Ни в коем случае это не было обычной едой. Любое мероприятие со столь эклектичным списком гостей, как ужин в Ten Towers между Caishen, Skip, Lightning Bug, Lincoln и Joselyn Chambers, Elena и Sterling Evans и Paintball никогда не будет чем-то близким к нормальному. впрочем, по крайней мере, шло гладко, даже приятно. Группа за столом обменялась вежливой, даже забавной беседой. Время от времени они передавали немного еды со стола одному из увеличенных друзей Жука, когда им становилось достаточно любопытно, чтобы подойти поближе. Как правило, трапеза просто продолжалась (в основном) непринужденной беседой, перемежаемой тихим звоном посуды о тарелки. Казалось, что при всей вероятности того, что что-то может пойти не так на этом пороховом обеде, они все переживут это невредимым и беззаботным.
К сожалению, когда они уже съели примерно три четверти пути, случилось одно, гарантировавшее, что остальное не пройдет нормально. Это был сдвиг, который начался, когда Стерлинг Эванс отложил вилку и обратил свое внимание на дальний конец стола, где Молниеносная Жучка сидела на своем детском сиденье, радостно ковыряя еду на своей тарелке в перерывах между шепотом обещаний своим друзьям-насекомым. что у них обязательно будет много угощений позже.
— Итак, мисс Баг, — начал Стерлинг. — Как ты там, внизу, малыш?
Пока мужчина говорил, Пейнтбол тут же повернул голову в ту сторону, чтобы быстро перевести взгляд с самого Стерлинга на маленькую девочку, к которой он обращался. Было невозможно разобрать какие-либо детали мальчика, учитывая искажающее зрение силовое поле вокруг его области и тот факт, что он только поднял переднюю часть своего шлема и натянул маску настолько, чтобы открыть рот. Но было совершенно ясно, что он внезапно обратил все свое внимание на взаимодействие между двумя другими.
Немного поерзав в кресле, краснокожая седовласая девушка со слишком большими ярко-голубыми сложными глазами повернулась в ту сторону. — О, привет, мистер Эванс! Она подняла руку, в которой не держала вилку, и весело помахала. «Это действительно хорошо. Вы хорошо поужинали, сэр? Голос пятилетней девочки был совершенно вежливым, явно результатом наставничества ее матери. Позади ее стула Корица, гигантский богомол, издавала тихое чириканье, словно повторяя то же самое.
Тихо усмехнувшись, Стерлинг кивнул. «О да, это фантастика, спасибо. Одни из лучших, что у меня были. И одна из лучших компаний тоже». Подмигивая, когда маленькая девочка хихикнула, он продолжил. «На самом деле, я чувствую себя здесь таким желанным гостем, наверное, будет только справедливо, если…» Он замолчал, взглянув мимо девушки на ее мать, прежде чем добавить: «Извините, вы не возражаете, если я скажу ей, не так ли? Просто мы оба очень взволнованы». Это было сказано, когда он положил руку на плечо своей жены. — Разве это не так?
Елена, в свою очередь, подарила красивую, приветливую улыбку и слегка кивнула. «Даже очень. Мы долго этого ждали».
— Долго ждать чего? Это был, из всех людей, пейнтбол. Звучало так, как будто мальчик выпалил вопрос, даже не подумав об этом. Выражение его лица все еще было скрыто за маской и силовым полем, но в его голосе был определенный тон, который заставил всех на мгновение взглянуть в ту сторону.
— Да, — резко вставил Линкольн, отвлекая внимание от молодого независимого Затронутого звездой. «Я думаю, мы все хотели бы знать, что происходит. Потому что похоже, что у вас у всех есть какой-то секретный план? Его голос был слегка дразнящим, хотя его глаза явно были заняты анализом реакции всех вокруг стола. «Начинаю чувствовать себя обделенным. Мне так нравятся секретные планы.
Кажется, его позабавила шутка этого человека, и Кайшен просто и приятно кивнул. «Вперед», — ответила она Стерлингу и Елене. — Я собирался сказать ей, но, может, тебе стоит.
