Излишне говорить, что следующий день в школе был неловким. Я все время хотел поговорить с Томасом, но не знал, с чего начать. Мне нужно было спросить о Маки, ясное дело. Томас был моим лучшим шансом узнать, что происходит в этой ситуации, но все это было просто… так сложно. Серьезно, даже если Томас не имел никакого отношения к Министерству и ничего о них не знал, в чем я серьезно сомневалась, как я должна была требовать от него информацию о его новом бойфренде, не выглядя так, будто я ревную или что-то в этом роде?
И да, ошибиться с ревностью было в конце списка приоритетов, но все же. Я не мог просто начать требовать от Томаса ответов, не выглядя при этом хоть немного подозрительным. Я должен был быть осторожным и деликатным во всем этом. Этому не способствовал тот факт, что каждый раз, когда я начинал думать о том, чтобы подойти к мальчику и поговорить с ним, у меня образовывался ком в горле, и я чувствовал, что меня вот-вот вырвет. На самом деле не из-за нового бойфренда, а из-за того, что у меня все чаще возникали мысли о том, что он каким-то образом замешан в делах Министерства. Это было отстойно, но я не могла заставить свой мозг заткнуться от его паранойи, что Томас встречался со мной только для того, чтобы присматривать за мной или что-то в этом роде. Сама мысль о том, что какая-то часть наших отношений была результатом вмешательства моих родителей, была ужасна.
С этой целью, только когда я шла из школы в конце дня и увидела его перед собой, я, наконец, действительно что-то сделала. Глубоко вздохнув, я ускорила шаг, чтобы двигаться рядом с мальчиком. Он посмотрел в мою сторону и улыбнулся, заставив мое сердце сжаться. — Привет, Кэсси, — поприветствовал меня Томас совершенно несправедливым подмигиванием. «Странно встретить тебя здесь.»
Фыркнув, я ответил: «Да, я знаю, это странно, да?» Это был не лучший переход, но я продолжил: «И дай угадаю, ты убегаешь, чтобы провести время со своим таинственным новым парнем?»
Слова заставили Томаса чуть не согнуться пополам, фыркнув от удовольствия. «Чувак, Маки много чего есть, но таинственного? Нет, он в основном открытая книга». Еще раз взглянув в мою сторону, он лукаво добавил: «Но тогда ты, наверное, много о нем знаешь, после того, как купила там мороженое».
— Ты знаешь об этом?! Я машинально выпалила, прежде чем сильно покраснеть. — Я имею в виду, конечно. Папа как бы… и он был… и мы были… Я покраснел еще сильнее. — Клянусь, я не знал, кто он такой, когда папа сказал, что мы должны пойти туда. Я не пытался проверить тебя… я имею в виду, что я не… я имею в виду…
Посмеявшись над моей реакцией, Томас похлопал меня по спине. «Полегче, полегче там. Я знаю, но стоило увидеть выражение твоего лица. Боже, Кэсс, в какой-то момент тебе придется сделать больше покерфейс. Ты должен придумать, как лучше спрятать вещи, понимаешь?
Тот факт, что мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица в ответ на это, доказывал, что он ошибался. Ну, не совсем серьезное лицо. Я скрыла свою реакцию, преувеличенно закатив глаза и придав ему глупое выражение. Было ли обманом намеренно иметь такую чрезмерную реакцию, что было невозможно уловить ее тонкости? Как бы то ни было, этого было достаточно, чтобы скрыть то, что я действительно чувствовал, и это было важно. — Ага, — выдавил я, — сейчас я займусь этим. Может быть, мой папа покажет мне, как он блефует на работе». Несмотря ни на что, я следила за выражением лица мальчика, когда упоминала работу отца. Но либо он ничего не знал, либо действительно хорошо умел играть в покерфейс, о котором только что говорил. Что бы это ни было, он не дал никакой реакции, которую я мог прочитать.
— В любом случае, Маки крутая, — продолжил он, пожав плечами. «Нам действительно стоит тусоваться как-нибудь, когда его нет на работе. Я думаю, он тебе понравится. Его голос немного смягчился, когда он немного неловко потер затылок. — Но, знаешь, если это слишком… я имею в виду…
— Звучит неплохо, — заставил я себя сказать. Независимо от того, что я чувствовал по этому поводу, это открытое приглашение снова поговорить напрямую с мальчиком и, возможно, узнать больше о том, что происходит с его (или ее / их) ситуацией с Министерством, было слишком важным, чтобы отказаться от него. У моей семьи не было бы причин задаваться вопросом, почему я провожу время с Маки, если бы это пришло через Томаса. «Как-нибудь потусим. Я ммм… да, просто дай мне знать. У меня есть кое-какие дела на сегодня, так что, полагаю, ты можешь провести время со своим парнем наедине. С этими дразнящими словами я толкнула его в плечо. К этому моменту мы подошли к входу в школу, и я увидел там Джефферсона с машиной. «Напиши мне об этом!»
