На этой вечеринке определенно было нетрудно повеселиться. Эмбер (точнее, ее мать) серьезно приложила все усилия для этого. И я знал почему. Чуть больше года назад отец Эмбер был убит тем сбежавшим с места водителем. Так что, очевидно, Эмбер не была в особом настроении для празднования дня рождения, когда наступили ее сладкие шестнадцать. Все это, вероятно, было способом ее матери попытаться компенсировать это и помочь дочери двигаться дальше или что-то в этом роде.
Дело в том, что к этому определенно были приложены усилия, и это было видно. Все помещение было сдано в аренду. Были клетки для игры в мяч, картинг, боулинг, полноценная аркадная зона с несколькими VR-станциями, комната для лазертага и так далее. Я знал, что я не лучший судья, когда дело касается денег, но аренда всего этого дома должна была стоить довольно дорого, верно? Особенно субботним вечером.
Здесь тоже было много людей. Было ощущение, что пришла большая часть нашего класса, а также некоторые другие члены семьи Эмбер и, возможно, некоторые из других школ или что-то в этом роде. Множество других подростков бегают вокруг, кричат друг на друга и навещают саму именинницу. Она была очень занята всю ночь. Я надеялся, что она сама хорошо проводит время. Она вроде была, просто каждый раз, когда я смотрел в ту сторону, вокруг нее была целая толпа людей.
Так что да, это было впечатляюще. Да и вообще очень весело. Я провел пару часов, полностью забыв обо всем остальном, сосредоточившись на использовании камеры, которую предоставила мать Эмбер, чтобы сфотографировать всех, чтобы использовать их в качестве основы для рисунков позже. Я даже видел, как Иззи наслаждалась собой. Казалось, она довольно хорошо ладила с Эмбер, Джеем и остальными, когда бы они ни общались. Иззи по-прежнему не очень часто разговаривала и почти ничего не делала с дебетовой картой, которую я ей вручил. Но она определенно хорошо проводила время, и это была важная часть.
Кроме того, Джей был действительно хорош в картинге. Мол, чертовски хорошо. Когда я вышел из своего карта после того, как она победила меня в соревновании на лучшее два из трех (я размышлял о том, стоит ли идти на лучшее три из пяти или что-то в этом роде), я взглянул в ту сторону на другая девушка выходит из нее. «Где, черт возьми, ты научился так гонять на картах? Вы переодетый гонщик Indianapolis 500 и все это время просто играли с нами?» Указывая на нее, я фальшиво спросил: «Здесь есть камеры, наблюдающие за тем, как меня обучает каскадер?»
Со слабой, но заметной улыбкой Джэ покачала головой. Она сняла шлем и потянулась, чтобы положить его обратно на стойку, прежде чем снова взглянуть на меня. Ее голос был мягким. «Много Марио Карт?»
«Ага!» Я указал на нее. — Я знал, что ты звонарь. Я требую нового испытания за столом для пинг-понга, где я могу вернуть утраченную честь или что-то в этом роде». Драматически переместив палец от самой девушки к игровой комнате, я чуть более небрежно добавил: «Но сначала мы возьмем еще пиццы?»
Она согласилась, и мы вдвоем перебрались в комнату, где была еда. Там было несколько длинных столов, накрытых практически всей нездоровой пищей в мире. Найдя немного пиццы, мы загрузили пару тарелок. Когда мы закончили с этим и отошли с едой в руке, Джей посмотрел мимо меня. Сразу же я увидел, как выражение ее лица сменилось с небрежно счастливого и веселого на невероятно настороженное. Как будто она щелкнула выключателем и отключилась.
Сбитый с толку, я оглянулся через плечо и сразу понял ее реакцию. Там стояла Элеша Карвер, глядя на нас обоих с легкой ухмылкой на лице. Она была чернокожей девочкой из нашей школы, и я был почти уверен, что она была для Джея тем же, чем Пейдж была для меня.
