Идти на занятия с Эмбер в тот день было странно, после всего, что я знал сейчас. Но тогда для нее это тоже было странно. Я продолжал видеть, как она смотрит на меня, ловя на себе мой взгляд. Не то чтобы мы на самом деле так много говорили друг другу весь день. А когда мы разговаривали, это было во время обеда Джея. Так что мы точно не попали ни во что важное. Что было так же хорошо. В любом случае, говорить о секретах в школе было плохой идеей. Мы должны были быть осторожны.
Мы, по крайней мере, выкроили пару минут во дворе за школой между уроками, чтобы быстро поговорить о том, что происходит. Очевидно, она уже поговорила с Паком, и завтра мы собирались разобраться со всей этой ситуацией с Амандой. Я хотел надеяться, что это будет простое дело, когда мы заставим ее рассказать нам все, что она знает, но я на это не рассчитывал. У нас был план на случай, если все пойдет не так. В конце концов, когда дело доходило до чего-либо, связанного с Карандашом и Потомками, почти наверняка лучше всего было просто предположить, что все закончится криками, ужасом и, вероятно, большим количеством огня. И это было, вероятно, если дела шли относительно хорошо.
Я также обменялся несколькими сообщениями по второму телефону с самой Пейтон, договорившись о времени встречи и разговора. Она ничего не могла делать сразу после школы, благодаря каким-то планам с матерью, от которых она не могла избавиться. Не то чтобы я хотел, чтобы она попробовала. Ей нужно было сделать так, чтобы все выглядело как можно более нормальным для явно очень заботливой женщины.
Итак, вместо этого мы собирались встретиться около восьми вечера. На следующий день была суббота, так что она не будет так сильно настаивать на том, чтобы вернуться домой пораньше. Мы могли бы найти уединенное место и… и поговорить. Да, я пока не собирался раскрывать ей свою полную личность. Но она заслуживала знать правду о Министерстве и о том, почему я не могу позволить себе присоединиться ни к одной из установленных команд. Она заслужила знать, с чем мы имеем дело, и решить, хочет ли она полностью отступить. У нее все еще был этот выбор. Пейтон мог просто уйти от всего этого без особых проблем.
Тем не менее, я поймал себя на том, что надеялся, что она этого не сделает. Да, это было эгоистично, но я ничего не мог поделать. Сам факт того, что она была прямо там, наблюдая за моей спиной внутри всей этой компьютерной симуляции, очень помог. Да, Pack и That-A-Way тоже были там, и это было еще более полезным. Но Пейтон был… Пейтон был партнером. Я едва знал ее, но знал, что она действительно смелая, не говоря уже о компетентности. Было… хорошо, что она была рядом.
Тем не менее, если, узнав всю правду или, по крайней мере, то, что я мог рассказать ей о Министерстве, она захотела бы выпрыгнуть из бассейна и уйти, я не собирался ее останавливать. Я бы не стал ее отговаривать. В основном потому, что если бы я был в ее ситуации, я не был уверен, что не хотел бы уйти от всего этого. Это было чертовски много, с чем нужно было иметь дело. Это была моя семья, моя проблема. Я должен был быть вовлечен. Она этого не сделала. Она может быть в безопасности. Так что, если она хотела уйти, она это заслужила.
В любом случае, я разберусь со всем этим позже, после того, как расскажу девушке, что происходит. На данный момент это был конец учебного дня, и у меня было еще кое-что, чем заняться. А именно, пойти в дом Серафима, чтобы я мог закончить там свои дела. В конце концов, для меня, вероятно, было хорошей идеей сделать это до того, как они решили, что я пытаюсь пропустить работу. Я не был уверен, что они будут делать, если им придется преследовать меня и вести себя более строго, но в целом я хотел избежать такой ситуации.
Тем не менее, я не пошел прямо туда. Вместо этого я поехал домой с Джефферсоном и Иззи, проведя там около часа, чтобы все выглядело как можно более нормальным. Кроме того, домашнее задание. Да, мне еще нужно было с этим разобраться. Я был почти уверен, что у моих родителей возникнет несколько вопросов, если я начну получать пятерки по всем предметам. Это не помогло бы мне сохранить в тайне мои внеклассные занятия. Так что я провел час, делая столько, сколько мог, откладывая немного в сторону, чтобы зубрить позже той ночью перед сном. Затем я позвонила маме, как и хотела Джефферсон, и поговорила с ней о том, как прошла школа, что я собиралась делать той ночью (по крайней мере, та версия, которую я хотела ей рассказать), и о том, что они делали. (по крайней мере, та версия, которую она хотела мне рассказать). Да, мы были совершенно нормальной семьей, хорошо.
