Птица-Кресло-Один. Так звали термита, суетившегося по тротуару. Он был назван, как и все члены Колонии Сфер, по соглашению «число животных-объектов». Разумеется, большинству термитов не давали имен. Большинство не были бы способны понять что-либо, хотя бы напоминающее основную концепцию имени. Или любое представление об индивидуальности, если уж на то пошло. Они были просто винтиками в машине.
Но Птица-Кресло-Один не был обычным термитом. О, внешне он выглядел бы довольно типичным представителем солдата вида Coptotermes formosanus. Это был научный термин для общеизвестного подземного термита, вида, который часто называют супер-термитом из-за репутации человека, строящего огромные, обширные колонии и скорости, с которой они могут потреблять древесину. Их считали инвазивным видом насекомых, способным нанести неисчислимый ущерб домам и строениям, особенно если их вовремя не поймать и не сдержать до того, как колония слишком сильно распространится.
И это было до того, как вы дали им человеческий интеллект и сверхспособности.
Было одно небольшое физическое различие между этими термитами и большинством представителей их вида. В отличие от типичных формозских термитов, у них были два крошечных черных выступа, едва заметных на конце головы. Набы, которые давали им одно из многих преимуществ перед другими представителями своего вида: способность видеть. Эти крошечные, почти незаметные бугорки на голове каждого термита были глазами.
Спускаясь по потрескавшемуся и разбитому тротуару, термит встретил небольшой рой своих товарищей по улью, которые выстроились вместе. Поток густого тумана вырвался из собравшихся насекомых, расплылся перед ними, а затем превратился в серию острых остроконечных копий. Хотя копья из густого тумана вряд ли могли кого-то запугать, в одно мгновение они изменились. Туман исчез, сменившись металлом той же формы. Появилось несколько шестифутовых железных копий, прежде чем громко лязгнуть в низкую тележку с деревянными колесами, стоявшую неподалеку. Упряжь из дерева и веревки привязывала тележку к четырем собакам, дремлющим на солнце. На вершине тележки в передней части стояла стеклянная сфера размером с колесо хомяка, на которой сидел одинокий термит.
Увидев (и почувствовав), как груз металлических копий встал на место, термит-погонщик пошел вперед и встал на маленькую кнопку, достаточно чувствительную, чтобы активировать ее даже при таком незначительном весе. При этом зазвенел колокольчик в голове телеги, разбудив четверку собак. Натренированные собаки вскочили на ноги и пошли вперед, таща за собой нагруженную телегу. Водитель может немного сдвинуть кнопку влево, чтобы издать более высокий звенящий звук, который заставит собак повернуть в этом направлении, или сдвинуться вправо, чтобы издать более низкий звенящий звук, заставив их вместо этого повернуться в эту сторону. Или водитель может двигаться назад, создавая быстрый звуковой сигнал, который заставит собак полностью остановиться.
Собаки не были умными, но они были хорошо обучены и ожидали угощения за работу, которую они выполняли. Лечит колония будет обеспечивать.
Глядя, как фургон ненадолго отъезжает, Птица-Кресло-Один махнул своими антеннами, в частности, в сторону пары термитов, которые были среди тех, кто создавал новые копья. Это были его друзья, Жираф-Камень-Тридцать-Два и Лось-Кубок-Пятнадцать, и он отправил им нечто вроде телепатического приветствия. Члены колонии могли общаться друг с другом, отправляя и получая эквивалент «мыслей» через свои антенны. Это позволяло вести очень сложные разговоры за гораздо более короткое время, чем человеческий диалог.
