A/N — в этой главе делается ссылка на сообщение, отправленное Карандашом. Это сообщение еще не было замечено в текущем повествовании, но произойдет в начале следующей арки. Эта интерлюдия происходит на полпути к этой арке.
Остин Делеон некоторое время кричала. Это было все, что она могла сделать после того, как ее предали несколько ее лучших лейтенантов и половина рядовых членов банды, как раз в тот момент, когда она была на пороге того, чтобы наконец заставить своего отца заплатить за то, что он бросил себя и свою мать. Она была рядом, его время закончилось. Она была в нескольких минутах от того, чтобы прорваться сквозь его защиту и сказать мужчине, кто она на самом деле, чтобы он знал, что она сделала это для своей матери, а потом они провернули это дерьмо.
Она собиралась убить их, это было абсолютно точно. Те три куска дерьма, которые возглавили это предательство, получат по заслугам. К сожалению, это будет нелегко, как бы она ни была мотивирована. И она была очень мотивирована. Эти хуесосы не просто стали предателями, они связались с другой бандой, совершенно новой для города. У этой банды были ресурсы, необходимые для защиты их новых Прикосновений. Но неважно, насколько они были защищены или сколько времени это заняло, она заставит их пожалеть о своем выборе.
За исключением того, что одержимость заставить кого-то заплатить уже привела ее к тому, что она начала весь этот бардак. Она была так сосредоточена на том, чтобы, наконец, встретиться лицом к лицу со своим отцом и рассказать ему, почему именно это происходит, заставить его увидеть, насколько сильно он облажался, оставив ее мать на попечение этого культа… — что она пропустила то, что происходило в ее собственной банде.
Ее собственная банда. Это был смех. Технически Остин была частью двух разных противоборствующих банд, и ни одна из них не знала ее по-настоящему. Как Остин, она была уличным бегуном низкого уровня для Оскуро, людей ее отца. Но они не были ее людьми. Она была шпионкой, собирала информацию и следила за вещами, чтобы лучше находить способы сорвать работу своего отца. И как Deicide, она была лидером Easy Eights. Но они и не были ее людьми. Они действительно ничего о ней не знали. Она была не чем иным, как таинственной могущественной фигурой, которая отдавала им приказы. Они думали, что она взрослая, а не шестнадцатилетняя. И они определенно понятия не имели, что ей было всего тринадцать, когда она взяла бразды правления и заставила первоначальные восемь отдельных банд работать вместе. Они никогда не видели ее вне бумажной брони, никогда не слышал ее истинного голоса, никогда по-настоящему не разговаривал с ней. Они были средством для достижения цели, армией, которую она могла использовать против армии своего отца.
Уже три года никто не знал настоящей Остин. Она сбежала из культа, который забрал ее мать, убив при этом ответственного ублюдка, провела три месяца, изучая свою собственную силу и как позаботиться о себе, не попадаясь, а затем бросилась в этот личный крестовый поход. Она была под прикрытием, и никто не смотрел ей в спину. Никто ничего не знал о том, кем она была на самом деле и чем занималась. Ей не к кому было обратиться, не с кем было поговорить. Когда она обнаружила, что ее предали трое лейтенантов, никто не предупредил ее, что это может случиться. Там не было никого, кто помог бы ей заметить, что происходит прямо у нее под носом, и не было никого, кому бы она могла выразить свое мнение. Она была одна. Она всегда была одна, но на этот раз это действительно имело неприятные последствия в один из худших моментов. Ее отец стал еще сильнее, с новым неизвестным Touched, полученным в результате торговли с бандой, в которую он отправил ее бывших людей. И у этой банды была причина поддержать его в этой войне. Его положение было сильнее, чем когда-либо, в то время как ее положение было ненадежным, ее народ был совершенно не готов к этой войне. Он переиграл ее и, вполне возможно, лишил ее возможности заставить его заплатить за то, что он сделал. Ее неспособность предвидеть грядущее предательство могла стоить ей любого шанса добиться справедливости для своей матери.