Как только эта маленькая шарада закончилась, я нашел время, чтобы немного перекусить в столовой с Иззи, мы вдвоем болтали о совершенно бессмысленных вещах, чтобы создать впечатление, что нам больше не о чем беспокоиться. Да, еще одна шарада. Если бы у меня было свободное время, я бы записалась в драматический кружок, потому что из меня вырастала неплохая маленькая актриса.
Наконец, я решил сказать Иззи в пределах слышимости проходившей мимо пары уборщиц, что я ухожу с несколькими друзьями и вернусь через несколько часов. Мы сделали вид, что убедились, что она напишет мне, если ей что-нибудь понадобится, прежде чем я уйду. Конечно, Иззи знала, чем я на самом деле занимаюсь, но нам нужно было прикрывать свои базы на случай (ладно, когда) мои родители спросят персонал, чем мы вдвоем занимались, пока их не было.
Взяв Uber в небольшой торговый центр, который находился примерно в миле от штаб-квартиры Seraph, я остановился в соседнем переулке за одним из магазинов и переоделся в свой костюм. Оттуда я проложил оставшееся расстояние, находя время, чтобы помахать нескольким людям, которые кричали, когда я проходил мимо. Я даже оставил логотип, который придумал в Десяти башнях (черный овал с изображением пейнтбола, написанным белыми замысловатыми курсивными буквами, и радужные брызги всех остальных цветов с одной стороны на другую) в паре мест, чтобы они могли взять их с собой. фотографии. Похоже, им это очень нравилось, особенно если они могли сфотографировать меня в движении перед логотипом.
В какой-то момент я спросил себя, почему я делаю такие вещи. Я имею в виду, очевидно, было весело, когда меня любили и подбадривали, и это помогло мне отогнать негативные мысли. Но была и другая, более важная причина, по которой я это сделал. Если бы случилось худшее, и мои родители начали бы использовать Министерство против «Пейнтбола», они могли бы попытаться изменить общественное мнение и выставить меня в плохом свете. Я хотел опередить это, убедившись, что я действительно нравлюсь как можно большему количеству людей.
Это было эгоистично или… или неправильно? Было ли это манипуляцией? Да, возможно. Вероятно. Но у меня было слишком много способов защитить себя от того, что могло бы сделать Министерство, чтобы выставить меня в дурном свете. Я должен был опережать подобные вещи. Кроме того, я не совсем… лгал или что-то в этом роде. Мне действительно нравилось веселиться, хвастаясь перед этими людьми. На самом деле, это, пожалуй, самое важное, что связывало Кэссиди Эванс с пейнтболом. Мне всегда нравилось хвастаться перед публикой, выполняя свои трюки на доске или коньках, когда я занималась гимнастикой или даже в тот короткий семестр в группе поддержки в средней школе.
Дело в том, что мне нравилось внимание и мне нравилось хвастаться. Но у меня была веская стратегическая причина, по которой я хотел, чтобы людям нравился пейнтбол. Что угодно, лишь бы Министерству было труднее представить меня плохим парнем или угрозой. Не то чтобы я ожидала полного иммунитета, если они действительно решат преследовать меня, но помогала любая мелочь.
В любом случае, я добрался до главных ворот штаб-квартиры и обнаружил дежурного Мэтью Оренса. Поздоровавшись с мужчиной, я снял свой рюкзак и начал копаться внутри, пока не нашел листы (уже заламинированные), на которых я нарисовал картинки и текст для сборника рассказов его сына. Мы вдвоем решили, какой должна быть общая история и как включить в нее Джоша (его сына). У мужчины было несколько конкретных деталей, которые он хотел включить, чтобы его ребенок чувствовал, что он действительно был человеком в книге. Фразы, которые он любил произносить, домашняя черепаха, которую нужно увидеть, и тому подобное. По сути, я написал тридцатистраничный рассказ о Джоше и его черепахе (по имени Киви), которые отправляются в путешествие во времени на волшебном скейтборде, который переносит их в разные части истории.
Прочитав его и изучив все сделанные мной фотографии, Оренс посмотрел на меня снизу вверх. «Две вещи. Во-первых, у меня есть парень, который может склеить эти страницы в настоящую обложку книги. Думаешь, ты мог бы зайти через пару дней, чтобы сфотографировать это? День рождения Джоша в следующую среду.
