Ну, это было просто здорово. Абсолютно идеально, правда. Я собирался найти способ мягко сказать Пейтон, что она не должна слишком вмешиваться в мою ситуацию (или, по крайней мере, придумать, как уберечь ее от худшего), а теперь посмотри, что происходит. . Потому что, конечно, все не могло быть просто на этот раз. Это было бы слишком просто. Естественно, Дейциду пришлось обратиться в ее пользу прямо сейчас.
Я пытался сказать Кавалькаде, что другая девушка к этому не причастна. Но она настояла, чтобы мы оба пошли с ней. Очевидно, тот факт, что Пейтон была замечена помогающей мне прошлой ночью, в сочетании с тем, что девушка была здесь прямо сейчас, убедили ее, что мы именно то, о чем говорили новости. Партнеры, помощники, кто угодно. В любом случае, она сказала, что Деицид хочет меня «и моего нового друга». Хотя она сделала небольшую паузу и заметила, что Пейтон выглядела иначе, чем вчера. Но шарики были правы, и она задумчиво пробормотала что-то о материалах, меняющих форму. Да, она не была идиоткой. Парни прошлой ночью сообщили бы о девушке с шариками, которые могли превращаться в вещи (например, огромный таран, который ударил Джуса, прежде чем превратиться в боксерские перчатки, которые швырнули его в небо), и было видео этого.
Я рассматривал несколько вариантов, но правда заключалась в том, что я действительно был должен Деициду. Она помогла спасти дочь Блэкджека и могла бы рассчитывать на нечто большее, чем просто на услугу. Кроме того, я немного боялся, что, разозлив ее, Янус и Джус могут получить оправдание, в котором они действительно должны были пойти за мной (или даже за Пейтон, если они ее увидят) со всей силой всей своей банды. И это было то, с чем я действительно не хотел иметь дело. У меня и так было достаточно проблем.
Итак, с тихим шепотом другой девушке, что все будет хорошо, я указал на внедорожник. — Думаю, мы все собираемся немного прокатиться, а? Нужно ли нам беспокоиться о том, чтобы пообедать по дороге? Пожалуйста, скажи мне, что нам не понадобятся спальные мешки. Я плохо себя чувствую на пижамных вечеринках.
Кавалькада тихонько хихикнула. — Это не должно быть долгим путешествием. Но вот что, если вы все еще будете голодны, когда все будет готово, я возьму вам обоим все, что вы захотите съесть на обратном пути. Думай об этом, как о том, как я извиняюсь за то, что прервал то, что ты здесь делал. С опозданием она добавила в мою сторону: «И ты должен сказать своей подруге, что она может перестать трястись. Все в порядке. Мы… хорошо, мы здесь не друзья. Но я не поведу тебя к Джусу или Янусу. Это не то, чем я увлекаюсь. Они могут делать свою грязную работу. Кроме того, Дейцид уже сказал им отступить. Это еще одна причина, по которой вы можете захотеть сделать ее счастливой.
Протянув руку, я взяла Пейтон за руку и наклонилась еще раз, чтобы прошептать: «Все в порядке. Поверьте, ничего страшного не произойдет. Лучше, если мы пока просто согласимся с этим, обещаю.
Она, в свою очередь, бросила на меня короткий, явно оценивающий взгляд, прежде чем кивнуть. Ее рука поднялась, и четыре оставшихся шарика полетели вниз, исчезнув в дыре, появившейся в рукаве ее пурпурно-серебряной брони.
Мы вдвоем направились к машине, в то время как другая девушка пробормотала себе под нос: «Ты хочешь сказать мне, почему ты должен одолжение лидеру Easy Eights? Потому что, когда я последний раз проверял, они плохие парни. На самом деле, это плохие парни, которые вчера пытались убить нас обоих.
