Когда его полуприцеп с грохотом остановился позади почти пустой стоянки грузовиков на окраине Детройта, Аарон Джессап заглушил машину, громко зевнув. Сильно встряхнув головой, чтобы проснуться, мужчине показалось, что он заметил что-то краем глаза в направлении пассажирской стороны своего грузовика. Однако, бросив взгляд в ту сторону, он не увидел ничего, кроме края участка с все еще оживленной автострадой за ним. Он думал, что приближается тень, но было ясно, что он просто так устал, что его глаза играли с ним злые шутки.
Стряхнув это, мужчина открыл дверцу своего грузовика и начал спускаться. Однако, как только его левая нога коснулась земли, а правая все еще стояла на ступеньке, а рука держала перекладину, он почувствовал, как что-то давит на его промежность. Это ощущение, естественно, заставило его внезапно остановиться.
— Хорошие инстинкты, — услышал мужчина снизу. Медленно и осторожно он опустил взгляд, прежде чем понял, что давит на его пах. Однако от этого мужчине не стало легче. Это был пистолет. Ствол обреза, если быть точным. Оружие держала против него фигура, лежавшая на спине наполовину под грузовиком. Даже без пистолета на саму фигуру в такой ситуации было бы страшно смотреть. На ней была кожаная куртка, которая начиналась черной снизу, а затем постепенно становилась зеленой к верху. Капюшон куртки был поднят, чтобы прикрыть ее волосы, и на ней была безликая черная маска без рта и отверстий для глаз, превращавшая место, где должно было быть ее лицо, в темную пустоту.
«Веришь или нет, я действительно не хочу стрелять в тебя», — тихо сообщил голос девушки Аарону, пока он смотрел туда, куда должны были быть ее глаза. «Это не моя идея хорошо провести время. И я знаю, что это не твое. Так что мы все будем хорошо играть, и с тобой все будет в порядке. Я получу то, что хочу, а потом вы сможете позвонить в полицию и сообщить об убытке в свою компанию и в их страховую. Кивни головой и скажи «хорошо».
После кратчайшей паузы, во время которой он чувствовал, как ствол пистолета чуть сильнее прижимается к его самой драгоценной части тела, Аарон наконец быстро кивнул. Его голос звучал немного сдавленно. «Хорошо.»
— Хорошо, — ответила девушка. — И мой друг тоже не хочет причинять тебе боль, если ты его не заставишь.
«Ему?» — эхом повторил Аарон, только чтобы услышать, как открылась пассажирская дверь его грузовика, прежде чем кто-то забрался с той стороны. Кто-то довольно большой и тяжелый, учитывая то, как вздрогнул грузовик.
— Мне нужно, чтобы ты не кричал, не пытался убежать, не делал резких движений, — сообщила ему девушка на земле очень терпеливым, но властным голосом. — Если вы будете сотрудничать, он не причинит вам вреда, я обещаю. Просто вернитесь на свое место и пристегните ремни. Помните, как бы он вас ни пугал, он не причинит вам вреда, если вы будете следовать инструкциям. Вы можете сделать это для меня?»
Сначала не доверяя своему голосу, мужчина слабо кивнул, прежде чем выдавить мягкое «Д-да». Он очень осторожно двинулся, забравшись обратно в грузовик и подальше от пистолета. Только после того, как он благополучно устроился на сиденье, мужчина оглянулся, чтобы увидеть, кто был с ним в грузовике.
Это был монстр. Буквально. Огромная тварь, занимавшая большую часть этой стороны переднего сиденья, была похожа на гориллу с чешуей, похожей на ящерицу, вместо меха. Он одарил его широкой, зубастой улыбкой, одной рукой, поднятой в волне приветствия, как будто все это было совершенно нормальным явлением.
То ли он остался неподвижным, потому что вспомнил приказ девушки не двигаться и кричать, что бы он ни увидел, то ли потому, что застыл от ужаса, Аарон не мог точно сказать. Все, что он знал, это то, что он полностью застыл на месте, в шоке глядя на фигуру рядом с ним.
— Хорошо, — похвалила девушка в маске, поднимаясь. Она убрала пистолет, видимо, довольная тем, что ее чудовищный компаньон будет держать его в узде. — Но что еще я сказал?
