Верно, теперь у нас было причудливое новое название команды благодаря Пейтону. Я просто надеялся, что у нас будет шанс, что имя действительно будет иметь значение, прежде чем с нами случится что-то ужасное. Какая-то ворчливая часть меня была убеждена, что, если мы дадим себе имя, все это будет проклято. Между тем, другая часть говорила мне, что я веду себя глупо и эгоистично даже из-за того, что вовлекаю людей в свои проблемы. Что, если бы с ними что-то случилось? Что я буду чувствовать?
Эш, может быть, они были правы насчет всей этой задумчивости. Вполне возможно, что мои способности Прикосновения шли с дополнительным «подарком» иногда быть очень, очень пессимистичным.
С усилием я выкинул эти мысли из головы. Да, это может быть довольно опасно по нескольким причинам. И да, было рискованно вовлекать других людей в то, что в конечном итоге могло привести к конфронтации с моей семьей. Но я не мог просто вытолкнуть их снова. Я не мог сказать им уйти или что-то в этом роде. Это бы так не сработало. Они были здесь, и они мне были очень нужны. Я не мог сделать это сам. Я просто собирался смириться с риском.
Кроме того, я не хотел делать это сам. Как бы ни было страшно доверять другим, пусть даже в малой части того, что на самом деле происходило, они мне были нужны. Не только физически. Мне нужны были их мастерство и сила, да. Но это было больше чем то. Мне нужно было знать, что есть кто-то еще, на кого я могу положиться, даже если это будет только из-за кусочков правды. Как бы тяжело это ни было признавать, я действительно не хотел оставаться в этом один. Наличие рядом Иззи, с которой можно было поговорить, показало мне, насколько это важно.
Работая так быстро, как мы могли, наша небольшая группа в течение следующего короткого времени сделала все, что нужно, чтобы подготовить систему виртуальной реальности к работе. По сути, мы выступали в роли нескольких дополнительных наборов рук и ног для Рен, позволяя девочке рассказать нам все, что ей нужно, чтобы добиться цели.
Какое-то время я думал, что мы никогда не закончим. Но, в конце концов, мы все стояли вокруг того, что все еще выглядело как сложный аппарат МРТ. Рен только что затянула последний болт сбоку, прежде чем отступить, бросить гаечный ключ на стол и отряхнуть руки с ноткой окончательности.
Спустя мгновение, когда мы все стояли и смотрели на эту штуку, счастливые, что закончили над ней работать, Пейтон подняла руку. «У меня есть вопрос. Эта штука вроде как рассчитана на одного человека. Может быть, на двоих, если вы протиснетесь и подружитесь. Как именно мы все собираемся его использовать?»
На самом деле я задавался тем же вопросом в себе и повернулся к Рену, прежде чем поднять руки и пожать плечами. «Она права. Пожалуйста, скажи мне, что нам не нужно строить еще один такой для всех нас. Я почти уверен, что у нас нет такого времени».
Хихикая про себя, Рен покачала головой. «Неа! Не ты лежишь внутри этой штуки, а она. С этими словами она указала на Пейдж. «Она лежит внутри, ее компьютер подключается к системе виртуальной реальности, а вы, ребята, носите это». С этими словами девушка повернулась к соседнему столу, прежде чем взять картонную коробку и протянуть ее нам. Мы все наклонились вперед, но нашли… солнцезащитные очки и перчатки. Ага. Ко всем им были прикреплены различные кусочки проводов и другие явно технические вещи. У солнцезащитных очков даже было что-то похожее на короткие антенны, приклеенные вдоль одной стороны оправы. И линзы были ярко-зеленые. Между тем, к концам каждого пальца перчаток были прикреплены маленькие штуки, похожие на микрочипы.
Рен быстро объяснил, пока мы разглядывали содержимое коробки. «Все, что вам нужно сделать, это надеть очки и перчатки, а затем сесть рядом с машиной, понимаете? Вы подключитесь к компьютеру и, пока он включен, вы будете видеть, слышать и перемещаться туда, а не сюда. Всякий раз, когда вы приказываете своему телу двигаться, вместо этого вы на самом деле говорите двигаться своему аватару в компьютере».