— Как она сказала, — тихо ответил я, — дело не в Джусе или Янусе. Деицид их босс. Она превосходит их. Более того, она их пугает. И да, я должен ей услугу. Она… ухх… Забравшись на заднее сиденье машины, когда мои слова стихли, я протянул руку, чтобы помочь Пейтон подняться, очень надеясь, что не совершаю ошибку, соглашаясь с этим. Как только мы оказались внутри, я вкратце рассказал ей о том, что произошло, по сути, сказав девушке, что для того, чтобы спасти невинную дочь Блэкджека, нам нужно было забрать все ее ампулы с лекарствами. Я сказал ей, что у Deicide есть один из них, и он пообещал передать его в обмен на услугу как от самого лидера La Casa, так и от меня.
Несколько секунд после того, как я закончил говорить ей это, Пейтон просто смотрела на меня. Казалось, она начала что-то говорить раз или два, но замолчала. В конце концов, единственное, что она смогла сказать, было слегка слабым: «Ты очень занятой человек, ты знаешь это?»
Эти слова заставили Кавалькаде, которая завела внедорожник и к тому времени начала отъезжать со стоянки, усмехнуться. «Она достала тебя, Пейнтбол. Ты точно не из тех, кто идет по инерции. С этими словами она немного повернулась, чтобы посмотреть на нас через плечо. «И говоря о ней, как мне тебя называть, девочка? Потому что я не думаю, что что-то вроде «Paintball’s Sidekick» продержится очень долго».
«Гм». Теперь Пейтон удалось выглядеть немного смущенной, несмотря на то, что были видны только ее нос и глаза. — Да, я думал об этом весь день. Знаешь, пытаюсь придумать имя, которое мне подходит. Это действительно трудно!» После этой вспышки она закашлялась и немного сгорбилась на сиденье. «Эм, я как бы выкинул кучу идей из-за того, что я слишком глупый или производный или что-то в этом роде. Например, я думал об Armsmaster, но это звучит странно. К тому же я ни в чем не мастер. Я такой… Армсаматер, и это глупо. А Блэксмит слишком близок к Сильверсмиту, так что это звучит так, будто я пытаюсь обмануть его имя, а это просто… эххх. Не совсем то, к чему я стремлюсь».
Боже мой, я не хотел, чтобы она делала что-то, что привлекало внимание моего отца, например, носила имя, похожее на его. Сохраняя голос ровным, я согласился: «Да, давай назовем это твоим именем».
«Тогда я начала думать о других словах», — продолжила девушка. «Я думал о том, что… я продолжаю делать доспехи и оружие, так что дело вроде рыцаря. Что-то вроде помощника этакого рыцаря на тренировках. Например, оруженосец или паж.
Последнее предложение чуть не заставило меня громко задохнуться, прежде чем я спохватился. Мне пришлось потратить секунду, чтобы убедиться, что мой голос не будет напряженным, прежде чем сказать: «Я думаю, мы можем сделать лучше, чем пейдж».
«Ага.» Со стоном обмякнув, Пейтон посетовал: «Как я уже сказал, это тяжело. Эй, Леди Похитительница, вы уже давно этим занимаетесь, у вас есть какие-нибудь предложения?
— Во-первых, я вас не похищаю, — возразил Кавалькад. — Ты просто собираешься поговорить, на что согласился твой друг. Вам будет хорошо. Поверь мне, мы уже проходили через это. И на этот раз я даже не заставлю ребенка нанять меня, чтобы вытащить тебя оттуда. И я мог бы, знаете ли. Но мне уже платят достаточно, чтобы привести тебя сюда.
Пока Пейтон бросила на меня быстрый растерянный взгляд на этот маленький лакомый кусочек, я отмахнулся от нее, стараясь не корчиться слишком неловко. — Неважно. Как насчет такого имени, как э-э… Ремесленник?
«Нет, это просто заставляет меня звучать как бутерброд», — возразила она. «Видеть? Говорил же тебе, что это тяжело».
Затем заговорила Кавалькада, обдумавшая последние несколько секунд. «Из того, что я слышал, похоже, что вы превращаете эти маленькие мраморные штучки во что угодно, например, в свои доспехи и оружие. Вы делаете вещи, так что насчет чего-то вроде Artificer? Или Alloy, за то, как вы их смешиваете. Или просто мрамор. Я имею в виду, вот как они выглядят».
