Конечно, разговор с Пейтон о Пейдж означал, что мне придется кое-что рассказать о другой девушке. Но что еще я должен был делать? Я не мог спасти ее сам. Ну, я мог бы попробовать, но был уверен, что ничего хорошего не выйдет. Если там был кто-то, кто доставлял Пейдж неприятности, если этого дубликата вируса было достаточно, чтобы Пейдж отчаянно звала на помощь, то я не мог справиться с ней в одиночку. Я просто не мог. И я был уверен, что даже одного человека, который поможет, будет недостаточно. Особенно учитывая, что Рен не мог контролировать происходящее, пока я был там. Я видел множество фильмов и игр о компьютерах, и человек, контролирующий ситуацию, как правило, мог манипулировать окружающей средой. Это усложнило бы дело, мягко говоря. Особенно, если я был там один.
Да, у меня не было другого выбора, кроме как вовлечь Пейтон в эту ситуацию (если она была готова участвовать), потому что мне нужна была вся возможная помощь, чтобы спасти Пейдж от этого вируса. Это была не самая… оптимальная ситуация. Но с другой стороны, когда я когда-либо был в оптимальной ситуации после той первой ночи? Ночь, когда вся моя жизнь изменилась, когда я узнала правду о своей семье. Или начали. С тех пор все было сложно, и, казалось, со временем они только усложнялись.
По крайней мере, было возможно, что я смогу помешать Пейтон узнать, кем на самом деле была Пейдж, помимо ее имени и того, как она выглядит. Серьезно, у нее не было никаких причин узнавать девушку с первого взгляда или что-то в этом роде. Пейдж не была известна, и ее лицо не было во всех новостях. Она не числилась пропавшей без вести. Большинство людей понятия не имели, кто она такая, благодаря тому факту, что ее семья (во всяком случае, ее приемная семья) не выставляла ее перед прессой или кем-то еще. Конечно, она была красивой и все такое, но многие люди были красивыми. Я был почти уверен, что даже ее имя не будет узнаваемо. Ну, может быть, ее фамилия, если она по какой-то причине всплывет. А просто блондинка по имени Пейдж? Да, может быть, я просто очень старался оправдать это перед собой, но я был почти уверен, что Пейтон не догадается, кто эта девушка, даже если услышит, как она зовет Пейдж, и увидит ее лицо. Ведь она точно не ходила в нашу школу. Это было одним из преимуществ знания Пейтона. Я уже точно знал, в какую школу она ходила. Пейдж была бы просто блондинкой, о которой она ничего не знала, верно?
Не говоря уже о том, что все это, опять же, зависело от того, действительно ли Пейтон согласится пойти и помочь с этим нелепым, безумным делом. Когда я добрался до главного магазина и увидел, что девушка, о которой идет речь, помогает Мерфи и Роальду собрать некоторые вещи и пополнить их запасы, меня внезапно охватила волна сомнений. Должен ли я даже поднять это? Боже, какой был правильный ответ? Даже если бы она захотела внести свой вклад в это, что, если бы с ней там что-то случилось? Ладно, мол, в системе виртуальной реальности с ней ничего не могло случиться. По сути, это была самая безопасная миссия, которую мы могли выполнить, если не считать того, что произойдет, если мы потерпим неудачу, и злой дубликат вируса возьмет верх и начнет контролировать Пейдж. И лучший способ остановить это — получить как можно больше помощи, верно? Да, просто отлично. Все это было так здорово. Прекрасная ситуация, в которой я снова оказался.
Глубоко вздохнув, когда другие заметили меня и оглянулись, я пошел туда. «Эй, Эллой, могу я поговорить с тобой снаружи? Это очень важно. Ладно, это действительно важно». Я пытался подчеркнуть эту важность своим голосом, но на самом деле это не звучало так панически, как я чувствовал по поводу всего этого.
После короткой паузы, когда она посмотрела на двух других, Пейтон пожала плечами и кивнула. — Ну да, конечно. Без проблем. Я вернусь, ребята. Но помни, не смей спрашивать у пацана, что это за машина в углу без меня. У меня еще есть пять баксов, на которых написано, что там делают вафли, и будь я проклят, если позволю тебе меня надуть.
