— Подожди, подожди секунду. Подождите, так что позвольте мне прояснить, вы только что пришли и попросили кого-нибудь помочь вам починить робота-андроида Touched-Tech на публичном форуме?
Недоверчивые слова были от Пак, которая стояла в углу лаборатории Рена наверху в магазине и смотрела на меня так, как будто я только что сказал ей, что помолвлен с Абиссальным Тифоном.
Это было во вторник, 14 апреля, на следующий день после моего интересного ужина с Кайшеном, Скипом, Светлячком… и моими родителями. Я провел некоторое время после того, как они ушли, просто болтаясь с Баг, играя с ее друзьями-насекомыми (и делая их красивыми, конечно). В конце концов, я пообещал вскоре снова зайти и ушел. Затем я рассказал Иззи обо всем, что произошло, пока мы были в безопасности в моей комнате, что было… да. Просто возможность рассказать кому-то еще о приступе паники, который у меня случился, когда я увидел там своих родителей, и на протяжении всего этого времени, была в основном спасением жизни. Или, по крайней мере, спаситель здравомыслия.
Так или иначе, это был следующий день, вскоре после окончания школы. Пак и я прибыли примерно в одно и то же время, что заставило меня задуматься, как далеко находится ее школа. Ходила ли она в школу как суперзлодей из La Casa? Или это было что-то вроде… учебной программы?
Кашляя и отгоняя эту мысль, я быстро подняла обе руки, бросив взгляд в сторону, где Рен тщательно сканировала каждый дюйм Пейдж, которая неподвижно лежала на мягком столе. — Не совсем так, — поправил я. «Я не настолько глуп. Как я уже сказал, Лев рассказал мне о секретном коде, чтобы нанять Tech-Touched в частном порядке, так что я просто… прощупываю его. Я пока не сообщаю никаких подробностей. Я смотрю, кто кусается, и немного болтаю с ними. Просто, знаете, прочувствовать их. Это потенциальный вариант».
Я, конечно, не мог видеть ее лица. Но, судя только по языку ее тела, я был уверен, что Пак не совсем в этом убежден. Бросив взгляд на ее клетку, полную ящериц, сидящих на соседнем столе с оборудованием, было видно, что они, похоже, так же сомневаются в сложившейся ситуации. Что, честно говоря, было действительно странным впечатлением от группы рептилий.
Вздохнув, Пак начал отвечать. «Послушай, я знаю, что мне не нужно рассказывать тебе об опасностях доверять любому, с кем ты разговариваешь в Интернете, и обо всей этой опасности незнакомца, педо…» Она замолчала, немного задохнувшись, прежде чем бросить на меня явно острый взгляд. — Мне не нужно рассказывать тебе об этом, верно?
Прищурившись на нее из-за маски и шлема в течение долгого молчаливого момента, я очень медленно покачал головой, сохраняя при этом ровный и ровный голос. «У меня уже было обсуждение несколько раз раньше».
— Хорошо, просто… хорошо. С почти оскорбительным облегчением Пак продолжил. «Дело в том, что если вы думаете, что кто-то может показаться заслуживающим доверия в нескольких интернет-разговорах, это не значит, что так оно и есть. Не делай ничего безумного, о чем можешь пожалеть, ладно? У тебя не будет второго шанса, если тот, кого ты приведешь сюда, проболтается обо всей ситуации.
— Я не собираюсь делать ничего безумного, — торжественно пообещал я, подняв руку, словно принося клятву. — Я бы никого не привел, не увидев, что вы, ребята, думаете. Не с чем-то таким важным. Просто… поверь мне, я не буду глупой. Но мы должны что-то сделать, и в ближайшее время». С этими словами я снова взглянул на Рена, который все еще работал.
Пак помедлил, некоторое время наблюдая за мной, прежде чем коротко кивнул. «Мы будем, пейнтбол. Поверь мне, я знаю, что легко почувствовать… ну знаешь, чертову тревогу и дерьмо из-за всего этого. Но мы разберемся. Ты же сам сказал, что спешить некуда. Девушка там в порядке, просто спит. И, честно говоря, если бы мы торопились, я бы скорее доверил Эйтсу добраться туда и починить чертову штуку со сферой. Она пожала плечами. — Даже если это означало найти способ добраться до него. Ты уверен, что не можешь просто покрасить его в розовый цвет?
Слегка поморщившись, я нерешительно пожал плечами, прежде чем признать: «Не знаю. Я никогда по-настоящему не растягивал чье-то тело, э-э… на части или раскрывал вот так. Он просто растягивает часть тела, как ириски. И я боюсь… я имею в виду, что, если это действительно навредит? Типа, нарисованная часть защищена, но что, если я вспорю ей живот или что-то в этом роде и обнажу ее внутренние… э-э… органы, и что-то пойдет не так? Я почти уверен, что у них есть суперстерильные операционные не просто так. И, типа, миллиард лет уроков о том, как безопасно открыть кого-то». Мое лицо немного скривилось от моих собственных слов. «Кроме того, мне пришлось бы постоянно наносить краску, иначе все это просто, хм, пошло бы наперекосяк. И это если это сработает с самого начала».