Тут заговорил Та-А-Уэй. «Три вопроса. Во-первых, есть ли у нас способ отменить это, если нам нужно? Знаешь, на случай чрезвычайной ситуации. Во-вторых, сколько из того, что там происходит, мы на самом деле почувствуем? И в-третьих, как обстоят дела с использованием наших сил? Я имею в виду, собираюсь ли я импульсивно попытаться телепортироваться, и внезапно настоящая я окажется на другом конце комнаты в куче коробок? О, и если подумать, вопрос 3-б, как я буду использовать разные части своей силы, если мое тело просто смотрит в одном направлении? А как насчет ее ящериц?
Рен быстро объяснил. «О, хорошо, сначала вы просто используете код «Падающая звезда», чтобы выпрыгнуть из системы. И, во-вторых, вы на самом деле ничего из этого физически не испытываете, но компьютер как бы… дает вам чувственные впечатления до определенного момента. Вы будете что-то чувствовать, но вы не можете умереть от этого или получить травму или что-то в этом роде. Если вы поранитесь достаточно, чтобы «умереть», вы просто проснетесь здесь, и вам придется вернуться с самого начала и снова вернуться туда, где вы были».
Как только это было объяснено, Пак вставил: «Вы сказали, что мы могли бы использовать некоторое ментальное приближение наших сил или что-то в этом роде, верно?»
Голова Рена быстро качнулась. «Ага. Это как-то трудно объяснить. Но компьютер смотрит на то, на что ваш мозг думает, что он способен, и в основном копирует обратно в систему. Если бы вы отправились в мир, который я создал, я мог бы сделать вас похожим на Супермена! Но… но ты не такой. Ты уходишь в другой мир, и у меня нет над ним контроля. Или, по крайней мере, не очень. Лучшее, что я могу сделать, это убедиться, что у тебя есть то, что твой собственный мозг думает о твоих силах. Она немного заерзала, начиная извиняться за то, что не может сделать больше.
— Не смей, — быстро перебил я, указывая пальцем на девушку. — Рен, после всего, что ты сделал — только не извиняйся. Вы соберете все это вместе за один день. Это восхитительно. Серьезно, ты сделал достаточно. Более, чем достаточно. Просто позволь нам разобраться с остальным, хорошо?
Покраснев при этом, Рен пробормотал согласие. Затем она быстро перешла к показу пары крошечных ошейников для животных, объяснив, что, надев их на пару ящериц, они свяжутся со стаей и позволят ей также перенести их в симуляцию, как будто они были там на самом деле. Они будут видеть и переживать вещи так же, как и мы. Что, по правде говоря, должно было сбить их с толку. Я просто надеялся, что Пак сможет убедиться, что они достаточно хорошо меня поняли.
— Кого ты берешь с собой? Это был Уэй, с любопытством глядя на девушку. «Я имею в виду, если вы можете взять только двух ящериц, какие именно две? Все они очень полезны».
— Расскажи мне об этом, — пробормотала Пак, ее взгляд сосредоточился на углу лаборатории, где на полу было разбросано ее множество рептилий, с любопытством исследующих свое окружение. «Я думаю… Mars Bar для мышц и Riddles для полезности. Она может летать и сообщать нам, что она видит. Это может упростить поиск этой цыпочки и ее злого близнеца, где бы мы ни оказались.
Сказав это, она снова повернулась, чтобы посмотреть на Рена. — Но ты должен убедиться, что остальные крутые, ладно, малыш? Они будут сбиты с толку, так что пусть они будут счастливы, пока мы заняты».
Рен пообещала, что проследит за тем, чтобы с остальными ящерицами все было в порядке, в то время как часть меня задавалась вопросом, какая часть просьбы Пака была направлена на пользу ящерицам, а какая — самой Рен. Она определенно чувствовала себя очень взволнованной, пока ждала, пока остальные из нас пройдут через все это. Беспокоилась, потому что «не могла помочь», хотя уже помогла более чем достаточно. Если заставить ее развлекать и отвлекать ящериц, это также развлечет и отвлечет ее. Это было отвлечением для обеих сторон. Пак неплохо разбирался в таких вещах. Это заставило меня ненадолго задуматься, есть ли у нее младшие братья и сестры, которых она должна была так отвлекать.
