и то же лицо. Тот, кто на самом деле стоял за этим, пытался проткнуть иглу, чтобы получить помощь для Фли и Тривиала, не раскрывая миру, что Фли был Ирелин, и не раскрывая тот же факт тому, с кем они работали. Этот другой человек или люди должны были знать, что Фли был там и что там была Ирелин, но не знал, что это одно и то же. Это звучало сложно и опасно, так почему бы им просто не сказать этим другим людям правду?
Была ли это Пейдж? К этому моменту стало ясно, что девушка разбирается в компьютерах и хороша в шпионской игре. Лучше, чем она должна была быть. Особенно, если он был прав насчет того, что она узнала о Министерстве от родителей. Если бы она узнала правду о том, что случилось с ее приемной сестрой, и наняла кого-то, чтобы помочь разоблачить этот факт, но не хотела, чтобы ее новые союзники знали всю правду… но к кому бы она обратилась за помощью? Большинство групп в городе передали бы эту информацию Министерству задолго до того, как она зашла так далеко.
Было несколько вариантов, конечно. Возможно, появилась новая пейнтбольная группа Avant-Guard. Но Стерлинг не думал, что они смогут провернуть что-то подобное. Не в такой короткий срок. Если бы Пейдж обратилась к ним за помощью — зачем ей это? Что они могли дать ей, когда нужно было убрать кого-нибудь с Волнолома? Не для того, чтобы продавать их подешевле, но ничего, на самом деле. Если бы Пейдж узнала правду о том, где находится ее сестра, зачем ей обращаться к ним за помощью?
Затем был тот факт, что, когда ее спросили о том, что она знала, когда дело дошло до исчезновения Ирелин совсем недавно, она заявила, что единственная информация, которой она располагала, это то, что Ирелин уехала, чтобы найти их родителей. Родители, от которых незадолго до этого ушла сама Пейдж. Их отец взял ее и его жену, чтобы спрятаться от какого-то таинственного врага. Таинственным врагом, в которого Стерлинг начал верить, должно было быть само Министерство. Он и Елена были врагами, от которых прятались Баннеры, и они даже не знали об этом. Затем Пейдж убедила его позволить ей вернуться сюда, чтобы снова пойти в школу, но к тому времени, когда она пришла, Ирелин уже не было.
Самым простым ответом, конечно, было то, что она солгала о чем-то или обо всем этом. Но агент, которого послали поговорить с ней, очень хорошо ловил ложь, и они верили, что она говорит правду. Это ничего не доказывало, но немного мутило воду.
Может, это была не Пейдж. Но его инстинкты подсказывали ему, что она замешана. Все это было предназначено для того, чтобы заставить Волнореза признать, что у них есть Фли и Тривиал, и отправить их домой. Это не обязательно было стопроцентным доказательством того, что Пейдж была частью этого, но… да, он думал, что она была. В той или иной степени, по крайней мере.
Возможно, он думал об этом не с той стороны. Что, если дело было не в том, что Пейдж узнала о том, что случилось с Ирелин, и затем ушла в другую группу, а наоборот? Что, если какая-то другая группа обратилась к ней с этой информацией? Если бы они знали, что Ирелин была на этом острове, а также Фли и Тривиал, но думали, что Ирелин и Фли были разными людьми… хм, это было возможно. Они могли завербовать Пейдж этим, но… зачем? И кто бы узнал, где Фли и Тривиал, и что Ирелин была «тоже там», но не знал, что двое из них были одним и тем же человеком, и нанял бы Пейдж, чтобы помочь им? А помочь им чем? Подождите, он что-то пропустил здесь.
Подождите минутку. Еще одна мысль пришла Стерлингу в голову, и он приказал компьютеру отойти от замороженных незаконченных новостных кадров и вызвать несколько файлов и заметок, к которым у него не должно было быть доступа. Конечно же, там это было. Одним из основных инвесторов трех компаний-членов Ten Towers был Аарон Баннерс, отец Ирелин и Пейдж. Он все еще был чем-то вроде аутсайдера в самой группе, предпочитая создавать собственное наследие. Но у него был доступ, которого у других не было. Доступ, который может дать кому-то очень важную информацию, например, все, что они знали об убийстве репортера, Джолин Айверсон.
Трибуна. Она могла получить доступ к информации о том, что случилось с Фли и Тривиалом, в любом из маленьких укрытий Питтмана, которые, вероятно, все еще были здесь. Она и Бродвей работали вместе. Но им также помогали Эйтс и Пак. Эти четверо явились сегодня в полицейский участок, чтобы остановить Дженнику, так что они явно были в тесном контакте. Между мощью Грандстанда и Эйтса они могли бы обнаружить что угодно.
Очевидно, они узнали правду и решили втянуть Пейдж в дела, чтобы получить доступ к ней и отцу Ирелин. Что, в свою очередь, давало им доступ ко всей информации Десяти Башен об убийстве друга Сетреи. Это имело смысл и соответствовало данной ситуации. Или, по крайней мере, так же, как и все остальное.
— Министр? — подсказал Алькасар, интерпретируя его вздох. «У тебя есть что нибудь?»
— Возможно, — ответил Стерлинг. — Я разбужу жену и объясню, что происходит. Сделай что-нибудь для меня тем временем, не так ли?
«Отправьте сообщения Куэлебру и Блэкджеку, чтобы сообщить нам все, что они знают о трибунах, Бродвее, Эйтс и Паке».
