Остановившись рядом с дверью, ведущей в музыкальную комнату после уроков, я немного прислушался. Конечно же, звук гитарной партии The Who «My Generation» исходил изнутри. Немного улыбнувшись про себя, я вздохнул, прежде чем слегка толкнуть дверь и войти.
Он был здесь. Томас Джексон. Он выглядел… в основном таким же, каким я его помнил, только на пару дюймов выше. У него была от природы бледная кожа, из-за которой он всегда выглядел почти как вампир или что-то в этом роде, в сочетании с пронзительно-темно-зелеными глазами и темно-русыми, почти каштановыми волосами, стриженными до плеч. Его телосложение было довольно стройным, хотя его руки несколько округлились с тех пор, как я видел его в последний раз. Как всегда (всякий раз, когда ему это сошло с рук, если он не был конкретно в классе), он носил кожаную куртку с названием какой-то британской панк-группы вместо куртки школьной формы.
В основном отвернувшись от меня, его внимание, казалось, было полностью сосредоточено на гитаре, на которой он бренчал, Томас, тем не менее, остановился, как только я полностью вошла. Он повернулся, чтобы оглянуться через плечо, одарив меня легкой улыбкой, когда мое имя сорвалось с его губ. «Кэссиди Эванс».
— Привет, Томас, — выдавил я. Мое сердце сильно билось, несмотря на то, что наши отношения должны были закончиться. Но мы расстались по необходимости. Ему пришлось уйти. Быть парнем и девушкой из-за океана могло показаться романтичным в каком-то смысле, но мы оба знали, что это плохая идея. Итак, мы расстались. Я бы… ну, я бы не стала двигаться дальше, учитывая, что у меня не было другого парня после него. Но наши пути определенно разошлись.
Но сейчас он был здесь. И, увидев его, вернул все те старые чувства. Как бы глупо это ни было, часть меня просто хотела поцеловать его прямо сейчас. Я вспомнила, как целовалась с ним, на что это было похоже. Я вспомнила, как Томас на самом деле находил меня привлекательной, и как это помогало мне справляться с людьми, которые продолжали называть меня мальчиком. Я вспомнил это чувство. Я пропустил его.
И все же, я также не хотел выглядеть отчаянным идиотом. Отбросив эти мысли и чувства, я изо всех сил старался выглядеть и говорить как можно более непринужденно. — Кто-то сказал мне, что ты вернулся. Подумал, что ты придешь проверить это место еще раз. Ты, а-а, раньше ты проводил здесь много времени.
«Мы оба это сделали», — напомнил он мне, коротко поиграв на гитаре, прежде чем отложить ее в сторону и присесть на ближайшую ступеньку с ковровым покрытием, ведущую на маленькую сцену. «Ты, ааа, хочешь сесть? Я надеялся, что ты появишься. Скучала по тебе сегодня утром на уроке.
«У меня была встреча с доктором», — пробормотала я себе под нос, прежде чем присоединиться к нему на лестнице, усевшись на противоположной стороне (так что, может быть, в четырех футах от него). Часть меня задавалась вопросом, стоит ли мне сесть поближе, а потом передумала. К сожалению, как только я наконец сел, я внезапно передумал. Не воспримет ли он это как оскорбление, что я не села поближе? Он надеялся, что я это сделаю? Я надеялся, что он надеется, что я? Я… был ли я… о чем, черт возьми, я вообще думал в тот момент?
Конечно, Томас не выглядел так, будто даже заметил. Он лишь мельком взглянул на меня и улыбнулся, вытаскивая свой телефон. — Помнишь, что я сказал, что сделаю? Подняв трубку, он показал мне свою фотографию, на которой он стоит перед «Лондонским глазом» и держит в руках зеленый воздушный шар с нарисованным на нем лицом. Под лицом было имя. Кэссиди.
«Боже мой! Ты полный член! Толкнув его со смехом, я выпалила: «Я же говорила тебе не использовать для этого воздушный шар из-за всей этой «воздушной головы», помнишь!?»