Томас небрежно согласился, когда я начал собираться. Однако, прежде чем я успел добраться до Джефферсона, рядом со мной шагнул еще кто-то. Это была та новенькая, Дэни. Она уже говорила небрежно. «Слышал, ты любишь кататься на коньках. Вообще-то, я слышал, ты довольно хорош в этом.
«Хм? Ах, да.» Моя голова быстро закружилась. «Наверное. Во всяком случае, я делаю это достаточно. Почему?»
Она предложила мне пожать плечами. — О, знаешь, я просто пытаюсь кое-что собрать. Наша компания тусуется в этом скейтпарке на Гранд-Ривер где-то в эти выходные. Еще прорабатываю детали. Но кто-то сказал, что если я хочу, чтобы там было много людей, то мне следует поговорить с тобой».
Это заставило меня остановиться и моргнуть, глядя на нее. — Людям все равно, куда я иду, — смущенно ответил я. «Почему мое присутствие там имеет какое-то отношение к тому, сколько людей приходит?»
Дэни пожал плечами. — Не знаю, детка. Я думаю, что это как-то связано с тем, что люди хотят увидеть, какие сумасшедшие трюки они могут заставить вас делать или что-то в этом роде. Как бы то ни было, дело в том, что это может быть довольно круто. Я сам неплохой фигурист. Было бы забавно посмотреть, на что действительно способна Мисс Богатая девочка.
Невольно фыркнув, я ответил: «Да, может быть. Напиши мне сообщение, когда выяснишь, когда это на самом деле должно быть, и я посмотрю, что происходит». Я дал ей номер своего обычного телефона, прежде чем помахать рукой и отправиться к Джефферсону у машины.
— Это было что-то важное? — спросил он, как только я сел сзади.
— Думаю, просто приглашение как-нибудь потусить, — ответил я, пожав плечами, откидываясь на спинку сиденья. «Извини, что отнял пару минут, я должен был сказать ей, что поговорю позже».
На переднем сиденье повисла краткая тишина, прежде чем Джефферсон немного повернулся ко мне лицом. Он не был особенно высоким мужчиной. На самом деле все в нем было скромным. У него было очень простое, бледное лицо, тонкие очки и темно-русые волосы средней длины. Он не выделялся из толпы. Черт, он едва выделялся сам по себе.
— Мисс Эванс, — начал он после короткой паузы, — я знаю о своей репутации человека, предпочитающего пунктуальность. Это то, что я поощряю. Но я не виню тебя за минутку после школы поговорить со сверстниками. На это отведено время, прежде чем мы заберем мисс Амор. Существует заметная разница между отставанием утром и опозданием в школу, чем между тем, чтобы потратить несколько минут на то, чтобы поговорить со своими… друзьями после окончания занятий. Не… думай, что ты должен извиниться за это. Я никогда не собираюсь заставлять вас отказываться от всех светских приличий, чтобы утолить мое стремление к спешке.
Это все, что он сказал. И, честно говоря, возможно, это было самое большое количество слов, которые я услышала от него за один раз за все время, что я его знала. Я все еще сидел в молчаливом удивлении, когда он развернулся и начал отъезжать от тротуара. Я понятия не имел, что на это сказать. Наконец, я выдавил несколько слабое и неловкое «Спасибо».
Оттуда мы забрали Иззи и отправились домой. Было заманчиво просто сказать, что нам не нужна подвозка, чтобы я мог, наконец, сразу приступить к работе над всем этим туннелем, но я не хотел давать родителям никаких оснований думать, что что-то не так. Они только что вернулись домой накануне, так что я собирался играть как можно крутее. Мы шли домой, представлялись моей маме, а затем уходили под предлогом того, что мы где-то тусовались. Это был лучший способ справиться с этим, независимо от того, как сильно я хотел прыгнуть в это.
По дороге я разговаривал с Иззи о совершенно безобидных вещах. В основном о том, как идут дела в школе. Судя по всему, она довольно хорошо приспособилась к занятиям. Она сказала, что уже завела там друзей, что меня не особо удивило, учитывая, какая она классная. Жаль только, что мать не дала ей возможности показать это.