Итак, она вышла в глушь и закричала. Она кричала до боли в горле и буквально взялась за бейсбольную биту, чтобы разбить все окна в заброшенном здании, которое она нашла. Вокруг никого не было, никого не было поблизости, чтобы увидеть, как она выплескивает все свое разочарование и гнев. Она должна была это предвидеть. Она должна была знать, что это возможно. Она должна была остановить это, прежде чем это могло стать проблемой. Но она этого не сделала, и теперь ей пришлось с этим смириться. Ей нужно было найти способы воссоздать банду, возможно, поглотив другую или завербовав ее из-за пределов города… не то чтобы это было очень легко, учитывая изоляцию, которая не давала никому уйти, конечно. Что-то… должно было быть что-то. Ей просто нужно было не торопиться и подумать об этом.
Но для этого ей нужно было очистить голову. Ей пришлось выплеснуть все свои эмоции (нелегкая работа, учитывая, как она всегда злилась) и сосредоточиться на следующем шаге. Итак, она пошла гулять. Не как Deicide, и не как часть работы Oscuro. Она шла по торговому центру под открытым небом в образе самой себя. Не то чтобы ее кто-то знал. Но у нее не было ни скрытых мотивов, ни плана. Она не планировала ограбление, не следила за потенциальной целью, не делала себя полезной для Оскуро, чтобы они рассказали ей о своих планах, ничего подобного. Она просто отключилась и позволила своему разуму блуждать. Позже ей придется сосредоточиться. Пока что она просто шла. Это был своего рода новый опыт. Или хотя бы редкий.
Стоя перед магазином, рекламирующим футболки с забавными надписями или отсылками к поп-культуре, Остин смотрела на себя в отражение. Отсюда она выглядела как маленькая, почти истощенная латиноамериканская девочка с короткими, почти мальчишескими черными волосами и в негабаритной одежде. Под ее глазами были темные круги, которые она ненадолго оглядела, прежде чем тихо вздохнуть. Она могла справиться с этим. Были варианты, пока она не позволяла своим эмоциям снова взять верх. Она должна была контролировать себя, как бы трудно это ни было. Тронутые лейтенанты, оставшиеся верными, могли быть полезны, особенно когда дело доходило до того, чтобы заставить предателей заплатить за…
Какофония грома наполнила воздух, полностью прервав ее мысли. Сначала она подумала, что это стрельба, много стрельбы. Но нет, это был взрыв. Бомба, если это было, взорвала второй этаж здания всего в паре дверей от того места, где она стояла в этом торговом центре под открытым небом. Остин почувствовала, как стеклянные брызги попали ей на лицо и руки, нанеся несколько порезов, когда она пошатнулась и с криком упала на спину. Визжать, как маленькая девочка, было бы неловко для любого, кто знал бы ее личность как одного из больших плохих главарей банды. Но тогда никто этого не сделал. Она потратила много времени и усилий, чтобы убедиться в этом.
Лежа на спине и ошеломленно моргая в потолок, Остин слышала, как люди кричат и бегают вокруг нее, пытаясь уйти от угрозы. Какое-то время она просто тупо смотрела на очевидное пламя и дым, исходившие из другого магазина. Невозможно, это было невозможно. Или это должно было быть. Это была территория Easy Eights, глубоко в ее сердце. И уж точно она не санкционировала такой взрыв. Что было—
Отпрыски. Она поняла это с опозданием, раздраженное рычание вырвалось у нее. Это были Наследники. Конечно, это было. После этого сообщения от Карандаша эти его гребаные кандидаты ушли делать… именно то, что он им велел. Она слышала шепот о некоторых из этих «кандидатов» и о том, что один из них явно способен что-то делать со взрывами. А теперь он играл с этими взрывами на ее территории. Эти люди, которые были в ужасе и убегали, те, кто был ранен или даже убит в том магазине, были ее ответственностью. Да, она была преступницей, предводительницей кучки других преступников, но люди, жившие на этой территории, все же заслуживали определенного уровня защиты от других Затронутых Падением.
Ее доспехи никогда не были слишком далеко. В данный момент толстые стопки бумаги, которые могли мгновенно трансформироваться в нее, лежали в портфеле, который она спрятала в кустах перед торговым центром. Все, что ей нужно было сделать, это найти хорошее тихое, пустынное местечко поблизости и…
Всего в нескольких футах от него в воздухе раздалось странное потрескивание, за которым последовал еще один взрыв. Этот был другим, он исходил почти прямо перед и под Остин. И это была не та же ударная сила, что и в первый раз. Вместо этого в земле просто появилась дыра, как будто чем бы она ни была, она мгновенно разрушила мостовую, грязь и все остальное, создав пустую пустоту. Пустая пустота, в которую погрузилась Остин.