Но не было времени, чтобы сосредоточиться на этом надолго. Потому что Рен пробежался по последнему контрольному списку. Она звучала как центр управления космическим запуском или что-то в этом роде, пристально и серьезно проверяя каждую часть системы. Она не тратила на это много времени, всего по паре секунд на каждый бит, просто чтобы убедиться, что все идет гладко. Она даже заставила нас произнести несколько предложений в микрофон, что помогло перевести наши голоса в виртуальный мир, чтобы мы звучали правильно. Это было настоящим грузом с моей спины, так как я задавался вопросом, как я буду иметь дело со всем этим изменением голоса, если это окажется проблемой.
Когда она была удовлетворена, Рен указал на неподвижную блондинку на столе. «Ммм, вы, ребята, можете переместить ее к машине?»
Мы вчетвером, каждый из которых взял часть тела Пейдж, Пак, Уэй, Эллой и я сумели как можно мягче переложить ее к аппарату, похожему на МРТ. Мы уложили ее на место, прежде чем Рен нажал кнопку, и штука втянулась, чтобы забрать ее внутрь. Оттуда ребенок-гений взял что-то похожее на маленький айпад и начал возиться с ним. С каждым движением ее пальца по экрану машина, в которую мы поместили Пейдж, издавала, как я надеялся, подтверждающий сигнал. Последнее, что нам сейчас было нужно, это чтобы в системе что-то пошло не так.
Итак, я мог бы придумать гораздо худшие вещи, чем это, особенно вращающиеся вокруг одной из команд Тронутых Падшими, таких как Scions или Oscuro, которые внезапно атакуют. Но это было (к счастью) маловероятно. Что-то не так с устройством, которое Рен построил за день, действительно могло случиться.
К счастью, сама машина выглядела нормально. Он издавал радостные звуковые сигналы при каждой проверке, сделанной Рен, прежде чем она, наконец, повернулась к нам и подняла большой палец вверх. Ее голос был нервным. «О-ладно. Я думаю, что он готов. Я имею в виду, что он готов. Она подключена к системе, и она читает ее компьютер. Они полностью связаны. Компьютер говорит, что все горит зеленым светом. Я имею в виду, может быть, пара очень слабых желтых, но это все еще нормально. Определенно хорошо. Мы на позитивной стороне линии!»
Часть меня хотела спросить, что это за желтые огни, но я была уверена, что это не поможет. Это было лучшее, что мы собирались получить. И у Пейдж не было времени ждать, пока все станет полностью идеальным. Итак, посмотрев на остальных троих, я спросил: «Мы готовы сделать это?»
Очевидно, мы были, или, по крайней мере, так близко, как мы собирались получить. Конечно, я хотел бы сделать гораздо больше, чтобы быть готовым к этому, но у нас не было ни времени, ни ресурсов. У Пейдж сейчас были проблемы. Мы должны были проникнуть туда и помочь ей, пока мы еще могли. Итак, мы вчетвером расположились на стульях вокруг машины. По два с каждой стороны. Я сел рядом с Эллой, приподняв переднюю часть шлема, чтобы надеть солнцезащитные очки через отверстия в лыжной маске. Затем я сменил свои перчатки на новые и посмотрел на девушку рядом со мной. Она оглянулась и подняла большой палец вверх.
— Ребята, вы там готовы? Тот-А-Уэй позвонил через мгновение. «Потому что у нас здесь есть две ящерицы, которые очень озадачены тем, почему они вдруг носят ошейники. Так что нам, вероятно, стоит устроить это шоу в дороге. Знаете, так они могут еще больше запутаться».
— С ними все будет в порядке, — настаивал Пак. «Просто убедись, что держишь Риддла осторожно. Иногда она забывает, что она не в форме птицы, и пытается слетать с вещей».
Рен быстро заверил нас, что, как только машина запустится, все команды для движения, которые наш (и ящериц) мозг посылали нашим телам, будут вместо этого переведены в виртуальный мир. По крайней мере, пока мы не дали код Падающей Звезды. Она также запоздало упомянула, что мы могли бы выдернуть друг друга из системы в случае чрезвычайной ситуации, произнеся имя Прикосновения этого человека между «падением» и «звездочкой» в имени.
— Хорошо, хорошо, верно. Рен звучал так же нервно, как и я. «Эм, еще одна вещь, которую вы, вероятно, должны знать. Это будет не просто дубликат вируса, с которым вам придется бороться. Технически вы, ребята, являетесь своего рода захватчиками в этой системе, так что какие бы средства защиты ни были у ее компьютера, они, скорее всего, попытаются вас выгнать. Особенно, если она на самом деле не полностью контролирует ситуацию. Я не уверен, как это себя покажет, но ммм, просто будь осторожен. Скорее всего, это будут солдаты, охранники или что-то в этом роде. Знаете, что подходит к сцене, которую они разыгрывают? Защита попытается приспособиться».