Мужчине потребовалось мгновение, прежде чем он очень неуверенно потянулся, чтобы схватиться за ремень безопасности. Не сводя глаз с того, что рядом с ним, он немного повозился с ним, прежде чем пристегнуться.
Вместо того, чтобы снова заговорить, девушка просто закрыла дверь со стороны водителя, коротко похлопала по ней, затем исчезла, обойдя переднюю, прежде чем забраться в открытую дверь пассажира. Все это время Аарон просто смотрел на чешуйчатую гориллу, не в силах отвести от нее глаз.
— Хорошо, — объявила девушка, забравшись внутрь, усевшись на колени своего… питомца и закрыв дверь. «Давай выбираться отсюда. Я скажу тебе, куда идти. Как я уже сказал, будьте милы и сотрудничайте, и вы выберетесь из этого без единой царапины, я обещаю. О, я Пак, кстати. Учитывая ваши номерные знаки в Мэриленде, я почти уверен, что вы не проводите много времени в Детройте.
«Итак… что вы думаете о городе на данный момент?»
*******
Когда грузовик был благополучно припаркован на заднем дворе старого, неиспользуемого хозяйственного магазина, Пак наблюдал, как Твинклтоуз и Марс Бар выгружают электронное оборудование из кузова грузовика и перегружают его в ожидающий фургон. Водитель грузовика сидел на ближайшем бордюре, и теперь Холидей наблюдал за ним. Мужчина не проявлял никакого интереса к попыткам убежать или дать отпор. Что было хорошо, потому что Пак имел в виду то, что она сказала. Пока он сотрудничает, он будет в порядке. Блэкджек хотел получить груз этого парня, но не было причин злиться по этому поводу.
Однако, по-видимому, все не могло пройти совершенно гладко, независимо от того, насколько сговорчивым был водитель. Это стало ясно, когда Пак уже собирался предложить мужчине бутылку воды, когда в небе, где укрывался Риддлс, раздался предупредительный визг.
Мгновенно услышав предупреждение, Пак развернулся. Она научила свою птицу-ящерицу издавать специфические крики, основываясь на предупреждении. Это означало, что сзади исходила угроза. В середине движения девушка держала дробовик в руке, вытягивая его как раз вовремя, чтобы увидеть, как угроза появляется прямо перед ней, выхватывает пистолет из ее руки и отбрасывает его в сторону, чтобы он с грохотом упал на землю.
— Ну, — объявила она новичку. «Это было грубо. Даже привет, рад тебя видеть?
— На этот раз мы не на одной стороне, Пак, — резко сообщил ей Та-А-Уэй. Она только что телепортировалась на место, услышав предупредительный крик Риддлса, который сообщил ей, что ее заметили. — Я же говорил, что мне придется тебя убрать, если я снова увижу, как ты занимаешься ерундой, неважно, через что мы прошли раньше. Так как именно вы это называете?» Она махнула рукой туда, где Марс Бар и Твинклтоуз перестали перекладывать коробки из грузовика в фургон и теперь стояли, наблюдая.
«Э-э…» Пак на мгновение задумался, прежде чем предложить: «Рождественские покупки?»
Вопреки ей самой и несмотря на то, что последние несколько секунд перед тем, как вступить в конфронтацию, она говорила себе быть твердой и не принимать никаких оправданий или глупостей во время этого, Та-А-Путь хотела улыбнуться. Ответ был настолько абсурден и прозвучал с такой фальшивой серьезностью, что у нее чуть не вырвался смешок. Вот почему противостоять Паку прямо сейчас было так опасно. Не потому, что сама девушка была такой ужасной, а потому что… потому что она не была такой. Потому что Тот-А-Вэй на самом деле любил то время, которое они провели вместе, два раза, когда их заставили стать союзниками.
Она должна была вызвать подмогу. Она знала это. Учитывая ее чувства и прошлое, ее первым действием, как только она увидела, что происходит, должно было стать обращение к одному из представителей меньшинства, который мог бы помочь справиться с этим. Но она замерла, разрываясь между вызовом помощи или… нет. И через это колебание Риддлс заметил Уэя, вынуждающего ее руку. Теперь она была здесь, стояла перед Паком после того, как разоружила ее, и пыталась убедить себя, что другая девушка была просто другим злодеем. Она грабила этого водителя грузовика. Как бы Та-А-Вэй не любила с ней разговаривать, она была злодейкой, которую нужно было снять и привести в чувство.
