Добравшись до базы Серафимов, я нанес краткий визит Мэтту Оренсу, охраннику, для сына которого я согласился написать сборник рассказов. Я сообщил ему, что все еще работаю над этим после небольшого перерыва, но что я передам его ему как можно скорее. Он сказал, что понимает, насколько занятым может быть Прикосновение, и что я должна не торопиться, чтобы убедиться, что все в порядке, а не торопиться, просто чтобы доставить его ему раньше. Он хотел хороший подарок для своего сына, а не что-то случайное. Итак, я пообещал убедиться, что все в порядке, прежде чем извиниться и пойти внутрь.
Триши Пепперникл, пожилой дамы, стоявшей за конторкой в административном здании, там не было. На самом деле, когда я вошел, за столом никого не было.
«Один момент, пожалуйста!» — позвал мужской голос через один из открытых дверных проемов неподалеку. Когда я взглянул в ту сторону, голос добавил: «Извините, я буду готов помочь вам немедленно!»
«О, ммм». Я пожал плечами. «Все в порядке, не торопитесь. Это не срочно или что-то в этом роде. Верно, я был там только для того, чтобы помочь убрать беспорядок, чтобы отработать собственное преступление, а также тайком вынюхивать, чтобы узнать значение этого номера файла, который был тайно написан на тех игрушках в хижине Бобби. Ничего такого важного. Тоже сразу? Кто, черт возьми, использовал такие выражения, как «немедленно»?
Как и было обещано, голосу в другой комнате не потребовалось много времени, чтобы закончить то, что он делал. Я услышал, как закрывается картотечный шкаф, затем раздался резкий звук, который заставил меня посмотреть в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую черную фигуру, вылетающую оттуда в шквале быстро хлопающих крыльев, что заставило меня от удивления отпрыгнуть назад, тихий вздох вырвался у меня.
Форма приземлилась на прилавок, и я понял, что происходит. Дух. Это была Люсента, Коснувшийся Ворон, которая была частью Серафима. Раньше он был обычной птицей, как и любой Прикосновенный-Человек, он коснулся одной из этих особых сфер. Любое животное, ставшее Прикосновением, автоматически получало интеллект человеческого уровня вместе со своими способностями. Уровень этого интеллекта, казалось, несколько варьировался как случайным образом, так и в зависимости от самого животного (как и их результирующие личности). В случае Люсента, насколько я слышал, он был очень умен. Вероятно, из-за того, что они были частью вида, который был чертовски умным с самого начала.
Это был первый раз, когда я видела его вблизи, учитывая, что он старался избегать камер. Он был похож на обычного (хотя и довольно красивого) ворона с гладкими черными перьями и проницательным темным взглядом, когда он взгромоздился на стойку и уставился на меня. К одной из его ног был прикреплен небольшой ножной браслет, а на клюве у него было что-то похожее на что-то вроде белых… ножен с парой огоньков на нем. Пока он смотрел на меня, огни немного засветились, а тот же самый голос раздался из пары маленьких динамиков на конце ножен клюва. «Ага! Вы герой, известный как Пейнтбол, да? Для меня большое удовольствие и честь наконец побеседовать с вами!
Все, что исходило от него, звучало так… взволнованно. Он казался искренне счастливым и полным энтузиазма. Это было довольно очаровательно, и я поймал себя на том, что улыбаюсь прямо за своим шлемом. «О, угу, привет. Люсент, можно я… ничего, если я буду звать тебя Люсент? — спросил я немного неловко, не зная, как все должно было пройти. Это было грубо, что я продолжал смотреть на него вот так? Вероятно. Но бросьте, он был говорящей (даже если это Тех-устройство) птицей!
«Я очень надеюсь, что вы это сделаете, сэр Пейнтбол!» последовал кричащий (восторженный?) ответ. Каким-то образом я почти увидел веселье в этих темных глазах, когда птица резко, по-человечески кивнула. — Это, в конце концов, мое имя. «Было бы довольно неудобно вспоминать какое-то другое прозвище, чтобы отвечать каждому человеку, который хотел бы привлечь мое внимание». Наступила короткая, явно задумчивая пауза, прежде чем он добавил: «Хотя до и после моего вознесения меня называли множеством гораздо менее достойных прозвищ, я должен сказать, что предпочитаю это прозвище со значительным отрывом».
