Излишне говорить, что нам с Иззи было о чем поговорить в ту ночь. Мы вдвоем долго гуляли возле торгового центра после того, как я переоделся и вернулся к ней, перебирая все, что произошло. Я рассказал ей о Пейтоне, о Деициде, взывающем к ней, и о том, чего именно она хотела, обо всей ситуации с Пейдж и о том, что это внезапно стало гораздо более важным приоритетом, чем я думал, обо всем этом. Очевидно, это была огромная куча информации, и я хотел получить ее всю до того, как мы пойдем домой. Кроме того, прогулка помогла мне немного подумать, а Бог знал, что мне действительно нужно подумать.
По крайней мере, в таком тяжелом положении Пейдж был один хороший момент. Это означало, что все остальное должно было подождать. Она была в приоритете. Серьезно, мои чувства к девушке могут быть сложными, учитывая годы, которые мы провели, перегрызая друг другу глотки, но логически я знал, что это не ее вина. Это не совсем помогло моим подсознательным чувствам, эмоциям и всему остальному, но все же. И после всего, что она сделала, чтобы избежать выполнения приказов отца, я был ей должен. Итак, я собирался заняться всей этой виртуальной реальностью, заглянуть внутрь ее компьютерного ядра и спасти ее от этого злобного двойника вируса. Или, ну, это было целью, по крайней мере. Здесь надеялись, что мы действительно справились.
В любом случае, разговор об этом с Иззи помог мне собраться с мыслями обо всем этом. Мы ничего не могли сделать с Пейдж до завтрашнего вечера.
Пока мы гуляли, я также написал Пак, чтобы сказать ей, что должен спросить кое-что важное, связанное с «девушкой, которую мы взяли в магазин», и ее первым ответом было спросить, что происходит, и если бы это было ЧП. Итак, я отослал немного о ситуации и сказал, что это важно, но мы ничего не можем с этим поделать до следующего вечера. Она, в свою очередь, попросила встретиться со мной на следующий день днем на крыше какой-то старой шиномонтажной мастерской, чтобы узнать подробности.
Итак, проделав так много, мы с Иззи отправились домой. Мы перекусили на кухне, поговорив о фильмах, которые мы якобы оба смотрели (она рассказала мне о них, пока мы шли, чтобы я знал, что сказать) перед домашним персоналом, прежде чем отправиться в нашу комнату. номера. И снова мы вдвоем разговаривали еще больше, задолго до ночи, прежде чем заснуть вместе в одной постели. В общем, день мог быть намного хуже.
На следующее утро мы встали и еще немного поговорили, прежде чем пришло время вставать. Я уже так привыкла делить свой сон на части, получая всего несколько часов ночью и несколько то тут, то там днем, что было странно спать почти всю ночь. Я был недавно освежен еще до того, как солнце закончило восходить. Что, наверное, было хорошо, потому что я была почти уверена, что вся эта сегодняшняя ситуация с Пейдж обернется дурью.
Сидя, скрестив ноги, на моей кровати, Иззи спросила: «Ты действительно думаешь, что этот ммм, Пак захочет войти и помочь тебе спасти Пейдж? Я имею в виду, она действительно не знает ее, верно? И не факт, что она получит от этого все, что захочет. Никакой награды или чего-то подобного». Она немного пошевелилась, явно чувствуя себя некомфортно, просто поднимая эту тему. — Я просто имею в виду, да, ты ей нравишься или что-то в этом роде. Она была добра к тебе, помогла и все такое. И она хочет что-то сделать с Министерством…
— Вот почему она поможет, — вставил я. — Она знает, что Пейдж больше знает о Министерстве и что она может помочь нам что-то с ними сделать. Или, по крайней мере, заключить с ней более выгодную сделку. Я почти уверен, что именно к этому склоняется Пак… — замолчав, я вздохнул, прежде чем добавить: — Так что да, я думаю, она поможет, потому что ее награда — получить больше информации о Министерстве и в целом оказаться в лучшем положении.