Вспоминая имена, которые я обдумывал, прежде чем остановиться на пейнтболе, я добавил: «Есть еще Chrome или Chromatic. Или Facade, потому что вы делаете что-то вроде… искусственной брони и прочего? Или… подождите секунду. Достав один из своих телефонов, я быстро набрал на нем. «Подождите, где… ладно, оказывается, никто не знает, где впервые были изобретены шарики. Но сначала их массово производил некто по имени Сэм Дайк — я предлагаю держаться подальше от этого имени в Акроне, штат Огайо. Может Акрон? Секунду, позвольте мне убедиться, что это не плохое слово. Э-э-э, верно, по-видимому, это происходит от древнегреческого слова, обозначающего вершину или высшую точку.
«Акрон? Думаешь, мне следует назвать себя в честь города в Огайо? Сказав это, Пейтон выдохнула. «Да, возможно. Сейчас все звучит странно».
Мы втроем ходили туда-сюда. Другие варианты, которые мы придумали, включали Корюшку, от которой Пейтон в основном отказался из-за шуток, которые люди разыгрывали, с участием пахнущего, Хроматического рыцаря или Хрокнайта, Галатеи для мифологической истории о статуе, которая ожила, Меркуриал, Сияние, скручивание Мрамора в Marbull, Marbelous или Marball, Stoneshape, Iris, Palette, Color Wheel, Hexaknight, Orbits, Metallia, Colored Cavalier, Hexalidin или даже Armory за то, что она могла сделать так много оружия и тому подобного из своих шариков.
— Или, — наконец предложила девушка, — я могла бы выбрать что-то более близкое к… твоему. Знаете, что-то вроде пинбола. Или Гамбол. Они оба выглядят как эти мраморные штуки и подходят к теме пейнтбола».
«Теперь у меня есть тема?» Я справился, немного покраснев под маской. Мы двое пожали плечами друг на друга, явно пытаясь найти нужные слова.
— Что ж, вам придется выделить еще немного времени, чтобы подумать об этом позже, — сообщил нам Кавалькад. «Потому что мы здесь». Она въехала на внедорожнике в старый захудалый мотель, миновав главный офис, прежде чем затормозить прямо перед комнатой в самом дальнем конце здания. «Сейчас я предлагаю вам просто ответить на «привет». Пройдите внутрь. Я подожду здесь, пока ты не выйдешь, а потом отвезу тебя, куда ты захочешь. Знаешь, после того, как мы возьмем еду. И эй, удачи.
Прищурившись на женщину, открывая дверь, я пробормотал: «Вы получаете удовольствие от того, что говорите вещи, которые заставляют людей нервничать, не так ли, мисс О, вы будете в порядке, это просто разговор?»
При этом она издала явный фыркающий звук, отмахиваясь от меня. — С тобой все будет в порядке, и это всего лишь разговор. Но эй, я должен где-то развлечься, не так ли? А теперь иди туда. Я хотел бы покончить с этим в какой-то момент, чтобы я мог продолжать свою жизнь. Здесь мне точно не платят по часам».
Я хотел кое-что сказать на это, но сдержался. На самом деле, было странно, как хорошо я ладил с Навязчивой женщиной, учитывая, что практически каждый раз, когда я ее видел, она сопровождала меня на разговор, которого я не хотел. Ха, это уже было чем-то вроде вещи, не так ли? Было немного странно, сколько раз это уже случалось.
Прежде чем войти в номер мотеля, я остановился и положил руку на руку Пейтон. — Послушай, тебе не нужно больше вовлекаться в это. Что бы она ни говорила, ты ей ничего не должен. Я делаю. Так что не беспокойся об этом, ладно? Чего бы она ни хотела, если я могу обойтись без… ну, понимаете, компрометируя себя, тогда я отплачу ей. Вам не нужно ничего делать». Сделав короткую паузу, я добавила еще тише: — И как только мы закончим это, если ты захочешь уйти и больше никогда со мной не разговаривать, я пойму. Поверь мне, я более чем понимаю».