Тогда Эвансы обменялись взглядами, словно раздумывая, кто из них заговорит. В конце концов, Елена взяла на себя инициативу, сосредоточившись на маленькой девочке в конце стола. Маленькая девочка, которая выглядела очень сбитой с толку тем, что происходит. Мягко говоря, миссис Эванс спросила: «Дорогой, ты помнишь, как ты сказал матери, что иногда хочешь куда-нибудь пойти? Когда ты сказал, что хочешь увидеть новое место и новых людей, вместо того, чтобы все время торчать здесь, в Десяти башнях.
После очень короткой паузы Светлячок нерешительно кивнул. Она взглянула на мать, потом снова на женщину, которая обращалась к ней. «Ага. Мне… мне здесь нравится. Нам здесь нравится». Это было добавлено, когда троица трансформированных жуков издала свои собственные звуки согласия, явно не желая оставаться в стороне. «Все очень милые, и мы получаем много угощений. Но… но мы должны быть осторожны. Например, очень осторожно, потому что есть плохие парни, и ходить во многие места небезопасно».
С того места, где она сидела прямо рядом со своей племянницей и между ней и Эвансами, Скип вставил: «Чтобы отправиться куда-либо еще, требуется большая подготовка». Как всегда, ее голос не выдавал никаких реальных эмоций. «Здесь есть плохие люди».
Плохие люди в этом случае хотели бы забрать Lightning Bug по вполне очевидным причинам. Даже в юном возрасте она была очень сильным и потенциально полезным Прикосновением. Мало того, что она могла создавать своих умных гигантских миньонов-насекомых, но и разряды «электричества», которые она использовала для преобразования своих жуков, также причиняли вред людям, которые ей не нравились, и исцеляли тех, кого она любила. Последнее обстоятельство, конечно же, сделало ее такой заманчивой мишенью. Прикосновение, которое могло на самом деле, законно исцелять людей, даже если она ограничивалась телесными повреждениями и не могла ничего сделать с конкретными заболеваниями, была почти бесценна. В сочетании с тем, какой молодой и, следовательно, податливой она могла быть, неудивительно, что столько угроз было направлено на нее. Как бы ее семья и друзья ни пытались дать ей нормальную жизнь, насколько это возможно, мало что они могли сделать. Неудивительно, что ребенок чувствовал себя взаперти, несмотря на размер территории, в которой ей приходилось играть. Не имея возможности ходить в обычный детский сад с другими учениками, бегать по детской площадке в парке в любое время, или просто поесть в ресторане в городе, должно было сказаться на ком-то таком общительном и дружелюбном, как ребенок.
Затем заговорила Джозелин, после того как группа обменялась взглядами, отражающими их собственные чувства по поводу этой ситуации. «Ты прав, там очень плохие люди. Но есть и много хороших людей. Более чем плохо».
— Да, — подтвердил Кайшен. «И мы не хотим подвергать этих хороших людей опасности со стороны плохих. Поэтому мы должны быть осторожны. К счастью, у нас есть хорошие, очень надежные друзья, которые могут помочь в этом».
Приняв это за сигнал, Елена кивнула. «Это верно. И мы очень любим это делать. Итак, Баг, как бы ты хотел начать посещать наш дом? Это не то же самое, что выйти на публику, но это будет другое место для вас. Вы могли видеть нашего сына и дочь. Они старше тебя, но я уверен, что они будут рады твоему визиту. А еще есть Иззи. Я уверен, что она хотела бы, чтобы иногда рядом был кто-то еще, кроме нас и персонала».
Когда ее и без того большие глаза расширились еще больше, Светлячок выпалил явно удивленный: «Правда? Я действительно могу прийти к тебе домой? Позади нее трое увеличенных друзей-жуков издавали свои собственные звуки любопытства и даже возбуждения от такой возможности.