Что ж, это звучало весело. По другую сторону машины заговорил Пак. «Так что надеюсь, что эта цыпочка и ее злой близнец не разыгрывают какую-то хрень из «Звездных войн», полную боевых супердроидов, понял».
«Лично я закрою глаза и буду настаивать на сценарии Вилли Вонка, — вставил That-A-Way. — Я могу надрать полдюжины умпа-лумпов, когда они начнут петь. Жуткое дерьмо».
Да, мы определенно пытались не думать о том, с чем на самом деле собирались столкнуться. Что бы это ни было, у меня было отчетливое ощущение, что это будет не так просто, как сбить с ног умпа-лумпу. Но эй, может быть, нам повезет.
Да я тоже не поверил.
В любом случае, проведя еще одну, возможно, параноидальную проверку, Рен вздохнул: «Хорошо, хорошо. Эм, вы, ребята, готовы?
Мы подтвердили это, когда я немного поерзал в кресле. Это был не какой-то случайный складной стул. Дело было в кресле, которое было на самом деле довольно удобным. Конечно, не так хорошо, как домашние стулья, но, по крайней мере, я не упаду с него, как только мое тело обмякнет. Или что-то, что должно было произойти, когда я оказался в системе.
Когда она была удовлетворена, Рен посмотрела на другой конец комнаты, где Фред стоял рядом с компьютером. Она начала попеременно печатать что-то на маленьком iPad и вызывать что-то для него, чтобы он печатал на своей клавиатуре. Позади меня я услышал постепенно нарастающий жужжащий звук, когда машина, похожая на МРТ, в которую мы поместили Пейдж, ожила. В воздухе витала сила, достаточная для того, чтобы волосы у меня на затылке встали дыбом. О боже, это должно было стать действительно…
Внезапный яркий свет ослепил меня, а затем быстро сменился завихряющимся узором цветов, который несколько раз перемещался по всей радуге. Он не мигал или что-то в этом роде, просто двигался, как медленный калейдоскоп. Я мог слышать лай собак, затем шум океанских волн, затем шум самолета, приглушенные разговоры людей и многое другое. Он циклически повторял все эти случайные звуки, которые не имели никакого логического смысла. Неподалеку я услышал еще один звук, который, как я с опозданием понял, был бормотанием Аллой себе под нос о том, что она не хочет быть накаченной наркотиками.
Наконец кружащиеся цвета превратились в красновато-фиолетовый туман, и у меня появилось отчетливое ощущение, будто я спускаюсь с горки на американских горках. У меня вырвался испуганный визг, к которому присоединились еще трое, как раз в тот момент, когда ощущение падения прекратилось и туман рассеялся.
Я стоял в коридоре своей школы. Я имею в виду, я не был. Я сидел в той комнате рядом с машиной. Я знал это. Логически я знал это. Но мой мозг был абсолютно уверен в тот момент, что я стою здесь. Он выглядел точно так же, как один из боковых коридоров рядом с научными кабинетами. Даже пахло правильно, ради бога. Я даже не был уверен, как это было возможно, но это было. Что бы ни говорил мой сознательный мозг, я действительно чувствовал, что стою в этом коридоре, как будто нас туда телепортировали. Боже, это было так странно. Я ожидал, что это будет странно, но предвкушение было ничем по сравнению с реальностью.
Я быстро поднял руки к лицу и посмотрел вниз, чтобы проверить. Конечно же, я все еще был в своем костюме. Это было прекрасно переведено в систему. У меня были перчатки, костюм, даже шлем. Все было хорошо. Черт, перчатки были моими, а не теми, что я надел для этого, и передняя часть моего шлема была опущена, несмотря на то, что в реальном мире я был наверху. Удобный.
«Что…» Неподалеку Тот-А-Путь оглядывался. Она тоже была в своем обычном костюме, как и должна была быть. «Почему мы в… в школе?» Я мог видеть легкое замешательство, когда она, прищурившись, смотрела на одну из дверей класса. — Вот что это за место, верно?
