Так что да, очевидно, я должен был присутствовать на вечеринке, где мой отец собирался произнести речь. Посещение вечеринки под пейнтболом, это было. Конечно, я посетил множество мероприятий, на которых выступал мой отец, когда был просто самим собой. Но теперь я должен был сидеть там, вести себя прилично и притворяться, что совершенно не замечаю, пока он произносит какую-то длинную речь перед всей толпой. Я не мог показать никакой реакции на вещи, которые он будет говорить. Хуже того, что, если они зададут мне вопросы об этом? Что, если они захотят спросить, как новоиспеченные юные коснувшиеся звезды в Детройте относятся ко всем замечательным вещам, которые делает самая богатая семья города, чтобы улучшить жизнь каждого?
Я тоже не мог отступить сейчас. Вероятно, это выглядело бы немного подозрительно, если бы я был согласен пойти на это до тех пор, пока они не упомянули имя моего отца. Даже если бы они не имели никакого отношения к Министерству, это, вероятно, сделало бы их достаточно любопытными, чтобы ковыряться. И меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то «ковырялся вокруг», когда дело касалось моей семьи. Кроме того, то, что они могли не иметь связи с Министерством, не означало, что любой, кого они спросят о моей реакции, не будет иметь к этому никакого отношения. Да, все это может стать очень сложным, очень быстро.
И было больше, чем это, конечно. Я бы не был там единственным. Как и Эллой, если она согласится пойти. На долю секунды я подумал, что просто не буду делиться с ней приглашением, чтобы избежать всей этой ситуации. Но, честно говоря, я видел слишком много телешоу, где кто-то пытался что-то подобное, и это имело неприятные последствия в тот момент, когда кто-то другой спрашивал человека, почему он отказался от приглашения, о существовании которого даже не подозревал. То, что я не мог сейчас придумать никого, кто сказал бы ей что-то подобное, не означало, что этого не произойдет. И последнее, что я хотел сделать, это создать какую-то проблему доверия между нами двумя только из-за глупой ошибки с моей стороны. У меня уже было достаточно проблем. Достаточно вещей, которыми я не делился. Так что да,
Говоря о Пейтон, наконец-то пришло время встретиться с ней после того, как я быстро поужинал в соседнем китайском ресторане. Разумеется, для этого я снова переоделся в гражданскую одежду. Как ни забавно было бы получить признание и продолжить всю эту «создание общественного мнения о пейнтболе, чтобы мои родители не могли легко его разрушить», мне нужно было тихое место, чтобы подумать о том, что я собирался сказать девушке, которая так тщательно погрузилась в то, чтобы быть моим партнером.
Ресторан был как раз тем, что мне было нужно, по крайней мере, в плане уединения. Мне удалось усадить себя в дальний, тихий угол, сказав, что мне действительно нужно почитать для школьного проекта, и сунув хозяйке двадцатидолларовую купюру. После этого я съел действительно хорошую еду и провел следующие сорок пять минут, пытаясь решить, что именно я скажу Пейтону, когда мы встретимся.
К сожалению, несмотря на то, что еда была невероятной, мой мозг отказывался сотрудничать. Даже сейчас, когда я начал выходить из ресторана и двигаться к переулку, где я мог переодеться, я, честно говоря, понятия не имел, что собираюсь сказать и как далеко я зайду в своем объяснении. Все, что я мог сделать, это играть на слух. По крайней мере, я бы рассказал ей о Министерстве и в общих чертах, как я о них узнал. Но я продолжал размышлять о том, должен ли я раскрыть ей свою личность. Мы должны были быть друзьями и партнерами. Кроме того, часть этого пластыря уже была сорвана тем фактом, что Эмбер и Иззи знали обо мне. Было немного легче доверить это кому-то другому. И все же я не мог избавиться от ощущения, что до сих пор почти не знаю Пейтон. Я не был уверен, как она отреагирует на все это,
Я был настолько поглощен своими мыслями обо всем этом, что чуть не наткнулся на кого-то, когда выходил из ресторана, когда они только начинали входить. Только тот факт, что они выпалили мое имя, вернул меня в реальный мир. пора заканчивать.