— А Пейтон? — сразу спросила она. — Как ты думаешь, она, ммм, готова к этому? И снова младшая девочка выглядела неловко. Она явно чувствовала себя странно, когда спрашивала, готова ли девушка на несколько лет старше ее к подобным вещам. Но это было совершенно справедливо, учитывая, что Иззи использовала свои силы и работала вместе с командой, чтобы помогать людям уже какое-то время, гораздо дольше, чем даже я. А Пейтон тем временем занимался этим… ну, около суток. Несмотря на разницу в возрасте в одном направлении, была большая разница в опыте в другом.
Конечно, размышления об этом заставили меня осознать то, о чем я действительно должен был подумать раньше. Закусив губу, я посмотрел на другую девушку. — Иззи, тебе… плохо от того, что ты в этом не замешана? Я имею в виду, что ты помогаешь мне, просто говоря об этом, серьезно. Ты заставляешь меня чувствовать, что моя голова не собирается взорваться. Но… Я имею в виду, ты чувствуешь себя обделенным, потому что я не беру тебя помогать с такими вещами? Я имею в виду, что в каком-то смысле ты даже в худшем положении, чем я. Ты должен прикинуться хорошим товарищем по команде из меньшинства и притвориться, что ничего не знаешь. Это… это должно быть тяжело. Я знаю, что это тяжело. И я очень сожалею об этом. Я бы хотел, чтобы я мог что-то сделать — я имею в виду что-то, что мы могли бы сделать. Это просто, знаете ли, очень сложно».
Какое-то время Иззи ничего не говорила. Казалось, она задумалась, выражение ее лица было задумчивым. Наконец, она слегка кивнула и тихо заговорила. «Ага. Это действительно сложно. И да, часть меня чувствует себя немного… плохо, что я не могу быть там, и что я должен продолжать притворяться, что ничего не знаю. Это сложно. Но я знаю, почему я должен, и я знаю, почему я не могу участвовать, например, в том, чтобы помогать. Физически помогает. Я знаю, я понимаю. Я просто… я хотел бы что-нибудь сделать. И я хочу, чтобы мы нашли мою маму. Я знаю, я знаю, что она плохая и все такое. Я просто… я хочу убедиться, что с ней все в порядке.
Вау, да, это было грубо. Поморщившись, я протянул руку, чтобы взять ее за руку. «Я знаю. Я понимаю. Поверьте мне, я знаю. Посмотрите на моих родителей, на всю мою семью. Мы знаем, что они собой представляют. Но если бы они пропали, я бы все равно беспокоился о них. Я был бы не в своем уме. Я все еще хочу, чтобы с ними все было в порядке».
Иззи, в свою очередь, решительно покачала головой. «Это не одно и то же. Твои родители любят тебя. Они не пытались продать вас в рабство, не злились из-за того, что не смогли заработать на вас достаточно денег, и не причиняли вам такой боли. Они никогда не причинят тебе вреда, Кэссиди. Не специально. Они… они действительно любят тебя.
О, парень. Да, я знал, что это подразумевает, что ее собственная мать не любит ее. А почему бы ей так не думать? После всего, что сделал этот кусок дерьма, после того, что она пыталась сделать со своим ребенком, она заслужила… да. Она заслужила много плохого, о чем я не должен думать.
Тем не менее, я проглотил все эти мысли, сумев ответить тихо. «Я знаю. Я знаю, что мои родители любят меня и что это не то же самое, что твоя ситуация с мамой. Но я все еще понимаю. Ты любишь свою маму и хочешь знать, что с ней все в порядке. Ты же не хочешь, чтобы с ней случилось что-то плохое».
Затем на лице другой девушки появился легкий румянец вины, прежде чем она свела два пальца вместе и прошептала: «Может быть, со мной все в порядке, когда происходит что-то плохое. Я имею в виду тюрьму. Тюрьма. Я думаю, она должна сесть в тюрьму. Она пыталась сделать мне что-то плохое, и она могла сделать что-то еще плохое, я не знаю. Я думаю, она должна сесть за это в тюрьму. Может… может, если она это сделает, она поймет, что сделала что-то не так, и ммм… поправится? В ее голосе был небольшой, очень слабый намек на надежду, который действительно разорвал меня. Вау, это больно.
