Три года назад
Черная машина, неотличимая от других подобных роскошных седанов, остановилась за углом гаража. Впереди на открытом пространстве около пары одиноких машин стояло с десяток мужчин, а остальные места оставались пустыми. Из этих мужчин десять держали в руках странные пистолеты-пулеметы и были одеты в белые лабораторные халаты поверх темных бронежилетов. Их наряды означали, что они являются членами так называемого Braintrust, Fell-Gang, сосредоточенной на изобретениях и сверхнауке.
Между тем двое оставшихся мужчин еще более явно были членами этой банды. Первый, более высокий мужчина (чуть меньше семи футов) и довольно крупный, носил белую хирургическую маску и что-то похожее на медицинский халат с различными скальпелями и другими инструментами, заполняющими карманы. Его белые волосы были очень длинными и падали на плечи. Мужчина рядом с ним был намного ниже ростом, всего на волосок выше пяти с половиной футов. Его собственный костюм состоял из нескольких частей того, что выглядело как части робота, случайно прилипшие к его телу, и шлема, который был прямо из древнего черно-белого научно-фантастического фильма. Он выглядел как металлический шар с решеткой по всей передней части, как небольшой автомобильный радиатор, и несколькими антеннами, торчащими из него во все стороны.
Пара, которая довольно часто работала вместе, была известна как Пиявка и Ротванг соответственно. Прямо перед ними на земле стоял серебряный чемоданчик со сканером отпечатков пальцев. Все дюжины собравшихся фигур смотрели на темный седан, не двигаясь и не говоря ни слова.
Какое-то время машина тоже оставалась неподвижной. Затем он покатился вперед до конца пути, приблизившись на десять футов или около того, прежде чем двигатель был выключен. Единственная фигура в машине несколько секунд наблюдала за группой, прежде чем открыть дверь, чтобы выйти. Это новое прибытие также было явно тронуто. На нем были пара идеально сшитых черных брюк, темные кожаные туфли, начищенные до блеска, черная рубашка с подходящим галстуком-боло с красным камнем на воротнике и белый плащ до щиколоток. Вся его голова была покрыта черным шлемом с прикрепленной к нему золотой маской в форме лица. Наконец, тонкие перчатки, которые он носил, соответствовали золотой маске.
— Достаточно далеко, Блэкджек, — сказал Пиявка, как только их гость вышел из машины. Высокий мужчина кивнул одному из ближайших солдат. — Иди просканируй.
Разглядеть лицо новоприбывшего было невозможно, но язык его тела выражал что-то похожее на веселье, когда он один раз указал на машину, прежде чем начать засовывать руки в карманы.
«Привет!» Это был Ротванг, ориентированный на робототехнику Fell-Touched, указывающий. — Ты… ты протяни руки так, чтобы мы могли их видеть.
Слегка наклонив голову, человек, известный как Блэкджек, послушно вытащил руки из карманов. Он показал им сначала свои ладони, а потом тыльную сторону кистей, как фокусник, доказывающий, что у него ничего нет в них перед фокусом. Что почему-то не уменьшило тревогу мужчин, наблюдавших за ним.
К этому моменту один из бойцов Braintrust подобрал длинное трубчатое устройство длиной со скалку, с ярко-синим светом на одном конце и кнопками на другом. Он провел им по машине, медленно двигаясь спереди назад, затем снова вверх по противоположной стороне. Он немного напрягся, проходя рядом с Блэкджеком, заканчивая свою работу и быстро отступая немного дальше, прежде чем посмотреть на своих боссов. «Ничего. В машине больше никого».
«Вы сказали, чтобы пришли одни», — лениво напомнил им Блэкджек, его язык тела был гораздо более расслабленным, чем открыто вооруженная и более многочисленная группа.
«Да, — согласился Пиявка, — мы это сделали. Но вы знаете, называйте меня сумасшедшим, многие люди так и делают, я просто не вижу, чтобы лидер Ла Каса действительно куда-то ушел без поддержки. Ты не выглядишь таким глупым.