Тем не менее, несмотря на то, насколько быстрым и легким было общение, Bird-Chair-One знал, что не может остаться, чтобы провести время со своими друзьями или поразиться тому, как хорошо продвигается дрессировка их новых транспортных собак. Его миссия в тот момент была слишком важна, чтобы предаваться еще одному разговору. И он знал, как легко Жираф-Рок-32 мог отвлечь его шутками и небылицами, если бы ему дали шанс. Нет, надо было идти дальше, спеша по разбитому тротуару, примыкающему к разбитой улице, посреди пустого поля, бывшего когда-то городком, пусть и совсем маленьким. Теперь мало что указывало на то, что люди когда-либо жили там, кроме обрывков.
Годом ранее люди назвали это место Мерит, штат Канзас. Но этот город больше не существовал в каком-либо значимом смысле. Конечно, он все еще был отмечен на картах. Но все здания в городе были разрушены во время войны. Война между людьми и Колонией Сферы.
Вскоре Птица-Кресло-Один добрался до ближайшего входа в туннель, спрятанного под остатками почтового ящика. Остановившись у обманчиво маленькой дыры (которая не давала абсолютно никакого представления об огромных размерах и масштабах структуры, в которую она вела), он поднял эти крошечные глазки, чтобы еще раз осмотреться. На месте Мерита не осталось ни домов, ни других построек. Каждая человеческая структура была разрушена до основания, включая самый фундамент. Это было то, что нужно было сделать, как послать сообщение своим врагам-людям, так и предоставить столь необходимые ресурсы для самозащиты в продолжающемся конфликте. Ресурсы для войны.
Это началось не с войны. Нет, на самом деле это началось немногим более года назад с внезапного появления постороннего предмета, светящегося шара, появившегося посреди обычной колонии термитов. Светящаяся сфера просто возникла посреди туннеля, прервав там работу. Судя по всему, часть туннеля обрушилась. Но мгновение спустя, по непонятной причине, туннель восстановился, расширившись, чтобы приспособиться к новому вторжению. Между тем, несколько термитов, которые были раздавлены появлением шара, вернулись к своему первоначальному, неповрежденному состоянию и были благополучно перемещены.
У всех солдат или рабочих среди обыкновенных термитов отсутствовали по-настоящему сформированные глаза или зрение. Они перемещались, используя свои антенны для обнаружения запахов, и могли отличать свет от темноты. И именно странный запах шара, а также свет, который он излучал (не говоря уже об ущербе, который он нанес туннелю колонии), привлекли внимание солдат. Один, в частности, подобрался достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться шара. И вот тогда буквально все изменилось. Не только для одного солдата-термита, но и для всей колонии.
Первое, самое непосредственное изменение заключалось в том, что у каждого члена колонии немедленно развилась способность видеть. Эти маленькие, черные, похожие на гальку бугорки росли на головах термитов, пробуждая способность видеть во всех них. Даже у тех членов колонии, таких как король, королева и расширяющие колонию крылатые крылья, которых они произвели, у которых технически была рудиментарная способность видеть, эта способность значительно расширилась. Каждый из них, начиная с этого момента, обладал даром зрения, столь же четким, как у человека. С технической точки зрения, даже лучше, учитывая, насколько хорошо работало зрение в кромешно-черных туннелях.
Но зрение, будучи самым непосредственным и очевидным изменением, было далеко не самым важным. То, что последовало, всего через несколько секунд, было способностью понять, что означало это видение. Термиты, все до одного, каждый член колонии вдруг понял, что означает способность видеть. Они понимали концепцию умирания, существования, созидания. Они знали, кто они такие, что такое люди, что такое другие животные. Все они были такими же умными и осведомленными, как и любой средний человек. Что еще более важно, члены колонии получили не только базовые знания и интеллект, но и понимание языка. Английский, в данном случае. Они знали, что означают слова «туннель», «сфера», «грязь», «дерево» и даже их собственное обозначение «термит». Они знали значение тысячи слов, и даже обладал хотя бы базовым пониманием истории человечества. Средний термит в колонии, начиная с этого момента, обладал такими же знаниями и пониманием истории, языка, математики, естественных наук и многого другого, как, по крайней мере, средний ученик старшей школы.