Несколько секунд я не знал, что сказать. Я не хотел говорить ей, что ее мать вряд ли изменится, особенно после заключения в тюрьме. Кто я такой, чтобы разрушить ее маленькую надежду? Особенно, учитывая все мои личные надежды на то, как все может сложиться с моей семьей. Я был бы гигантским чертовым лицемером худшего калибра.
Так что, в конце концов, все, что я мог сделать, это сжать руку Иззи и тихо ответить: «Я помогу тебе найти ее, как только мы сможем. Я обещаю. Мы выясним, куда она пошла и… и что случилось. И если мы сможем вернуть ее сюда и отправить в тюрьму, мы это сделаем, хорошо?
Иззи, в свою очередь, встретила мой взгляд. Я мог видеть множество различных эмоций, пробирающихся через нее, прежде чем она, наконец, кивнула, ее собственный голос был едва слышен. — Хорошо, Кэссиди.
«И спасибо. Я очень рад, что у меня есть с тобой поговорить. Потому что ты тоже помогаешь мне».
********
В тот день казалось, что школа никогда не кончится. Мне было невозможно сосредоточиться, и я даже несколько раз сорвался, когда учитель хотел, чтобы я ответил на вопрос. Я продолжала отключаться, смотрела на часы и представляла, на что будет похожа вся эта история с компьютером Пейдж. И, конечно же, беспокойство о том, что произойдет, если мы не сможем ее спасти. Не говоря уже обо всем, что происходило с благосклонностью Дейцида и поиском этой девушки Аманды.
Дело в том, что у меня было много вещей, на которые можно было отвлечься. К сожалению, я не мог сказать своим учителям, почему я отвлекся, поэтому мне просто приходилось иметь дело с их раздраженными или разочарованными взглядами. Ну ладно, я полагал, что попытаюсь наверстать упущенное позже, когда возьму несколько таких вещей со своей тарелки.
Ха, послушайте, как я пытаюсь притвориться, что я не очень хорошо знал, что на тарелку ляжет еще больше вещей так же быстро, как я их убрал. Звучало почти так, будто я был таким оптимистом, не так ли?
В любом случае, школьный день не мог буквально тянуться вечно, независимо от того, как он себя чувствовал. В конце концов, уроки закончились, и я убежал, бросив несколько слов своим друзьям на выходе. Кто-то сказал что-то о вечеринке в тот уик-энд, но лучшее, что я смог сделать, это шум, подтверждающий приглашение, прежде чем ворваться в дверь почти на полной скорости. Я никак не мог тусоваться и болтать только для того, чтобы выглядеть общительным. Да, я вообще-то не занимался Пейдж до того вечера. Но мне еще предстояло встретиться с Паком, чтобы узнать, прав ли я насчет ее желания отправиться в это маленькое путешествие. И поговори с ней о том, что Пейтон тоже придет. У меня было ощущение, что это будет забавная беседа сама по себе. Особенно, когда неизбежно возникала возможность рассказать девушке обо всей ситуации в Министерстве. Я все еще не был уверен, что мне с этим делать. Я не мог волноваться об этом прямо в эту секунду. Было слишком много всего, на чем нужно было сосредоточиться.
Включая, по-видимому, ловлю себя на том, что врезался прямо в Сана, когда я бежал по дорожке перед школой. Он смотрел в другую сторону, и мне едва удалось затормозить, комично размахивая руками, как раз перед тем, как я уткнулась лицом ему прямо в плечо. Обнадеживающая часть меня хотела сказать, что я сбью его с ног, но правда заключалась в том, что я, вероятно, сразу отскочил бы.
Заметив, что я дергаюсь в последнюю секунду, Сан повернулся ко мне. «Чувак, что за девочки в этой школе бегают повсюду? Сначала я пытаюсь мило поговорить с Дэни о том, какая классная Эмбер, прежде чем она практически наедет на меня, говоря что-то о своей тете, которая звонит домой, а теперь моя хорошая, замечательная, такая вежливая подруга Кэссиди пытается превратить меня в дорожную пиццу. слишком.»