Ухмыляясь мне в ответ, он ответил: «Да, видишь ли, от этого мне еще больше захотелось использовать воздушный шар». Не обращая внимания на мое бормотание, он начал листать новые фотографии, показывая мне, как он доставил воздушный шар Кэссиди во все мыслимые ловушки для британских туристов. «А вот и воздушная голова в Биг-Бене. Вот мы и у Тауэрского моста, в Букингемском. Я не собирался этого делать, но знаешь, шар, на котором ты настаивал. Затем у нас есть лондонская темница. Чуть не оставил тебя там.
Сильно покраснев, я ударила его ногой по лодыжке. — Ты придурок, Томас. Не могу поверить, что ты вообще сделал все эти фотографии. Что, на случай, если ты когда-нибудь вернешься?
«Хорошо, на самом деле, я сделал это как… в тот день, когда мы уехали, чтобы приехать сюда», — признался он со смешком. — Когда-то я знал, что мы вернемся.
— Так на сколько ты вернулся? — спросил я, стараясь не звучать так, будто я любопытствую. — И подожди, ты узнал, что придешь сюда, только перед тем, как пришел? Твой отец держал это в секрете или…
«Очевидно, это было в последнюю секунду», — сообщил мне Томас. «Что-то насчет конфликта с последним послом. Что касается того, как долго мы говорим, задание должно держать его здесь, по крайней мере, до следующего Рождества. Итак… большую часть года, я полагаю? Не уверен, что будет после этого. Но эй, — добавил он, пожав плечами, — это значит, что я побуду здесь некоторое время, так что я чертовски доволен, понимаешь?
Подмигнув мне, Томас пролистал еще пару фотографий на своем телефоне, прежде чем спросить: «Так чем вы занимались, мисс Кэссиди Эванс? Спрыгивал с каких-нибудь высоких зданий в последнее время?
Эти слова заставили меня невольно оглядеться, когда я выпалила: «Ч-что?»
Подняв бровь, уточнил мальчик. «Помнишь, мы смотрели видео, как эти пидоры прыгают с этих зданий на парашютах и вингсьютах? Я сказал, что это чертовски глупо, а ты сказал, что хочешь сделать это когда-нибудь. Значит, ты все еще думаешь, что хочешь этим заниматься?
Это было глупо, но я почти сказал ему правду. Серьезно, помимо моей семьи, Томас долгое время был одним из моих любимых людей. Я призналась ему во многих вещах, о которых не рассказывала никому, даже своей семье. Добавьте другие вещи, которые мы сделали и… ну, экспериментировали с… да, я действительно доверял ему. Было так легко попасть в этот естественный ритм. Такое ощущение, что он и не уходил. Если бы я мог поговорить об этом с кем-то, кого я знал не хуже Томаса… может быть, это помогло бы.
Или, может быть, это только навлечет на него неприятности. Что, если он попытается рассказать отцу правду о моих родителях, думая, что дипломатические связи его отца могут что-то сделать? А вдруг с ним или его отцом случится что-то плохое? Или… моя семья. Как я относился к любому из них?
— Кэссиди? — мягко спросил Томас, слегка нахмурив лоб, когда он наблюдал за мной с явным беспокойством. — Прости, я… ты в порядке? Ты… ты выглядишь как…
Я быстро кивнул. «Я в порядке. Я… я просто не ожидал увидеть тебя сегодня. Это довольно удивительно».
Отталкиваясь от этого, я рассказал ему немного… невинных вещей, которые мог сказать. Я говорил небрежно, все еще не зная, насколько я должен ему доверять. Я доверял ему долгое время. Но потом я тоже доверял своей семье, и посмотрите, чем это закончилось. Если я не мог доверять своим маме и папе, был ли кто-нибудь, кому я действительно мог доверять?
«О, и я начал делать это». Полезая в сумку, я вытащил блокнот. С самого обеда я экспериментировал, рисуя все, что приходило мне в голову. У меня были наброски монстров, людей, катающихся на скейтборде, ниндзя с мечом, бегущим по верху истребителя, который сам стрелял в какого-то гигантского летающего кальмара… да. И все они выглядели хорошо. Вроде, действительно хорошо. Я просто представил изображение в своей голове, и моя рука автоматически перенесла его на бумагу, как будто я копировал его прямо из своего мозга на страницу.