В ответ Блэкджек лишь слегка приподнял голову. — Мы здесь по делу, джентльмены. Это простая транзакция. Хотя… — Он немного повернулся, чтобы посмотреть на ящик на земле. «Какой бы технологичной ни была ваша организация, я бы удивился, если бы вы уместили то, ради чего я пришел, в нечто такое маленькое».
Ротванг быстро выпалил: «Мы вас не обдираем. Деловая сделка, как вы сказали. Он указал на футляр, роботоподобная перчатка на его руке засветилась синим, когда футляр поднялся с земли и приблизился к нему. «Прямо здесь, у нас есть как раз то, что вам нужно. Три дозы сыворотки суперсолдата. Они сделают любую тройку людей, которых вы захотите, такими же сильными, быстрыми, такими же хорошими, как любой спортсмен олимпийского уровня, настолько же хорошим, как лучший солдат спецназа».
Впервые в голосе Блэкджека прозвучал намек на что-то кроме веселья. «Это весьма впечатляет. Но я пришел не за этим. Это не то, о чем мы договаривались».
— Да, мы знаем, — заверил его Пиявка. — Вы пришли за Вортом. И он здесь. Он проведет вас через все, что вам нужно, чтобы убедиться, что вы понимаете, как использовать эти вещи. Но извините, он не может пойти с вами. Но, как сказал мой друг, мы вас не обдираем. Вы просили помощи Ворта в создании одного суперсолдата. Мы даем вам достаточно сыворотки, чтобы сделать три, и не берем с вас больше, чем вы уже согласились. Вы выходите далеко вперед в этой сделке.
После очень короткой паузы лидер La Casa выдохнул. «Когда кто-то приходит к соглашению, лучше его придерживаться. Я пришел не за тремя дозами сыворотки суперсолдата. Я пришел за самим доктором Уорти. Мы с ним согласились на условиях его временной занятости мной. Не для какого-то его лекарства, для самого человека. Он пойдет со мной. Так было устроено».
— Вот видишь, ты не слушаешь. Пиявка покачала головой. «Это нормально. Мы разберемся с этим. Ценность!» Повысив голос, он посмотрел на одну из ближайших машин, пока не появился еще один мужчина. На этом не было костюма, хотя он действительно был Тронут. Личное предпочтение. Он был пожилым мужчиной, его голова была почти полностью лысой, с небольшим количеством оставшихся седых волос. Он был одет в клетчатую рубашку и джинсы.
«Доктор. Достойно, — поприветствовала мужчину Блэкджек. — Мне сказали, что в нашей сделке было какое-то несоответствие.
«Ах, ну, это…» Уорти немного поморщился, взглянув на Пиявку и Ротванга, а затем снова на лидера «Ла Касы». «Мои извинения. Кажется, я слишком поспешно согласился на твою просьбу. Моя… работа требует, чтобы я оставался в своей нынешней организации. Я просто не могу тратить время на встречу с тобой один на один. Но, э-э, как они сказали, флаконы в таком случае предоставят вам все, что вы ищете. На самом деле, в три раза больше, чем вы искали. Вы хотели, чтобы я помог вам улучшить одного человека. Этот портфель позволит тебе усилить три.
Мгновение рассматривая свои руки в золотых перчатках, Блэкджек замолчал. Собравшаяся группа Braintrust Touched и войска неуверенно смотрели друг на друга, пока человек наконец не заговорил. «Наша договоренность будет выполнена, как было заявлено изначально. Вы поедете со мной, я вознагражу вас за ваше время, а затем вас отпустят в путешествие, куда вы пожелаете, за довольно солидную плату». Он говорил по существу, не оставляя места для сомнений.
Как только он закончил говорить, десять собравшихся солдат подняли оружие на позиции, целясь в него. В то же время Ротванг указал на него своими металлическими перчатками, которые гудели от энергии. И Пиявка отступила на шаг позади своего спутника, в его руке появился скальпель. — Ну-ну, — объявил высокий ученый, — мы все можем выйти из этого, ничего не потеряв. Вы берете чемоданчик с сыворотками, мы берем деньги, все довольны… вот. Это не должно быть уродливым. Но если это произойдет, вы окажетесь в невыгодном положении».
