Я был прав насчет долгой ночи. Мне потребовалось еще два с половиной часа, чтобы проверить следующие четыре места в списке, который я составил. Пять из шести были тщательно обысканы, насколько я мог, и мне так и не удалось найти Эштона. Не то, чтобы трудно было найти этого парня, это было так уж удивительно. Ему удалось скрыться от того, что означало, что его ищет весь город.
Но у меня было еще одно место, чтобы посмотреть. Это была самая маленькая из квартир, которые я выбрал, состоящая из большого дома, разделенного на несколько отдельных частей. Часть меня думала, что он может быть слишком маленьким и ставить его слишком близко к любопытным соседям. Но, с другой стороны, если бы он заработал репутацию замкнутого человека… это могло бы сработать.
Каким бы маленьким ни было место, это также означало, что на месте не было офиса менеджера, который можно было бы проверить или что-то в этом роде. Это было еще одной причиной, по которой я приберег его напоследок. Мне пришлось заглянуть во все окна, чтобы проверить, нет ли там моей добычи, чего я очень надеялся избежать. Ну что ж. Найти Эштона, чтобы остановить войну между бандами и спасти маленькую девочку, чьей бы дочерью она ни была, стоило того. Я бы просто поторопился и постарался бы… не обращать внимания ни на что личное.
Повторяя про себя эту безмолвную мантру, стоя у мусорного бака в переулке рядом с рассматриваемым зданием, я сделал еще несколько глубоких вдохов. Убедившись, что я вся выкрашена в черный цвет, за исключением небольшого количества пурпурного на ногах, я наконец повернулась и обошла мусорный контейнер. Активировав этот кусочек фиолетового, а также черный, который был на моих ботинках, я вскочил и перепрыгнул через высокий деревянный забор. Бесшумно приземлившись, я присел, наблюдая за зданием. Свет горел в трех из четырех квартир, включая ближайшую. Это был тот, к которому я двинулся, оставаясь на низком уровне.
Само здание представляло собой высокое здание в викторианском стиле. На нижнем этаже было две квартиры, каждая занимала половину уровня, и еще две на верхнем этаже. Я направлялся в нижнюю правую квартиру. Изгородь вокруг собственности скрывала меня от прохожих, поэтому все, о чем мне нужно было беспокоиться, это то, что кто-то увидел меня через одно из окон.
Окна, к которым я направлялась, росли кустами, поэтому я пригнулся и осторожно обошел их. Зная, как плохо это будет выглядеть, если меня увидят, я все равно продолжал идти. Очень медленно пробираясь сквозь кусты, я наклонился, чтобы быстро заглянуть в окно.
Это была кухня. На столе стояла открытая коробка из-под пиццы, и через открытую дверь я мог видеть включенный телевизор. На диване тоже был чей-то затылок, но лица я не видел.
К счастью, мне пришлось подождать всего несколько секунд, ломая голову, прежде чем человек, сидящий там, встал. Это был черный парень. Определенно не тот, кого я искал. Как только он повернулся, чтобы направиться на кухню (и, возможно, к той пицце), я быстро скрылся из виду.
Один вниз, три идти. Размышляя о том, следует ли мне идти прямо к следующему или обойти здание, чтобы проверить другой нижний (дальняя верхняя сторона была той, где свет был выключен), я в конце концов остановился на первом. Верхняя квартира была тут же. Итак, обновив немного черной краски для глушения на своих ботинках, чтобы мой костюм оставался приятно темным, я направил немного красного на пятно прямо под окном над этим, а затем позволил себе дернуть туда. Надеюсь, тех десяти секунд, что продержалась моя красная краска, хватит, чтобы найти обитателя.
Как оказалось, десяти секунд было более чем достаточно. Потому что в тот момент, когда я ударился о стену и заглянул в это окно, я увидел обитателя квартиры. И это был конец моих поисков.
Это был он. Это был Эштон. Я понял это с того момента, как увидел его сбоку, в профиль, когда мужчина стоял перед микроволновой печью. Он покрасил волосы и подстриг бороду, которая у него была раньше, но это определенно был он.
Также было очень хорошо, что я использовал черную краску, чтобы заставить себя замолчать, потому что я действительно громко ахнул, что, вероятно, выдало бы меня. Как бы то ни было, что-то, казалось, привлекло внимание парня, потому что он начал поворачиваться как раз в тот момент, когда я нырнул из виду.