Ладно, может быть, не совсем то же самое. По крайней мере, я очень надеялся, что у Элеши не окажется какой-то необъяснимый иммунитет к стиранию памяти, и она не будет хранить секретную информацию, которой она отказалась поделиться, но которая потенциально может уничтожить всю криминальную империю преступного мира. Потому что такое совпадение в этот момент было бы просто глупо.
Но она определенно была стервой. Что она и доказала сразу же после того, как открыла рот, лукаво произнеся: «Эээээ, Джэ. У меня есть отличная идея. Почему бы нам не привязать вас к потолку, а затем стробоскопы отражать вашу кожу. Знаешь, ты бы отлично украсил вечеринку?
Мой рот открылся, когда в голову пришло несколько не очень вежливых реплик (а также желание ударить ее), но прежде чем я успел что-то сказать, заговорил другой голос. «Из любопытства, какой именно уровень отсутствия самосознания должен быть у чернокожего человека, чтобы говорить о том, чтобы кого-то повесить?»
Это была Пейдж, говоря о дьяволе. Она не обращала на меня никакого внимания. Если честно, она могла меня даже не заметить. Все ее внимание было сосредоточено исключительно на Элеше, когда она продолжила категорически: «Я имею в виду, что есть совершенно непонятный придурок, а есть быть достаточно глупым, чтобы быть черным и издеваться над кем-то из-за их гребаного цвета кожи, ты нелепый придурок».
Было ли это плохим моментом для меня, чтобы заговорить и сказать что-то о том, как одинаково глупо ненавидеть (и тратить годы на насмешки) кого-то за то, что он невысокий и не соответствует некоторым классическим представлениям о взрослой красоте? Потому что я чувствовал, что это было действительно хорошее открытие для него. Но я сопротивлялся, потому что это было не обо мне. Речь шла о том, чтобы ночь Джея не была испорчена этой сукой.
«Знаешь что?» Элеша возразил: «Да пошел ты. По крайней мере, я не какой-то урод». Конечно же, она сказала это, с отвращением глядя на Джея, и ее рот ненавистно скривился так, что она выглядела еще более противной, чем раньше. «Я не мутант-альбинос, ходячий аборт».
— Знаешь, чем еще ты не являешься? Это была Эмбер, выпутавшаяся из-за другой девушки, пока та говорила. «Приглашен. Ведь тебя сюда никогда не приглашали.
По выражению лица Элеши я мог видеть, что она уже поняла, что совершила ошибку, выбрав этот аргумент прямо сейчас. Но она, конечно, не отступила. Бросив взгляд на Эмбер, она несколько горячо возразила: «Ты пригласила всех, помнишь? Ты развесил эти приглашения по всей проклятой школе. Я почти уверен, что один из чертовых дворников здесь.
«Дворники классные», — сообщила ей Эмбер. «И если вы быстро взглянете на любое из этих приглашений, вы увидите, что там совершенно ясно написано: «Добро пожаловать всем». Ты, ты не человек. Ты в основном слизь, а я не хочу слизи на своей вечеринке. Это грубо. Так почему бы тебе не уйти?»
На мгновение у меня появилось ужасное ощущение, что вот-вот начнется драка. Честно говоря, я понятия не имел, что сделает Эмбер, если Элеша замахнется на нее. На самом деле, я не знал, что буду делать, если кто-то замахнется на меня здесь. Я не мог точно использовать свои силы, как в костюме. Я мог бы нарисовать кожу под одеждой и быть осторожным с тем, насколько очевидным я был с усилениями, но даже это казалось рискованным. Честно говоря, самое безопасное, что можно было бы сделать, если бы что-то началось, было бы, вероятно, дать себя ударить, а затем просто упасть на пол и остаться там.
В конце концов, я так и не узнал, отступил бы Элеша или нет. Потому что как только вся эта ситуация, казалось, вот-вот закипит, кто-то крикнул из дальнего конца большой комнаты, у телевизоров: «Эй! Эй, заткнись, это точка столкновения!