С усилием я выбросил эту мысль из головы и сосредоточился на том, чтобы вести себя непринужденно. Даже не принимая во внимание всю эту секретность, последнее, что нужно Иззи, это то, что я прямо сейчас воспитываю ее мать. Или в любое время, на самом деле.
Вскоре мы добрались до дома, и у входной двери нас встретила мама. Она приготовила закуски на кухне и хотела посидеть с нами в одном из садов. Там она поговорила с нами обоими о том, как прошли наши дни, и ее собственные тоже. По крайней мере, то, что она на самом деле хотела нам рассказать. Очевидно, она не вникала ни в какие дела Министерства. Хотя я должен был признать, что это был бы хороший способ полностью шокировать меня, чтобы я что-то отдал, если бы она когда-нибудь захотела. Что касается более раннего упоминания Томасом о покерных фейсах, я определенно не смог бы сохранить невозмутимое выражение лица из-за того, что моя мать просто случайно начала говорить об этом.
Собственно, было о чем подумать. В какой-то момент мои родители, вероятно, захотели начать рассказывать мне об этом. Я не был уверен, когда, но это должно было случиться. И что я собирался делать, когда они это сделали? Как я собирался реагировать? Как я собирался притворяться, что не знаю, о чем они говорят? Как много я мог думать обо всем этом, чтобы моя реакция не казалась отрепетированной? Пройдет ли это много времени? Боже, неужели скоро? Насколько к тому времени изменится вся ситуация с пейнтболом?
Конечно, мне пришлось заставить себя сосредоточиться в основном на реальном разговоре, чтобы моя мать не заподозрила подозрений. К счастью, она была занятой женщиной и не могла сидеть с нами слишком долго. Мы пробыли там всего минут двадцать или около того, прежде чем ей позвонили и ей пришлось извиниться. В результате мы с Иззи сидели вместе за столом, окруженные великолепными экзотическими цветами, а рядом с нами журчал небольшой фонтан.
Прочистив горло, я взглянул на нее. На случай, если у мамы поблизости было что-то, что могло нас подслушать, я просто сказал: «Эй, не хочешь пойти погулять в торговом центре?»
— Конечно, — легко ответила она, поднимаясь. «Возможно, мы могли бы получить еду и там, а?»
Делая вид, что хихикаю, опять на всякий случай, я кивнул. «Да, мы можем это сделать. Ну давай же.» Я уже вытаскивала телефон из кармана, чтобы написать кухонному персоналу, чтобы они знали, что не стоит беспокоиться об ужине для нас двоих, а потом заказала Uber.
Вскоре мы подошли к переулку, ведущему к магазину Рена. Мы вдвоем нашли изолированное место, чтобы переодеться в наши костюмы с глаз долой, а затем быстро направились в сам магазин. На самом деле Иззи была там впервые, но мы оба согласились, что пришло время перестать ходить вокруг да около на цыпочках. Я заранее позвонила, чтобы убедиться, что Рен не возражает, если я принесу Дождевую каплю. Учитывая громкий визг возбуждения, донесшийся по телефону, я предположил, что она не против.
Когда мы подошли, кто-то ждал нас у задней двери. Увидев ее, я тут же рефлекторно сделал шаг назад, но с опозданием понял, что это была Эллой. На ней был новый комплект доспехов, сделанный из ее черных и пурпурных шариков. У этой была фиолетовая базовая структура, похожая на боди, которая тянулась от пальцев ног до головы в виде лыжной маски. Он был довольно тонким. Тем временем черный мрамор превратился в бронированные пластины вокруг ее груди, коленей, рук и лица.
«Что… о, боже, эй, предупреди меня в следующий раз, когда наденешь что-то новое», — выдавила я после этой первоначальной реакции. Рэйндроп рядом со мной тоже напряглась, только чтобы слегка повернуться и моргнуть.
Эллой, со своей стороны, издала укоризненный звук и пробормотала: «Ах, извините. Извини, я забыл, что я не был… то есть я был… то есть… извини. Увидев другую девушку рядом со мной, она быстро шагнула вперед и протянула руку. «Привет еще раз! Я имею в виду, эй. Приятно видеть тебя без, ну ты знаешь, всей ситуации жизни и смерти Потомков. С опозданием она, казалось, поняла, насколько по-другому она выглядит в своих новых доспехах, и быстро пробормотала: «О, это я! Это помощник Пиааааайнтбола. Партнер. Друг. Напарник. Сплав. Я все еще Эллой, только в новом костюме. Мне нравится переключаться». Более тихим голосом она прошипела: «У меня твоя фигурка».