Быстро кивнув, я пообещал: — О, я бы не стал называть вас чем-то плохим или… я имею в виду, да, Люсент. Это Люсент, понятно. Гм. Поколебавшись, я осторожно протянула руку, подняв руку и протянув к нему единственный палец, пытаясь каким-то образом сделать так, чтобы это выглядело так, будто предложенное пожатие было задумано, а не просто так, будто я указывала на него. Что было нелегко. — Приятно познакомиться, сэр.
Голова ворона склонилась набок, затем я услышал звук, который, как я с опозданием понял, был тихим смешком. Он наклонился вперед, раздвинув клюв, чтобы мягко взять в него мой палец. Я почувствовал очень легкое давление, когда он один раз качнулся вниз, прежде чем отпустить мой палец. «Довольно!» последовало восторженное согласие, перемежающееся настоящим карканьем, исходящим непосредственно от птицы, а не от устройства с клювом. «Я слышал такие впечатляющие вещи о новом юном герое, как ты. Вы уже стали настоящим источником вдохновения за такое короткое время, особенно для еще не вылупившихся птенцов».
Обнаружив, что краснею от похвалы ворона, я беспомощно пожал плечами. «Это не имеет большого значения. К тому же, вы знаете, я вроде как нарушил закон и временно украл у вас, ребята. Вот почему я здесь.»
«Маленькое преступление во имя общего блага», — заверила меня Люсент. «Хотя вы, безусловно, должны быть готовы внести символическую плату за это, ваши намерения были здравыми и справедливыми. Я, например, благодарю вас за работу, которую вы проделали, чтобы спасти жизнь этого ребенка, независимо от действий и выбора ее отца».
— О, ммм… спасибо. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я спросил: — Ты уверен, что я не отвлек тебя от чего-то важного? Я просто пришел, чтобы еще немного поработать над своими преступлениями». Честно говоря, я тогда порвался. Мне действительно нужно было попасть туда и найти этот файл. Но поговорить с умной птицей тоже было чертовски круто. У меня было много вопросов о птицах и о том, как работают дикие животные, но все они казались слишком личными, чтобы вдаваться в них сразу.
Судя по тому, как его голова наклонилась в противоположном направлении, мне показалось, что Люсент прекрасно знает обо всех вопросах, которые я хотел задать. Он заверил меня: «О, я уже достаточно сделал там. Пойдемте, я провожу вас. Ах, то есть, если вы не возражаете против моего присутствия на вашей руке?
После недолгого колебания я с опозданием понял, что он имел в виду, и быстро протянул руку, повернув локоть, чтобы он мог приземлиться. «Ой! Да, конечно.» Я пытался говорить небрежно обо всем этом, в то же время внутренне визжа о красивом и блестящем вороне и о том, какой потрясающей оказалась вся эта ситуация. Серьезно, я разговаривал с чертовым вороном! Умный ворон, очаровательный, благородный и все такое. Во всей этой ситуации с Прикосновением были определенные плюсы, это точно.
Быстрым прыжком и коротким взмахом Люсент приземлилась на мою вытянутую руку. «Талли-хо!» — позвал он, прежде чем повернуть голову и посмотреть на меня. «Кхм, извините, сэр Пейнтбол. Я иногда возбуждаю себя». Он сказал это с оттенком веселья и самоуничижения. «Очень волнительно встречать новых людей, которых я сразу же уважаю».
Покачав головой, я поспешно заверил его, поворачиваясь, чтобы идти: «О, это действительно не имеет большого значения. Действительно. Просто здорово встретить кого-то вроде тебя. Я имею в виду птицу, которая… И затем, отвлекшись на все это, я случайно прошла почти прямо в сторону открытого дверного проема, через который я пыталась пройти. Это было не сложно или что-то в этом роде, просто немного удар. Но это было прямо на моем раненом боку, и все еще достаточно, чтобы заставить меня вскрикнуть, немного согнувшись пополам, когда моя рука быстро двинулась, чтобы схватить меня за ребра. Это была та самая рука, которой я держал Люсента, заставляя его взлететь и приземлиться на открытую дверь. Оу, оу. На секунду я даже не подумал ни о чем другом. Я не мог думать ни о чем другом. Единственное, на чем я мог сосредоточиться, — это прилив боли в боку. Я не готовился к этому или что-то в этом роде. Черт возьми, ау.