— Ты прав, — небрежно согласился Пак. «Мы определенно не на одной стороне. Но разве не было бы весело, если бы мы были такими?» Тон ее голоса подразумевал подмигивание, которое не было видно из-за маски. «Серьезно, давай. Я знаю, что ты не какой-то душный скучный старый дежурный. Мы с тобой могли бы провести здесь сумасшедшие времена. Нам не нужно сражаться».
«Вы ненормальный?» — требовательно спросила Та-А-Уэй, несмотря на то, что она повышала голос, защищаясь. — На случай, если это ускользнуло от вас, я не суперзлодей. И я определенно не собираюсь причинять людям боль».
В ответ на это Пак просто пожал плечами. «Кто сказал что-нибудь о причинении вреда людям? Тот парень выглядит больным? Вы действительно думаете, что потеря нескольких ящиков с оборудованием навредит этой многомиллиардной компании? Поверьте мне, они все это прикрыли».
Та-А-Уэй медленно покачала головой. «Послушайте, я говорю вам, мы можем сделать это по-хорошему. Я тебя арестую, заберу, а ты сидишь в тюрьме. Никто из нас не должен наносить удар. Может быть, они позволят тебе перейти на другую сторону, Пак. Ты и твои друзья здесь, они могли бы сделать что-то действительно хорошее, вместо того, чтобы красть вещи и причинять людям боль. И ты причиняешь им боль, независимо от того, что ты думаешь».
Затем последовала короткая пауза, которую Пак, казалось, обдумывал. Но, в конце концов, предложение оказалось совсем не тем, о чем она думала. Вместо этого она предложила: «Вот что я вам скажу. Я скажу своим приятелям, чтобы они держались подальше и не вмешивались. Что означает, что я не буду использовать свои силы. Вы не пользуетесь своим. Если ты сможешь одолеть меня вот так, без сил ни с одной стороны, тогда мы все сдадимся, и ты сможешь принять нас. Как тебе это?
«Ты серьезно?» — нахмурившись, выпалил Та-А-Уэй. «Ты хочешь, чтобы я сражался с тобой без применения сил ни одним из нас, и если я выиграю, ты и все твои друзья просто мирно сдадитесь».
— Ну, — лукаво заметил Пак, — мы только что поссорились, так что я не уверен, можно ли назвать это миром. Но кроме этого… да. Ты и я, прямо здесь, без сил. Думаю, ты сможешь передать…
На полуслове Пак был прерван, когда That-A-Way ударил ее по лицу. Она отпрянула, скривившись от смеха. «Видеть?» — выпалила она в середине поворота, когда кулак прошел прямо мимо ее носа, — из тебя получился бы неплохой злодей с такими закулисными атаками.
Она быстро опустила руку, чтобы отразить удар другого кулака, а затем еще раз повернулась так, что та-на-пути ударила ее по бедру. Было все еще больно, но не так сильно, как могло бы быть. Однако, прежде чем могла произойти следующая атака, она продолжила свой поворот, повернувшись спиной к Та-А-Путь, когда ее локоть ударил другую девушку по лицу.
Удар заставил блондинку немного споткнуться, но Та-А-Вэй быстро оправился, обеими руками вскинув руки, чтобы поймать качающуюся руку Пака, готовящуюся к сильному удару. Крепко схватив девушку, чтобы удержать ее на месте, она нанесла удар ногой в сторону противника и была вознаграждена стоном боли, когда попала в цель. Но кожаная куртка явно была на подкладке для защиты.
За всем этим зверинец ящеров наблюдал со смесью замешательства и любопытства. То же любопытство отражалось на лице водителя грузовика Аарона, который тоже наблюдал за всем этим. Все вместе они смотрели, как их владелец и девушка, с которой она раньше работала (и которая на самом деле спасла жизнь Холидей), бросились друг за другом в дикой драке.