Моя голова быстро закружилась. «Да, конечно. Я вернусь раньше и помогу закончить. Хотя, это нормально? Что было вторым?
«Во-вторых, — сообщил мне Оренс, — это то, что это хорошо. Действительно хорошо. Ребёнок со своей черепахой, путешествующий во времени на скейтборде? Вы должны подумать о работе над своим текстом, чтобы сделать его немного лучше. Возьмите несколько дополнительных занятий или что-то в этом роде, когда перейдете в старшую школу. Я имею в виду, это хорошо, основная история великолепна. Вам просто нужна небольшая техническая помощь. В любом случае, дело в том, что иметь работу, на которую легко тратить свои часы, полезно для таких людей, как вы, когда вы станете старше и не сможете больше полагаться на своих родителей. И быть писателем, насколько я слышал, это довольно хороший выбор. Потренируйтесь какое-то время, и вы, вероятно, сможете зарабатывать на жизнь такими вещами». Он демонстративно размахивал бумагами. «Детям, наверное, понравится. Просто имейте это в виду. Черт, если бы ты публиковался как пейнтбол, вы получите много читателей только от того, что прочитаете книгу, нарисованную и написанную Прикоснувшимся к Звезде. И у них есть целая система, созданная для сохранения вашей личности в тайне в таких случаях».
Немного покраснев, я кивнул. «Ах, спасибо. Большое спасибо. Я буду иметь это в виду». С этими словами я начал двигаться вокруг него, чтобы направиться к воротам.
— Эй, ты не хочешь, чтобы тебе заплатили? — спросил мужчина, потянувшись за бумажником.
«Нет, почему бы тебе не подождать, пока мы закончим», — быстро ответил я. «Как только я размещу фотографии и прочее на обложке, вы сможете заплатить мне». Часть меня хотела сказать, что ему вообще не нужно ничего платить, но у меня было ощущение, что он слишком горд для этого. Кроме того, для моей тайной личности, вероятно, не очень хорошо было бы вести себя так, как будто мне не нужны деньги. И я всегда мог передать деньги Рену за создание бизнеса, который мы пытались запустить. В конце концов, он был прав в одном конкретном случае. Я не могла вечно полагаться только на своих родителей.
Возвращаясь к зданию, где я работал, я воспользовался моментом, чтобы поговорить с Тришей Пепперникл, пожилой дамой, которую я встретил раньше, которая снова сидела за столом. Конечно, она настояла, чтобы я взял еще горсть леденцов из тарелки на ее столе, и минуту поговорила о парочке ее внуков, прежде чем отправить меня дальше.
Оттуда я направился мимо лазеров безопасности, используя код доступа, который мне дали, обратно в комнату, где я уже работал. Похоже, что кто-то еще пришел и немного поработал над ним, пока меня не было. Но дел было еще много, поэтому я вернулся к этому. Мне пришлось перенести сломанную мебель к грузовому лифту, затем спуститься вместе с ней и оставить вещи грудой на погрузочной платформе внизу. У меня, конечно, было несколько рефлексивных вопросов о том, почему на несколько уровней ниже уровня земли находится погрузочный док. Но до меня дошли слухи о большом туннеле размером с грузовик, ведущем от штаб-квартиры Серафимов. Глядя на огромную вращающуюся металлическую дверь в конце погрузочной платформы, я подумал, что слух должен быть верным. У них был подземный туннель, ведущий куда-то, по которому мог проехать грузовик.
К сожалению, я не мог спросить. В основном потому, что я был почти уверен, что они не ответят на такой вопрос, и может показаться немного подозрительным спрашивать, куда ведет их секретный туннель. Особенно если учесть, что я был здесь в первую очередь потому, что помогал украсть у них. Да, это было во благо, и они это знали. Но все равно. Попытка получить подробности о такого рода вещах почти наверняка не увенчалась бы успехом.
Итак, я просто отнес это к небольшому любопытству, которое не окупится в ближайшее время, и продолжил работу. Я должен был закончить с последним мусором, а затем сложить оставшиеся папки в шкафы для документов, которые я уже поставил на место в другой комнате. Когда это было сделано, я направился в холл, чтобы найти телефон, на который Пэтчворк указал на днях, и набрал ноль, прежде чем попросить женщину, ответившую на другом конце провода, прислать Бернарда за помощью в заделывании дыр в стенах.