Это была Арли Фостерс. Если бы Пейдж не существовала, Арли была бы богатой, горячей блондинкой из группы поддержки нашей школы. Хотя на самом деле она не была чирлидером, у нее все еще был тот же вид и все такое. И та же стереотипная подлость. Не говоря уже о расизме, учитывая то, что я слышала от девушки в школе. В общем, с Арли было не из приятных людей.
И все же между ней и Пейдж была довольно большая разница в том, что она всегда была добра ко мне. Она никогда не оскорбляла меня и всегда вела себя так, будто мы были… если не друзьями, то, по крайней мере, друзьями. Который заставил меня чувствовать себя отвратительно, если честно. Она пыталась проникнуть в мою жизнь всякий раз, когда появлялся шанс, и в основном смеялась над любым моим ответом, как будто я шучу. Какой бы ужасной она ни была для Джея (после того, как решила, что другая девушка пыталась украсть ее бывшего парня только потому, что этот бойфренд прокомментировал, что Дже милый), она была слишком мила со мной из-за того, кем была моя семья. Это было отвратительно.
На самом деле, теперь, когда я узнал больше о ситуации с Пейдж, она и Арли действительно были противоположностями. На мой взгляд, Пейдж была стервой, но тайно пыталась помочь, потому что заботилась обо мне, но не могла этого показать. Между тем, Арли была мила со мной, потому что хотела иметь эту связь со мной — или, скорее, с моей семьей. Но она, очевидно, была противной змеей, которой было плевать на меня или кого-либо, кроме нее самой.
И действительно, как только она увидела, что я узнал ее, девушка широко улыбнулась. — Я знал, что это ты. Привет, Кэссиди. Я не думаю, что ты встречался с моими братьями, не так ли?
Это заставило меня заметить двух парней по обе стороны от девушки. Парень справа от нее был явно старше, вероятно, примерно того же возраста, что и Саймон. Он тоже был блондином, как Саймон. Но выше. Он был на несколько дюймов выше шести футов и очень хорошо сложен. Почти отвлекает, черт возьми. Он выглядел как кинозвезда.
Тем временем мальчик с другой стороны Арли был… совсем другим. Единственное сходство, связывающее его с братьями и сестрами, заключалось в том, что он был блондином. Но, в отличие от их идеально ухоженных причесок за тысячу долларов, швабра на голове этого парня (он выглядел лет на двенадцать или тринадцать) была волокнистой и неопрятной, торчащей во все стороны. Он был достаточно тощим, чтобы выглядеть почти нездоровым, и носил очки. Да, если бы он не стоял тут же, и, возможно, если бы мне прямо не сказали об их отношениях, я бы не связал этого парня с Арли Фостерсом.
Сама девушка жестикулировала сначала между старшим парнем, потом младшим. «Это Мика и Эррол. Ребята, это Кэссиди Эванс. Она крутая».
О боже, я был так взволнован, что кто-то вроде Арли считал меня крутым. Вернее, утверждал, что считаю меня крутым. Я собиралась поспешить домой и написать в своем дневнике о том, как мы могли бы стать лучшими друзьями и вместе поступить в колледж, а затем иметь семьи, живущие рядом друг с другом. Потому что, черт возьми, Уилликерс, я определенно верил, что я действительно ей нравлюсь.
И да, мне понадобилось практически все, что у меня было, чтобы не сказать это вслух. Не потому, что я беспокоился о том, что обо мне думает девушка, а, наверное, было плохой идеей привлекать к себе внимание. Со всем, что происходило, я не хотел давать Арли причин обращать на меня внимание больше, чем она уже сделала. У меня просто не было ни времени, ни энергии, чтобы иметь с ней дело, когда у меня было так много реальных проблем, которые имели значение.
Так что вместо того, чтобы позволить себе момент катарсиса, который даст этой девушке то, что я думаю о ней, я просто ответил как можно более прямо: «Приятно познакомиться, ребята, у вас хороший вкус в ресторанах, приятного вам время.» Слова были механическими, они приходили автоматически, как и каждый раз, когда мои родители тащили меня на один из их специальных сборов средств или на другие мероприятия, где я должен был вести себя хорошо и быть вежливым с людьми, которые мне действительно были безразличны или скучали. к. Тогда, как и сейчас, я просто хотел сказать как можно меньше, прежде чем уйти оттуда. С этой целью я попытался просто проскользнуть мимо них и продолжить движение.