— Жаль, что у тебя нет другого биолемного тела, с которым можно было бы попрактиковаться, — задумчиво заметил Пак.
Прежде чем кто-либо из нас смог продолжить эту мысль, Рен крикнул: «Понял, понял!»
— Ты уверен, малыш? — спросила Пак, сразу же перешагивая туда, а я сразу за ней.
Рен, которая сидела на табурете со сканером у спины Пейдж, когда неподвижное тело другой девушки лежало у нее на животе, торопливо кивнула нам обоим. «Ага. Я имею в виду, если только в ее теле нет какой-то другой металлической сферы, которая связана со всеми ее нервами и мышцами, и все это по совершенно не связанной с этим причине. Сделав паузу, как будто подумав об этом, она быстро покачала головой, указывая на точку примерно посередине спины Пейдж, прежде чем поспешно настаивать. «Это здесь. Прямо там. В основном прямо между ее легкими. Вы знаете, защищены ребрами.
Переглянувшись с Паком, я медленно кивнул. «Я имею в виду, что это имеет смысл. Ее отец хотел бы, чтобы это было безопасно. Остальные он поместил внутрь черепов, но, может быть, он думал, что избежать очевидных повреждений от выстрела в голову будет проще? Пожав плечами, я добавил: «В любом случае, отличная работа, Рен. По крайней мере, мы знаем, где он сейчас. И если это у нее в груди, а не в голове, возможно, будет проще привлечь кого-то еще, не раскрывая ее личности. Я имею в виду, мы можем довольно хорошо ее замаскировать, верно? Если до этого дойдет, мы можем просто скрыть ее личность таким образом. Они бы знали, что существует действительно хороший биологический андроид… человек, но не знали бы, кто она на самом деле.
Настала очередь Рена и Пака обменяться взглядами, прежде чем последний пожал плечами. — Конечно, это идея.
На мгновение показалось, что она собиралась сказать что-то еще, но внезапный щебет моего телефона прервал ее. Подняв руку, я взглянул на телефон. «О, эй, мне пора забрать мой э-э…»
— Твои миньоны? Судя по тону ее голоса, Пак был невероятно удивлен всей этой ситуацией. Взмахнув обеими руками, она поддразнила: «Пришло время благородному и невероятно доблестному герою, затронутому звездами, встретиться со старшими подростками, которых он заставил стать своими верными миньонами».
Боже, я был рад, что шлем означает, что она не может видеть мой румянец. Это действительно подорвало бы мою репутацию. Или что-то. «Они не миньоны!» — выпалила я, мой голос поднялся до смущающего писка, над которым Пак проделал совершенно ужасную работу, притворяясь, что не смеется. Поторопившись, я пошел дальше. — Я имею в виду, что они не… я не… они просто… ну, понимаете, помогают в обмен на то, чтобы не попасть в беду, а потом мы дадим им денег, если они продолжат помогать и держать в тайне все, что мы делаем. и, о Боже, они действительно миньоны».
— Эй, все в порядке! Рен вскрикнул. «Я уверен, что ты будешь очень хорошо относиться к своим миньонам, верно?» Она начала говорить что-то еще, но остановилась, глядя на Пака. Что-то на ее лице заставило меня тоже взглянуть в ту сторону, прежде чем я понял, что это было. Другая девушка стояла прямо рядом с нарисованным плакатом на стене с надписью «Мы никогда не работаем на плохих парней».
Пэк, который немного повернулся, чтобы посмотреть, куда мы смотрим, повернулся назад и преувеличенно пожал плечами. «Эй, я считаю, что это больше моя работа на тебя».
Рен, однако, просто покачала головой. — Там просто сказано, что мы не работаем на плохих парней. Ты не плохой парень. Есть плохие парни, а есть плохие парни».
Кашляя, укротитель ящериц мягко заметил: «Я далек от того, чтобы спорить, малыш, но я буквально граблю места. Я имею в виду, конечно, весело делать что-то хорошее время от времени, особенно с вами, ребята. И у меня есть свои пределы. Тем не менее, я не собираюсь прекращать воровать дерьмо. Большинство людей сочли бы это плохим парнем. Почти уверен, что взятие того, что тебе не принадлежит, на самом деле является частью определения.
«Ага.» Выглядя совершенно неубежденным, Рен повернулся, чтобы посмотреть на меня. «Дядя Фред купил пиццу! И немного хлебных палочек и прочего! Так что ты должен вернуть их, чтобы они еще были горячими, когда они придут сюда. О, и убедитесь, что у них нет непереносимости лактозы или глютена или чего-то еще, — мудро добавила она.