Принимая удар в бок, в то время как ее вытянутую руку держат обе руки Та-А-Путь, Пэк хмыкнула, прежде чем шагнуть вплотную, ее свободная рука резко ударила пяткой по плечу другой девушки. Удара было достаточно, чтобы ослабить хватку Уэй на другой руке, и Пэк вырвалась на свободу, вращаясь туда-сюда, прежде чем вонзить колено девушке в живот.
По крайней мере, таков был план. На практике ее противник сумел поймать ее поднимающееся колено одной рукой, прежде чем ударить ее рукой по лицу Пака с несколько диким ударом. Паку, однако, удалось ударить кулаком в локоть той-A-Way руки, которая держала ее колено, сбив ее хватку.
Обе девушки вскрикнули от боли, на мгновение отшатнувшись друг от друга. Это были сумасшедшие несколько секунд, когда оба нанесли несколько ударов, но на самом деле ни один из них не ушел далеко. Каждый из них двигался, двигаясь в медленном темпе вокруг друг друга, ожидая открытия, когда они тяжело вдыхали и выдыхали.
«Эй, — объявил Пак, тяжело дыша, — я думаю, вы, ребята из меньшинства, все-таки должны научиться драться без своих сил. Престижность. Ее голос снова принял дразнящий тон. — Я не думаю, что у тебя есть хоть какой-то шанс сказать мне, в каких частях этого класса ты был не так хорош?
— Хорошая попытка, — фыркнула Уэй, прежде чем сделать быстрый шаг вперед, изобразив удар ногой, а другой рукой схватив Пака за запястье. Она быстро развернулась и завела руку злодейки за спину, а другой рукой обняла Пака за шею. «Я был довольно хорош в борьбе, вот что я вам скажу».
— Ну да, — согласилась Пак с гримасой, зажав руку у нее за спиной, — кто бы не позволил тебе потренироваться на них? Вы себя видели? Воспользовавшись моментом, когда Та-А-Путь отвлеклась на эти слова, она наступила девушке на ногу, затем высвободила ей руку и повернулась, чтобы ударить ее в живот. Ее кулак, как и ожидалось, был отброшен в сторону. Но она была свободна, и обе девушки снова споткнулись.
Их битва продолжалась в том же духе еще минуту, ни один из них не получил никакого реального преимущества, поскольку они избегали использования своих сил (которые, в случае с Пак, просто состояли в повторении ее приказа ящероподобным существам держаться подальше, что бы ни случилось). ). Они обменялись ударами, каждый получил несколько синяков и шишек, которые они будут чувствовать всю оставшуюся ночь и следующий день. Все это было явно больше, чем простой спарринг, но в то же время и меньше, чем настоящий бой. Они шутили, дразнили друг друга, они… разговаривали в какой-то степени. Они одновременно относились к этому серьезно и все же нет. Объяснить ситуацию было невозможно. Все две девушки знали, что… это было весело. Они оба хотели победить, это было точно. Тем не менее, они также… не особо возражали против победы другого.
Наконец, That-A-Way удалось проскользнуть за Пак, в то время как другая девушка, спотыкаясь, двинулась вперед, потеряв равновесие. Прежде чем она успела прийти в себя, Уэй ударил ее ногой по спине, отчего она с воплем отлетела к задней части ближайшего грузовика. Это было лучшее открытие, которое Уэй имела за все это время, и она воспользовалась этим, схватив наручники с бедра и рванувшись туда. Она надела наручники на запястье Пака, даже когда девушка врезалась в грузовик.
Но Пак поправился быстрее, чем ожидал Уэй. В последнюю секунду она опустила руку и повернулась, чтобы поймать приближающиеся наручники. Быстрый поворот металла, и Та-Э-Путь почувствовала, как он щелкнул вокруг ее собственного запястья. Другая манжета так же быстро была прикреплена к ручке задней двери грузовика. Вэй рванула свободную руку, но Пак как раз вовремя споткнулся, тяжело дыша.
— Фу, — выдавила девушка, кашлянув, — это было близко.
Повернувшись к ней лицом, рука, все еще прикованная к грузовику, Та-Э-Путь покачала головой. — Знаешь, тебе все еще не обязательно быть вором. Вы можете остановить это в любое время. Это твой выбор.»
