Вероятно, это было хорошо, что семейный ужин означал, что я не мог выбежать прямо сейчас, чтобы проверить свою новую зацепку, потому что мне нужно было принять решение. В основном о том, идти ли мне туда самой или в костюме. Я не был уверен, что будет лучше. Если бы я пошел как сам, это было бы более тонко, и я мог бы просто немного осмотреться, прежде чем, возможно, вернуться позже как Пейнтбол.
С другой стороны, если это место действительно работало с Эштоном, ходить от своего имени было бы опасно, даже если бы это был какой-то магазин. Или, может быть, они как-то узнают меня позже по моему росту и построят как человека, который просто задавал вопросы? Я не был уверен. Я в значительной степени колебался во всем этом.
Итак, я думал об этом все время до ужина и почти все время, пока, наконец, не решил начать с самого себя. Выйдя из дома, я вызвала Uber (в тот раз, очевидно, это был не Адриан), и он подбросил меня в нескольких кварталах от адреса, который я нашел, когда искал это место в Интернете.
А теперь я был здесь. С моим костюмом в рюкзаке, перекинутом через одно плечо, я стоял перед трехэтажным кирпичным зданием, расположенным между магазином мороженого и зоомагазином. Это место на самом деле не выглядело ни на что, если не считать небольшой деревянной таблички, висевшей прямо над стеклянной дверью и гласившей: «Гнездо крапивника».
Что ж, это определенно было то самое место. Эштон позвонил этим людям сразу после того, как едва избежал поимки людей Блэкджека. Теперь мне просто нужно было пойти туда и посмотреть, смогу ли я понять, почему. Удачи мне, подумал я.
Над дверью висел колокольчик, который зазвенел, когда я вошла. Место определенно походило на ломбард, насколько я видел их по телевизору. Это была широко открытая комната размером со школьный спортзал, только совершенно квадратная. Потолок возвышался примерно на пятнадцать футов, с высокими полками вдоль каждой точки стены, за исключением двери, через которую я вошел, и парой металлических дверей в дальнем конце комнаты, которые выглядели как лифт.
Все больше полок разного размера были разбросаны по всей комнате безо всякой видимой причины. Все они были разного роста и располагались под случайным углом. Примерно треть комнаты ближе к середине была ниже остальной части, утопленной на несколько футов. В эту нижнюю часть ямы вели несколько лестниц, которые окружали ее полностью. Посреди этой ямы стояли четыре стеклянных прилавка, расположенных в виде прямоугольника, а в середине прямоугольника стоял парень, выглядевший так, словно он был продавцом, или клерком, или кем-то еще. Перед ним на прилавке стоял телевизор, и он спорил с каким-то парнем по другую сторону прилавка. Парень стоял ко мне спиной, но это точно был не Эштон. Нет, если только он не почернел, не потерял волосы и не набрал около ста фунтов.
Если покупатель или продавец и заметили, что я вхожу, то ни один из них не подал виду. Они просто продолжали спорить. Поэтому я начал медленно ходить по комнате, скользя глазами по полкам. Это просто выглядело как случайный набор мусора. В этом не было ни рифмы, ни причины. Я видел фигурки, смешанные с жестяными банками, GameBoy или другими портативными устройствами и кухонной утварью. Я видел микроволновую печь без двери, с застрявшими внутри часами. На одной полке стоял единственный аэрозольный баллончик с тем, что когда-то было Формулой 409, только кто-то приклеил этикетку клейкой лентой и написал на ней ряд цифр. Под цифрами была нацарапана записка: «Никогда не используйте для томатного соуса». Всегда.’ Последнее слово было подчеркнуто три раза.
Это продолжалось и продолжалось. Насколько я мог видеть, каждая полка в этой большой комнате была такой же. Обойдя один из них, я посмотрел на другой, на котором стояла куча небольших ручных пылесосов. Пылесосы, похоже, тоже были промаркированы стикерами, на которых была нацарапана одна буква, за которой следовала одна цифра.
«Кхм».
Голос заставил меня немного подпрыгнуть, и я повернулась и увидела клерка, стоящего позади меня. Краем глаза я мельком увидел, как его покупатель выходит через парадную дверь.
Когда я повернулась, мои глаза сфокусировались на парне передо мной. Он был около шести футов ростом и, возможно, лет сорока пяти или пятидесяти, с черными сальными волосами, зачесанными назад. Он был в основном худым в руках и ногах, но имел ярко выраженный большой живот. Когда он говорил, я мог видеть пожелтевшие от курения зубы, что объясняло запах изо рта. — Просто чтобы ты знал, малыш, если у тебя возникнет идея засунуть что-нибудь в свою сумку, я сломаю тебе пальцы. Тогда я вызову полицию. Ты получил это?»