Прежде чем она прошла больше нескольких футов, все еще сосредоточившись на том, чтобы вызвать из кармана несколько клочков бумаги, чтобы поймать ее, вместо этого чья-то рука схватила ее за руку. Внезапно она резко остановилась в середине падения, подняв глаза и увидев знакомую фигуру, лежащую на краю ямы, с протянутой рукой, чтобы держать ее за руку. Знакомая фигура, но в очень незнакомой ситуации.
— Пропустить, — поймала себя на том, что выпалила она. Конечно же, фигура, лежавшая там, держащая ее за руку, была одета в белый халат с короткими рукавами поверх иссиня-черного боди, капюшон скрывал большую часть ее темных волос, а нижняя половина лица была скрыта маской из черной ткани. Единственное, что можно было легко различить на ее лице сквозь то, что осталось, это то, что она была азиаткой.
Пока она свисала из хватки другой девушки, Остин пришлось напомнить себе, чтобы она не говорила и не делала ничего, что могло бы ее выдать. Скипа здесь не было, чтобы драться с ней, потому что сейчас она не была похожа на Дейцида. Что касается Десяти Прикосновений Башен, она была просто обычным невинным прохожим.
Это было доказано, когда Скип хмыкнул и потянулся, чтобы схватить ее за руку другой рукой. — Не волнуйся, — произнесла она совершенно бесстрастным голосом, несмотря на обнадеживающие слова: — Я тебя поймала. Затем она начала подтягивать Остин. Другая девушка немного помогла, и вскоре она вернулась на твердую почву. Только тогда она бросила взгляд через край и увидела дно этой ямы глубиной целых сорок футов. Естественно, она могла бы выжить, поймав себя со своим экстренным листом. Но это могло означать, что она выдаст себя.
Конечно, спасение Скипа не могло быть концом. Все должно было стать еще хуже. Крики наполнили воздух, когда люди в масках начали хлынуть в открытый двор торгового центра со всех сторон. У них было оружие, и они кричали, чтобы люди двигались в одном направлении.
Ну, она определенно этого не делала. Остин поднялась и начала двигаться вперед, чтобы лучше видеть свой портфель, но прежде чем она успела куда-либо уйти, Скип схватил ее за руку. «Не так», — категорически сообщила она ей, прежде чем затащить девушку в ближайший магазин одежды.
— О-о, точно, да, извини. Остин изо всех сил старалась сыграть роль контуженной прохожей. — Кто-кто эти парни?
«Плохие люди», — последовал простой ответ, когда они вдвоем проскользнули за ряд вешалок с футболками как раз вовремя, когда один из вооруженных людей в масках пробежал мимо открытой двери. «Жди здесь.»
Потом она исчезла. Остин вздохнула с облегчением. Ладно, теперь все, что ей нужно было сделать, это добраться до своего портфеля. Или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы открыть его своим пультом и вызвать эти бумаги. Ей нужен был приличный стек, чтобы сформировать свою броню. Или она могла бы использовать другую бумагу здесь. Не в этом месте, они, по-видимому, отказались от бумаги ради окружающей среды или просто потому, что не хотели иметь бумагу на территории, контролируемой кем-то, кто ею манипулирует. Но рядом был книжный магазин. Что было лучше: идти вперед за портфелем или сзади за книжным магазином?
Прежде чем она успела принять решение, Скип снова стоял рядом с ней. Это заставило ее подпрыгнуть от неожиданности. Если и было что-то, к чему она не привыкла, так это то, что Тронутая звездой внезапно появлялась на расстоянии вытянутой руки, когда она выглядела как старая, обычная Остин.
— Извини, — извинился Скип тем же бесцветным голосом. «Что-то не так с воздухом. Они блокируют телепортацию из области. Я могу двигаться везде внутри, но я не могу выбраться. И у них есть охрана, наблюдающая за улицей». После короткой паузы она повернулась и посмотрела на Остина. Впервые в ее голосе было что-то еще: легкое любопытство. — Почему я тебе это говорю?