Однако Пейтон покачала головой. «Возможно, я мало что знаю о том, что происходит, но похоже, что вы поступили правильно. Я имею в виду, что ребенок не виноват, что ее отец злодей. Кроме того, есть гораздо худшие злодеи, чем он. Затем она пожала плечами. «Кроме того, если помощь с тем, что она хочет сделать, заставит ее держать подальше от меня этого большого электрического мудака, то это своего рода беспроигрышный вариант».
Как бы мне не хотелось это говорить, она была права. Легкая Восьмерка держалась вместе, несмотря на большую неприязнь между ними и их отдельными лейтенантами, из-за чистой силы Богоубийства и угрозы того, что она сделает, если разозлится на них. Если она скажет им держаться от нас подальше или, по крайней мере, не заходить слишком далеко, они будут следовать инструкциям. По сути, я был почти уверен, что они больше боятся своего босса, чем злятся на Пейтон и на меня. Пока, по крайней мере.
Итак, обменявшись краткими взглядами, мы вдвоем подошли к двери номера мотеля, и я открыл ее, прежде чем войти первым. Что бы ни случилось потом, я хотел поставить себя перед другой девушкой.
С другой стороны был обычный, невероятно изящный номер в мотеле. Там была только односпальная кровать, длинный низкий шкаф с привинченным к нему телевизором, открытый шкаф с парой металлических вешалок и ванная. О, и микроволновка рядом с телевизором. Наконец, возле маленького деревянного столика рядом с кроватью встала сама Дейцид. Она выглядела такой же внушительной, как всегда, высокая фигура в явно женских доспехах, сделанная из кусочков бумаги и страниц, вырванных из книг. Вокруг нее валялась еще дюжина полураскрытых книг. Когда мы вошли, она посмотрела в нашу сторону, прежде чем открытые книги начали беспорядочно перелистывать страницы. Слова на страницах светились, а затем произносились вслух раскатистым женским голосом, исходившим из самих книг. «Пейнтбол и ваш новый друг, добро пожаловать. Спасибо, что пришли так быстро». Предложения составлены из слов разных книг, но между ними не было настоящей паузы. Она достаточно хорошо контролировала свою силу, чтобы говорить полными, законченными предложениями, просто заставляя книги вокруг нее переворачиваться на нужную страницу и читать слово или два, прежде чем следующее вступит во владение.
Это было впечатляюще, да. Но зачем она это сделала? Просто чтобы покрасоваться и произвести впечатление? Почему сама женщина никогда не говорила? Была ли для этого причина? Как человек, которому приходилось прятать и маскировать свой голос, возможно, я просто проецировался на нее. И все же, что-то грызло мой мозг. Было ощущение, что там что-то есть.
Тем не менее, я отогнал эту мысль и пожал плечами женщины. — О, знаешь, у нас не было ничего лучше. С опозданием я добавил: «Вчера у нас было кое-что, с чем нужно было разобраться. Вы знаете, как ваши люди терроризируют группу невинных мирных жителей и пытаются сжечь их магазины, лишить их средств к существованию и использовать их в качестве заложников. Всего несколько таких мелочей».
Я не был уверен, что способ, которым Деицид говорил в книгах, допускал достаточно тонкие интонации, чтобы изобразить такие вещи, как вина или сожаление. Но если она и была на это способна, здесь этого не было видно, поскольку она просто ответила: «Легкая восьмерка — в лучшем случае свободный союз сил. Я держу их вместе вверху, но если я сожму слишком сильно, они развалятся. И тогда Куэлебре и его шайка задавят наши разрозненные группировки, получив еще больше власти, чем они уже имеют. Джусу сообщили, что он не должен направлять свои усилия на то, чтобы преследовать кого-либо из вас, пока я не отменю такой приказ. Тем не менее, если вы снова встанете на его прямой путь, он отреагирует соответствующим образом. Он не будет прилагать усилий, чтобы выследить вас, но и не будет избегать вас, если вы снова окажетесь у него на пути или вмешаетесь. Что вы трое делаете посреди поля битвы, зависит только от вас. Это максимум, что я могу предложить прямо сейчас. И его продолжение зависит от того, выполнишь ли ты свою часть нашей сделки.