Его голос был знаком. Это был парень, который ответил на звонок раньше. В этом я не сомневался. Но почему он тот парень, с которым разговаривал Эштон? Я не был уверен. И я не мог точно спросить его.
Вместо этого я показал мужчине большой палец вверх. «Не беспокойся. Я просто немного оглядываюсь. Гм. Поколебавшись, я спросил: «Что это за место? Типа, барахло?
Мужчина усмехнулся надо мной. — У тебя есть привычка ходить по местам, о которых ты даже не знаешь? А потом назвал это барахлом?
— Прости, — пробормотал я. «Я не пытался быть грубым. Я думал, что старьевщик — подходящее слово. Все это кажется довольно случайным. Люди покупают это?»
Мужчина издал ни к чему не обязывающий звук, прежде чем повернуться и уйти, пробормотав: «Они покупают то, что им нужно».
Я понятия не имел, что это должно было означать, и немного поколебался, не зная, следует ли мне следовать за ним или еще немного осмотреться. В конце концов, я сделал и то, и другое, постепенно продвигаясь к прилавку, к которому он возвращался, а также немного осматривая барахло. Эээ, прочее.
Когда я остановился, чтобы посмотреть на что-то похожее на газонокосилку с прикрепленным к ней настоящим мотоциклетным двигателем, небольшая коричневая коробка, стоящая рядом с телевизором на стеклянной стойке, издала звенящий звук. Парень бросил на меня последний взгляд, прежде чем потянуться, чтобы нажать кнопку. Его голос был хриплым. «Ага?»
Голос, донесшийся через то, что, по-видимому, было интеркомом, был в основном полной противоположностью его голосу. Он звучал молодо и женственно, с ярким чирикающим тоном. «Фред! Мне нужно три металлических шара, четыре дюйма в диаметре. О, и мне нужна деревянная метла, шесть пакетов с замком, четыре жестяных банки, двенадцать футов кабеля CAT5, две стандартные лампочки и один из этих радиобудильников с цифровым дисплеем на передней панели, пожалуйста! Спасибо!»
— Ага, Рен, — проворчал мужчина, снова нажав на кнопку. — Я сейчас это подниму.
Когда он отпустил кнопку и отошел, я сказал: «Значит, это Рен».
Взглянув на меня, ясно показав, что он даже забыл о моем присутствии, мужчина указал на дверь. «Мы закрыты. Приходи в другой раз».
Очевидно, мне было очень любопытно, но я не собирался форсировать события. Кивнув мужчине, я помахал ему перед тем, как уйти. Я чувствовала его взгляд на себе все время, пока не вошла в дверь. Как только она закрылась за мной, я услышал громкий электронный щелчок. Я был готов поспорить, что если я попытаюсь открыть дверь еще раз, она не откроется.
Верно, там была настоящая Рен, и она явно была где-то наверху. Если кто-то и должен был знать, почему звонил Эштон, так это, вероятно, она. В конце концов, ее имя было на здании.
К сожалению, Фред, как его, по-видимому, звали, никак не мог позволить мне поговорить с ней. Я также не смог бы объяснить ни одному из них, почему какая-то девочка-подросток хотела найти этого парня.
Итак, я собирался пойти на это по-другому. А именно, переодевшись в костюм в моей сумке и прокравшись внутрь. Я либо найду нужную мне информацию, либо поговорю с этим Реном лично.
В любом случае, сначала я должен был найти место, чтобы переодеться. В конце концов, это был переулок (я стал настоящим знатоком этого) через пару улиц. Спрятав одежду в сумку и спрятав ее под механизмами на крыше, я перепрыгнул через несколько зданий, прежде чем добраться до ближайшего к моей цели. Это была крыша зоомагазина, высота которого составляла всего два этажа, так что крыша рассматриваемого места была на этаж выше.
Вдоль всего здания были окна, но все они выглядели зарешеченными. Я не был уверен, что моя пурпурная краска сможет поднять мою силу настолько, чтобы вырвать один из этих стержней. Кроме того, это заняло бы слишком много времени. Мне нужно было найти более быстрый и легкий путь.
Потом я увидел это. В верхнем левом углу здания было открытое окно. Там были занавески, которые слегка качались на ветру. Это был мой вход. Я просто должен был быть осторожен. Очень осторожно.
Кратко оглядевшись, чтобы убедиться, что за мной не наблюдают, я выпрямился, протянул руку и, используя красную краску, подтянулся к тому окну. По дороге я подмазал черной краской и себя, и стену, о которую собирался удариться, чтобы молчать.