К сожалению, старший брат Арли, Мика, положил мне руку на плечо. Его голос был небрежным, хотя его хватка была такой крепкой, что было ясно, что он не привык быть нежным. «Эй, Саймон твоего брата, верно? Где он был в последнее время? На днях у нас должна была быть игра с кучей парней, а он только что прислал какое-то неубедительное извинение по поводу бизнеса или чего-то в этом роде. У меня тоже была полоса везения, я мог бы немного облегчить его бумажник».
Сумев вырвать свою руку из его хватки, я пожала плечами. «Да, он и наши родители уехали в Нью-Йорк по какому-то делу. Я больше ничего об этом не знаю». Отведя взгляд в сторону парковки, прежде чем оглянуться, я добавил: «Они не держат меня в курсе всех этих вещей. Все, что я знаю, это то, что они должны были уйти. Я думаю, что папа больше вовлекает Саймона в бизнес, чтобы он мог занять официальную должность или что-то в этом роде. Я старался, чтобы все, что я говорил, было небрежным и безразличным, каким оно могло бы быть, если бы я не знал правды. Я должна была звучать как девочка-подросток, которой было все равно, чем занимаются ее родители и брат.
Не то чтобы Мика действительно обращал внимание на мой тон. При объяснении у него вырвалось фырканье. «Да, конечно, это не имеет ничего общего с тем, что он выпал из игры».
«Чувак, — возразил Арли, прежде чем я успел ответить, — этот парень, наверное, зарабатывает сто тысяч в месяц или что-то в этом роде. Ты действительно думаешь, что он боится проиграть тебе несколько тысяч в карты? Затем она сосредоточилась на мне, закатив глаза, как будто мы действительно разделяли какой-то момент раздражения на ее брата. «Он просто злится, потому что папа заставляет его копить деньги на лучшую машину для себя. И его идея «получить работу» — это обдирать парней в покере».
«Эй, не связывайся с тем, что работает», — парировал Мика, прежде чем дать сестре «легкий» толчок, от которого она вскрикнула и споткнулась. Потом он действительно подмигнул мне. «Кстати говоря, как много ты знаешь о картах? На самом деле, не имеет большого значения, я вполне могу научить тебя. Ты ведь тоже получаешь пособие от мамы и папы Толстяков, верно? Может быть очень весело». Он практически двигал бровями так, что мне инстинктивно захотелось ударить его.
— Э-э, нет, спасибо. Я покачал головой, снова начиная двигаться вокруг них. — Я уже сказал, что встречусь с кем-нибудь еще. Но удачи вам во всем, что касается азартных игр, надеюсь, у вас все получится».
— Эй, девочки. Прежде чем я успел уйти, раздался еще один голос. И, господи, что за вход в этот ресторан привлекал людей, которые меня знали?
Однако, когда я посмотрел на источник голоса, я понял, что она, возможно, знала меня, но я определенно не знал ее. По крайней мере, я так не думал. Она была всего на четыре дюйма выше меня, со светло-каштановыми волосами, собранными в свободный хвост. Определенно хорошенькая в духе сорванца, и я предполагал, что ей было за двадцать. Она также двигалась очень… плавно, как танцовщица, скользящая по тротуару.
«Боже мой, чувак, — простонала Арли, когда женщина подошла, — я же говорила тебе, я не знаю, где она».
— Не знаю, где кто? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого.
«Просто проверяю, чтобы убедиться, что вы ничего от нее не слышали», — спокойно сообщила женщина Арли, хотя в этом спокойствии была легкая грань, которая подсказывала мне, что она может исчезнуть в одно мгновение. Затем она обратила свое внимание на меня. «Извините, я поставил вас в невыгодное положение. Вы Кэссиди Эванс. Я Ирелин. Ирелин Баннерс. А я ищу свою сестру Пейдж.