Очевидно, пришла очередь Рэйндроп краснеть, хотя это было скрыто за ее отражающей маской. — Привет. Она приняла руку другой девушки и несколько неловко пожала ее, как будто не зная, как поступить со всем этим, встретив другого Прикасаемого, который, по-видимому, тоже был супер-фанатом. — Я, эм, рад, что ты в порядке.
Покачав головой, глядя на них двоих, я посмотрел на Эллоя и тихо спросил: «Как дела у Хоббса?»
Она тяжело вздохнула и слабо пожала плечами. «Она все еще с Кэлвином и его семьей. Они позаботятся об организации похорон и… и все такое. Или пытается. Ты хоть представляешь, как дорого обходится что-то подобное, если ты не хочешь, чтобы они просто вырыли где-нибудь в лесу яму и бросили их туда? Серьезно, это около десяти тысяч долларов. Они устраивают краудфандинг, но знаете, кто действительно заботится о нем настолько, чтобы помочь с этим? Люди его даже не знают. Все, что они знают, это… — Она остановилась, сжав кулаки. Из-за ее спины появились другие шарики, свернувшиеся в боксерские перчатки, как будто они тоже хотели во что-то попасть. «Неважно. Люди сосут. Все это отстой. Происходит какой-то другой сбор средств, и они получат часть этого, я просто… я хочу сделать больше, но я не могу. Я ничего не могу сделать. Я не могу ей помочь. Я не могу помочь никому из них».
Протянув руку, я положил ей руку на плечо и сжал его. «Люди помогут», — настаивал я. — Не волнуйся, они получат деньги на похороны. Даже если бы мне пришлось убедиться, что это произошло самому. Я мало что мог сделать, чтобы помочь Мерфи с ее болью и потерей, но я, черт возьми, мог бы получить деньги на похороны и все такое.
Иззи и я обменялись краткими понимающими взглядами как раз перед тем, как рядом появилась еще одна фигура. Это было так. Она появилась у стены, прежде чем повернуться к нам. «Привет. Кажется, я не опоздал, а?
Моя голова тряслась. — Нет, ты как раз вовремя. И ты определенно победил…
Прежде чем я успел закончить это предложение, меня прервал громкий крик. Мы все обернулись и увидели, как Риддлс слетает сверху и приземляется на ближайший мусорный бак. Она снова закричала на нас, четко сообщая всем, что мы должны подождать.
Нам не пришлось долго ждать. В течение следующих тридцати секунд в переулке показался фургон. Он остановился, прежде чем Пак вышел. У нее был рюкзак с ящерицей. «Приятно снова увидеть вас, ребята. Думаешь, на этот раз мы сможем избежать перестрелки с Потомками? Пока она говорила, Риддлс слетел вниз и приземлился прямо на рюкзак, усевшись там и внимательно оглядывая все вокруг.
— Будем надеяться, — пробормотал я. «У нас достаточно дел. А теперь давай, пошли туда». Оглянувшись на остальную часть группы, я выдохнул, прежде чем потянуться, чтобы схватиться за дверь. Один за другим остальные четверо вошли внутрь, прежде чем я подошел сзади и позволил двери закрыться за мной.
Мы пробыли в магазине примерно две с половиной секунды, прежде чем громкий визг возбуждения наполнил воздух. Рен — или Тревитик, потому что она была в том же костюме, что и во время визита Льва, — черное боди с ярко-розовыми бронированными панелями на руках, ногах и груди, с черным шлемом и розовым забралом. Ее быстро двигающиеся стрекозиные крылья жужжали, когда она летела прямо с потолка и приземлялась прямо перед Рэйндроп, болтая со скоростью мили в минуту.
Кашляя, я быстро вошел и положил руку на плечо блестящей маленькой девочки. «Она очень классная, да. Вы оба. Рэйндроп, это потрясающий Тревитик. Тревитик, это потрясающая Капля дождя. Пришло время нам всем начать работать вместе, чтобы решить настоящие проблемы здесь. Это означает, что все должны быть на одной волне. Почти все остальные уже. Просто э-э… — я поколебался, затем посмотрел на Рена. «Где Фред? Мне нужно поговорить с вами обоими о чем-то важном. Вот почему мы все здесь вместе. Вот почему я взял с собой и Дождевую каплю.