Остин поймала себя на том, что пожимает плечами. Ее голос был шепотом, все еще играющим роль испуганной маленькой девочки над ее головой. — Полагаю, тебе просто нужно было с кем-нибудь поговорить? Ты можешь драться с этими парнями, верно? Вы можете помочь другим людям, я подожду здесь и…
Прежде чем она успела что-то сказать, комнату наполнил звук шагов. Вошел человек с довольно большим дробовиком, окинув взглядом магазин, и проревел: «Здесь есть кто?! Вам лучше убрать свои задницы, чтобы я мог их видеть, или…
Внезапно позади него появился Скип. Она вытащила складную дубинку из-за пояса, вытянула ее на всю длину, прежде чем опустить на его плечо. На его конце была искра электричества, которая явно прошла через тело мужчины. В то же время она отобрала у него пистолет, когда он упал на колени, а затем ударила его еще одним разрядом дубинки, который заставил его дергаться на полу. Вскоре ему заткнули рот собственной маской и надели наручники. Только тогда Скип повернулся и посмотрел на Остин. — Я не оставлю тебя на попечение его друзей. Давай, я могу вытащить тебя отсюда. Тогда я вернусь».
Моргая, Остин с любопытством спросила: «Ты можешь телепортироваться с людьми?» Это была новая информация, если так.
— Нет, — сообщил ей Скип таким тихим голосом, что его было едва слышно. — Но я могу проводить тебя. Все остальные уже либо ушли, либо находятся под вооруженной охраной. Идем сюда, мы сначала доберемся до крыши. Тогда это всего лишь пара простых прыжков на стену, прежде чем вы сможете спуститься вниз. Все нормально. Я обещаю, что не позволю, чтобы с тобой что-то случилось». С этими словами она начала двигаться к ближайшей лестнице, подзывая другую девушку следовать за ней.
Ну дерьмо. Не было никакого способа, чтобы герой Десяти Башен, Тронутый Звездами, собирался просто уйти и оставить Остин здесь, и все, что она говорила, пытаясь настоять на этом, выглядело бы в лучшем случае глупо, а в худшем — подозрительно. Ее единственный выбор состоял в том, чтобы продолжать играть роль невинного гражданского лица. Сдерживая сильное желание выругаться, она быстро последовала за своим «спасителем», оба игнорируя приглушенные угрозы, исходящие от человека в наручниках и с кляпом во рту на полу.
Всего несколько минут, ей просто нужно было притвориться невинной на несколько минут, а затем Скип закончит выводить ее с территории, уйдет играть роль героя, и она сможет получить свою бумажную броню, чтобы найти настоящие ответы. о том, что, черт возьми, здесь происходит.
Но опять же, все оказалось не так просто. Как только они достигли вершины лестницы, чтобы ступить на то, что должно было быть вторым этажом магазина, они оказались через дверной проем, которого раньше там не было, и вошли в кафе. Вот и все, как бы запутанно это не звучало. Они поднялись по лестнице и сошли с последней на верхний этаж магазина одежды, а затем оказались у входа в кафе на нижнем этаже.
«Что?» Остин повернулась, оглядываясь в сторону, откуда они пришли. Двор торгового центра был тут же, вместо лестницы, по которой они только что поднялись. Но когда она подошла к дверному проему, сцена изменилась, и она снова оказалась на лестнице.
— Бомбы, — объявил Скип. Она звучала немного… страдальчески, что сбивало с толку в ее устах даже больше, чем от большинства Затронутых звездой. «Вот почему я не могу телепортироваться за пределы области. Это что-то делает с моей силой. Я не могу сделать себя невосприимчивым к этому. Они искривляют пространство, как-то искривляют его. И он создает червоточины, которые ходят по кругу в этой области. Верно… и здесь тоже. Она подошла к одному из столиков в углу кафе, прежде чем ее тело, казалось, сжалось и сжалось, а затем полностью исчезло.
Это было довольно тревожно видеть. Но Остин последовала ее примеру, появившись в уборной одного из других магазинов. Они оба прошли через дверной проем и оказались в обеденной зоне магазина мороженого. «Хорошо, это действительно странно. Но… но почему они это делают?