— Верно, вся эта услуга. Поморщившись, я вздохнула и посмотрела, как дела у Пейтон. Она молчала, просто глядя на Затронутого Падением перед нами, так что я повернулся к Богоубийце и спросил: «Что именно тебе нужно, чтобы я сделал? Не забывайте, я уже сказал, что не буду делать ничего, что могло бы навредить людям. Или привести к тому, что люди пострадают».
Женщина в бумажной броне слегка кивнула. «Конечно, это была наша договоренность. Как и было обещано, то, что я желаю вам сделать, не влечет за собой причинения вреда или причинения вреда кому-либо. Ну, может быть, на свой собственный, если вы потерпите неудачу, но это своего рода риск. На самом деле, я осмелюсь сказать, что это очень поможет этому городу и всем невинным гражданским лицам, которые вам так дороги, если вы справитесь с этим.
Ладно, теперь мне стало любопытно. Это явно было намерением, но все же. Манипуляции или нет, но это сработало. Скрестив руки на груди, я медленно спросил: «Помогите городу, а? Итак, чего именно вы хотите?»
Ответ пришел немедленно. «Я думаю, вы оба согласитесь, что Наследники Тифона представляют гораздо большую угрозу безопасности этого города, чем кто-либо в моей организации, да?»
— Ты что, черт возьми, сошел с ума? Это был Пейтон. «Мы не собираемся преследовать Потомков! Меня не волнует, сколько он тебе должен». Она указала на меня. — Это самоубийство, и ты это знаешь. Вы не можете сделать одолжение, чтобы попросить кого-то заняться этими чертовыми психопатами. Иди прыгай с гребаного моста! С ее вспышкой в поле зрения полетели золотые, белые, бронзовые и черные шарики. Первые два превратились в пару воздушных щитов и защитно парили перед нами, в то время как оставшиеся два объединились в массивный меч, который был почти слишком велик для комнаты.
— Стоп, — быстро вмешался я, кладя руку ей на плечо. «Я не думаю, что это то, о чем она спрашивает. По крайней мере, я надеюсь, что она не настолько глупа, чтобы думать, что это полетит.
И действительно, Деицид (которая не двигалась и не проявляла никакой реакции на трансформирующиеся шарики) подняла одну руку ладонью наружу. «Легкий. Нет, конечно нет. У меня есть некоторый опыт в назначении правильных ресурсов для решения правильных проблем. И хотя вам, возможно, повезло в прошлом, вы не тот источник, чтобы указывать на Scions. Нет, речь не идет о том, чтобы послать тебя за ними. Но я хочу, чтобы их сняли с доски, как, я уверен, и вы. Вот тут-то и проявляется эта благосклонность. Есть свидетель, человек, столкнувшийся с Карандашом в начале его карьеры. Я полагаю, что она может знать что-то важное о том, как работает его сила, способ использовать или остановить ее.
«Если есть какой-то особый свидетель, почему она не помогла копам или Старз?» Я вставил.
«Она довольно долго скрывалась из-за страха перед тем, что этот… человек сделает с ней, если ей дадут еще один шанс», — последовал ответ. — Но мы, наконец, достаточно сузили ее местонахождение, чтобы ее можно было найти. Я хочу привлечь ее, чтобы она ответила на вопросы, но я не хочу травмировать девушку еще больше. Поэтому посылаю вас. Это моя просьба об этой услуге. Найдите и поговорите с этой выжившей, спросите, что она знает о Карандаше. Скорее всего, она заговорит с Затронутыми звездами, особенно с такими, как ты.
— Один лайк — неважно. Стряхнув с себя это, я спросил: «Так кто же этот мифический ранний выживший после Карандаша, который, возможно, мог бы помочь его победить?»
«Ее имя, — сообщил нам Дейцид, — Аманда Санверс».