— Вот черт, Кэссиди, — выпалил Томас, беря блокнот, когда я протянула его. Его глаза были широко раскрыты. «Когда ты начала рисовать? Это… это правда ты? Без обмана?
— Не дурачиться, — ответил я, уже невольно краснея. «Я э-э, я только начал возиться с этим и… и я думаю, что я довольно хорош?»
«Довольно хорошо?» — повторил он, легонько шлепнув меня блокнотом. — Это профессиональные вещи, глупая ты девчонка. Вы посещаете уроки рисования? Потому что ты должен быть».
— Я, ммм… еще нет. Как я мог объяснить, что только сегодня утром узнал, что умею так рисовать? Или что это, вероятно, был какой-то побочный эффект, вызванный сверхспособностями, связанными с краской. Это был… совершенно другой глубокий разговор. «Я действительно не слишком много думал об этом как о чем-то большем, чем хобби». В основном потому, что к этому моменту так было всего пару часов.
«Тебе нужно сделать больше с этим», — призвал меня Томас, указывая на произведение искусства. «Действительно. Черт, может быть, я заключу с тобой контракт, чтобы ты рисовал для моей группы, когда…
— У тебя есть… — начал я.
«…когда у меня действительно появится новая группа», — закончил он с самоуничижительным фырканьем.
Мы улыбнулись друг другу на мгновение. Я собирался сказать что-то еще, когда мои глаза случайно скользнули по телефону в его руке. На его экране блокировки был действительно горячий парень. Это был не Томас. У этого были короткие черные волосы и голубые глаза. Увидев его там, я с любопытством спросил: «Эй, кто этот парень?»
«Хм? О, я хотел изменить это. Томас пожал плечами. — Это Чарли. Он э-э, какое-то время был моим парнем.
Это заставило меня задуматься, я перевела взгляд с телефона (хотя я больше не могла видеть картинку) на него. — Извини, ты что?
Он не смотрел на меня. Его внимание было приковано к экрану телефона, в его глазах читалась любовь. «Да, я аааа…» Томас моргнул, моргая. «Нет извините. Я знаю, о чем ты думаешь, Кэссиди, но я не гей. я би. Вроде как понял это… полгода назад. Мне нравятся девочки и мальчики. И поверь мне, ты мне нравишься по разным причинам, связанным с девушками.
«Люди здесь буквально дразнили тебя тем, что ты гей из-за того, что встречаешься со мной», — заметил я. — Точно так же, как они сделали с Питером Фонингом за год до этого. А теперь ты говоришь, что тебе на самом деле нравятся парни? Я имею в виду, что это не… это не проблема или… или это просто не… это не какое-то из моих… я имею в виду… Мое заикание оборвалось, когда я вздохнула. «Я не знаю. Мне жаль. Я веду себя глупо».
— Кэссиди, ты не дурак, — заверил меня Томас. — Я не… э-э, я не виню вас за то, что вы испытываете к этому чувства. Ты прав, эти дебилы наговорили много чуши. Сейчас я не обращаю на это внимания больше, чем тогда. Ты мне нравишься, потому что ты мне нравишься. Мальчик, девочка, это не имеет большого значения. Но ааа, это сказало, я знаю, что вам нужно время. Мне легко сказать, что для меня это не имеет значения, но ты другой. Это важно для тебя, и эта часть важна для меня.
Слегка поморщившись, я выдавила из себя слабое: «Черт возьми, Томас, из-за тебя очень трудно быть королевой драмы».
Затем он подарил мне одну из своих запатентованных идеальных улыбок, пожав одним плечом. — Если тебе от этого станет легче, мы можем притвориться, что я сказал какую-то глупость, и ты унесешься прочь. Я даже устрою драматизм: «Кэссиди, подожди, прости!» и ты можешь захлопнуть дверь прямо перед моим носом.
— Прямо в лицо? — повторил я, делая вид, что обдумываю это.
— Бум, прямо здесь, — согласился он, показывая рукой. «Так что вы скажете? Наденем наши драматические лица?»