— Думаю, проверял, — равнодушно ответил Скип. «Я могу… почти чувствовать их, пока они рядом с местом, мимо которого я проходил раньше. Воздух кажется неправильным. Это не так, как было раньше. Это… тревожно.
Что ж, теперь был хороший шанс, что Остин не сможет добраться до бумаги, необходимой для ее доспехов, даже если эта девушка оставит ее в покое. В кармане у нее была подушка для неотложной помощи, так что она не была полностью беспомощной ни при каких растяжках, но не настолько, чтобы прикрыть все свое тело. Это должно было стать сложным. Даже больше, чем уже было.
— Сигнала тоже нет, — объявил Скип, глядя на свой телефон. — Подкрепления не будет. Она не казалась испуганной или даже взволнованной. Она как будто читала телефонную книгу, просто констатируя факты. — Думаю, я смогу найти…
Прежде чем она успела закончить говорить то, что, как она думала, могла бы найти, воздух наполнился громким трелью. Остин это показалось странным. Точно так же, как трель, которую она услышала прямо перед тем вторым взрывом, из-за которого образовалась яма, в которую она упала. Но в то время как для нее это было просто «странно и неудобно», для Скипа было явно намного хуже, на которого оно было направлено напрямую. Внезапно девушка упала на колени, прижав руки к ушам со слышимым криком.
— Да, отстой, не так ли? Человек в коричнево-черном бронежилете и черном жестком шлеме, закрывающем все его лицо, за исключением прорезей для глаз, объявил, идя вперед с вытянутыми руками. Оттуда исходил эффект трели. «Я могу трахнуть твои чувства, твое равновесие, заставить тебя вырвать прямо сейчас. Это все, что он делает для живых людей. Когда я использую его на материальных объектах, он производит кучу разных типов взрывов в зависимости от материала. Который также трахается с пространством на некоторое время. Вот откуда берутся эти порталы. Аккуратно, не правда ли? Он издал низкий смешок. — Держу пари, ты пытаешься сделать себя невосприимчивым к этому прямо сейчас. Но видите ли, это требует, чтобы у вас была секунда, чтобы сосредоточиться, трезво мыслить. И я не дам тебе эту секунду. Ты не можешь думать, ты не можешь использовать свою силу».
Остин рефлекторно сделала шаг, но мужчина, удерживая одну руку на Скипе, все еще излучая изнуряющий эффект, а другой рукой направил на нее пистолет. — Я подойду к тебе через минуту, не заставляй меня торопиться. Я хочу насладиться этим. Знаешь, сколько очков я получу в маленькой игре Карандаша, если убью девушку, которая должна быть невосприимчива ко всему? Быть непобедимым — его конек. Просто стой на месте и смотри, как мозг этой суки взрывается. Еще несколько секунд, и она начнет просачиваться из ее ушей.
Ебать! Нет, нет, какого хрена? Глаза Остин метались между смятым Затронутым Звездой и человеком, стоящим над ними. Скип спас ее. Конечно, она могла бы пережить падение благодаря своей силе, но другая девушка этого не знала. А потом она отказалась бросить Остин. Она многим рисковала, пытаясь вывести ее из этого места. Она, обычная, никому не известная девушка. У Скипа не было абсолютно никакой возможности узнать, что Остин была чем-то большим. Она не отличала ее ни от кого другого на улице. Но она попыталась спасти ее. А теперь она была… она была…
Как шквал быстро взмахивающих крыльев, стопка бумаг из блокнота в кармане Остин взлетела в воздух и швырнулась в него. Он отпрянул от неожиданности, пара клочков бумаги пронзила его ладони и запястья, а другие прорезали ему лицо. Он пошатнулся, дико размахивая руками, прежде чем повернуться и перепрыгнуть через один из столов. Должно быть, там была червоточина, потому что он исчез из поля зрения.
Рыча, Остин бросилась за ним. Но, как и раньше, чья-то рука схватила ее за руку. Скип снова встал на ноги, держа ее. Двое из них резко остановились, глядя друг на друга в течение нескольких долгих, напряженных секунд. Наконец, Тронутый Звездой заговорил.
«Спасибо… Богоубийца».
(Продолжение следует после следующей арки)