Бернард, как оказалось, был черным парнем средних лет с кибернетическим взглядом, который немного отвлекал. Однако он был довольно спокоен, вытащив маленький металлический шар и показав мне, как он выглядит. Были крошечные провода, которые прикреплялись к глазнице, когда она была вставлена, чтобы посылать визуальную информацию в его мозг. Он утверждал, что принимать его внутрь и вынимать совсем не больно, но я все еще был немного напуган этой идеей. Тем не менее, это было действительно круто для него. Очевидно, один из Техногенных Серафимов в другом штате сделал его в обмен на какую-то особую работу, которую Бернард проделал для них.
Он принес материал, чтобы начать латать дыры, и мы вдвоем потратили сорок пять минут или около того, чтобы все это сделать. Он даже рассказал мне несколько историй о том, как был членом поддержки Серафимов, пока мы это делали. Судя по всему, его жена была одним из первых Прикованных к отряду Серафимов в Чикаго (где он получил кибернетический глаз), прежде чем была убита, помогая разобраться с Точкой Столкновения. Я выразил сочувствие, и он на мгновение погрустнел, прежде чем заверить меня, что к этому моменту прошло более двадцати лет. Что на самом деле только ухудшило ситуацию, потому что заставило меня задуматься о том, какими молодыми они были, должно быть, в паре, когда ее убили. Да, Абиссалы были ужасны.
В конце концов, мы залатали дыры, и я использовал свою силу, чтобы покрасить стены так, как он сказал. Тем временем Бернар стоял рядом, скрестив руки на груди, и тихо свистнул. «Парень, — заметил он, когда я закончил с одной стеной, — ты делаешь это чертовски проще, чем старомодным способом. Вы говорите, что этот материал не исчезнет или что-то в этом роде? Это навсегда?
У меня немного закружилась голова. «Насколько я знаю, он должен оставаться до тех пор, пока я не активирую его для своей силы. И я действительно не вижу сценария, в котором мне нужно было бы активировать краску внутри этой конкретной комнаты. Или ты можешь стереть его смывкой для краски или чем-то еще. Я пожал плечами. «Суть в том, что краска должна оставаться на стене как обычная краска, пока вы этого хотите».
Показав мне большой палец вверх, мужчина медленно оглядел комнату с улыбкой. — Ты хорошо поработал здесь, малыш. Если эта история с героем не сработает, может быть, ты сможешь устроиться на работу подрядчиком.
Фыркнув, я небрежно ответил: «Это второе предложение мирской работы, которое я получил за последние пару часов. Должен ли я воспринять это как намек на то, что мои героические вещи расхлябаны?»
Он громко рассмеялся, качая головой. «Никаких шансов. Судя по тому, что я видел в новостях и на YouTube, ты чертовски эффективен для ребенка. Ад, даже для взрослого. В любом случае, как я уже сказал, хорошая работа. Думаю, вы можете считать свой долг погашенным. Внезапно он щелкнул пальцами. — О, дерьмо, кроме того, что Патчес и Хэллоуед хотели, чтобы ты была еще одной вещью, раз уж это было сделано. Возможно, вам следует подняться и попросить Тришу за стойкой позвонить им для вас. И эй, спасибо за это, малыш. Я знаю, что тебе пришлось это сделать, но все же. Вы действительно сэкономили мне и моей команде много работы».
Немного покраснев под маской и шлемом, я заверил его, что в этом нет ничего страшного, а затем отправился следовать его совету. Триша быстро позвонила, поговорив с тем, кто был на другом конце провода, в течение минуты, прежде чем отключиться. «Хорошо, милый, — обратилась она ко мне, — присядь там на минутку, и они будут рядом с тобой».
Так я и сделал. Минут десять я сидел праздно, просматривая журналы с соседнего столика и попеременно болтая с самой женщиной. У нее было много историй о том, каково это делать свою работу, и она любила их рассказывать. Это было довольно мило, честно.
В конце концов, появился сам Хэллоуед. Он по-прежнему выглядел невероятно устрашающе в своих сияющих золотых доспехах, огромных металлических крыльях и огромном мече, прикрепленном к его спине. Огромный даже тогда, но я знал, что он может стать еще больше (больше, чем даже сам человек), когда он развернет его.
К счастью, он, кажется, был в хорошем настроении. Не то чтобы я действительно мог видеть его лицо через шлем, но в его голосе была улыбка, когда он приветствовал меня. «Пейнтбол, рад снова тебя видеть. Рад слышать, что ты закончил. Бернард сказал мне, что ты хорошо поработал.