Хорошо, это заставило меня внезапно задохнуться, мои глаза расширились, несмотря на мою вину. «Что-что? У Пейдж нет сестры. Подождите, это была ловушка? Был ли этот сукин сын тайной атакой? Был-
— Можешь называть меня паршивой овцой в семье, — поморщившись, ответила Ирелин. «И судя по этой реакции, я бы сказал, что все, что я слышал о том, как вы с Пейдж ладите, было точным. Извини, я действительно не знаю, в чем ее дело. Я просто… — Она выдохнула. «Я не провожу с ней много времени. Никогда, с тех пор, как наши родители усыновили ее после того, как я э-э-э… ушел. Но я пытался пригласить ее на день рождения, но она так и не взяла трубку. Ни разу не ответил на смски и электронные письма. И ее нет дома. В школе говорят, что наши родители взяли ее с собой в путешествие, но никто не знает, куда именно, и никого нет… собственно, дома». Она покосилась на меня, как будто размышляя, есть ли у меня ответы. «Как будто они все просто исчезли. И никто не отвечает на звонки. В последний раз кто-нибудь видел ее или наших родителей на ее дне рождения».
Ооооо, такого я действительно не ожидал. Мысленно пошатываясь, пытаясь скрыть это, я несколько раз моргнул, как будто это была новая информация. «Э-э, правда? Может быть, это была, э-э, неожиданная поездка в одно из тех отдаленных мест.
«Папа не уходит в офлайн», — категорически сообщила мне женщина.
— Да, ну, мы не знаем, где она, чувак. Это была Арли, положившая руку мне на плечо. — Если бы мы это сделали, мы бы сказали тебе, хорошо? Почему бы тебе не рассказать копам или одной из команд Тронутых о твоей пропавшей сестре? Я уверен, что у них все получится».
Сглотнув густой ком в горле, я выдавила: — У тебя есть номер телефона? Я имею в виду, могу ли я получить ваш номер телефона. Если я что-нибудь услышу… Боже, я собирался оставить Пейдж за то, что она не упомянула, что у нее может быть тайная старшая сестра, которая суетится вокруг, задаваясь вопросом, где она была.
Ирелин дала мне номер, и я записал его, прежде чем пообещать, что дам ей знать, если услышу что-нибудь о Пейдж. Тем временем Арли начал говорить еще что-то о школе, но я уже шла по тротуару к парковке. По дороге, уже почти до асфальта, я оглянулся и увидел, что Ирелин уже вошла в ресторан. В результате Арли и ее старший брат вели тихий, но напряженный разговор шепотом в дверях. Тем временем младший мальчик смотрел на меня так же молчаливо, как и все это время. Как его звали? Эррол? Да, это было так. Как Эррол Флинн. Но, черт возьми, он совсем не походил на то, что я слышал об этом старом актере. Этот Эррол был совершенно спокоен на протяжении всего общения, по сути, муха на стене, в то время как его братья и сестры бульдозером весь разговор. Вкратце, я задавался вопросом, как часто они совершенно забывали, что он был там.
Право, это не имело большого значения. Я не имел никакого отношения к их семейной динамике. Так что я мысленно пожал плечами и продолжил. Когда я в следующий раз оглянулся, их уже не было. Предположительно, они наконец вошли в ресторан. Так что я отбросил эти мысли в сторону и побежал прочь. У Пейдж была старшая сестра. Как я никогда этого не знал? Как она только не подняла это? Что это за беда?
Отбросив эти мысли, я направился в переулок, чтобы снова переодеться в свой костюм, не спуская глаз с тех, кто обращает слишком много внимания на подростка, ускользающего с главной улицы. Все было ясно, поэтому я нашел свое укромное место и переоделся, сунув свою обычную повседневную одежду в рюкзак.