— Похоже на то, — неопределенно ответил другой мужчина, его внимание, по-видимому, было сосредоточено на деле, прежде чем он поднял голову, чтобы медленно оглядеть линию направленного на него оружия. — Но внешность может быть обманчива.
— А теперь ничего не начинай, — рявкнул Пиявка, явно пытаясь говорить более уверенно, чем он чувствовал. «Мы превосходим вас численностью и вооружением. Но мы не хотим начинать войну с La Casa».
Вместо ответа Блэкджек позволил своему взгляду еще раз окинуть группу. Спрятав глаза за золотой маской, он сосредоточился на своем даре Прикосновения, на своей силе.
У некоторых Прикосновений было то, что они называли чувством опасности. Блэкджек, с другой стороны, обладал чувством возможности. Это подсказывало бы ему, когда он мог что-то сделать для достижения своих непосредственных целей, позволяя ему извлекать знания, казалось бы, из ниоткуда, если эти знания были связаны с его целью в то время. Это не было совершенным или всезнающим, но это было чертовски полезно. Например, сейчас, когда он посмотрел на одного из вооруженных людей.
Ненавидит быть каким-то случайным головорезом для кучки гиков и ботаников, сообщила ему его сила. Думает, что они глупые, но ему нужны деньги, потому что у него есть семья, которую нужно содержать, и никто не возьмет его на работу.
Его взгляд двинулся дальше, скользнул немного дальше, прежде чем замедлиться, когда он нашел один из пистолетов, который держал другой мужчина.
Не обслуживался должным образом. Произойдет фатальная осечка при следующем нажатии на спусковой крючок.
Откашлявшись, мужчина наконец заговорил после долгого молчания. «Триста тысяч долларов и постоянная работа в моей организации».
«Гм». Нахмурившись, Уорти покачал головой. — Дело не в деньгах, уверяю вас. А даже если бы и было, триста тысяч существенно меньше, чем мы изначально…
— Я не с тобой разговаривал, — сообщил ему Блэкджек. Он снова поднял взгляд, глядя прямо на первого человека, о котором ему сообщила его сила. Несмотря на маску, закрывающую его лицо, их взгляды встретились. Мужчина понял. Он знал.
Он двинулся, быстро дернув свое оружие и прижав его к затылку Пиявки (хотя, несмотря на рост другого человека, ему пришлось наклониться, чтобы сделать это). «Никому не двигаться!»
Это, конечно же, побудило всех остальных развернуться в ту же сторону, отодвигая оружие от лидера Ла Касы, чтобы направить его на своего человека.
— Ты… идиот, — прорычал высокий мужчина. — Ты действительно думаешь, что мы дадим тебе оружие, которое сработает, если его направить на одного из нас?
— Нет, — возразил его Бенедикт Арнольд. — И я все равно не доверяю этому дерьму из «Звездных войн». Вот почему… Другой рукой он достал пистолет из-под своего лабораторного халата, вместо этого нацелив его на голову человека. «— Я люблю приносить свои. Теперь никому, блядь, не двигаться!»
«Ты не можешь думать, что тебе это сойдет с рук», — огрызнулся Ротванг, разрываясь между взглядом на Блэкджека и взглядом на предателя-приспешника. — Ты действительно собираешься доверять тому психу, чтобы он заплатил тебе?
— В том-то и дело, — возразил вооруженный мужчина, не отводя пистолета от цели, направленной Пиявке в шею, — этот парень не лжет. Он заключает сделку, он держит ее. Вот такая у него репутация. Он кое-что обещает, он получит это для тебя. И называйте меня сумасшедшим, но я вижу больше возможностей для продвижения в его организации, чем в кучке психов, которые называют себя гениями, но слишком глупы, чтобы просто взять государственный исследовательский контракт и заработать миллионы».