Это немедленно отключило все остальное, что происходило. Все отвернулись от того, чем занимались. И я имел в виду всех. Вся комната стала абсолютно тихой, за исключением телевизоров, когда мы все подошли ближе. Они уже переключали канал, чтобы он совпадал с тем, что был на среднем канале, канал, который показывал серьезного вида говорящего ведущего.
«Где?» — тихо спросила Эмбер, подходя ко мне и пристально глядя на экран. «Это не…?» Она не закончила это предложение, вместо этого замолчав. Но мы все знали, что она собиралась сказать прямо сейчас. Здесь. Она собиралась спросить, происходит ли это здесь, в Детройте.
Кто-то еще, я не был уверен кто, ответил: «Не здесь. Не в этот раз. Это Солт-Лейк-Сити».
Конечно же, рядом с ведущим проецировалась фотография Юты с маркером, показывающим, где находится Соленое озеро, когда он говорил что-то о Точке столкновения, начинающейся возле библиотеки.
«Кто-нибудь знает, имеют ли они дело со Сталкерами, Странниками или Скрытыми?» — спросила Пейдж откуда-то позади меня. Я все еще не знал, заметила ли она вообще мое присутствие.
В ответ парень, который всех обзывал, ответил: «Это пустой и громкий сленг».
«Один Скрытый, один Сталкер», — заметил кто-то. — По крайней мере, это не два Сталкера. Они худшие».
Да, наверное, они были правы. Два Сталкера попали в Точку Столкновения — это плохо. Все точки столкновения были плохими, несмотря ни на что. Но они были плохи на совершенно другом уровне.
Точки столкновения. Так мы назвали это, когда два Абиссала столкнулись друг с другом и затеяли драку. Видите ли, когда Абиссалы впервые… проявились или что-то в этом роде, они застряли в одной чудовищной форме. Обычно он был довольно большим, от десяти до двадцати футов или около того, и явно не был похож на человека. Именно таким Куэлебре поначалу многие считали новым Абиссалом. На тот момент у них не было настоящего интеллекта, и они просто атаковали все вокруг себя. Именно так люди поняли, что Куэлебре не может быть новым Абиссалом, потому что у него определенно есть власть. Новые Абиссалы набрасывались на все и пытались нанести как можно больше урона.
Но было бы хуже, если бы им удавалось выжить достаточно долго, чтобы развиться до второй стадии. Во-первых, Абиссалы второй ступени вернулись в почти или даже полностью человеческую форму. Некоторые говорили, что это перезарядка или что-то в этом роде, но на самом деле никто не знал. Они просто превратились из гигантских монстров в те, что были до первоначальной трансформации.
Вот тут-то и появились три классификации: Сталкер, Странник или Скрытый. Сталкеры были теми, кто активно помнил, кто они такие, кому это нравилось, и охотился на себе подобных. Странники были из тех, кто был посередине, те, у кого были смутные идеи или воспоминания, может быть, мечты о совершении плохих поступков. Они имели тенденцию… ну, скитаться. Это были бродяги, которые ходили из города в город, просто оставаясь в движении. Согласно нескольким редким интервью, взятым у одного или двух последовательных странников, они всегда чувствовали желание продолжать. Как будто их подталкивали искать что-то, но они понятия не имели, что.
Да, в то время как Сталкеры были активно злонамеренны и часто делали все возможное, чтобы ранить и убивать людей даже в их человеческом обличии, со Странниками иногда действительно можно было поговорить, если вы знали, кто они такие. Были записаны интервью с Уондерерами, которые всегда казались… довольно не в себе, как будто они едва понимали, что происходит. Многие считали их умственно отсталыми. Что точно не творило чудес с тем, как выглядели настоящие умственно отсталые люди, это уж точно. Они всегда говорили медленным, каким-то мечтательным голосом, как будто были частично в трансе.
Потом были Скрытые. Это были люди, которые совершенно не понимали, что они собой представляют. Они жили своей жизнью, совершенно не обращая внимания на тот факт, что в любой момент могут превратиться в огромного монстра.