Прошло довольно скоро. Но не скоро. Когда я опустил руку и, моргнув, увидел верхнюю часть двери, Люсент объявила: «Сэр Пейнтбол, я потребовала присутствия медицинского персонала. Пожалуйста, посидите там, пока они не придут осматривать вас. Его голова качнулась, указывая на ближайшие стулья.
«Что?» Я моргнул, прежде чем поспешно покачать головой. — О нет, все в порядке. Я в порядке. Я имею в виду, что я уже был у врача со своей семьей. У меня повреждены ребра, но все будет хорошо.
Эти пронзительные темные глаза, казалось, смотрели сквозь меня, когда Люсент прямо спросила: «А твои родители знают о твоей тайной героической деятельности? Они точно знают, как вы получили травму, чем и могут ли быть из-за этого дополнительные осложнения?
Скрытый за шлемом и маской, мой рот открылся, затем закрылся, а румянец залил мое лицо. «Гм. Не совсем так, — слабо признался я, глядя на темную птицу, сидящую над моей головой.
Люсент быстро кивнул, твердое карканье ускользнуло от него, прежде чем огни на крышке клюва вспыхнули вместе с его голосом. «Как я и подозревал. И даже если травма была надлежащим образом вылечена, несмотря на огромную пропасть между тем, что знает этот бедный врач, и правдой, вы все еще находитесь вне своей Прикасаемой идентичности. Лучше позаботиться об этом прямо сейчас, прежде чем что-то усугубит ситуацию».
— Позаботился о… — с опозданием выпалил я, — Пэчворк! Я—она сказала, что я могу заплатить за исцеление, и она это сделает. Как… Мне хотелось хлопнуть себя по лбу сквозь шлем, но это не казалось хорошей идеей. Особенно учитывая то, как боль в боку вспыхивала с каждым малейшим движением, которое я делала. — Как я мог забыть об этом? Серьезно, у меня совершенно вылетело из головы, что я мог бы позвать ее на помощь. Черт, я мог бы уговорить ее привести меня в порядок еще до того, как прошлой ночью пошел домой. Хотя, с другой стороны, травма продала мою историю о том, что произошло, и, возможно, помешала моим родителям применить ко мне более суровое наказание. Хм.
Прежде чем птица успела ответить на это, латиноамериканец в синей форме медика с короткими рукавами и замысловатыми татуировками на руках вошел в другую дверь, ту, что вела наружу, через которую я вошел. — Ладно, что у нас тут? Он победно улыбнулся, прежде чем жестикулировать. «Привет, Пейнтбол. Слышал, здесь была какая-то медицинская тревога?
Ой. В этот момент мне пришла в голову мысль, что я, возможно, не хочу, чтобы какой-то парень, которого я не знал, ощупывал мой бок, чтобы проверить, в каком состоянии мои ребра. У меня точно не была самая большая грудь в мире, если не сказать больше. Как многие люди в школе, включая Пейдж, всегда были более чем счастливы напомнить мне об этом. О чем свидетельствует моя способность изображать из себя мальчика в этом комбинезоне. Но я тоже не был полностью плоским, и если какой-нибудь парень начинал давить рукой на мой живот и бок, прижимая костюм к моему… справа. Ага. Наверное, это была плохая идея для моего секрета.
Несколько неловко я пробормотал: «О-о, нет, все в порядке. Мм, я уже обращался к врачу, но я забыл о Пэтчворке. Она сказала, что я могу платить ей, чтобы она иногда приводила меня в порядок, и я не… гм, я не возражаю против этого. Знаешь, если она не занята. Или я мог просто подождать. Ничего страшного, я имею в виду, что я сделал это здесь, и я действительно сомневаюсь, что внезапно попаду в большую драку или что-то в центре штаб-квартиры Серафимов, верно? Ха-ха… ха…» Замолкая, я немного поерзала, говоря себе заткнуться.
По взглядам, которыми обменялись парень-медик и Люсент, они определенно заметили что-то странное в моем поведении. Что было совершенно странно, потому что я был так хладнокровен и спокоен во всем этом. Как они уловили мою сверхтонкую реакцию?