Тем не менее, мы вдвоем вышли через заднюю дверь в переулок за магазином. Как только мы оказались там, Пейтон просто с любопытством наблюдал за мной, пока я несколько долгих секунд хмыкал и бормотал, пытаясь решить, как именно поднять все это и объяснить. Потому что, мальчик, в это всегда было трудно прыгнуть. Серьезно, как я должен был легко ввести ее в курс дела, а затем попросить ее принять участие?
В конце концов, я решил рассказать ей основную историю о том, что была девушка, которая была наполовину андроидом благодаря своему злобному Техногенному отцу, которого больше не было в городе, но ее личность должна была оставаться в основном тайной для ее собственной безопасности. Я объяснил, что нам пришлось использовать виртуальную реальность, чтобы проникнуть в ее разум, по сути, чтобы помешать злобному дублирующему вирусу от того же злого отца завладеть ею и заставить ее делать множество ужасных вещей. И да, чем дольше я продолжал, тем безумнее это звучало даже для меня. И я жил этим. Я знал, что это правда, но все равно чувствовал себя полным невнятным психом, чем больше слов об этом вылетало из моего рта. Как я мог изо дня в день жить с таким безумием?
Неудивительно, что к тому времени, когда я закончил, Пейтон смотрела на меня так, будто я только что рассказал ей самую нелепую и абсурдную историю, которую она когда-либо слышала. Забавно, что. Время от времени она шумела, как будто хотела что-то сказать, но первые несколько раз она не могла произнести ни слова. Наконец, подняв один палец (указательный, а не средний, как у некоторых после такой истории), она спросила: «Ты что, трахаешься со мной прямо сейчас?»
Невольно фыркнув на это, я изо всех сил покачал головой. «Нет, поверь мне, большая часть меня хочет, чтобы я был таким. Хотел бы я, чтобы вся эта ситуация была шуткой, чтобы моя жизнь на самом деле не была такой сложной и нелепой. И ты действительно не знаешь даже четверти этого. Пробормотав эту часть себе под нос, я стряхнул ее и быстро продолжил. — Но дело в том, что я говорю вам правду о том, что здесь происходит. Вам серьезно не нужно вмешиваться в это, если вы не хотите. Поверь мне, я пойму, если ты решишь развернуться и убежать так быстро и как можно дальше. Эрр, образно говоря. Не убегай из дома или что-то в этом роде. Дело в том, что это просто то, что я должен сделать. И было бы неплохо иметь как можно больше помощи, особенно учитывая, что я понятия не имею, насколько этот вирус будет контролировать… вы знаете, окружающую среду или что-то еще в системе виртуальной реальности. Честно говоря, я ничего не знаю о том, как там все пойдет. Может быть, тебе будет безопаснее оставить его в покое. Может быть, ты пожалеешь, если пойдешь. Может быть, мы оба будем. Но я иду туда, и если… если вы поможете мне это сделать, я буду очень благодарен. Да, все это звучало и ощущалось невероятно неловко как в голове, так и вслух. Но что еще я должен был сказать? Это была простая и легкая часть того, как все было. Если бы я рассказал ей всю историю о моей семье, Министерстве и обо всем этом, я был почти уверен, что она действительно побежала бы с криком в другом направлении так быстро, как только могла, и я никогда больше ее не увижу. Иногда мне действительно хотелось это сделать.
Итак, я только что выложил все это, пару раз вздохнул и посмотрел на девушку с нерешительностью: «Итак, готов передумать по поводу всей этой идеи «объединения» теперь, когда вы знаете, какое безумие приходит. с этим? Поверь мне, я абсолютно пойму, если ты будешь готов прыгать.