Выйдя из-за меня, чтобы оказаться в поле зрения, Эллой медленно пожала плечами. «Определенно, это не моя школа. Никаких граффити, шкафчики слишком большие, все пахнет чистотой и богатством, а не мочой, потом и сломленным духом».
«Это школа для богатых пизд», — вставил Пак, прежде чем добавить: «Я имею в виду, что так и должно быть, верно? Оглянитесь вокруг, плата за обучение в этом месте, должно быть, чертовски абсурдна. Бьюсь об заклад, эти избалованные ублюдки заставляют только гастролирующие по миру группы, возглавляющие чарты, играть свои гребаные танцы». Что совершенно нечестно, учитывая, что хедлайнер нашего последнего танца был всего лишь… девятым в чартах.
В любом случае, даже когда Пак сказал это, Риддлс и Марс Бар появились в поле зрения, обнюхав ноги своего владельца, прежде чем оглядеться. Я мог чувствовать растерянность, исходившую от них, когда они приспосабливались к тому факту, что их бедные мозги ящерицы убедили их, что они находятся где-то в совершенно новом месте.
— Ребята, вы что-нибудь слышите? — спросила Пак, сосредоточившись на выращивании каждого из своих питомцев в более крупную и способную форму. Я очень надеялся, что, как и наши движения, превращения в ящериц не переносятся обратно в реальный мир. С другой стороны, мы, вероятно, очень быстро узнали бы, если бы игуана на коленях девушки внезапно превратилась в полноразмерного медведя гризли с чешуей.
— Нет, — сказал Эллой, когда мы все немного сосредоточились. «Я ни черта не слышу. Это странно? Я имею в виду, разве мы не должны услышать, как они дерутся или что-то в этом роде? Я думал, что они должны были драться».
— Может быть, они преследуют друг друга, — тихо заметил я. Если они крались вокруг, вероятно, нам было нехорошо поднимать шум. Неуверенно глядя вверх и вниз по коридору, я нахмурился в раздумьях. Часть меня хотела позвать Пейдж, но это почти наверняка была плохая идея. Нам нужно было лучше понять, что здесь происходит, прежде чем мы просто начали кричать, требуя внимания. Учитывая, что у нее был какой-то злой дубликат, и мы все еще не были уверены, как мы должны отличить их, если она решит сыграть в эту игру. Серьезно, как выглядела «злая Пейдж» после многих лет, которые настоящая версия намеренно мучила меня (по приказу ее отца, но все же). Было действительно странно думать о девушке, которая годами оскорбляла и издевалась над тобой, имея злого близнеца.
Нет, нам определенно нужно было помолчать и тщательно все это продумать. Если повезет, может быть, мы сможем найти путь туда, где они были, и подслушивать достаточно долго, чтобы понять, кто из них кто.
К сожалению, конечно, мне не так повезло. И у нас определенно не было бы шанса на то, чтобы спрятаться. Потому что как раз в тот момент, когда я подумал об этом, из дверей класса перед нами появилось несколько фигур. Это была смесь учителей и школьного персонала, даже несколько охранников и дворников. Я узнал большинство из них. Но они не улыбались мне так, как обычно. Нет, они выглядели довольно сердитыми. Не говоря уже о жестокости. Вскоре собралась толпа из более чем дюжины человек, чтобы преградить нам путь вперед.
— Э-э, ребята? Эллой заговорил, и я оглянулся и увидел, что такая же группа прошла через дверь, ведущую наружу. Нас окружили с двух сторон. Хуже того, из собранных фигурок стали изготавливать различное оружие. Ножи, биты, цепи и так далее. Это определенно не было чем-то, о чем мы могли бы поговорить.
— Тревитик был прав насчет мер безопасности, — пробормотал я. — Они определенно не рады нас видеть.
«Ну, ну, этих парней мы можем разорвать на части, верно?» Пакет подошел быстро, так как группы с обеих сторон начали наступление. «Это просто компьютерные программы или что-то в этом роде».
Моя голова быстро кивнула. «Да, не нужно притворяться. Просто пройти через них. И быстро. Мы должны найти Пейдж.
Либо то, что я произнес ее имя, было своего рода сигналом, либо это было просто совпадение во времени. Так или иначе, в тот момент, когда я произнес эти слова, коллективный, ужасающий крик вырвался из глоток людей, наступавших на нас, и наполнил воздух какой-то страшной тревогой. Они все сделали это, визжа как банши.
И с этим они атаковали.