Едва обратив внимание на то, что он говорил, я остановился ровно настолько, чтобы извиниться и добавил что-то о том, что мне нужно вернуться домой, чтобы ответить на звонок родителей из их отеля. Каким бы ни был ответ Сана, в конце концов я потерялся в воздухе, когда я бежал всю дорогу от школьной территории. Тем утром я уже сказал Джефферсону, что ему не нужно меня забирать, потому что я какое-то время буду тусоваться с друзьями. Так что все, что ему нужно было сделать, это отвезти Иззи домой, что, я был уверен, его обрадовало, учитывая, сколько времени это сократило его маршрут. Да, ему не понравилось, что его расписание неожиданно изменилось. Но если ему сказали об этом достаточно рано, я был уверен, что перспектива сэкономить время перевешивает раздражение от перемен. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Сказать ему утром или накануне вечером, что ему не придется ждать меня, как правило, было намного лучше, чем если бы я пытался позвонить и отменить, когда он был буквально в пути или даже ждал. Я понял это на собственном горьком опыте.
Так что, к счастью, он не ждал меня там. Вместо этого я просто убежал со школьной территории, пробиваясь через все другие автомобили (включая изрядное количество темных внедорожников и лимузинов), которые выстроились вдоль фасада, ожидая, чтобы забрать своих пассажиров, и продолжил движение через улицу. Мой рюкзак подпрыгивал при каждом тяжелом шаге, напоминая мне о тяжелом весе моего шлема в самом низу. Мне действительно нужно было найти лучший, более безопасный способ передвижения с этим материалом. Наверное, я испытывал свою удачу каждый раз, когда ходил с ней в школу. Но я не был уверен, что еще я мог сделать, кроме как всегда ходить домой в шкаф, чтобы переодеться. В такие моменты, когда мне нужно было переодеться и уйти как можно скорее, я должен был рискнуть нести его. Или, опять же, найти другой способ. Но я не мог представить, что это может быть.
Скрывшись из виду, убедившись, что за мной не следят и не шпионят, и быстро переодевшись в свой костюм, я направился в путь. Мне пришлось перепроверить местонахождение шиномонтажа, о встрече с которым просил Пак. К счастью, он находился в том же районе, что и дом Рена, так что у меня было хорошее представление о том, как нарисовать свой путь туда.
Очевидно, у меня было такое хорошее представление о том, как туда добраться, что я полностью победил Пака. Серьезно, я был там и бездельничал на крыше целых десять минут, прежде чем, наконец, услышал звук того, как кто-то поднимается по лестнице. Я снова встал на ноги и посмотрел в ту сторону, готовый на тот случай, если окажется, что кто-то еще случайно заберется на крышу закрытого шиномонтажа посреди дня. Эй, странные вещи определенно случались в моей жизни.
Но нет, это был Пак. Она привязала к себе клетку с ящерицами, как рюкзак, пока она поднималась наверх, немного пыхтя, прежде чем сбросить ее и поставить клетку на землю. Только тогда она посмотрела на меня. «Тебе повезло… твоя школа… уходит рано». Девушка задыхалась между каждой парой слов. — И тебе повезло, что ты один из хороших парней. Наконец она выпрямилась. «Потому что это означает, что вы можете бегать и прыгать по небу волей-неволей, и пусть все вас видят, без проблем. Я имею в виду, да, у меня здесь есть скаттеры». При этом крошечная ящерица неонового цвета высунула голову из-за ее шеи, где она сидела. «И она великолепна для того, чтобы передвигаться. Не так ли, приятель? Пэк подняла руку в перчатке и позволила маленькой ящерице заползти ей на ладонь, прежде чем кивнуть на собственный вопрос. «Да, супер-потрясающе. Серьезно, ты думаешь, что твой способ передвижения — это весело? Вам следует попробовать оседлать ящерицу-оленя, который может прыгать на тридцать футов и прилипать к стенам. Это увлекательно.»
Протрезвев после того, как на мгновение дала мне это представить, девушка многозначительно добавила: «Но я точно не смогла бы проехать на ней всю дорогу сюда. Знаешь, затаиться и все такое. Так что мне пришлось проехать около четырех кварталов с моими друзьями. Все это говорит о том, почему именно я здесь, Пейнтбол? Вчера вечером ты немного сказал, но на этот раз давай поговорим о деталях, а?