Беззвучно ударившись о стену прямо под открытым окном, я остановился там и прислушался. Музыка. Я мог слышать, как Джеймс Браун поет о том, что чувствует себя «так хорошо», доносясь из окна. Звук звучал так, будто он исходил из другой комнаты в этом месте, а не из той, к которой примыкало это окно. Из самой комнаты я ничего не слышал.
Медленно и осторожно я выглянул из-за края окна и заглянул внутрь. Это было похоже на ванную комнату. Прямо подо мной была ванна, а рядом с ней раковина. Синяя мантия висела на крючке у открытой двери, и через это отверстие я мог видеть коридор. Конечно же, музыка исходила откуда-то оттуда.
На мгновение я заколебался. Технически это был взлом и проникновение. Или хотя бы войти. Я не знал, что происходит какое-то преступление или что эти ребята определенно имеют какое-то отношение к Эштону.
С другой стороны, зачем бы еще он звонил им прямо сейчас? По крайней мере, они должны были что-то о нем знать. И речь шла о спасении маленькой девочки. Не говоря уже о том, чтобы помешать быстро нарастающей войне банд превратить улицы в кровавые.
Приняв решение, я осторожно и тихо вылезла через окно, спрыгнула в ванну и снова остановилась, чтобы послушать. Просто музыка. Он переместился на Queen’s Don’t Stop Me Now. Кем бы ни была эта Рен, я не мог придраться к ее музыкальному вкусу.
Выскользнув из ванны, я тихонько пересекла ванную, присела у открытой двери и выглянула наружу. Там был коридор. Это место выглядело как обычный дом, или квартира, или что-то в этом роде. Очевидно, Рен жил здесь, на третьем этаже здания.
Музыка доносилась из холла слева, так что я сначала выглянула направо и увидела пару закрытых дверей. Пол коридора был покрыт ярко-синим ковром, а стены были белыми. По крайней мере, они были белыми. Я мог видеть случайные заметки, некоторые были нацарапаны на стикерах, а другие были написаны на самой стене. Там были математические уравнения, напоминания о том, что нужно забрать вещи из магазина, даже то, что выглядело как список персонажей из старых мультфильмов. У некоторых случайных заметок были нарисованы стрелки, соединяющие их друг с другом, хотя я не мог понять, как они связаны. Например, там был список фруктов с длинной волнистой стрелкой, соединяющей его с каким-то математическим уравнением, от одного взгляда на которое у меня болела голова.
Переведя дух, я прокрался из ванной и дальше по коридору налево, откуда доносилась музыка. Прямо впереди и справа была лестница, ведущая вниз, а слева была открытая дверь, ведущая в нечто похожее на кладовую, заполненную такими же случайными вещами, как и полки внизу.
Двигаясь дальше, я нашел огромную спальню, которая была в основном заполнена игрушками вдоль каждого свободного дюйма, за исключением места прямо посередине, где водяная кровать с перемешанными простынями и одеялами-трансформерами. На тумбочке рядом с кроватью стояло еще несколько фигурок, стоявших поверх книги по физике.
Да, это становилось все более странным. Покачав головой, я продолжал идти, оставаясь низким, пригнувшись и тихий. Я должен был найти эту девушку.
Однако, прежде чем я смог пойти дальше, я услышал голос этого парня, Фреда, который что-то повторял о мороженом из дальнего конца зала. Дверь там начала открываться, поэтому я быстро бросился в спальню, на которую только что смотрел.
Шаги приближались, и я проскользнул к открытой двери, прислушиваясь, как мужчина проходит мимо. Через мгновение я услышал топот его ног, спускающихся по лестнице. Он ушел, по крайней мере, на данный момент. Что дало мне возможность увидеть этого Рена своими глазами.
Пробежав по коридору как можно тише, я направился прямо к двери в конце, через которую прошел Фред. Музыка вернулась, когда коридор заполнил Rebel Yell Билли Айдола. Мужчина оставил дверь немного приоткрытой, чтобы я мог присесть и заглянуть внутрь.
Это было похоже на гараж с седаном посреди цементного пола, что вызывало в моей голове всевозможные вопросы. Начнем с того, как, черт возьми, они затащили машину сюда, на третий этаж?
Это было больше, чем просто гараж, как я понял после того, как еще немного осмотрелся. Там были вещи для обслуживания автомобилей, но были и плотницкие работы, стол, полный наполовину собранных компьютеров, еще один с разбросанными вокруг него медицинскими принадлежностями. Был даже длинный стол с одной стороны с полным набором поездов с миниатюрным городом и пейзажем. Поезд пыхтел, двигаясь кругами. Центральным элементом поезда был вулкан, в котором наполовину сидело радио. Это был источник музыки.