Спокойно говоря, Блэкджек объявил: «Теперь. Доктор Достойный. Пожалуйста, садитесь в машину. И если кто-нибудь попытается остановить вас, мой новый друг, мистер…
— Сорн, — подсказал перебежчик. «Эларк Сорн».
— Сорн, — повторил Блэкджек, кивнув. «Мистер. Здесь Сорн завершит свой собственный научный эксперимент, чтобы определить, сколько пуль может занимать то же место, что и череп доброго доктора Пиявки.
Медленно Уорти сделал, как ему сказали, подойдя к машине, прежде чем сесть на переднее пассажирское сиденье. Все это время собравшиеся головорезы ощетинились, разрываясь между попыткой предотвратить это и гораздо более важной обязанностью сохранить жизнь своему работодателю. Они также, как он и предсказывал, немного рассредоточились, чтобы окружить машину.
Как только Уорти сел в машину, Блэкджек снова обратился к Сорну. «Твой ход. Вы и ваш высокий бывший работодатель сидите сзади.
«Теперь ты просто держись с этим», — отрезал Ротванг. — Если ты думаешь, что мы просто позволим тебе уйти с моим напарником, тебя ждет кое-что еще. Может, мы и не хотим начинать войну с Ла Касой, но и ты, черт возьми, не хочешь войны с Мозговым трестом. Если другие узнают, что ты забрал одного из наших, ты заставишь всех до единого идти за тобой.
«Орда совершенно расстроенных сумасшедших ученых и их парад экспериментов не похожи на пикник, нет», — согласился лидер La Casa. «К счастью, до этого не дойдет. Я не собираюсь причинять вред доктору Пиявке или вести его дальше выхода из этого гаража. Пока каждый из вас будет ждать здесь, пока он не вернется.
Оставив это на короткое время, чтобы позволить группе поверить, что это был единственный выбор на столе, и увидеть, насколько это невкусно, он затем добавил для них кое-что получше. «Конечно, если вы хотите немного больше уверенности, возможно, ваш человек может пойти с вами. В конце концов, сзади есть место для троих. Если сжать».
Как и ожидалось, Пиявка предпочла этот вариант. Этот человек был гораздо больше врачом, чем бойцом, даже если он был злодеем. Имея при себе обученного и вооруженного охранника, он чувствовал себя более комфортно с этой идеей.
Учитывая, что человек, который держал на нем пистолет, всего несколько мгновений назад был одним из тех же обученных и вооруженных охранников, возможно, ему еще предстоит по-настоящему обдумать это.
Несмотря на это, троица подошла к машине и медленно, осторожно села в нее, пока все направляли друг на друга оружие. Несмотря на все это, Блэкджек спокойно ждал. Когда двери закрылись, он окинул взглядом собравшуюся группу напряженных, злых лиц. На виду у их взглядов, он сделал несколько шагов вперед, наклонившись, чтобы поднять ящик с земли.
«Мы будем считать это бонусом, чтобы компенсировать сбои в этой транзакции». Выпрямившись, с портфелем в одной руке, он добавил: — Оговоренный платеж вы найдете там, в багажнике желтой «тойоты».
— Что… а? Немного повернувшись, чтобы посмотреть на машину позади них, Ротванг покачал головой. «Как ты вообще мог ждать здесь денег? Эта машина стояла там с тех пор, как мы приехали, и мы не сказали вам, где будет встреча, пока не приехали. Ты никак не мог знать, где оставить деньги. Ты выдумываешь это.
Наклонив голову, Блэкджек просто спросил: «Я?»
Мгновение глядя на него, мужчина в доспехах наконец махнул одному из мужчин, чтобы тот пошел проверить. Охранник так и сделал, обнаружив, что багажник уже лопнул. Когда он распахнул дверь, мужчина вытащил из нее черную спортивную сумку, расстегнул ее и свистнул. «Наличные деньги, босс. Много наличных. Похоже, все».
«Как?» — недоверчиво спросил Ротванг. «Как, черт возьми, ты мог знать, где будет место встречи, до того, как мы это сделали, когда мы его установили?»