Стерлинг улыбнулся их реакции. «Это верно. Мы уже некоторое время разговариваем с твоей мамой, и у нас есть собственная мощная служба безопасности, чтобы обезопасить тебя. Как сказала моя прекрасная жена, это не то же самое, что выйти на публику. Но это будет что-то новое и интересное. Вы можете посещать несколько дней в неделю, если хотите. Знаешь, погуляй, повидайся с Кэссиди и Иззи, даже с Саймоном, если он не притворяется слишком крутым, чтобы проводить время со своей семьей. На самом деле, каким бы крутым ты ни был, Баг, я почти уверен, что это перевесит то, какими крутыми нас считает мой сын. Может быть, ты сможешь заманить его, чтобы он был рядом больше». Он подмигнул, когда маленькая девочка захихикала. «Так что вы скажете? Хочешь заглядывать к нам и проводить время в нашем доме несколько раз в неделю? Твоя мама сказала, что мы могли бы даже переночевать с Кэссиди и Иззи, если ты хочешь попробовать.
К этому моменту глаза у него были уже как блюдца, а голова Молниеносного Жука моталась вверх-вниз так быстро и с энтузиазмом, что казалось, она вот-вот лопнет. «Ага!» — быстро выпалила она громким от волнения голосом. «Мама, а можно я туда пойду? Действительно очень?» Она практически приподнялась с сиденья-бустера, мотая головой из стороны в сторону, то глядя на Эвансов, то жадно глядя на свою мать. Всем, кто смотрел, было ясно, что ребенок был почти готов взорваться от восторга при такой возможности.
Явно нежно улыбаясь, Кайшен кивнула дочери. — Верно, Багги. Я слышал, что иногда они даже могут привести туда детей твоего возраста.
— Да, — подтвердила Елена. «У некоторых из нашего домашнего персонала есть собственные маленькие дети, которых они хотели бы привести с собой, чтобы поиграть».
«Точно так же, как когда наши друзья приводят сюда своих детей», — заметил Кайшен, прежде чем снова взглянуть на молодую девушку. — Так что, если хочешь, можешь проводить некоторое время в доме Эванов несколько раз в неделю, сколько они тебе позволят. Думаешь, тебе бы это понравилось, Багз? Хотели бы вы проводить много времени с мистером и миссис Эванс?
И снова девушка быстро замотала головой. «Ага!»
Что, конечно, было совершенно ожидаемо. Девушка была так взволнована всем обсуждением и открытием, что никто не удивился ее восторженному согласию. Однако они были удивлены, когда за этим единственным словом тут же последовало другое с противоположной стороны стола.
«Нет!» Это был Пейнтбол, который в основном молчал на протяжении всего разговора, почти забытый большинством (хотя и не всеми) другими людьми за столом. Мальчик поднялся на ноги, стул отлетел назад, прежде чем упал на пол позади него с громким стуком, когда он выкрикнул это отрицание. Несмотря на невероятную краткость крика, в нем был явный поток очень сильных эмоций. Крик был полон гнева, отрицания, даже ужаса.
«Пейнтбол? Что-то не так?» Голос Елены был окрашен тем же замешательством, которое чувствовали все остальные за столом. Однако замешательство не коснулось ее глаз, которые пристально смотрели на мальчика, как бы анализируя все в нем и переоценивая. В ее взгляде была сила, которой раньше не было. Всем, кто обращал внимание и обладал должными навыками, было ясно, что, хотя ее голос и большая часть языка ее тела не выражали ничего, кроме чистого недоумения, прямо под поверхностью было что-то гораздо более интенсивное.
Стерлинг, напротив, обратился к юмору. Махнув рукой в сторону Пейнтбола, мужчина притворно-небрежно заметил: «Ну, если вы действительно хотите посетить нас, я уверен, что мы могли бы придержать для вас место». Затем он легко подмигнул, потягивая из своего стакана. «Не нужно завидовать бедному маленькому Жучку».