— Кстати говоря, ты рассказал тем парням о… э… на кого они будут работать в этом месте? — спросил Пак, делая смутное символическое усилие, чтобы не допустить веселья в своем голосе. Пока она говорила, ее рука легла на плечо Рена, сжав его.
— Пока нет, — ответил я, уже направляясь к ближайшему окну, чтобы выйти наружу. «Я имею в виду, что мог бы.
— Но зачем портить сюрприз?
*******
Когда я добрался до крыши, где я должен был встретиться с Мерфи и Роальдом, в нескольких кварталах от магазина Рена, меня встретил звук баскетбольного мяча, который вели, а затем отскакивали от кольца. Выглянув за край, я увидел, как эти двое играли на соседнем корте, примыкающем к небольшому жилому комплексу, частью которого было это здание. Да, это определенно были они. Роальд, худощавый, бледно-блондинистый мальчик, и Мерфи (серьезно, это было ее имя?), девушка из двух рас с очень короткими каштановыми волосами и еще более коротким характером.
Судя по нескольким моментам, которые я наблюдал, ни один из них не был особенно хорош в игре, в которую они играли, но они явно веселились. И кто я такой, чтобы судить о чужих баскетбольных способностях? Я был не совсем… э-э, вставить хороший баскетболист. Саймон должен знать.
В любом случае, они пропустили намного больше корзин, чем забили, но никого из них это, похоже, не волновало. Присев там, глядя на этих двоих, я видел, как они просто дурачились и вели себя так, как будто они оба горячие звезды, играющие для воображаемой толпы и болтающие друг с другом.
Боже, что я здесь делал? Почему я вообще вовлек их во все это? Я должен просто исчезнуть, оставить сообщение, чтобы дать им двоим понять, что все в порядке и они ничего не должны, и позволить им жить в мире. Даже если бы я не планировал вовлекать их в какие-то настоящие… плохие дела, простое какое-либо отношение ко мне могло подвергнуть их опасности. У них не было ни сил, ничего. Они были полноценными гражданскими превами, с которыми приходилось иметь дело всю свою жизнь.
Правильно, всю их жизнь. В этом была проблема. Я пообещал им двоим работу, способ выбраться из дыр, которые были их жизнями, если они приложат к этому немного усилий. Конечно, им придется отработать ущерб, который они нанесли раньше, но после этого работа на Техногенного может серьезно изменить для них все. Если бы я выхватил это сейчас, после того, как сказал, что собираюсь дать им шанс, я сомневаюсь, что они послушают «но это для вашего же блага». Я был бы просто еще одним мудаком, который не дал им шанса.
Кроме того, я все еще мог уберечь их от худшего. Работа с Реном была не совсем рядом со мной. И у Рен были все те средства защиты, над которыми она работала, верно? Верно. Да, мне просто нужно было продолжать убеждать себя, что это не была ужасная, ужасная, ужасная идея, о которой я буду сожалеть.
Преодолев все это, я выпрямился, прицелился и выстрелил красной краской в мяч, пока он был в воздухе. Протягивая свою красную перчатку, я активировал краску, призывая мяч к себе как раз в тот момент, когда он отскакивал от края большой деревянной доски, к которой был прикреплен обод.
Мёрфи и Роальд оба развернулись, их глаза следили за мячом, когда он летел на крышу трехэтажного здания, в котором я находился. Пока они смотрели, я бросил мяч в другую сторону, швырнув мяч со всей силы в неопределенном направлении корзины. Он поплыл… и не собирался входить. Но пока мяч еще падал, я ударил красной краской и по нему, и по внутренней части обода, активировав их мыслью. Это заставило мяч полностью скорректировать курс и аккуратно провалиться в сетку.
«Ууу!» Спрыгнув с крыши, я покрасил ноги в оранжевый цвет, чтобы удобно приземлиться на тротуар. «Сколько это очков? Вроде семь?
Двое других обменялись взглядами, прежде чем Роальд побежал за мячом. Пока он это делал, Мерфи подошел. На ее лице все еще был след от герметика, который использовали ребята из скорой помощи, так как еще не прошла и неделя.
Боже мой, не прошло и недели? Какого хрена? Неужели сегодня только вторник, а вечеринка по случаю дня рождения Пейдж была в субботу? Такое ощущение, что прошло как минимум пару месяцев. Что, черт возьми, происходит с моей жизнью?
Пока я был занят тем, что пришел в себя от шока от того, как работает время, Мерфи указала на мяч, который подбирала ее подруга, и заметила: «Как ты это сделал?»
— Э-э, ты же знаешь, что я использовал свою силу, верно? Я был сбит с толку. — Я почти уверен, что не был таким подлым.