Его улыбка, скрытая за золотой маской, но полностью слышимая в его голосе, Блэкджек ответила: «Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы быть менее предсказуемым. Это сослужит вам хорошую службу в долгосрочной перспективе».
Конечно, он никоим образом не мог испортить впечатление, заявив, что он просто определил две дюжины наиболее вероятных мест для такого рода встреч, основываясь на территории, близкой к краю того, что Braintrust назвал их собственный. Все, что ему нужно было сделать, это найти укромные, защищенные места вдали от посторонних глаз, которые можно было бы быстро и временно обезопасить, а затем заставить своих людей заранее положить в каждую из них одинаковые мешки с наличными. Как только этот был идентифицирован как правильное место, остальные были тихо извлечены.
Это было немного работы для того, что равнялось театральности. Но заставить ваших потенциальных противников поверить, что вы можете предсказать их действия с этим уровнем, часто стоило того. Особенно, если это заставило их начать сомневаться в себе или задаваться вопросом, есть ли (больше) предатели среди них.
Это и было забавно видеть взгляды на их лицах.
Тихо пожелав всем хорошего дня и еще раз пообещав выпустить Пиявку на выходе из гаража, он снова сел за руль. — Итак, господа. На этом закончим?» С этими словами он завел машину, медленно проехав мимо охранников, прежде чем развернуться и снова направиться к пандусу.
— Остальная часть Треста не обрадуется тому, что ты заберешь Ворта, — сообщил ему Пиявка. «У него невероятно деликатная и важная работа, которую он все еще должен выполнить».
— Он когда-нибудь вернется, — рассеянно заверил его Блэкджек. — Когда он закончит свою новую работу. Затем он припарковался у выхода, темная улица впереди них. «Я полагаю, что это остановка для вас и вашего эскорта».
На мгновение показалось, что Пиявка собирается сказать что-то еще. Но он, казалось, передумал, открыл дверь и выбрался. Его телохранитель последовал за ним, стоя с открытой дверью.
— Мы сохраним договоренность, — сообщил ему Пиявка, как будто у него был выбор. «Отлично. Но знаете, что не входило в договоренность? Превратить одного из наших людей в предателя.
Он кивнул охраннику рядом с ним, который ухмыльнулся, поднял свое энергетическое оружие, чтобы направить его на Сорна на заднем сиденье, и нажал на курок.
Пистолет моментально взорвался в его руке. Потому что, конечно же, Блэкджек позаботился о том, чтобы человек, который пришел сопровождать Пиявку, был с пистолетом, который вот-вот даст осечку. В результате произошел небольшой взрыв, но он обжег и охранника, и Пиявку рядом с ним. Они отшатнулись, полуупав.
Тем временем Блэкджек нажал на газ и уехал со своим наемным ученым и новым сотрудником. — Это, я предсказываю, не пройдет на вашей базе.
*****
Некоторое время спустя Уорти стоял с Блэкджеком в том, что выглядело как больничная палата, хотя на самом деле это было глубоко в сердце конспиративной квартиры. Один из лейтенантов «Ла Касы» проинформировал Сорна о том, что именно ожидается от него как от члена организации.
— Не понимаю, — начал ученый. «Почему мы здесь? Кто эта… девушка? Он кивнул маленькой фигурке, лежащей на кровати, ее тело было заполнено трубками, пока машины непрерывно издавали звуковые сигналы, поддерживая ее жизнь. Крошечная бледная девочка со светло-каштановыми волосами казалась крошечной рядом со всем медицинским оборудованием, и ей было не больше пяти или шести лет.
— Это, доктор Уорти, — сообщил ему Блэкджек, — ваш пациент. Моя дочь Мелисса. Я нанял вас не для того, чтобы создать для меня еще одного солдата. Я нанял вас, чтобы спасти жизнь моей дочери. Ее… состояние критическое. У нее запущенный случай…
— Гнилая кость, — закончил за него Уорти задыхающимся голосом. «Она страдает от Rot Bone, не так ли? Думаю, это худший случай, который я видел у еще живого пациента.