Оттуда я разбежался и закрасился красной краской на крышу другого здания, громко вопя по пути. Конечно, здесь моя цель была идеальной. Я попал именно в ту часть крыши, которую искал. Да, определенно был аспект моей силы, которого я не понимал. Может быть, больше одного. У меня была действительно хорошая цель, но я также мог отлично ориентироваться в этом темном лесу. И теперь, когда я подумал об этом, вся эта навигация повлияла больше, чем темнота. Мог ли нормальный обычный человек инстинктивно найти и приземлиться на определенные части здания, рекламного щита или даже телефона или фонарного столба так же легко, как это сделал я, мчась по городу? Раньше я не слишком зацикливался на этом, но серьезно. Я делал это инстинктивно, как будто делал это годами. Я просто рефлекторно знал, как повернуть свое тело, чтобы приземлиться там, где я хотел. Не совсем идеально, конечно. Но все равно. Это должно быть нечто большее, чем простое везение. Особенно сейчас, когда я увидел, как все устроено в мире виртуальной реальности. У меня определенно была какая-то дополнительная умственная сила, которая помогала мне со всем этим. Мне действительно нужно было проверить это, посмотреть, каковы его пределы и что еще я могу с ним сделать.
И эй, теперь, когда и Иззи, и Эмбер были в курсе всего этого и знали мои секреты, они могли со всем этим помочь. Особенно Эмбер, если подумать. В конце концов, у нее была собственная дополнительная навигационная ментальная сила. Она всегда знала, в каком направлении по компасу смотрит. Так что, возможно, она могла бы помочь мне понять, как все это работает. Ха, оказалось, что действительно полезно делиться важной информацией с людьми, кто знал?
В любом случае, я в конце концов добрался до парковки за ремонтируемым магазином одежды. Здесь я должен был встретиться с Пейтон, и, конечно же, она была там. Я приземлился на край крыши неподалеку и сначала осмотрелся, чтобы убедиться, что никто не шпионит за ней. Как только я убедился, что берег свободен, я спрыгнул с крыши и, нанеся оранжевую краску на свои ботинки, плавно приземлился в нескольких футах от меня.
«Эй, пейнтбол!» Когда я приземлился, развернувшись ко мне, Пейтон помахала рукой. На ней был мраморный костюм, который я видел в ту первую ночь, более похожий на рыцарский золотой и черный доспех с белым шлемом, в то время как оставшиеся три мрамора лениво вращались вокруг ее головы. — По пути сюда ты спотыкался о еще какие-нибудь серьезные опасные для жизни драматические проблемы?
Немного покраснев за шлемом, я отмахнулся. «Ха-ха, ты веселый. И вам лучше надеяться, что я этого не сделал, потому что то, что я не был слишком занят в течение двух секунд, — это ваш лучший шанс получить ответы на вопросы о том, что происходит». Слегка отрезвляя, я несколько расплывчато упомянул о том, что слышал, что у Пейдж, по-видимому, есть сестра, о которой никто не знает, и которая ее ищет.
«Чувак, тайная сестра… подожди, она тоже наполовину робот?» — спросил Пейтон.
— Насколько я знаю, нет, — задумчиво пробормотала я, прежде чем отмахнуться. «Нет, нет, я так не думаю. В любом случае, дело в том, что это что-то другое, с чем нужно иметь дело. А как насчет тебя? Ты в порядке? Между тобой и твоей мамой все в порядке? Ее мать явно защищала меня, и меньше всего мне хотелось навлечь на другую девушку неприятности только за то, что она помогала мне с моими вещами.
Пейтон, в свою очередь, пожал плечами. «Все нормально. Но не меняйте тему. Ты обещал, что расскажешь мне, что здесь происходит на самом деле. Я имею в виду, я знаю, что это должно быть что-то большое, судя по тому, что я уже понял, но мне нужно, чтобы ты заполнил пробелы, чтобы я мог выбросить свое воображение с водительского сиденья. Потому что, откровенно говоря, прямо сейчас он пытается сбросить машину с обрыва».
Да, она определенно нервничала из-за всего этого. На мгновение я задумался, правильно ли было рассказывать ей обо всем этом. Она уже была встревожена, и знание правды, вероятно, не исправило бы этого. Но тогда она заслужила знать. Она это заслужила, и не мне было держать ее в неведении только потому, что я думала, что это делается для ее же блага. Как бы я ни сокрушался, зная, что сделал со своей семьей, я не хотел бы снова оставаться в неведении. Не совсем. И я, конечно, не хотел бы, чтобы кто-то другой принимал решение за меня.