— Кто-то сказал… о. Это был сам Фред, выходящий из дверного проема, ведущего к лестнице. Увидев всех, мужчина остановился. Я видел его кадык, когда он сглотнул, прежде чем сделать шаг вперед. «Ах, ну, я думаю, это ааа, да. Вы все здесь».
Представляя ему Рейндроп и наоборот, я жестикулировала. — Не могли бы вы с Тревитиком присесть? После недолгого колебания, чтобы собраться, я добавил: «Есть кое-что очень важное, о чем нам нужно поговорить. Секретные вещи, которые вам нужно знать. Пора.»
Фред и Эллой собрали несколько стульев, и все сели. Во всяком случае, все, кроме меня. Со своей стороны, я встал перед ними и глубоко вздохнул, прежде чем сосредоточиться на самом Фреде. — Я не хочу выделять вас. Прости за это, за это. Но я должен, прямо сейчас, на глазах у всех. Ты знаешь, что то, что ты сделал раньше, было ошибкой. Но то, что я собираюсь рассказать вам и Тревитику, намного важнее всего остального. Он… он большой, и ты мог бы трахнуть всех нас, всех, если бы захотел, после того, как я тебе об этом расскажу.
Фред, со своей стороны, на мгновение замолчал. Он видел, что все смотрят на него, но не реагировал. Он уставился в пол, затем переместил свой вес, чтобы встретиться со мной взглядом. — Я больше не тот парень. Его голос был тверд. — Я… я делал… то, что я делал раньше, пытаясь получить деньги дешевым путем, незаконным путем, это не… я больше не буду этого делать. Я не знаю, как пообещать это лучше, чем просто сказать это. Даю тебе слово, клянусь. Я не буду тебя обманывать».
Я должен был поверить ему. Если все это будет продолжаться, ему нужно знать правду. Они оба сделали. Нам нужна была помощь Рена в будущем. Это означало, что все должны быть как можно ближе к одной и той же странице. Как ни пугала вся эта перспектива, пора было. Встреча с Саймоном и вся эта ситуация убедили меня в этом.
Итак, сделав еще один глубокий вдох, чтобы собраться, я приступил к делу. Другие время от времени высказывали свою точку зрения, но в основном это был я. Я объяснил, что такое Министерство, и насколько сильно они контролируют все. И я объяснил, как это связано с тем, что случилось с братом Мерфи и другими погибшими людьми.
К тому времени, как я закончил, Фред встал и начал ходить взад-вперед, прислушиваясь, закрыв лицо руками. Время от времени он бормотал что-то о том, как много во всем этом смысла. Но в основном он был тихим.
Тем временем Рен впитывала все это молча, за исключением того, что время от времени немного ерзала на своем месте или задавала уточняющий вопрос. В те моменты она казалась гораздо более зрелой, чем можно было бы предположить по ее реальному возрасту и внешности.
Наконец, в конце концов, она спросила: «Что… что мы собираемся с этим делать?»
«Что мы будем делать?» — повторил я, глядя на остальных. «У нас есть план. Я имею в виду, не полный план. Но начало. У нас есть идея, как попасть на одну из баз Министерства, чтобы получить больше информации. Там мы собираемся достать нашу подругу наверх информацию, которая нам нужна, чтобы найти ей новое тело. И именно здесь мы собираемся узнать как можно больше о том, как они действуют, и о любых других их секретах, которые мы сможем получить. Это мы можем сделать. Но если мы продолжим это, если мы действительно собираемся выступить против Министерства, мы… Мне нужна помощь. Все мы делаем. Я знаю, что на тебя можно положиться, Тревитик.
«Крапивник.» Она сняла шлем, повернувшись лицом к остальным. «Я Рен. И… и да. Да. Я хочу помочь». С этим заявлением она выпрямилась, сжав кулаки. «Они причинили боль Хоббсу. Если… если ты думаешь, что сможешь узнать, куда делся тот плохой парень, взломав их секретную базу, тогда я помогу.
Кивнув, я ответил: «А ты, Фред?»
Он, в свою очередь, несколько секунд продолжал отворачиваться от меня, прежде чем повернуться к нам лицом. «Я мало что могу сделать. Просто присмотри за Реном, правда. Может быть, водить машину, если вам это нужно. Будьте безобидным лицом. Принеси вещи. Но если это поможет — все, что вам нужно. Я… я в деле. Я в деле, что бы это ни было, куда бы оно ни пошло.
— Хорошо, — выдавил я через мгновение.
«Тогда давайте поговорим о том, что нам нужно, чтобы запустить этот туннель».