Ему. Это был он. Он был прямо там. Все это время и парень был…
У меня закончилась краска. Поняв это в последнюю секунду, я начал падать. Была только одна вещь, которую я мог сделать, чтобы избежать внимания. Я активировал остальную черную краску на моем костюме, а также немного оранжевой, чтобы защитить себя. Бесшумно и в безопасности от повреждений я врезался в кусты.
Да, это было бы отстойно без моей краски. Как бы то ни было, я все еще немного шумел. Вернее, сам куст. Я отломил пару небольших веток и секунду лежал там, полураспластавшись, прежде чем быстро выкарабкаться и нырнуть как можно ниже под кусты, как раз в тот момент, когда я услышал звук открывающегося окна надо мной.
Продавец пиццы стоял у открытого окна, прямо надо мной. Я лежала всего в нескольких футах под ним, а мужчина высунулся из окна и посмотрел налево, потом направо. Мы вдвоем замерли так на мгновение, я даже не осмелился вздохнуть. Мои глаза были широко открыты, когда я смотрела на него, оставаясь настолько неподвижной, насколько это было возможно. Я заставил себя стать меньше, пытаясь вжаться в грязь.
Наконец мужчина хмыкнул и удалился обратно в комнату. Я слышал, как он закрыл окно и ушел. Прислушиваясь к скрипу пола, я наконец выдохнул, закрыл глаза и уронил голову обратно в грязь. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я, наконец, снова открыл глаза.
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эштон высовывается из окна верхнего этажа и смотрит прямо на меня.
Парень, должно быть, увидел, как я шевельнула головой или что-то в этом роде, потому что мгновенно удалился обратно в квартиру. Неистово ругаясь себе под нос, я быстро рванул вверх руку и выстрелил комком красной краски на край крыши, над этим окном. Позволив ему оторваться от земли и подняться вверх, я передвинул ноги в фиолетовый цвет. Как только я добрался до красной точки, хлопая рукой по стене, другой рукой я выстрелил в окно коротким потоком черной краски, чтобы заставить его замолчать. Затем я отвел ноги назад и быстро ударил ногой, смахнув красную краску с первой руки. Выбив это окно брызгами разбитого (бесшумного) стекла, я приземлился на кухне на колени.
Эштон был там. Прямо там. Он взял с прилавка пистолет и повернулся ко мне. Как только он заговорил, я бросился влево, за стол. Из оружия со специальным глушителем раздалась серия тихих хлопков, хлопков, хлопков, когда он выстрелил три раза, и каждая пуля попала в подоконник прямо позади того места, где я прятался.
Прежде чем он успел прийти в себя и проверить прицел, обе мои руки вскинулись. Я выстрелил красной краской в грудь мужчине, хлопнув другой ладонью по столу, чтобы оставить больше красного. Активация обоих подбросила стол в воздух, он перевернулся и с грохотом врезался в человека.
Его пистолет с грохотом упал на пол, а я вскочил на ноги. Стол уже упал, как парень выхватил из деревянного держателя стоящий рядом разделочный нож и погнался за мной. Он дважды резко замахнулся, и от обоих я быстро увернулся, прежде чем махнул рукой, чтобы перехватить третий удар. Моя перчатка стала оранжевой для защиты, как только я поймал лезвие.
Эштон мгновение смотрел на меня. Это было все время, которое мне нужно было, чтобы изменить одну из моих рук в фиолетовый цвет. Выдернув оружие из его рук, я схватил его за руки и резко дернул вверх и вниз. Его ноги оторвались от пола, когда я отбросил его назад к дальней стене. Он сильно ударил его, рухнув со стоном.
Под нами разносчик пиццы несколько раз ударил по потолку, явно раздраженный шумом. Что, наверное, было хорошо. Если он чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы трахаться вместо того, чтобы звонить в полицию, он, должно быть, не думал, что происходит что-то очень плохое.
Может быть, было глупо не хотеть появления копов, но у меня было ощущение, что они не поспешили бы отдать украденный Эштоном флакон прямо Блэкджеку. И плохой парень или нет, я не собирался приговаривать его дочь к смерти за то, что он сделал. Копы могут забрать Эштона после того, как я получу то, что он украл.