Как и в случае с людьми, некоторые из них были более умными и знающими, чем другие. Некоторые из простых рабочих и солдат развили уровень интеллекта наравне не только со средним человеком, но и с человеком-ученым или академиком. Тем временем королеве и королю были даны разум и знания, необходимые для управления колонией, включая понимание того, что наиболее одаренных из их подданных нужно защищать и воспитывать на благо колонии.
Это было пробуждение, поднятие целой колонии термитов до уровня интеллекта и понимания, равного любому человеку. Они были осознанными, умными, способными к индивидуальной личности. С этого момента каждый член колонии, включая тех, кто позже вырос из личинок, был столь же индивидуализирован и способен к мышлению, творчеству и даже к таким эмоциям, как гнев, сострадание и любовь, как и само человечество.
И все же, каким бы замечательным ни был внезапный разум колонии, дар шара (который стал для них чем-то вроде бога) на этом не закончился. Это также дало возможность каждому из термитов создавать немного белого тумана. Этот туман был способен разрушать любой в настоящее время неживой материал (включая мертвую древесину), которого он касался, если хотя бы один член колонии в настоящее время стоял на идентичном материале или касался его. Например, если один из членов колонии сидел на шине, любой туман, создаваемый любым из термитов, мог разрушить любые другие шины.
Материалы, растворенные таким образом, затем можно было использовать повторно. Термиты просто будут производить больше тумана, придавать ему желаемую форму, и туман будет заменен твердой формой, состоящей из поглощенного ими материала. И хотя они были ограничены в том, сколько материала они могли произвести таким образом, это не было соотношение один к одному с тем, что они растворили. На каждый фунт материала, который распался туман, колония в целом могла создать десять фунтов того же материала. К сожалению, таким образом можно было размножить только исходный материал. Термиты не могли, например, разрушить десять фунтов стали, создать блок весом в сто фунтов, затем разрушить его и получить доступ к тысяче фунтов.
Это была новая колония, разумное собрание термитов, способных работать вместе, чтобы разрушать любой неживой материал и использовать этот материал для создания сложных, невероятных структур. Каждый из них мог производить только небольшое количество тумана сам по себе, но вместе можно было использовать гораздо большие количества и, таким образом, создавать гораздо более крупные структуры.
Обладая новым интеллектом и индивидуальностью, Колония Сферы (как они себя называли) попытались связаться с людьми близлежащего небольшого городка Мерит, штат Канзас, используя туман материальных конструкций для создания слов из камня, металла. , и дерево.
К сожалению, эта попытка… не удалась. Люди, с которыми они пытались общаться, их первая попытка контакта отреагировала ужасно. Они отвергли саму идею о том, что термиты могут быть разумными. Нет, хуже того, они вели себя так, как будто колония была монстрами, и пытались их убить. Почти вся приветствующая группа была уничтожена. Тысячи их людей, тысячи разумных существ, которые с нетерпением ждали встречи с настоящими людьми, были уничтожены.
И люди не остановились на этом. Они приступили к попытке полностью уничтожить колонию. Не все, естественно. Но достаточно. И слишком мало кто пытался их остановить. В конце концов, они убивали только насекомых. Яд, огонь, огромные буровые установки — они пошли на крайние меры в своих усилиях по уничтожению «захватчиков-термитов».
Колония, конечно, отомстила, когда поняла, что никаких переговоров, компромисса быть не может. Используя свои силы, они уничтожили буровые и землеройные машины, разрушили человеческое оружие и даже одежду, которую носили. Они двинулись дальше, уничтожая дома, в которых жили люди, машины, которыми они управляли, все, что могли. Они заставили людей бежать. И когда появилось больше людей со своим оружием, своей бронетехникой, своими бомбами, колония уничтожила и их.