Правильно, здесь было много вещей. Но где была девушка, которую я искал? Не увидев никого и никаких признаков ее после минуты осмотра, у меня наконец не было выбора, кроме как медленно войти в комнату. Я продолжал оглядываться, опасаясь засады, и сделал несколько шагов в большую комнату. Фред только что вышел отсюда. Так где, черт возьми, был…
«Привет!»
Громкий, пугающий голос раздался позади меня, когда музыка резко оборвалась, оставив в комнате тишину, за исключением этого единственного слова и моего визга. Я обернулся, защищаясь, подняв руки, но ничего там не нашел.
Затем я посмотрел вверх. Там, паря прямо выше и передо мной, была девушка. Сначала я подумал, что у нее крылья стрекозы. Потом я понял, что крылья были просто прикреплены к металлической обвязке, которую она носила. Она также носила пояс с инструментами, нагруженный оборудованием, держала отвертку в одной руке и гаечный ключ в другой, а на голове у нее была одна из шахтерских касок с фонариком.
О, и она была ребенком. Ну, максимум девять лет. У нее были светлые волосы, которые дико торчали во все стороны, а ярко-зеленые глаза расширились от любопытства и невинности, когда она парила в воздухе, беззвучно хлопая стрекозиными крыльями, чтобы удержать ее в воздухе.
Пока я стоял и смотрел с открытым ртом, девушка упала на пол. Ее крылья втянулись обратно в ремни безопасности, и она бросила инструменты за пояс, прежде чем протянуть руку. — Я Рен, — щебетала она. «Как тебя зовут?»
— Я… эм… ты Рен? это все, что я мог сделать.
Она моргнула, наклонив голову, когда посмотрела на меня. — Ты имеешь в виду, что залез в окно моей ванной и даже не знал, как я выгляжу?
Это заставило меня еще больше пошатнуться. — Ты знал, что я был там?
В ответ девушка сорвала с пояса пульт и направила его в сторону. Она щелкнула по нему, и я увидел, как часть стены превратилась в видеоэкран, на котором были показаны кадры с камер безопасности всего этого места, в том числе везде, где я был. Ой.
— Не волнуйся, — заверил меня Рен, — я не говорила Фреду. Иногда он становится ворчливым, и это весело, когда есть новый человек, с которым можно поговорить. Так как тебя зовут? Вы супергерой? Подожди, ты суперзлодей?» Последнее она сказала немного осторожно, щурясь на меня и делая шаг назад.
Я быстро покачал головой. «Я не злодей. Я… я пейнтболист. И я ищу парня, на которого, я думаю, ты работал? Он плохой парень». Конечно, это было сложнее, но я хотел, чтобы все было просто.
Голова девушки затряслась. «Ну, я не работаю на плохих парней. Видеть?» Ее рука подняла точку, и я повернулся, чтобы посмотреть на плакат, нарисованный на стене. И действительно, там было написано: «Мы никогда не работаем на плохих парней».
Что ж, вряд ли я мог спорить с таким прямым и точным баннером. Прочистив горло, я снова посмотрела на ребенка. — Вы, наверное, не знали, что он плохой парень. Но он украл лекарство у маленькой девочки, и она умрет, если мы не вернем его. Его зовут Эштон. Я быстро описал мужчину, добавив, что ему пришлось использовать какую-то светошумовую гранату, и что он сразу после этого позвонил сюда, чтобы провести продолжительный разговор.
Когда я закончил, девушка щелкнула пальцами. «О-о-о, это тот парень, который пришел несколько недель назад и хотел, чтобы что-то проникло в банковское хранилище». Затем она покачала головой. «Но мы ничего ему не дали. Я сказал ему, что мы так не делаем, и он ушел». Задумчиво девушка добавила: «Он не был очень счастлив. Он продолжал пытаться платить больше». Ее голос стал твердым. «Но у нас есть стандарты. Мы не работаем на плохих парней».
Она говорила довольно серьезно, и я помедлил, прежде чем начать спрашивать: «Фред, ты… он… я имею в виду…»
Девушка моргнула, глядя на меня. — Фред что?
— Он спрашивает, — объявил сам мужчина с порога, где он стоял с тяжелой, сложной на вид высокотехнологичной винтовкой, направленной на меня, — заключил ли я сделку с парнем за вашей спиной.
«Осторожно, спойлер, я сделал».