Скрытые вели свою жизнь как можно более нормально. Странники… бродили, дрейфуя с места на место в своих бесконечных и необъяснимых поисках того, что они искали. И Сталкеры пытались найти любого из них, чтобы они могли спровоцировать драку.
Потому что да, это то, что они сделали. Абиссалы, сталкиваясь друг с другом, сражались. Когда два гуманоидных Абиссала второй стадии касались друг друга, они превращались в монстров. Затем они приложат все усилия, чтобы полностью перебить друг друга. Между ними не было ни любви, ни сотрудничества. Не было ничего, кроме насилия и смерти, поскольку они бросались друг на друга, делая все возможное, чтобы убить не только другого Абиссала, но и все, что попадалось им на пути.
Это то, что мы назвали точкой столкновения. Два или более Абиссала, которые нашли друг друга, соприкоснулись и превратились в огромных (иногда гигантских) монстров, намеревающихся выбить друг из друга живое дерьмо, даже если для этого им пришлось сносить здания и уничтожать десятки или даже сотни. В этот момент они будут сражаться либо до тех пор, пока один из них не убьет и не поглотит другого (что, по сути, казалось, заставит победителя взять на себя некоторые черты и силы проигравшего, становясь еще больше), или пока что-то (например, местная команда Прикосновений) заставили их отдалиться друг от друга.
Так что да, проще говоря, точки столкновения не были забавой. Обычно они заканчивались тем, что городу, в котором они оказались, был нанесен большой ущерб, поскольку дуэльные Абиссалы устраивали абсурдные уровни разрушения в своих попытках убить друг друга. Даже Странники и Скрытые, когда-то превратившиеся в свои формы Бездны, в основном стали совершенно бешеными и пытались уничтожить или убить все, что было между ними и их противником.
Как только другие Прикосновенные нанесут достаточно урона или одному из них удастся убить и поглотить другого, битва будет окончена. Как только это произойдет, любой из выживших Абиссалов просто исчезнет. Понимание состояло в том, что они были перенесены куда-то еще и вернулись в свою человеческую форму. Странники вернулись к своему прежнему психическому состоянию, а Скрытый полностью забыл, чем они только что занимались. Или, может быть, у них были ложные воспоминания. Это было неясно, и получить такую информацию было довольно сложно. Было одно короткое интервью со Скрытым Абиссалом, которого удалось схватить и запереть, но оно не очень поучительно. И он исчез довольно скоро после этого краткого разговора.
Карандаш, конечно же, был лидером Потомков Тифона. Тифон был сталкером-абиссалом, одним из самых крупных, самых жестоких и самых… успешных в Северной Америке. Он убил и поглотил множество других сильных Абиссалов. В одном из таких боёв он практически сравнял с землей большую часть Воунаки, маленького городка в Висконсине. При этом погибла треть их примерно пятнадцати тысяч жителей, а почти все их постройки оказались непригодными для жилья. Это было плохо. Многие из этих точек столкновения были плохими.
Вот почему никто больше не играл в игры и не спорил. Мы все стояли там, молча наблюдая за новостями, пока они показывали кадры местных команд Utah Touched, пытающихся разобраться с Hollow и Grote Slang до того, как будет нанесен слишком большой ущерб.
Из них двоих Холлоу был самым маленьким. Она была довольно крошечной, по меркам Абиссалов, ростом «всего» около восьми футов. Она тоже была довольно гуманоидной, хотя ее кожа была черной как смоль и маслянистой. Действительно, все ее тело, казалось, было сделано из масла в форме человека. У нее были только смутные черты лица, отпечатки там, где должны были быть ее глаза. И у нее не было постоянных рук. Вместо этого любое количество рук вытягивалось из любой точки ее тела всякий раз, когда она нуждалась в них.