В конце концов люди перестали приходить, по большей части. Некоторые все же подошли, и обменялись с теми, кому можно было доверять. Один, в частности, человек по имени Джерри Моз, возил разведывательную экспедицию колонии через большую часть штата, на каждую свалку, свалку, заброшенную автомобильную стоянку, фабрику, везде, где термиты могли расщепить еще больше невероятно полезного металла. и добавить его в свои коллективные ресурсы. Человеческие власти впоследствии гораздо жестче расправились со всеми, кто приближался или покидал территорию колонии, проводя очень интенсивные поиски, чтобы убедиться, что ни один из термитов не пробрался за пределы их границ. Но к тому времени большая часть ущерба была уже нанесена.
Именно это, добавление такого количества железа и стали (особенно с учетом способности колонии умножать любой материал, который они поглощали, в десять раз), позволило им создать структуру, к которой Птица-Кресло-Один спускался, входя в туннель. Тоннель, в отличие от тех, что строили обычные колонии, был бетонным. Входная площадка была довольно широкой, с остроугольным пандусом, ведущим вниз. Вдоль верха этой рампы было двадцать крошечных досок размером с насекомое с колесами под ними. У каждой доски сзади была прикреплена катушка, а веревка шла от этой катушки к другой, прикрепленной к стене. Рядом с каждой катушкой была маленькая кнопка.
По сути, любой член колонии мог сесть на тележку и оттолкнуться. Тележка несла бы их гораздо быстрее, чем они могли бы идти, по бетонному туннелю с крутым углом, оставаясь в узких канавках, которые не позволяли тележкам врезаться друг в друга. По дороге веревка, прикрепляющая тележку к настенной катушке, разматывалась. Как только тележка оказалась внизу, можно было использовать либо кнопку, прикрепленную к катушке на стене, либо аналогичную кнопку внизу, чтобы открыть небольшой поток воды в ведро, которое было связано с катушкой на дальней стороне стены. . Вес наполненного водой ведра будет тянуть тележку обратно на поверхность, и как только тележка будет зафиксирована на месте, ведро опорожняется и возвращается в свое нормальное положение.
Это была сложная система, и колония всегда пыталась улучшить способы передвижения. Особенно учитывая тот факт, что их маленький размер был самым большим недостатком в их войне за выживание против людей, которые пытались их истребить. На данный момент это сработало достаточно хорошо, и Птица-Кресло-Один поехал на одной из тележек вниз, вниз, вниз. Бетонный туннель прошел через двадцать футов грязи, а затем еще сорок футов твердого цемента, который соответствовал самому туннелю. И даже тогда, после прохождения шестидесяти футов вглубь земли через эту смесь грязи и бетона, поездка была только на полпути. Пришлось пройти еще шестьдесят футов прочной стали, внешней стены заглубленного защитного бункера, который стал основным домом колонии. Двадцать футов грязи, сорок футов бетона, шестьдесят футов стали,
На данный момент эти люди отказались от попыток уничтожить их из-за сочетания повреждений, которые их очень дорогое оборудование получало всякий раз, когда они приближались (в колонии были разведывательные группы, спрятавшиеся в дикой местности, наблюдающие за всеми приближениями к их территории), и аргументы, представленные теми немногими людьми, которых колония считала союзниками. Они были умны и способны к рациональному мышлению, что побудило достаточно людей заявить о своих правах на существование, чтобы правительству было легче отступить, поставить знаки и баррикады, блокирующие людей от приближения к бывшему городу, и попытаться игнорировать проблема, чем было с ней справляться.
Но колония не забыла. Они знали, что это был только вопрос времени, когда больше людей попытается убить их. И они больше не будут беспомощными жертвами. Они подготовили свою защиту, свое оружие, когда это время неизбежно придет. В следующий раз, когда люди решат сыграть в истребителя с Колонией Сферы, им предстоит гораздо более масштабная битва.