— Но я так хорош в этом, — легко ответил Пак. — И кроме того, что бы я делал иначе? Будь героем?»
— Мог бы, если бы захотел, — указал Уэй, прищурив глаза. — Ты и твои друзья могли бы помочь многим людям.
«Видишь, я могу помогать людям, не будучи героем», — возразила Пак, хотя ее голос был легким. «Но я не должен делать это на побегушках у системы, призванной сделать богатых еще богаче и раздавить бедных своими гусеницами. Как вы думаете, что я делаю, когда вижу, что кому-то причиняют боль? Я имею в виду действительно больно от настоящих плохих парней. Есть разница между тем, что делаю я, и тем, что делают они».
«Вы хотите изменить систему и сделать жизнь людей лучше?» Уэй выпалил немного недоверчиво. «Тогда сделай это внутри системы! Вы хотите, чтобы Star-Touched действительно помог людям, которые в этом нуждаются? Будьте Звездными и помогайте людям, которые в этом нуждаются!»
После короткой паузы Пак подошел ближе. «Ты все еще видишь все таким же черно-белым? Все не так просто, детка. Хотя я признаю, — осторожно добавила она, снимая одну из своих перчаток, чтобы показать темнокожую руку, которой она нежно коснулась бледной щеки Уэя. «Черное и белое иногда создают довольно хорошее сочетание». Слова прозвучали тихим голосом, обе девушки смотрели друг на друга несколько долгих секунд.
Внезапно Пак отступил назад, небрежно добавив: «Во-первых, мы оба знаем, что ты можешь телепортироваться из этой манжеты в любое время, когда захочешь».
Пока она говорила эти слова, Та-А-Путь исчезала из-под манжеты. Она снова появилась в нескольких футах от нее с открытым ртом, чтобы прервать последнюю мольбу другой девушки просто сдаться.
Но Пак продолжал. — И второе, я только что отдал приказ Холидей прекратить охранять свою пленницу. Что значит…»
С громким, скорее восторженным и дружелюбным, чем устрашающим, рычанием ящерица-пантера Холидей выскочила из тени, чтобы повалить Такого на землю. Они тяжело приземлились, Холидей лихорадочно облизал ей все лицо и прижался к ней носом, а девушка удивленно взвизгнула.
«Она хочет поздороваться», — закончил Пак с легкой ухмылкой. Она позволила этому продолжаться несколько секунд, прежде чем потянуться вниз, чтобы схватить Холидей и потянуть ее назад. Двое стояли над героем меньшинства, Пак пожимал плечами. «Эй, ты прервал нас, когда мы закончили только наполовину, так что, думаю, мы можем считать, что это ничья».
That-A-Way начала что-то говорить, но, оглянувшись из положения лежа, увидела, как фургон заводится и уезжает. «Ты был не один…»
— Никогда не говорил, что да, — заметил Пак. «Не волнуйтесь, Бродвей — это круто. Она бы согласилась на сделку, которую я заключил, и позволила бы тебе принять меня. Может быть, ты сможешь встретиться с ней в следующий раз.
— В следующий раз, — заверил ее Уэй, — я приведу тебя.
Отходя назад от девушки, Пак небрежно ответил: «Может быть, тогда я позволю тебе надеть на меня наручники! Может быть весело!»
Затем она повернулась и убежала в сопровождении своих животных, оставив Такого-Уэя лежать на земле. Пока девушка смотрела, как зверинец и их предводитель исчезают в темноте, ее коммуникатор запищал.
«Такой-такой-то?» Раздался голос Вобла: «Ты в порядке? Что происходит?»
Прикоснувшись к коммуникатору в ухе, чтобы активировать его, Уэй ответила: «У меня есть грузовик и водитель. Вор уехал на фургоне, но я успел его прервать до того, как они забрали все, что хотели».
— Есть какие-нибудь плохие парни, которых можно привести? — спросил ее товарищ по команде.
«… Нет. На этот раз никаких плохих парней. Она ушла.
— Дерьмо, — пробормотал Воббл по связи. «Эх, не волнуйтесь. Всегда есть следующий раз».
— Ага, — пробормотала Эмбер тихим голосом, глядя сквозь темноту туда, где исчезла другая девушка.
«Всегда есть следующий раз».