Как бы он ни был ошеломлен, Эштон не остался лежать. Его рука схватила с пола тарелку, которую он швырнул в меня, как фрисби. Увидев его движение, я уже нарисовал зеленым изображение фигурки из палочек, бегущей мне на грудь, чтобы ускориться. Моя рука метнулась, чтобы поймать тарелку в воздухе, и я отбросил ее в сторону, выпалив: «Прекрати, придурок!»
Вместо того чтобы остановиться, мужчина нырнул за пистолетом. Вздохнув, я выстрелил в него красным, выдернув оружие с пола и схватив его прежде, чем он успел его достать. Затем я поставил его на прилавок позади себя, рявкнув: «Вы закончили? Стукни…
На полуслове меня прервал мужчина, который вскочил с пола, чтобы броситься на меня. Моя зеленая краска к тому времени стерлась, но он так яростно набросился на меня, что было легко увернуться от него. Схватив его за руку и спину, я снова обмотал себя фиолетовым, прежде чем повернуться, чтобы снова швырнуть его. Он врезался лицом в холодильник. И на этот раз он остался лежать, постанывая.
«Хорошо, — объявил я, — теперь вы закончили». Поворчав про себя, я направил красную краску мужчине на ногу, а другой — на пол недалеко от себя. Я не собирался перешагивать туда и рисковать, что он каким-то образом застанет меня врасплох. Так что я просто использовала краску, чтобы вытащить его на открытое пространство, где я могла его лучше видеть.
Он лежал там, ошеломленный, пока я быстро проверил мужчину на наличие оружия или чего-то еще. Я был готов к тому, что он сделает движение, но он просто оставался неподвижным (если не считать случайного стона), а я провела руками по его штанам, вверх по груди, затем под ним, чтобы проверить его спину. Он был ясен. Что было и хорошо, и плохо, и еще раз хорошо. Хорошо, что у него не было оружия. Плохо, потому что флаконов при нем не было. И снова хорошо, потому что это означало, что они не сломались из-за той мелочи, когда я продолжал швырять парня или швырять в него столы.
Сделав это, прежде чем он успел слишком сильно оправиться, я заколебался. Часть меня хотела использовать на нем пару наручников, которые мне дал Фли. Но на самом деле я не взял их с собой. Они все еще были в коробке, которую я спрятала на недостроенном катке, где я тренировалась, потому что я забыла взять их, прежде чем прийти сюда, чтобы сделать все это.
Так что у меня не было возможности надеть на него наручники. Тем не менее, я выдернул шнур из ближайшего блендера и настенной розетки. Встав на колени, я связал руки мужчине за спиной так быстро и крепко, как только мог, прежде чем быстро отступить назад. К тому времени он, казалось, немного успокоился, перевернулся, чтобы посмотреть на меня. — Так кто тебя послал, малыш? — спросил он. «Блэк Джек? Ты скажи это…
— Он меня не посылал, — перебил я. «Никто этого не сделал. И я не гонюсь за тобой за наградой. Скажи мне, где флаконы, которые ты взял.
Глядя в мою сторону, он покачал головой. — Я не знаю, кем ты себя считаешь, малыш. Но ты-«
Он удивленно хмыкнул, когда я выстрелил ему в грудь маленьким шариком красной краски. Это было не больно, но то, как капля вылетела из моей руки, чтобы ударить его, заставило его немного дернуться.
— Пейнтбол, — сообщил я ему. «Вот кто я. И я хочу знать, где флаконы. Ты хоть представляешь, что произойдет, если Блэкджек не вернет их обратно?
— Да, — отрезал он, — знаю. А это значит, что я знаю, что у этого ублюдка есть все основания платить мне за них. Подождите еще день или около того, и он выпишет мне пустой чек.
Какое-то время я просто смотрел на мужчину. — Ты что, черт возьми, подвергаешь опасности жизнь девушки!
«Ага?» — эхом повторил Эштон, его слова превратились в рычание. «А как же жизнь моего друга?! Та драка между Ла Касой и Оскуро в прошлом году? Один из придурков из Ла Касы сделал несколько выстрелов и промазал. Но они ударили моего лучшего друга. Его звали Карлос, и он мертв. Он умер из-за них. Он даже не участвовал. Он как раз проходил мимо, когда ублюдки из Ла Касы начали стрелять. Он мертв, и всем насрать! Так что да, я собираюсь трахнуть Блэкджека. Я ничего не имею против его ребенка, и я отдам флаконы, если он мне заплатит. Но если он этого не сделает, и в худшем случае это будет на его совести».