Несколько секунд Пейтон молчал. Казалось, она все взвешивала. В чем, честно говоря, я тоже не мог ее винить. Мне потребовалось бы намного больше, чем несколько секунд, если бы я собирался обработать то, что ей только что сказали, без какого-либо реального предупреждения. Это было много, чтобы понять. В конце концов, однако, она выпрямилась и посмотрела на меня. «Если это то, чем ты занимаешься, то и я тоже. Я же говорил тебе, я хочу объединиться. Я знаю, что ты все еще скрываешь от меня много важных вещей. Я не тупой. Но я не виню тебя за то, что ты держишь все в себе. Ты даже не знаешь меня. Не совсем. И если так я смогу начать завоевывать твое доверие, я это сделаю. Да, это звучит безумно, но мы подростки со сверхспособностями, конечно, все это звучит безумно. Насколько я знаю, это совершенно нормальный день для тронутых людей. Может быть, они используют машины виртуальной реальности, чтобы постоянно помогать девушкам-андроидам. Я просто… я хочу помочь, Пейнтбол. Серьезно, я хочу участвовать. Чего бы мне ни стоило доказать, что ты можешь мне доверять».
Да, даже после того, как она это сказала, часть меня хотела сказать ей, чтобы она развернулась и убиралась к черту отсюда. Но я подавил импульс и просто сказал девушке вернуться сюда завтра вечером. И что мы сосредоточимся на поисках этой девушки Аманды Санверс, как только разберемся с этой ситуацией. Да, отплатить Деициду было важно, и мы делали все возможное, чтобы избавиться от Карандаша, прежде чем он убьет больше людей. Но нам нужно было расставить приоритеты, и сейчас Пейдж была на первом месте. Особенно после всего, что она сделала, чтобы не убить меня. Я был должен ей.
Наконец, Пейтон посмотрела на меня, прежде чем спросить: «Итак, завтра туда пойдем только ты и я? Или ты своих миньонов тоже берешь? Та девушка Мерфи, похоже, из нее выйдет хороший скряга.
Моя голова быстро затряслась. — Мы их не принимаем. Но есть еще кое-кто. Там… ладно, вот эта девушка, которой я вроде как был… правильно, это снова прозвучит странно. При этом я объяснил, что Пак приедет помочь, если она согласится. Что потребовало много объяснений о том, что я был почти, вроде как другом с кем-то из La Casa и все такое. Даже после того, как я объяснил это, я был почти уверен, что Пейтон все еще был в замешательстве. Что, кто мог винить ее? Вся ситуация была действительно странной. Но она в основном приняла это, покачав головой, прежде чем пробормотать что-то о том, что у меня, похоже, много контактов по обе стороны забора.
— Вообще-то, — быстро вставила девушка, — это напомнило мне, что это за штука насчет того, что тебе «еще не пора» поговорить с Глюком? Или что вы сказали. Что-то вроде того. Вы думали, что Кавалькейд заставит вас поговорить с Глитчем, а не с Богоубийцей. Скольким плохим парням ты обязан? И имеет ли это какое-то отношение к тому, почему вы не присоединитесь к меньшинству или любой другой команде? Это попытка играть за обе стороны только для того, чтобы сделать что-то хорошее? Потому что это кажется довольно сложным. О, подождите, это обо мне? Ты должен Глитчу услугу из-за меня и всего этого?
Фыркнув на это, я ответил: «Поверьте мне, это определенно сложно. И нет, это не совсем о вас. Это о…» Оглянувшись через плечо, я указала на магазин позади нас, объясняя все это о том, что Глюк хочет получить плату за то, чтобы Рен работала в городе, не будучи частью ее банды.
Сразу же Пейтон спросил: «А как насчет Switchshift? Вы знаете, Техногенный, который работает на Десять Башен. Вы действительно думаете, что он платит какую-то плату кучке злодеев только за то, чтобы они работали в городе, когда он активно работает на таких людей, как Десять Башен? Черт, ты думаешь, они позволили бы этому случиться? Я имею в виду, что для их бизнеса было бы не очень хорошо, если бы их вымогали, верно? Не тогда, когда все их дело, например, в том, чтобы защитить бизнес от плохих парней».