Пока девушка закатывала глаза так сильно, что я подумал, что она вот-вот потеряет сознание, Роальд подошел и заговорил. «Она имеет в виду краску. Вы дважды ударяете по мячу в воздухе с крыши. И вы попали во внутреннюю часть обода. Это как… действительно хорошие кадры».
«Ой.» Моргнув при этой мысли, я наконец пожал плечами. «Я не знаю. Думаю, в последнее время у меня была практика наведения краски. И если вы думаете, что это впечатляет, вы должны увидеть, как я блуждаю по лесу посреди ночи».
Верно, мне, вероятно, следует попытаться выяснить, что с этим было в какой-то момент, а?
Тем временем бедняги Роальд и Мерфи несколько секунд просто молча смотрели друг на друга, прежде чем оба повернулись ко мне. — Чувак, — выдавил Мерфи, — если ты попытаешься заставить нас следовать за тобой в темный лес, мне придется смириться. Я не хожу на природу. Кроме того, я почти уверен, что примерно так начинается половина сказок братьев Гримм. Вы знаете, оригиналы действительно психованные».
«Обещаю немного подождать, прежде чем отвести тебя в Пряничный домик», — торжественно ответил я, прежде чем жестикулировать. — В любом случае, вы, ребята, готовы?
— Конечно, они нам нужны? Из кармана Мерфи вытащила лыжную маску. Вероятно, тот самый, в котором она была одета той ночью, когда они пытались украсть из круглосуточного магазина.
— Мы не были уверены, что вы хотите, чтобы мы скрыли, — вставил Роальд.
«В зависимости от того, — ответил я, — ты хочешь носить их все время, пока работаешь на своего нового босса? Я имею в виду, это полностью зависит от тебя, и я почти уверен, что она могла бы помочь тебе с более удобными, если ты хочешь сохранить свою личность в секрете и все такое. Но вам не нужно. Как я уже сказал, решать вам.
После минутного размышления и разговора шепотом Мёрфи снова скинула маску и пожала плечами. «Что бы ни. Я имею в виду, ты сказал, что мы работаем на эту цыпочку, верно? Это дерьмо законно? Судя по звуку ее голоса, она, по крайней мере, наполовину ожидала, что я засмеюсь им в лицо и уйду. Между этим и всем этим с ее братом-наркоманом, который сделал ей порез на лице, у меня сложилось смутное впечатление, что у Мерфи было не так много надежных людей в ее жизни.
«Настолько законно, насколько мы можем это сделать», — заверил я ее. Кратко подумав о том, как они оба отреагируют, узнав, что их босс технически еще достаточно молод, чтобы попасть в театр по детским ценам, я слабо улыбнулась. «Я имею в виду, да. Это будет настоящая работа, и как только вы догоните то, что должны за свою маленькую авантюру, вы заработаете настоящие деньги. Оттуда, что ж, посмотрим, что получится».
«Хорошо, конечно, что угодно. Но как мы туда доберемся?» Мерфи с сомнением посмотрел на меня. — И, пожалуйста, не говорите, что мы должны позволить вам нести нас или что-то в этом роде. Это просто будет неловко для всех участников».
Фыркнув на это, я покачал головой и дал им адрес и направление. «Это всего в паре кварталов в ту сторону. Идите туда и ждите у задней двери. Я впущу тебя, и мы встретимся с твоим новым…
На полуслове я оборвал себя. Краем глаза что-то проплыло мимо здания. Мой взгляд метнулся туда, и мне показалось, что я увидел его прямо возле одного из кустов. Я мог бы поклясться, что он был похож на одну из тех сфер Summus Proelium, но он исчез в тот момент, когда я сосредоточился, так что, должно быть, это было просто мое воображение. Игра света или что-то в этом роде.
В любом случае, глядя в этом направлении, я видел грузовики, которые проезжали мимо. На самом деле некоторые из них были украшены наклейками Easy Eight, сзади стояли люди с оружием. Я даже мельком увидел самого Джуса на одном из пассажирских сидений. Он отводил взгляд от меня, его внимание было приковано к тому, куда они шли. Но это точно был он.
Кучка людей из легкой восьмерки направляется по улице туда, где я был совершенно уверен, что это считается территорией Девяносто девятого? Ебать. Это не могло закончиться хорошо. Или начать и продолжать хорошо, если подумать. Всем вокруг будет плохо.
«Пейнтбол?» Это был Роальд, привлекший мое внимание. «Что…»
— Езжайте по адресу, — выпалил я, уже начав двигаться вслед за колонной грузовиков. — Позвони в дверь черного хода, скажи им, кто ты такой, и что я скоро буду. Просто дайте им знать, что я собираюсь преследовать легкую восьмерку, направляющуюся на территорию Девяносто девятого.
— Похоже, сегодня в гангстерской войне не будет прекращения огня.