Кайшен начала что-то говорить, пока ее взгляд перемещался между Эвансами и пейнтболом. Но прежде чем он успел произнести хоть слово, молодой Прикоснувшийся к Звезде внезапно ударил обеими руками по столу с такой силой, что несколько стаканов опрокинулись, а все остальное встряхнуло. «Нет!» Его голос был громким, а вырвавшийся крик был полон большего количества эмоций, чем кто-либо из сидящих за столом слышал от мальчика. «Не в этот раз! Ты не заберешь ее. Ты не делаешь ее одним из своих маленьких проектов! Не она! Не она! Он указывал на Жука, которая уже перебралась с детского сиденья на колени Скипа и села на колени своей матери. Пока пейнтбол продолжался, три увеличенных насекомого сформировали вокруг них быструю защитную охрану. — Ты уже думаешь, что сможешь изменить Иззи, сделать ее одной из своих — своих солдат, своих игрушек! Но ты не возьмешь Бага! Она больше не будет рядом с тобой! Ни сейчас, ни когда». Последнее слово прозвучало не в крике, а в низком рычании, когда он посмотрел на конец стола. Передняя часть его шлема все еще была поднята после еды, маска вытащила изо рта. Но все же было невозможно разглядеть большую часть его черт. Однако было ясно одно: он был в ярости, совершенно и совершенно в ярости. И весь этот гнев, вся эта ярость была направлена в другой конец комнаты, прямо на Елену и Стерлинга. Но там было больше. Он был зол, это было совершенно очевидно. Но мальчик тоже боялся, паниковал. Он действовал не задумываясь, эмоции гнали его вперед, и теперь у него не было возможности отступить, не было возможности стереть эти действия, даже если бы он захотел. В тот момент, когда началась его вспышка, Пейнтбол был совершен.
— Пейнтбол, — осторожно произнесла Елена, ее собственный голос был очень размеренным. «Если вам есть что сказать о моем муже и обо мне, возможно, будет лучше поговорить наедине. Такого рода личные обиды лучше оставить между нами. И уверяю вас, мы думаем только о лучшем для Lightning Bug. Она дочь одного из наших самых близких друзей. Мы не…
В то время как женщина все еще была на середине фразы, сам Пейнтбол внезапно двинулся. Его руки вскинулись, стреляя двумя красными вспышками. Одна краска ударилась о стену рядом с дверью, а другая полетела в пустоту примерно на полпути между пейнтболом и Эвансами. Эта краска, однако, остановилась в воздухе, забрызгав что-то, что казалось невидимым. Мгновение спустя раздалось ворчание, когда Стерлинг внезапно появился там как раз перед тем, как его оторвало от пола, чтобы врезаться в стену, куда был отправлен второй кусок краски.
«Стерлинг?!» Это была Кайшен, вставшая на ноги, когда она сделала пару шагов вокруг стола со стороны пейнтбола. Ее взгляд уже переместился туда, где мужчина, казалось, все еще сидел, когда настоящий, видимо невидимый, был замазан краской. Эта сидящая фигура исчезла в тот самый момент, когда появился настоящий Стерлинг.
«Нет.» Елена тоже встала на ноги. В ее руке был маленький пистолет, хотя он сильно отличался от обычного пистолета. Вдоль него тянулись ярко-синие линии, а магазин и последняя треть ствола, казалось, были сделаны из какой-то твердой зеленой энергии. Это было орудие Touched-Tech, и, вероятно, очень продвинутое. «Как?» — потребовала она ответа, чуть дрожащим голосом. «Как ты это увидел? Это невозможно.»
«Елена!» Кайшен внезапно оказалась рядом с Пейнтболом, положив руку на плечо мальчика, хотя было неясно, защищала ли она его или следила за тем, чтобы он не делал ничего другого. «Что, черт возьми, ты делаешь? Опусти пистолет.» Ее голос был твердым, и она быстро оглянулась, чтобы убедиться, что ее дочь в безопасности. Девушка съежилась в углу, окруженная тремя своими жуками, а Скип стоял прямо перед ней в качестве живого щита. При этом очень эффективная, учитывая ее собственные силы.
Удовлетворенная тем, что ее ребенок в безопасности, насколько это возможно, Кайшен продолжила. «Все успокойтесь».