Итак, в течение следующих нескольких минут я так и сделал. Я подробно рассказал обо всем, что знал о новой ситуации с Пейдж. Я рассказал ей о предложенной Реном миссии по спасению в виртуальной реальности и о том, как она должна была пройти. На самом деле, у меня почти не было подробностей, потому что мы все понятия не имели, как все пойдет. Все, что мы знали, это то, что это заставит нас почувствовать себя внутри компьютерной системы Пейдж, в ее мозгу, как бы это ни выглядело. И я сказал Паку, что Пейтон пойдет с нами. Точнее, о приходе Эллоя.
К тому времени, когда я закончил вытаскивать все это, Пак выпустила остальных своих ящериц, чтобы они ползали по всей крыше, чтобы они могли исследовать. Тем временем сама девушка смотрела на меня. Да, ее маска скрывала все ее выражение лица. Но я мог сказать, что она смотрела.
— Ты серьезно никогда не делаешь перерыв, не так ли? — пробормотала она, прежде чем вздохнуть. — И ты уже подобрала напарника. Я слышал об этом, но был наполовину уверен, что они выдумывают». На мгновение показалось, что она собирается продолжить об этом, прежде чем сосредоточиться. «Ну, я думаю, мы собираемся проникнуть в мозг этой робоцыпочки, да?»
Выдохнув, я даже не осознавал, что задерживаю дыхание, и мне удалось улыбнуться, чтобы другая девушка не увидела. — Итак, ты в деле? Ты поможешь с этим? Черт возьми, я звучал как маленький ребенок. Подождите, это было хорошо? Это помогло моему прикрытию и все такое, верно? Так какое мне дело до того, что… неважно, я не собирался об этом думать. Слишком много других проблем.
Пак кивал, даже когда я стряхнул все это. «Да, да, я в деле. Черт возьми, я позволю нашему лучшему, не имеющему отношения к торговому центру шансу узнать больше обо всей этой истории с Министерством, исчезнуть только потому, что ее психованный папочка нажал Ctrl или что-то в этом роде. А если серьезно, вы думаете, что вы двое… простите, мы втроем справимся с этим вирусом, чем бы он ни был?
Я пожал плечами. — Нам придется. Не знаю, как у вас, а у меня нет армии, которую я мог бы позвать на помощь. И я почти уверен, что Рен не может сделать так много ссылок на виртуальную реальность».
Пак снова посмотрела на меня, издала задумчивый звук, прежде чем просто спросить: «А как насчет Уэя? Она знает, что происходит. Я имею в виду, да, она точно не знает, где находится ребенок или что-то в этом роде, но она все еще вовлечена в это. И вы доверили ей другие вещи. Если Рен говорит, что все в порядке, я думаю, тебе стоит посмотреть, не захочет ли девушка из меньшинства вмешаться.
Боже, может быть, я действительно просто супер-привык хранить секреты и разделять их на части. Я действительно не думал о том, чтобы спросить That-A-Way. Тем не менее, даже когда Пак предложил это, в моей голове пронеслась дюжина мыслей о том, что может пойти не так. Может быть, я также был немного параноиком. Отгоняя эти мысли с большим усилием, я, наконец, коротко кивнул. «Мы можем спросить Рена. Тогда… ну, это зависит от нее. Но если с ней все в порядке и если у нее есть лишний слот, мы можем посмотреть, захочет ли That-A-Way сыграть сегодня вечером в «Трона». Сделав паузу, я добавил: «В моей голове это звучит так же странно, как внутри?»
— Страннее, — заверил меня Пак. «Но да, если мы делаем это, давайте делать это правильно. Мы пойдем к Рену, выясним, в чем дело, и попробуем позвать Красотку из меньшинства, если у нее еще нет свидания с какой-нибудь другой тронутой девчонкой сегодня вечером.
С любопытством я наклонил голову. — Похоже, ты завидуешь такой возможности.
Да, Пак определенно бросил на меня грязный взгляд. Я мог сказать даже сквозь ее закрывающую лицо маску. «Давай просто сделаем это, прежде чем появится что-то более интересное, чтобы отвлечь меня, а?»
«Ну, эй, — начал я, двигаясь к краю крыши, чтобы спуститься вниз, — если ты ищешь что-то интересное, а этого недостаточно, я должен сказать тебе, что мы с Эллой должны делать для Deicide. .
«Вот это настоящая чушь».