«Думаю, я и без драмы справляюсь», — сообщила я ему с легким содроганием. Однако, несмотря на нашу небольшую шутку, я все еще колебался. — Но… мне нужно немного времени, чтобы все обдумать.
Он кивнул один раз. — Я думал, ты можешь. Просто знай, что бы люди ни говорили, ты мне нравишься, Кэссиди Эванс. Вы продумываете все, что вам нужно. Мой номер тот же. Позвони мне, когда захочешь».
Я ничего не мог поделать. Наклонившись, я обняла его, задержавшись на мгновение, прежде чем подняться. — Я… я поговорю с тобой позже, Томас. Я рад, что ты вернулся и что у тебя… все в порядке. Внезапно почувствовав себя еще более неуклюжим, растерянным и не в своей тарелке, я проковылял к двери и выскользнул наружу.
Я чувствовал себя идиотом. Чрезмерно эмоциональный идиот. Да, пребывание с Томасом в прошлом году сотворило чудеса с моей уверенностью, тот факт, что он нашел меня привлекательной и не думал обо мне как о несовершеннолетнем мальчике, был огромным. Так что узнать, что его привлекают как мальчики, так и девочки, было… это было…
Ничего не должно было быть. Мне все равно. Он все еще любил меня за меня, так почему я должен был делать из этого большое дело?
Эмоции были глупы. Мне нужно было какое-то отвлечение.
*******
— Он наш, сукин ты сын! — выпалил парень в красной куртке с черным рисунком от когтей на спине. Собравшиеся вокруг него другие парни (и несколько девушек), одетые так же, поддержали его мнение. Все они подкрепляли свои слова демонстративным размахиванием пистолетами и ножами, которые держали в руках.
Перед ними стояло равное количество людей, держащих в руках собственное оружие и выглядевших ничуть не запуганными своими противниками. Один из них прорычал: «Он пришел на нашу территорию, хуесосы. Ты пришел на нашу территорию, ты наш. Совсем как он».
Две противоборствующие группы, конечно же, были членами банды Фелла, хотя, насколько я мог судить, ни одна из них не была Прикасаема. Первыми, во главе с парнем в красной куртке впереди, были члены Easy Eights. Эти, в частности, были под началом одного из других лейтенантов, а не моего старого друга (друзей) Януса. Easy Eights, восемь банд, восемь лейтенантов. Судя по следам когтей на их одежде, их лидером была женщина, известная как Скади, Тронутая Падением, сосредоточенная на охоте и диких животных. Тем временем группа, стоявшая перед ними, состояла из членов Девяносто девяти. Между ними, предметом их спора, был какой-то случайный парень, съежившийся на земле с руками над головой.
«Мы, блядь, преследовали его здесь», — рявкнул один из членов банды Скади. «Мы нашли его, мы преследовали его, он наш. Эта награда наша. Будете мешать, мы вас усыпим, как собак.
Это очень быстро вышло из-под контроля. В любую секунду эти идиоты могли начать стрелять друг в друга. Со своего места на краю здания, где я наблюдал за происходящим, я тщательно прицелился обеими руками, прежде чем выпустить из каждой струю красной краски. Я быстро прицелился так, что краска попала на все их ружья. Я тоже пытался достать ножи, но в основном это были пистолеты.
Когда красная краска брызнула на их оружие, все члены банды выпалили проклятия удивления и замешательства. Их взгляды уже устремились на меня в поисках источника краски, даже когда я активировал все это, выдергивая все оружие из их рук и направляя их друг к другу, чтобы столкнуться, прежде чем врезаться в одну большую кучу.
К тому моменту, когда пара парней попыталась броситься за оружием, я уже спрыгнул и приземлился на тротуар перед ними. — Эй, не делай этого. Двое, которые карабкались таким образом, получили пятно синей краски у своих ног, и они полетели. «Никакого оружия, пока ты не съешь все свои овощи и не уберешь свои спальни».
«Эй, это же пейнтбольное дерьмо!» — выпалил один из парней, направив на меня нож. «Какого черта ты хочешь? Вот этот парень, он наша гребаная награда. Блэкджек хочет его, и мы собираемся ободрать этого ублюдка.