Grote Slang, с другой стороны, был совсем другим. Он был одним из самых крупных Абиссалов и определенно не гуманоидом. В своей форме монстра он был в основном гигантской змеей. И гигант, это была змея длиной в сто футов и шириной с городской автобус. Из пасти змеи выползли страшные на вид клыки, изгибаясь, и с них капал яд. Хуже того, у него было два настоящих хобота, как у слона, по одному с каждой стороны головы. Стволы были примерно на треть длиннее его тела, но могли растягиваться примерно наполовину и использовались, чтобы хватать добычу и подтаскивать ее ко рту.
Да, как и его мифологический аналог, Гроте Сленг был помесью слона и гигантской змеи. Это было плохо. Действительно плохо.
Мы все смотрели на этих экранах новости о продолжающемся бое. Никто из других гостей не пытался играть в какие-либо игры или что-то еще. Мы только что наблюдали, как Тронутые пытались предотвратить нанесение слишком большого урона. Они были… настолько успешны, насколько могли. Несколько полноценных зданий и домов все еще были либо сильно повреждены, либо полностью разрушены, а в паре городских кварталов жить в ближайшее время будет небезопасно. Но власти отреагировали достаточно быстро, и им удалось отчасти разделить этих двоих и нанести достаточный ущерб, чтобы заставить их отступить. Не убил ни одного из них, но им, по крайней мере, удалось не допустить, чтобы все стало намного хуже, чем могло бы быть.
В какой-то момент Иззи нашла меня. Мы стояли там вместе, и в конце концов я взял ее за руку, даже не задумываясь об этом. Когда все закончилось, я посмотрел вниз, а затем туда, где она все еще смотрела в телевизор. — Извините, нам не нужно было… смотреть все это. Ты в порядке?»
Ее голова медленно кивнула. — Я хотела, — тихо заверила она меня. — И да, я в порядке. Как ни странно, она звучала нормально. Она не казалась слишком взволнованной всем этим.
Бросив взгляд поблизости, я увидел, что мама Эмбер разговаривает с ней. Казалось, все это дело вот-вот закроют на ночь. Что было так же хорошо. После просмотра всего этого в новостях стало ясно, что люди не собираются сразу же возвращаться к играм. Да, это было почти в двух тысячах миль отсюда, на другой стороне континента. И да, им удалось сдержать вещи до того, как был нанесен слишком большой ущерб. Но даже при таком почти лучшем сценарии погибло как минимум несколько десятков человек. У них не будет реального счета до завтра, по крайней мере. Тем не менее, это было не очень хорошо.
Абиссалы были плохими. Когда они нашли друг друга, случилось что-то плохое. Были разрушены здания, а иногда и целые участки земли. Много людей погибло. Это было ужасно.
И после просмотра чего-то подобного, даже в новостях издалека, ну… многим уже не хотелось тусить. Такое случалось время от времени. Иногда было лучше, а иногда хуже. Но это никогда не было хорошо.
Некоторые из нас остались, в основном говоря либо о нападении, либо о других нападениях. Некоторые отвлеклись, пытаясь отвлечься другими играми. Краем глаза я увидел, как Пейдж посмотрела на свой телефон. Раздраженное выражение появилось на ее лице, прежде чем она повернулась и ушла, направляясь в коридор туалета. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания, я тоже ускользнул, пытаясь следовать за ней незамеченным.
Дойдя до туалета, я увидел Пейдж, вошедшую в женский туалет. Я осторожно подошел ближе, остановившись прямо у двери. Сквозь щель я слышал, как она говорит.
— Ага, за библиотекой на Вудворде, понятно. Я сказал, что понял. Когда? И тебе лучше быть точным, Пэт, потому что контактные окна моего отца узки. Конкретные координаты, конкретное время.
Чего ждать? О чем она говорила? Мать и отец Пейдж были прямо здесь, в городе. Она разговаривала с ними каждый день. Итак… да?
Другая девушка продолжила. «Я буду там. Да, я знаю. Три часа и шесть минут. Да, что-то мне подсказывает, что жалобы на то, что уже поздно, не принесут пользы.
— В конце концов, Волнорез — это неизбежная супертюрьма. Оттуда должно быть трудно дозвониться».