Верно, Switchshift существовал. Люди действительно мало его видели, так как он мало занимался полевыми работами. Это произошло из-за того, что он, по-видимому, был парализован ниже пояса. Или, по крайней мере, ему приходилось пользоваться инвалидной коляской. Тем не менее, он был парнем, который делал «вещи, которые трансформировались, меняли положение или менялись местами». Ходили слухи, что он помогал делать специальные инструменты, которые позволяли героям города быстро перемещаться из одной области в другую, хотя никто толком не знал, как это работает. Или, если это вообще было правдой, за исключением того факта, что Прикосновенные к Звездам, как правило, могли передвигаться быстрее, чем можно было бы ожидать в этом городе.
В любом случае, дело в том, что он был частью Десяти Башен. У кого действительно могут быть проблемы с выплатой денег за вымогательство группе злодеев только для того, чтобы позволить своему парню действовать без постоянных преследований. На мгновение я задумался об этом, взвешивая голову туда-сюда.
— Возможно, — наконец пробормотал я. «Или, может быть, они считают, что платить небольшой секретный гонорар лучше, чем постоянно драться. Особенно, если есть какое-то положение о том, сколько Глитчу и ее банде разрешено делать против них, пока им платят. Я имею в виду, мы говорим о куче корпораций. Они заботятся о конечном результате. Например, я вижу, как они решают, что списание ежемесячной или ежегодной платы или чего-то еще стоит того, если это сделает такую группу, как Braintrust, хорошей игрой ». Получив все это, я передумал и добавил: «С другой стороны…»
«С другой стороны, — вставила вместо меня Пейтон, — Braintrust постоянно атакует места в Десяти Башнях. Хорошо, я имею в виду, не все время. Но они точно это делают. Будут ли они действительно согласны заплатить им за то, чтобы они оставили одного парня в покое, в то время как Braintrust продолжает причинять вред своим клиентам? Как ты и сказал, если бы они собирались заключить эту сделку, они бы хотели получить от этого больше. Я имею в виду, что если бы это было даже на столе, они, вероятно, идут вперед и платят достаточно, чтобы заставить Braintrust полностью отказаться, верно? Просто кажется странным, если у них есть такая финансовая договоренность с группой, которая активно нападает на их собственность и ворует у них».
Подумав об этом на мгновение, я медленно кивнул. «Хорошо, может быть, они не преследуют кого-то вроде Switchshift, потому что вокруг него есть сильные друзья. Слишком сильна, чтобы Глитч и ее банда могли их запугать. Или, может быть, это что-то еще. Дело в том, что они идут за Реном. Они хотят, чтобы она начала платить им за разрешение работать здесь, в городе, и она не хочет присоединяться к Десяти Башням или любой другой крупной группе в городе, которая могла бы защитить ее от них.
Пейтон косилась на меня сухим голосом. «Да, господи, интересно, откуда у нее могла появиться мысль, что вступление в какую-то большую, влиятельную группировку в городе будет плохой идеей».
Немного покраснев, я покачал головой. «Это не так. Это не… я имею в виду… ладно, может быть, я не знаю, на что это похоже. Я просто…» Это было слишком близко к разговору, к которому мы еще не были готовы. Вместо этого я отмахнулся. «Я знаю, это звучит плохо, но я думаю, что лучше всего заплатить пошлину, по крайней мере, сейчас. Мы можем поработать над тем, чтобы избавиться от Braintrust позже или, по крайней мере, оказаться в ситуации, когда мы слишком сильны, и им придется отступить. Прямо сейчас я действительно не хочу давать им повод нацеливаться на Рена или это место, понимаете? Мы не можем быть здесь круглосуточно. У нее уже есть средства защиты, и она работает над новыми, но это другие Техногенные. Просто… мне кажется плохой идеей толкать вещи, когда в этом нет необходимости.