Тем не менее, медик не стал давить на меня, когда мне было явно некомфортно. Он представился как Макс, спросил меня, что случилось (я сказал ему, что плохой парень ударил меня каким-то техническим оружием) и сказал, что Пэчворк поднимается наверх. Он спросил, как я себя чувствую, есть ли у меня проблемы с дыханием или были ли такие проблемы раньше, где именно болит, что сказал осмотревший меня врач и так далее. Но он не тронул меня и остался совершенно уважительным. У меня было ощущение, что эти ребята привыкли иметь дело с людьми, у которых много секретов и/или травм.
Прибытие Пэтчворк не заняло много времени. Как и прежде, она вошла в одну из внутренних дверей, одетая, как всегда, в свой костюм из черной сетчатой рубашки поверх зеленого нагрудника, черных кожаных штанов, мотоциклетных ботинок и зеленого козырька, закрывающего верхнюю половину лица. Ее волосы все еще были короткими, колючими и зелеными.
— На хрена, чувак? — спросила она, увидев меня. — Ты уже пошел и разорился? Что, ты просто ждал повода, чтобы сыграть несколько раундов с Куэлебром или что-то в этом роде? Как только она это сказала, женщина хлопнула себя по лбу. — Черт возьми, я говорю, ты дважды преследовал этого членососа еще до того, как мы встретились. Я, должно быть, сошел с ума, когда предложил сыграть для тебя героя. Несмотря на ее слова, она явно дразнила. По крайней мере, я был уверен, что она дразнит меня. По большей части.
— Прости, — пробормотала я, немного покраснев. — Я не хотел причинить боль, поверь мне. И я могу полностью заплатить вам. Или подождите, если вы заняты, или…
— Заткнись, — прервала она. «Разве ты не знаешь, как тяжело ныть из-за того, что мне приходится делать мою работу, когда ты так чертовски «хороший» в этом отношении? Убирает все удовольствие от ситуации».
Моргнув пару раз, я нерешительно спросил: «Тебе… весело кричать на людей о том, что они лечат их?»
Зубастая ухмылка, которую она мне подарила, была почти дикой. «Каждый должен как-то развлекаться». Протрезвев, женщина добавила чуть тише: «Я вижу много дерьма, малыш. Трахаться с такими, как ты, с теми, у кого половина тела не разорвана, вот как я продолжаю. Как я уже сказал, у каждого свой путь. А если серьезно, не будь таким гребаным мучеником, парень. Кто-то дает тебе дерьмо, которого ты не заслуживаешь, ты отвечаешь ему тем же. Тебе было больно быть героем, помогающим людям. Кто-то вроде меня начинает давать тебе дерьмо, не будь кроткой сучкой, скажи этому куску дерьма, чтобы он пошел нахуй. Она подчеркнула эти два последних слова, ударив тыльной стороной правой руки по левой ладони с такой силой, что звук эхом разнесся по комнате. «Возьми?»
— Я думаю, ты только что назвал себя куском дерьма, — мягко заметил я, прежде чем кивнуть. — Но кроме этого, конечно. Понятно. Постоять за себя».
«Чертовски верно.» Подойдя ко мне, Пэчворк спросил, что случилось. Когда я сказал ей, она коснулась моего бока. Я немного напрягся, но ее рука была довольно низко. Осторожно пощупав травму, она согласилась с доктором Роевым, но сказала, что легко может исправить ее. Что она и сделала, просто позвав медика Макса. Прикоснувшись одной рукой к его груди, она скопировала зажившее состояние его ребер, затем еще раз коснулась моего бока и перенесла его на мой.
Боже мой. Облегчение было мгновенным. Я чуть не заплакал. Только когда боль ушла, я полностью осознал, насколько она была вездесущей. Конечно, это причиняло мне активную и сознательную боль только тогда, когда я двигался слишком быстро, извивался или что-то в этом роде. Но была постоянная боль в пояснице, из-за которой было невозможно полностью чувствовать себя комфортно, что бы я ни делал. Теперь этого не было. Я снова чувствовал себя совершенно нормально.
«Черт возьми, — выпалил я, — я мог бы поцеловать тебя».
«Попробуй, и я утрою твой гребаный гонорар», — последовал резкий ответ, за которым с запозданием последовало: «…увеличь вчетверо».
— Угу, — выдавил я.