Поэтому, вздохнув, я огляделся, прежде чем заметил несколько бетонных ступеней поблизости, которые вели к задней части магазина. Пригласив ее следовать за собой, я прошел в ту сторону и сел. Как только Пейтон упала рядом со мной, я выглянул на стоянку и начал говорить ей хоть немного правды. Я до поры до времени скрывал подробности о своей семье и своей личности, но вкратце рассказал ей, как я впервые столкнулся с Министерством, что они из себя представляли и как они работали, насколько я мог судить. Вместо того, чтобы сказать, что я видел своего брата в торговом центре и последовал за ним, чтобы послушать, как он говорит обо всем этом с преступниками, платящими за право работать в городе, я просто сказал ей, что узнал человека с той первой ночи.
Я действительно чувствовал себя плохо из-за того, что не сказал ей всей правды и, по сути, солгал по недосмотру, но это уже было слишком много, чтобы вывалить на нее и так. Как только я узнал, как она отреагирует на все это, я углубился в детали. Если, конечно, это действительно сработало.
— Есть еще, — сказал я ей категорически, как только это было сделано. — Я имею в виду, что я как бы умолчал о некоторых деталях. Я не буду лгать тебе об этом. Есть несколько деталей, даже важных, о которых я не упомянул. Просто… это много. Я не хочу лгать тебе или что-то в этом роде. Есть вещи, которые я пока не собираюсь тебе рассказывать. Извините, я правда. Я просто… я не могу сейчас вникать в это. Но все, что я сказал вам, — правда. Вот что такое Министерство, и именно поэтому я не присоединяюсь ни к каким командам. У них есть свои пальцы во всем, в каждой команде с обеих сторон. Они контролируют город».
Пейтон помолчал с минуту, явно переваривая все это. Она раскачивалась взад и вперед на ступеньке, в то время как три дополнительных шарика неподвижно и неподвижно кружились вокруг ее головы, как будто они тоже думали обо всем этом. Наконец девушка посмотрела на меня. «Итак, они делают хорошие вещи и плохие вещи. Я имею в виду, да, они позволили совершить много преступлений. Но преступление будет происходить везде, несмотря ни на что. И посмотрите, насколько лучше дела у Детройта, чем до появления Touched. Я должен был сделать исторический отчет об этом месте в 90-х, и это было некрасиво, пейнтбол. Моя мама даже показала мне несколько фотографий того времени, и город был… знаете, довольно плохим. Когда пришли силы, это место могло превратиться в настоящую зону боевых действий. Я видел, как журналисты указывали, как легко все могло стать хуже, а не лучше.
Встретившись с ней взглядом, я ответил: «Да. Это сложно, я знаю. Они сделали кое-что хорошее и, вероятно, даже предотвратили множество гораздо худших вещей. Но они также убивают людей. Они тоже делают плохие вещи. Я просто… знаешь, я должен выяснить, сколько у них власти и что они сделали, чтобы укрепить ее. Они самая могущественная группа в городе, и даже если у них есть добрые намерения, никто не помешает им зайти слишком далеко».
Немного подумав, Пейтон кивнул. «Да, ты прав. И в любом случае, я с тобой. Серьезно, Пейнтбол, ты не раз меня спасал. И мне нравится работать с тобой. Все это в этом VR-месте, это было безумие, но это также было похоже на… лучшее?» Она выдохнула. «Я знаю, что это опасно, страшно и все такое. Все это есть. И моя мама убила бы меня, если бы узнала, что я был где-то рядом с этой штукой. Но я хочу быть здесь. Я хочу помочь. Просто… может быть, подумайте о хороших вещах, которые сделали эти люди из Министерства. Клянусь, я не игнорирую дело об убийстве. Я не. Но, может быть, их можно… ну, исправить? Она добавила последнюю фразу, беспомощно пожав плечами.
— Не знаю, — пробормотал я. «Но, по крайней мере, мы узнаем о них больше, когда проникнем на эту секретную базу в торговом центре».
— У тебя действительно есть план на этот счет? – настаивала другая девушка.
Предложив улыбку, которую она не смогла бы увидеть, я весело ответил: «Конечно.
— Как вы относитесь к туннелям?