Хорошо, часть меня рефлекторно хотела спросить, когда он говорил с Бернардом, учитывая, что мне нужно было, чтобы Триша позвонила ему, чтобы сказать, что я готова. Но это явно было хотя бы частью того десятиминутного ожидания. Вероятно, он просто позвонил этому человеку, чтобы узнать, как у меня дела, и убедиться, что я действительно закончил.
Так что, стряхнув это, я просто кивнул. — О, ну, спасибо ему от меня. Я не смог бы закончить без его помощи. Я умею рисовать, но я никогда раньше не латал дыры». Внезапно ухмылка появилась на моем лице. «И у меня даже не было Пэчворка, чтобы помочь».
Hallowed издал тихий смешок, и я услышал, как Триша хихикает позади меня. Прежде чем он успел сказать что-то еще, дверь позади него распахнулась, и маленькая черная фигура влетела внутрь и приземлилась мужчине на плечо. «Неужели я сам упустил возможность направить приглашение?»
«Приглашение?» – повторил я, прежде чем спохватился. Я быстро помахал. «Привет папа!»
Это, конечно же, вызвало новый приступ смеха, особенно когда Люсент поздоровалась со мной в том же духе. «Я молюсь, чтобы ты старался, чтобы твоя семья гордилась мной, мой мальчик».
Кратко подумав о том, чем действительно могла бы гордиться моя семья, я поморщился и отбросил эти мысли в сторону, прежде чем выдавить небрежное: «О, знаешь, я делаю все, что в моих силах, пап. Вы действительно должны вывести меня на днях и показать мне, как быть настоящим героем.
Прежде чем заговорить, черноглазый ворон пристально посмотрел на меня с явным любопытством. «Да, я верю, что это будет довольно интересная и полезная экскурсия. Если ты действительно этого желаешь.
— О, э-э… — я, конечно, пошутил, но теперь кивнул. «Конечно, я имею в виду, в какой-то момент. Было бы здорово получить несколько реальных советов от кого-то вроде тебя.
«Отлично», — последовал бодрый ответ. — А по пути я познакомлю тебя со своей подругой, пока она будет в городе. Скажем… воскресенье? Вы можете позвонить, чтобы сообщить нам, какое конкретное время будет подходящим».
Очень быстро, но мне было очень любопытно узнать, каково это — ходить с ним по городу. Не говоря уже о том, как весело было бы разжигать эти слухи о наших отношениях. Кроме того, я также хотел знать, кто этот его друг. Итак, я кивнул в знак согласия. «Конечно, мне просто позвонить на главный стол и спросить вас или что-то в этом роде?»
Он подтвердил это, прежде чем Хэллоуед откашлялся. «Это звучит как хорошая идея. Кстати, о приглашениях…
— Что… о, верно. Я немного покраснел. «Извините, сэр, вы хотели, чтобы я сделал еще одну вещь, чтобы компенсировать все это… да, это?»
Его голова тряслась. — Я бы сказал, что ваш долг уже уплачен. Как я уже сказал, это скорее приглашение. Видите ли, на следующих выходных у нас будет небольшая вечеринка, на которую придет много важных гостей. Там обед и целый раунд речей. Мы хотели бы, чтобы вы присутствовали в качестве одного из наших гостей. Обещаю, вам не придется произносить речь, и мы всегда защищаем личность каждого. Но было бы очень приятно видеть вас здесь, возможно, ответить на несколько вопросов. И твой новый партнер, конечно. У нее есть имя?
— Сплав, — сообщил я ему, мой разум уже закружился. — И, да, я думаю, мы можем прийти. Я прослежу, чтобы с ней все было в порядке. Но ты действительно хочешь, чтобы мы пришли на твою модную вечеринку? Я не думаю, что у меня есть смокинговая версия моего костюма. Оооо, но, может быть, я мог бы покрасить его, чтобы он выглядел правильно».
Посмеиваясь, мужчина заверил меня: «Я думаю, с тобой все будет в порядке. Когда ты приедешь в воскресенье, мы договоримся о деталях. Просто узнай, пойдет ли этот… Эллой с тобой. Это следующая суббота, около восьми вечера. Еда того стоит, даже если вам придется выслушать несколько скучных речей, чтобы добраться до нее. И, надеюсь, не все из них будут скучными.
«В конце концов, Стерлинг Эванс должен был сделать одну из них. И я слышал, что он довольно хорошо умеет поддерживать интерес».