Птица-Кресло-Один и остальные его люди не будут уничтожены. Они пытались протянуть руку дружбы людям и были полностью сожжены. Это не было ошибкой, которую они совершили бы дважды. Хотя они могли быть союзниками с несколькими известными людьми, теми, кто зарекомендовал себя, колония больше не подвергала себя риску исчезновения. Людям, как правило, нельзя было доверять.
Достигнув подножия рампы, Птица-Кресло-Один покинул телегу и помчался по лабиринту туннелей, минуя многих, многих своих людей. Хотя и не так много, как могло бы быть, учитывая, насколько лучше колония защищалась, чем большинство насекомых. Как и другие Прикосновенные животные, они также, казалось, жили дольше, чем большинство себе подобных. Хотя, учитывая тот факт, что большинство термитов жили всего один-два года, а с момента Вознесения прошел всего один год, оценить это было труднее.
Дело в том, что они жили дольше, и поэтому колония, начавшаяся с нескольких сотен тысяч человек, должна была быть намного больше. Но что-то этому помешало. Было ли это преднамеренно со стороны Сферы или нет, их личинки производили только жизнеспособных детенышей со скоростью, примерно соответствующей их мертвым. Всякий раз, когда они по какой-либо причине теряли представителей своего вида, могло вылупиться и вырасти больше личинок. Он сохранил колонию примерно в том же размере, несмотря на их более высокий интеллект и способность к выживанию.
Наконец крошечный солдат-термит добрался до входа в покои королевы. Его охраняли десятки таких, как он, которых в любой момент могли бы быстро поддержать еще сотни. Не говоря уже о различных ловушках, которые могут быть активированы, чтобы заблокировать туннель и заполнить его такими вещами, как смертоносные шипы и поток воды, если это необходимо.
Потребовалось несколько мгновений телепатического обмена идеями и концепциями, прежде чем Птице-Кресло-Один разрешили войти в покои королевы. Наконец, однако, толстая каменная плита была отодвинута в сторону, и он поспешил внутрь, прежде чем остановиться, чтобы увидеть саму королеву. Поистине крупная по сравнению с непритязательным солдатом, которым он был, королева сидела в углу комнаты. Ее взгляд был сосредоточен на том, что для людей было крошечным персональным телевизором размером с мобильный телефон, который был притащен туда. Для колонии это был массивный монитор, соединенный кабелем со скрытой металлической спутниковой тарелкой, которая позволяла улавливать эти сигналы.
Она смотрела человеческие новости, ведущий репортаж из города, расположенного более чем в семидесяти милях. Ничего особо важного, но Лев-Сапфир-Ноль настаивала на том, чтобы быть в курсе всего, о чем говорили люди. На всякий случай.
При приближении ее подчиненного солдата ее внимание переключилось с реквизированного телевизора, и она отправила простой телепатический запрос: «Успех или неудача?»
Успех, Птица-Кресло-Один с радостью сообщила. Лодка хорошо плыла по воде, и многие из наших людей были в состоянии безопасно взобраться на нее.
«Это отличные новости», — весело ответила Королева Лев-Сапфир-Ноль. Вскоре мы сможем переместить нашу экспедицию вдоль реки в место, которое люди называют Ливенвортом. Пусть следят за нашей наземной обороной со своими спутниками и беспилотниками. Пусть они продолжают обыскивать наших союзников-людей, чтобы никто из нас не был вывезен контрабандой за эти границы. Мы переместим наших людей через подземные туннели на наши лодки и отправим их под покровом тьмы далеко за пределы того места, где люди ожидают найти наших людей.
После короткой паузы Птица-Кресло-Один почувствовал себя в достаточной безопасности в хорошем настроении королевы, чтобы спросить: «Нападем ли мы на них тогда, чтобы отплатить за проигранную резню?»
Нет, сообщила ему королева. Мы не будем начинать боевые действия. Но мы предоставим нашим людям возможность отомстить в случае необходимости.
И если люди предпримут какие-либо шаги, чтобы снова нас истребить, они обнаружат, что цена будет намного выше, чем они могли себе представить.