«Она права.» Это была Джозелин, которая тоже встала со своего места на противоположной стороне стола от Пейнтбола и Кайшена. У нее также был свой собственный пистолет в руках, направленный на Елену. — Послушайте меня, миссис Эванс. Я еще не знаю, что происходит, но тебе нужно положить это оружие прямо сейчас. Никто не собирается делать ничего сумасшедшего».
Крякнув при этом, Стерлинг поднялся и осторожно стряхнул свой костюм. Казалось, его не волновало, что его швырнут в стену. Слегка сузив глаза, он сосредоточился на пейнтболе и сделал шаг в этом направлении.
Он сделал всего один шаг, прежде чем Джозелин перевела взгляд с Елены на него. «Мистер. Эванс, не двигайся.
Отведение оружия от женщины, которая все еще держала свое оружие, могло быть ошибкой для большинства людей. Но пока Джозелин делала это, Линкольн поднялся со стула, держа в руках собственный пистолет, чтобы прикрыть Елену. Это было настолько плавное движение, Джозелин смещалась, чтобы прикрыть вторую угрозу, в то время как Линкольн взял на себя первую, что они вдвоем должны были делать что-то подобное много раз.
Однако если он и был впечатлен их совместной работой, то Стерлинг этого не показал. Вместо этого он просто кратко посмотрел на направленное на него оружие, прежде чем все его тело было заключено в серебристый жидкий металл, который вскоре затвердел в знакомый бронированный костюм Сильверсмита. В то время как другие отреагировали на это, он взглянул на свою жену, сокрушаясь: «Похоже, нам все-таки придется позвать Кента».
Другие взрослые за столом понятия не имели, о чем он говорит. И большинство все еще не оправились от внезапного раскрытия его сил. Но Пейнтбол выпалил: «Ты?!» Его голос сорвался от сильных, почти ошеломляющих эмоций. Это звучало почти так, как будто что-то внутри мальчика сломалось в тот момент. — Ты собираешься сделать это снова?
С этими словами, прежде чем кто-либо в комнате успел среагировать, Пейнтбол одним плавным движением сдернул шлем с головы, отбросив его в сторону. Другой рукой он сдернул маску до конца, сжимая ее в руке и глядя на комнату.
И затем, в этот единственный, совершенно неожиданный момент, многое из последних нескольких минут обрело смысл. Это объясняло так много его действий. Потому что это были не его действия. Они были ее.
«Кэссиди». Это единственное слово пришло от Елены. Пистолет уже выпал из ее руки и отскочил на пол, пока она смотрела в ту сторону. Шок и недоверие наполнили ее голос. — Ты… это… ты. Поднеся руку ко рту, женщина издала глубокий горловой звук, который звучал так, как будто ее сердце разрывалось на части. «Нет. Нет не так. Это не верно. Это—«
«Ты собираешься сделать это снова, мама? А ты, папа? — рявкнула Кэссиди Эванс, переводя взгляд с одного на другого. «Кто хочет удержать меня и позволить мистеру Джексону стереть мою память? Хочешь бросить монетку за это? Как насчет этого, один из вас может удерживать меня, пока отец Томаса прорывается в мой гребаный разум, а другой может сочинить новую историю, чтобы рассказать мне. Это справедливо, верно? Таким образом, у вас обоих будет шанс изнасиловать меня, и ни один из вас не пропустит веселье!
Ее слова, казалось, оказали физическое воздействие на обоих ее родителей. Елена и Стерлинг отшатнулись, качая головами. Мать первой обрела голос, хотя тот немного дрожал. — Кэссиди, моя принцесса…
— Не называй меня так! Кэссиди, переполненная чем-то вроде гнева, который явно был ее единственной защитой от прилива отчаяния и эмоциональной агонии, обрушившейся на ее собственное сердце, громко выпалила: «Вы… вы оба… вы…» Слезы текли по лицу девушки, все ее тело сильно тряслось, а голос надрывался, слышимое представление того, как быстро разбивалась ее душа. «Вы плохие парни. Вы… вы чертовски плохие парни.