«Ах, удачи с этим, — ответил я, пожав плечами так небрежно, как только мог, учитывая ситуацию, — потому что это не Эштон Остин. Эй, ты. Тебя зовут Эштон Остин?
— Н-нет! — выкрикнул мужчина, явно испуганный. «Меня зовут Тони Бастмер, эти ребята просто начали орать и преследовать меня, поэтому я убежал!» Теперь, когда он смотрел на меня, я мог видеть, где они могли совершить ошибку. Он и Эштон были достаточно похожи, чтобы быть родственниками.
«Конечно, он это скажет!» — рявкнул один из Девяносто девяти. — Он был бы идиотом, если бы признался, кто он такой. Взгляни на него. Это парень.
— У тебя есть какое-то удостоверение личности? Я надавила, наблюдая, как все они переводят взгляды то на меня, то на парня на земле.
«О, как это, черт возьми, важно», — возразил другой парень, в то время как тот, что лежал на земле, отчаянно закивал. «Конечно, у него будет поддельное удостоверение личности. Какими глупыми, по-твоему, мы…
«Что тут происходит?» Затем раздался новый голос, когда из соседнего переулка появилась женская фигура. Она бросила на меня мимолетный взгляд, и я сразу узнал ее. Скади, лейтенант Easy Eight над группой в красных куртках. Это была гибкая женщина в белых штанах с тигровым принтом, плотно облегавших ноги, черных армейских ботинках, черной кожаной куртке с эмблемой тигриной морды спереди и знакомым знаком когтей на спине (оба красного цвета). , и маска из твердого металла на передней части ее лица с отверстиями для глаз и рта. Сама маска была серебряной, с красной мордой тигра. Ну, тигр пока. Мне довелось узнать, что женщина могла сменить изображение на маске в любой момент, между разными хищными животными.
Смена изображения маски не была ее силой. Это была просто какая-то техническая штука. Настоящая сила Скади как-то связана с предвидением действий, выборов и прочего любого, чью кровь она… ну… попробовала. Ага. У нее также были некоторые другие вещи, такие как металлические когти и, возможно, какая-то сила, скорость и другие общие улучшения. Но в основном это был тот самый «попробовать чью-то кровь, а затем быть в состоянии предсказать, что они делают, и просто узнать о них кое-что».
Увидев прибытие одного из Прикосновений их врага, горстка Девяносто Девяти еще меньше стремилась преследовать это. Некоторые из них уже взлетали, еще пара старалась казаться сильными, но явно была готова присоединиться к своим спутникам в любую секунду.
«У нас есть этот парень Эштон», — заявил один из парней Easy Eight, указывая на хнычущего мужчину. «Потом появляется этот мудак и говорит, что это не он».
Ничего не говоря, Скади взглянула на меня, затем подошла к мужчине. Я напрягся, когда она подняла руку, извлекая из темной перчатки металлический коготь. Но женщина ни на кого не нападала. Она ткнула мужчину в руку, все время наблюдая за мной, когда взяла немного его крови и прикоснулась к губам на вкус.
— Он прав, — пробормотала женщина, все еще глядя на меня. «Это не он. Отпусти человека».
Раздалось бормотание недоверия и раздражения, но они это сделали. Девяносто девять также не стали его преследовать, так как мужчина бросился бежать.
— Верно, — начал я, — теперь, когда мы решили это мирным путем…
— С другой стороны, ты… — перебила Скади, — ты явно знаешь больше, чем следовало бы. Я не удивлюсь, если вы точно знаете, где сейчас находится наш пропавший человек. И даже если вы этого не сделаете, есть другие, которые хотели бы поговорить с вами».
Слишком поздно я понял, что женщина смотрела несколько мимо меня в последний момент. Я попытался повернуться, но сначала меня что-то схватило. Что-то… огромное. Рука размером с меня. Внезапно меня дернуло, и я мельком увидел лицо Мистера Хармфула, когда он зарычал на меня, прежде чем его гигантская рука резко ударила меня лицом о стену здания.
Все потемнело.