У него были и другие названия, но Гниющая Кость, как ее чаще всего называли, была болезнью, созданной Прикосновенным к Падению, носившим то же имя. Не было известного лекарства, и после заражения болезнь, по сути, действовала так, как рекламировалось. Это заставляло кости в теле человека (некоторые медленнее, чем другие) гнить и распадаться, превращаясь в яд, который постепенно убивал их.
Гнилая Кость, сам создатель болезни, уже давно был брошен в неизбежную тюрьму Волнореза. В противном случае Блэкджек разобрал бы человека на части и заставил бы его умолять о чести спасти жизнь Мелиссы. Но он был недосягаем, что делало доктора Уорти следующим лучшим кандидатом.
«Твоя лучшая работа — улучшать человеческое тело, делая его сильнее, сильнее, лучше», — напомнил Блэкджек мужчине. — Мне нужно, чтобы ты сделал это для моей дочери. Мне нужно, чтобы ты сделал ее достаточно сильной, чтобы пережить это. Увеличьте ее.
«Сделай это, и я позабочусь о том, чтобы ты ни в чем не нуждался до конца своей жизни».
*******
Два с половиной года спустя/полгода назад.
«Ты умираешь».
Простые слова исходил от Блэкджека, когда он сидел на больничной койке, наблюдая за лежащим на ней человеком. Мужчина, который чувствовал себя гораздо лучше дома по другую сторону кровати.
— Да, — тихо подтвердил Сэмюэл Уорти, прежде чем закашляться. — Боюсь, ты не сможешь вечно прятаться от дьявола. Мы неплохо провели время, не так ли, старый друг? Он слабо улыбнулся, его открытое лицо было бледным и осунувшимся. «У меня была хорошая пробежка. Должен сказать, не ожидал, что потрачу столько времени на этот проект. Не ожидал, что останусь с тобой через все это.
Медленно Блэкджек потянулся, снимая свою золотую маску, открывая собственное лицо. Ему часто говорили, что он похож на Джорджа Клуни в первые дни игры Дэнни Оушена. Теперь, однако, выражение его лица было гораздо более потерянным, чем у знаменитого ведущего человека с такой харизмой и обаянием. — Я тоже этого не ожидал, мой друг. Вы спасли жизнь Мелиссе. Теперь она в порядке, благодаря тебе. Если бы я мог что-нибудь сделать для вас…
— Не надо, — прервал его Уорти, качая головой. «Я задолбался. Я достаточно сделал в своей жизни. Ты хотя… ты позаботишься об этой девушке. Она хороший ребенок. Заслуживает каждого шанса, который у нее есть. Потребовалось много времени, но последние несколько процедур должны ее стабилизировать».
«Последние несколько сеансов лечения», — повторил Блэкджек… или, как его знали члены семьи, Эрик Эббот.
— Ты помнишь, что я сказал? — спросил Уорти, слабо сжимая его руку. «Один шприц в месяц, каждый месяц в течение следующего года. Сделай это, закончи ее лечение, и с ней все будет в порядке. Улучшения, которые мы сделали, она победила болезнь. Но если мы не стабилизируем их должным образом, они снова развалятся».
«Один шприц в месяц в течение двенадцати месяцев», — подтвердил Эрик. «Я понимаю. Спасибо. Ты… что ты сделал для моей семьи… что ты значишь для Мелиссы…
«Просто береги этого ребенка», — настаивал Уорти, прежде чем внезапно сильно закашляться. Так продолжалось с минуту, пока человек не остался лежать слабым и измученным, с едва открытыми глазами. «Извините… нет времени делать больше. Двенадцать… этого должно быть достаточно. Убедитесь, что… шприцы хранятся в надежном месте. У тебя… есть безопасное место, верно?
Взяв друга за руку и немного сжав, Эрик кивнул. «Да. Не беспокойтесь об этом. Мы сохраним шприцы. Я знаю, куда их положить.
«Ла Каса владеет банком. Там они могут спрятаться в банковской ячейке.