Пейтон задумался на несколько секунд. Мне было интересно, как много она размышляла о том, что люди из Braintrust сделали для нее раньше, когда они разрушили жизнь этого мудака и разоблачили его как жуткий кусок дерьма-педофила. Даже если они в основном сделали это для своих собственных целей, просто чтобы наказать его за кражу их оборудования, это должно было повлиять на то, как она их увидела, верно? Думала ли она, что они лучше, чем были на самом деле? Я не был уверен, как это пойдет.
В конце она коротко кивнула. «Хорошо, но это место вообще готово начать платить взносы или что-то в этом роде? Не знаю, как вы, а я не получаю достаточно денег, чтобы расплатиться с бандой суперзлодеев. И я не думаю, что это лучшее время, чтобы устроиться на работу».
«На самом деле, — заметил я, — это может быть самое лучшее время для того, чтобы устроиться на работу. Только не настоящий. Или, по крайней мере, не обычный». Когда другая девушка уставилась на меня, я быстро объяснил: «Если твоя мама думает, что ты работаешь неполный рабочий день, ей не будет так интересно, куда ты все время ходишь, верно? Это может сделать ее счастливой.
— Ладно, — согласилась Пейтон, — возможно, но где именно мне найти место, где я могу притворяться, что у меня есть работа, которая включает в себя оплату, но также и возможность сбежать с тобой, когда… — Она замолчала. следуя за моим пристальным взглядом к зданию, из которого мы вышли. Глядя туда, девушка подняла руку, затем опустила ее, тихо бормоча. «Ой. Подождите, вы действительно думаете, что это действительно сработает? Думаешь, я могу просто притворяться, что у меня здесь есть работа?
Я пожал плечами. «Не понимаю, почему бы и нет. Я имею в виду, да ладно, это всего лишь маленький ломбард, насколько твоя мама может быть обеспокоена. Управляется каким-то парнем и его маленькой племянницей после смерти ее родителей. Они будут платить тебе за уборку, помощь в магазине, что угодно. Для меня это звучит как хорошее прикрытие».
Затем она замолчала, обдумывая вопрос несколько секунд, прежде чем медленно кивнула. «Хорошо, да, я думаю, это может сработать. Но разве это не просьба к этому маленькому ломбарду выплатить еще больше денег, когда они даже официально не открылись или что-то в этом роде? Я имею в виду… подождите, они делают больше, чем просто закладывают вещи, не так ли?
Усмехнувшись, я кивнул. «Как только у Рен появится возможность наверстать упущенное во всем, включая эту… ситуацию, с которой мы будем иметь дело завтра, она начнет работать над проектами, которые сможет продать. Это принесет больше денег. Поверь мне, у нее уже есть идеи, и я почти уверен, что они хороши. Ломбард — это просто прикрытие. Но он должен быть довольно эффективным. Все будет хорошо, Пейтон. Я знаю, сейчас все кажется очень сложным, и это так. Я даже не могу… бля. Я не могу войти в это прямо сейчас. Но если вы сможете придерживаться этого, я думаю, что игра в качестве сотрудника здесь действительно может дать вам прикрытие, в котором вы нуждаетесь…»
— Чтобы пойти с тобой и помочь людям? — закончила она за меня, слегка улыбнувшись. — Что-то вроде напарника?
Прищурившись, я отвел взгляд, прокручивая мысли в голове, прежде чем повернуться с коротким кивком. — Да, — пробормотал я, — наверное, это справедливо. Вы знаете, чтобы попробовать это, посмотреть, хотите ли вы, ммм, действительно ли вы хотите придерживаться этого, когда увидите, насколько все безумно». Тем не менее, я протянул ей руку, ожидая, что она возьмет ее. — Я знаю, что не все тебе рассказал. Это займет некоторое время, если… это займет некоторое время. Мы будем работать до этого. Я не очень быстро доверяю людям. Я имею в виду – это длинная история. Может быть, я даже когда-нибудь этим займусь. Но пока, если вы согласны, я… да, я хотел бы работать вместе. Ты действительно готов ко всему этому, приятель? Что ты говоришь?»
«Что мне сказать?» — отозвался Пейтон.
«Я говорю, дайте мне месяц, и я заставлю вас называть меня партнером».