— Ну-ну, — встряла Люсент, — будьте добры к бедняге, леди Патч.
— Говорил тебе раньше, птица, я не леди. Бросив быстрый взгляд на умного вранового, Пэчворк снова обратила внимание на меня. «Вернемся к моей оплате. Ты, ааа… дерьмо, у тебя есть двадцать баксов, парень? Круто, если тебе нужно вернуться к…
Я тут же расстегнул молнию в одном из карманов комбинезона, порылся внутри, чтобы найти там пачку наличных, аккуратно извлек единственную купюру из того, что я взял с собой, на новый телефон и детали костюма (не показывая, сколько там было) , и передал. — Не хотелось бы, чтобы ты сломал мне ноги за неуплату. Тогда мне пришлось бы платить тебе еще больше за их исцеление.
На мгновение женщина прищурилась на меня. Затем она издала короткий резкий смешок, прежде чем покачать головой. — Ты в порядке, малыш. Теперь, если вы меня извините, у меня есть другие дела.
Она ушла, забрав с собой Макса. После этого Люсент снова прыгнула от двери к моей предложенной руке, и мы вместе пошли по коридору. Я ввожу гостевой код, который дал мне Пэтчворк, благодарю Люсент за сопровождение (и за разговор со мной), затем снова приступаю к работе в комнате.
По крайней мере, я начал работать. Я делал это достаточно долго, чтобы убедиться, что меня действительно оставили в покое на какое-то время. Затем я воспользовался моментом, чтобы быстро и спокойно просмотреть большие стопки файлов и папок, которые я уже собрал до того, как они ждали отправки в шкафы.
Итак, сначала мне нужно было найти папку с именем, оканчивающимся на этот оригинальный символ Десяти (Три в то время) башен. Прямо перед этим будет четверка. И первые четыре цифры были либо шесть, два, три, девять, либо три, девять, шесть, два. На одной из игрушек были шестерка и двойка, на другой — тройка и девятка. Так что это было то, что мне было нужно. Папка с этими пятью цифрами в одном из этих двух возможных заказов, за которой следует символ Трех Башен.
Конечно, всегда была вероятность того, что я столкнулась с обоими из них. Но как-то я в этом сомневался. И если бы я это сделал, я бы просто понял из контекста, какой из них был правильным. С надеждой.
Это не проблема, как оказалось. Примерно через сорок минут поиска (смешанного с выполнением работы, которую я должен был выполнять) я нашел нужную папку с шестью-двумя-тремя-девятью-четырьмя, за которой следовал символ. Как только я нашел его, у меня вырвался звук возбуждения, прежде чем я поспешно огляделся. Ничего. Здесь никого не было. Протрезвев, я воспользовался моментом, чтобы собраться, прежде чем открыть папку, чтобы посмотреть, для чего, черт возьми, Бобби оставил этот секретный код.
Папка была довольно тонкой. Там было немного. Это было похоже на медицинскую карту инцидента пятилетней давности. Пациентом была Джейн Доу, примерно двенадцатилетняя девочка, которую доставили в Медицинский центр Серафимов парой Тронутых Звездами Десяти Башен для оказания неотложной помощи. Согласно рукописным заметкам в деле, девушку нашли без сознания рядом с тремя трупами в переулке. Она была жива и в сознании, но в каком-то вегетативном состоянии, вероятно, в результате травмы. Доктор отметил, что в течение десяти минут после прибытия она явно вышла из состояния… вроде того. Очевидно, она снова и снова повторяла два предложения, одно из двух слов, другое из четырех.
Первое предложение было «Найди Кэссиди».
Второй было «Кэссиди поможет мне».
Глядя на слова в файле, я почувствовал, как меня пробежал холодок. Кэссиди. Мне. Вопроса не было. Никто. Дрожащей рукой я перевернул бумагу, чтобы заглянуть за нее. Ничего. Подождите, нет, там была фотография, вроде полароид или что-то в этом роде. Он был приклеен к обратной стороне бумаги. Я осторожно отодвинул фотографию и посмотрел на нее. На снимке был пациент, который неоднократно умолял этих врачей «найти Кэссиди» и «Кэссиди поможет мне». И девушку на том снимке можно было узнать мгновенно, даже если она была на несколько лет моложе, чем сейчас.
Пейдж.
Это была Пейдж.