Сглотнув, моя голова затряслась. — Мне жаль твоего друга. Я. Но ты не можешь просто использовать трагедию как предлог, чтобы быть злым мудаком. Этот ребенок, она… она ничего тебе не сделала. Смягчив свой голос (и надеясь, что сам преобразователь голоса достаточно хорош, чтобы уловить это), я добавил: «Я не знал вашего друга, но вы действительно думаете, что он хотел, чтобы вы подвергли опасности жизнь какого-то невинного ребенка?» просто чтобы получить деньги из блэкджека? Что, к сведению, не очень похоже на справедливость для меня. Вы не пытаетесь остановить его, вы не пытаетесь привлечь его к ответственности. Ты просто угрожаешь его ребенку, чтобы вытянуть из него деньги. Это эгоистично. Ты используешь смерть своего друга для собственной выгоды.
«Я использую это как мотивацию!» — рявкнул он прямо на меня, сверкая жарким взглядом. «Карлос мертв из-за этого членососа. Мне понадобятся деньги, чтобы выбраться из этого города и начать новую жизнь. Та самая, которую мы с Карлосом всегда говорили, что будем жить. И делать это на деньги Блэкджека — это просто гребаная поэтическая справедливость».
— Нет, не так, — пробормотал я. — Это оправдание.
«Мне все равно!» — чуть ли не гремел он, заставляя себя сесть со связанными руками. «Этот сукин сын испугается! Он почувствует то же, что и я, когда услышал, что Карлоса застрелили! Он будет бояться потерять кого-то, кто ему небезразличен, и тогда он заплатит задницу, чтобы остановить это! А потом-«
Он остановился, но моя голова повернулась к нему, когда я закончила его слова. — А потом он все равно ее потеряет. Это верно, не так ли? Ты лгал раньше. Ты не собираешься возвращать флаконы. Вы не собираетесь их отдавать. Даже если он заплатит, ты хочешь, чтобы он ее потерял. Ты хочешь отобрать у него его дочь, как он помог отобрать у тебя Карлоса.
Теперь он действительно смотрел на меня. Он сидел там и смотрел на меня, как будто это я убил его друга, и его рот открылся, чтобы что-то сказать. Но тут мое внимание привлек внезапный скрип ворот снаружи. Повернувшись, я выглянул в разбитое окно.
Прикоснулся. Там были Тронутые. Два коснувшихся La Casa и несколько их незатронутых миньонов. Они шли через ворота, указывая на здание, на эту квартиру. Как они…
Звук заставил меня повернуться в другую сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эштон вытаскивает что-то из одного из ящиков, возясь с этим, заложив руки за спину. Прежде чем я успел среагировать, он что-то нажал на то, что схватил, и мир взорвался.
Или, по крайней мере, так казалось. Внезапно раздался оглушительный и ослепляющий… своего рода взрыв. Светошумовая граната с ударной волной, которая повалила меня на землю. Стол и стулья разлетелись, стаканы разбились, и я остался лежать совершенно не в себе. Мое зрение появлялось и исчезало, я слышал громкий жужжащий звук, и это было все, что я мог сделать, чтобы не вырвать. Я не мог двигаться, не мог сосредоточиться, не мог… не мог заставить себя… делать что-либо, кроме как… закрыть глаза.
— Не здесь, черт побери!
Голос разбудил меня, и я увидел мужчин в комнате. Это были те же самые, что я видел раньше, из Ла Касы. Глядя сквозь смутное, едва сознающее видение, я увидел одного из Затронутых Падением, стоящего надо мной. Его звали Дабл Даун, и он носил черную кольчужную броню поверх нижней половины и черный кожаный бомбер с двумя лицевыми картами, королем и тузом пик, напечатанными спереди. Верхняя половина его лица была закрыта облегающей белой маской, оставляя открытыми рот и короткие светлые волосы.
— Если его здесь нет, значит, наш новый друг знает кое-что о том, куда он пошел, — сказал Двойной Даун кому-то, на ком я не мог сфокусировать взгляд. — Хватай его, и давай убираться отсюда до выступления компании.
«Блэкджек захочет поговорить с этим парнем».