Стерлинг, выглядевший так, будто его физически ударили, покачал головой. Все его внимание было приковано к дочери, как будто он забыл обо всех остальных в комнате. — Кэссиди, — выдавил он слабым голосом. — Я не знаю, что ты… что ты знаешь, но все гораздо сложнее. Он потянулся к дочери, но остановился, когда она отпрянула от него. В тот момент казалось, что мужчина скорее был бы ранен в живот и оставлен умирать, чем увидел бы, как его дочь так отреагирует на него.
— Хорошо… — осторожно произнес Кайшен. «Я не знаю точно, что здесь происходит, но я думаю, довольно ясно, что…» Это было все, что она успела сделать, прежде чем глаза женщины закатились, и она рухнула на пол рядом с Кэссиди. Линкольн и Джозелин, сидевшие напротив, упали на пол примерно в одно и то же время и исчезли из виду. Тем временем в дальнем углу Светлячок, ее насекомые и даже Скип тоже были без сознания.
— Что… что?! Переводя взгляд с одной упавшей фигуры на другую, Кэссиди отступил еще на несколько шагов, повысив голос. «Что ты сделал?! Что ты сделал?!»
В ответ Елена спокойно подняла что-то вроде металлического флакона со снятой крышкой. «Все в порядке дорогой. Это всего лишь невидимый сонный пар без запаха. Они будут в порядке. О чем Скип не знает, она не может сделать себя невосприимчивой. Через несколько часов они проснутся. И к тому времени они не будут иметь никаких воспоминаний об этом».
— Но… но я не сплю, — пробормотал Кэссиди в явном замешательстве.
— Наш друг смешивает пары, — тихо сообщил ей Стерлинг. «Он гарантирует, что наша семья невосприимчива к этому. В том числе и вы».
— Кэссиди, — начала Елена, явно делая все возможное, чтобы голос звучал ровно, — очевидно, нам нужно поговорить.
— А мы? Голос самого Кэссиди звучал почти как истерика. «Действительно ли мы? Потому что, как я уже сказал, ты всегда можешь просто стереть мои воспоминания. Это то, что ты только что сказал, что собираешься сделать со всеми этими парнями. Что еще один? Для тебя было бы удобнее, если бы я был слишком глуп, чтобы знать, что происходит.
«О, детка… это неправда». Говоря сквозь явную эмоциональную боль, Стерлинг покачал головой. «Я знаю, что легко расстроиться. Вы имеете полное право быть. Но мы не причиним тебе вреда. Мы не стираем твою память, обещаю. Мы обсудим это. Мы—«
На полуслове мужчину внезапно прервала ослепляющая вспышка света. Он заполнил комнату, заставив всех троих пошатнуться. Елена назвала имя дочери, а Стерлинг начал двигаться в этом направлении. Но когда вспышка погасла, они нашли пустое место на том месте, где раньше был Кэссиди. Ее нигде не было в комнате.
Лишь с опозданием они поняли, что пропала не только их дочь.
*******
Отскочив назад так быстро, что чуть не упала, споткнувшись в том, что оказалось небольшим переулком в нескольких кварталах от того места, где они были, Кэссиди выпалила: «Ч-какого хрена?!»
— Кэссиди, все в порядке. Мягкий голос заставил ее взгляд метнуться в ту сторону, но Линкольн был там со своей женой, подняв руки, как будто желая ее успокоить.
То, что я их увидел, ничего не объяснило и не уменьшило замешательство Кэссиди. – Подожди… ты… ты был без сознания. Пар, ты…
Джозелин сказала ровно. «Они далеко не первые, кто применил газ без запаха. У нас есть собственная система раннего предупреждения и защиты».
— И способы избежать неприятностей, — добавил Линкольн, показывая маленькое трубчатое устройство длиной около шести дюймов. С одного конца шел дым, как будто он сильно перегрелся. «Включая аварийный телепорт и светошумовые гранаты. Но, э-э… говоря о том, как выбраться из неприятностей, похоже, тебе самому не помешала бы помощь.
Кивнув в ответ на слова мужа, Джозелин сосредоточилась на Кэссиди. «Действительно. Так почему бы вам не рассказать нам, что именно здесь происходит на самом деле.
«Начни сначала».
