Чувство облегчения нахлынуло на меня, когда Аманда согласилась позволить нам войти внутрь. Я действительно ожидал, что это будет сложнее, после всего, через что она прошла. Я полагал, что она будет параноиком из-за неожиданного появления кого-то, не говоря уже о нескольких Прикосновениях. С другой стороны, может быть, у нее было достаточно хорошего опыта с Прикоснувшимися к Звезде, помогающими ей с той ужасной ночи, когда она была в порядке с нами. Я не был уверен, но в любом случае, по крайней мере, она впустила нас к себе.
С другой стороны, она определенно не была заинтересована в том, чтобы кто-то еще проник внутрь. Это стало ясно, когда Аманда немедленно закрыла дверь, как только мы прошли, и нашла время, чтобы снова установить замок и сигнализацию. Что… заставило меня чувствовать себя немного странно в животе. Я не мог этого объяснить, но в тот момент, когда эта девушка заперла и включила сигнализацию, я немного занервничал. Наверное, это было из-за всей ситуации. Все, что имело отношение к Карандашу и Scions, вызывало у меня беспокойство по понятным причинам. Особенно учитывая, как бы он разозлился, если бы узнал, что мы пытаемся узнать о любых его слабостях или уязвимостях.
«Хорошее э-э, людное место у вас здесь», — заметил Пак, оглядев комнату, набитую коробками, стопками журналов и книг, ножницами, клеем, часами и многим другим. «Вы когда-нибудь думали об аренде хранилища для некоторых из этих вещей?» Она добавила это, повернувшись к девушке, о которой шла речь. — Я имею в виду, просто чтобы у тебя было больше места здесь.
— Мне так нравится, — сообщила нам Аманда тихим, неуверенным голосом. — Я знаю, где что находится. Она немного неловко поерзала, прежде чем добавить: — И я не доверяю местам хранения. Люди могут проникнуть в них. Вот, я… по крайней мере, я буду знать, если кто-то вломится. Они не позволяют ставить сигнализацию или дополнительную охрану на складские помещения. И очень легко взломать один из их тупых замков».
Пак, явно ухмыляясь за этой маской, показал ей пару больших пальцев. «Да, наверное, так безопаснее. Мы с моими людьми постоянно вламываемся в эти места. Вы правы, безопасность отстой, если вы не берете что-то действительно высококлассное. Даже тогда, правда. На этот раз, мой приятель Эйтс, он…
— Все в порядке, — быстро вставила я, пока весь этот разговор не превратился в еще больший список вещей, о которых я действительно не хотел слышать. «Думаю, мы все поняли. Кроме того, мы здесь не для того, чтобы говорить о том, где мисс Санверс решила хранить свои вещи.
— Но почему вы, ребята, здесь вместе? — медленно спросила Аманда, переводя взгляд с Пака на меня и обратно, на короткое время ее внимание переключалось на Эллой, но в основном останавливалось на нас двоих. «Я имею в виду, ты хороший парень, и ты плохой парень. Плохая девочка, что угодно. Ты злодей. Ее тон вовсе не был обвинительным, она больше интересовалась ситуацией, чем чем-либо еще.
Эллой молчала, вероятно, из-за нервного срыва, учитывая, насколько она была новичком во всем этом. И Пак, вероятно, был не тем человеком, чтобы защищаться. Поэтому я высказался. «Да, она злодейка. Но больше какой-нибудь веселый воришка-злодей вместо… Внезапно мне не захотелось заканчивать это предложение. Не после того, через что, как я знал, прошла эта девушка. Мне казалось, что я слишком легкомысленно отношусь к этому.
Вместо этого Аманда закончила его ровным тоном. «Не убивать всех, кого ты знаешь, и смеяться над этим, как он». Ей не нужно было быть более конкретным, чем это. Мы все знали, кого она имела в виду.
— Ага, — пробормотала я себе под нос, прежде чем стряхнуть глубоко неприятное чувство, которое снова пыталось захлестнуть меня. «Больше чем один вид злодеев, и ее вид совсем не похож на его. Скажем так, мы все заинтересованы в том, чтобы избавиться от этого куска дерьма, пока он еще не причинил вреда людям. Если сможем, мы позаботимся о том, чтобы его засунули в глубокую темную яму посреди Волнолома, откуда он никогда не сможет выбраться. Он может гнить там вечно, как бешеный червь».
На мгновение на лице старшей девушки появилось странное выражение. Я не мог толком описать это и не понимал, что это значит. Это было что-то вроде почти дикого выражения, и я предположил, что она думала обо всех ужасных вещах, которые она хотела бы сделать с парнем, который так сильно обидел ее семью, который разорвал их на части и разрушил их жизни. Думая об этом таким образом, выражение имело смысл. Конечно, она хотела вырвать его сердце. Вот что этот взгляд вложил в мою голову, ощущение, что эта девушка отчаянно хочет разорвать кого-то на части.
Мысли о том, через что она прошла и что должна была чувствовать, причиняли мне настоящий дискомфорт. Итак, я прочистил горло, прежде чем продолжить. Как бы я ни был неуверен во всей этой ситуации, это было важно. Слишком важно, чтобы позволить такой мелочи, как ощущение тяжести в животе, остановить меня. — Извини, может быть, нам стоит начать с самого начала. Вы уже знаете, кто мы, но все же. Я пейнтбол. Это Alloy and Pack. И да, мы здесь, чтобы узнать все, что вы знаете о Pencil, все, что вы, возможно, еще не поделились с властями».
«Говорят, ты, возможно, что-то скрываешь», — вставила Эллой, шагая вперед, чтобы стать позади меня и немного в стороне. — Либо потому, что ты боишься того, что он сделает, если узнает о тебе, ммм, ты действительно знаешь что-то важное и никому об этом не расскажешь, или…
«Или что вы не хотите, чтобы об этом знали официальные типы героев, потому что боитесь, что они все испортят», — закончил за нее Пак. — Что, да, совершенно справедливо. Я имею в виду, вы видели некоторых из этих парней? Во всяком случае, именно здесь я вхожу, чтобы сообщить вам, что это определенно не по правилам.
Аманда начала что-то говорить, но остановилась. Казалось, она ненадолго задумалась, а затем повернулась, чтобы пройти через ближайший дверной проем. — Да ладно, на кухне немного меньше народу, чем здесь. Вы можете присесть, пока мы поговорим о том, какая это убийственно глупая идея.
Итак, мы втроем посмотрели друг на друга и несколько раз пожали плечами, прежде чем следовать за ним. Я с самого начала знал, что это будет неловко, но даже это было больше, чем я ожидал. Все шло… ну, в некотором смысле все шло лучше, чем я себе представлял. Она не кричала на нас, не отказывалась говорить и не ломалась из-за того, что мы вызвали те трагические воспоминания. На поверхности все шло нормально. И все-таки что-то было. Я чувствовал себя странно, некомфортно, даже… не совсем испугался, если честно. Напряженный. Я все еще чувствовал напряжение, и оно не проходило.
Ну да, конечно, я чувствовал себя напряженным. Кто бы не стал в такой ситуации? Мы просили девушку, получившую ужасную травму, снова броситься в логово льва и нарисовать мишень на своей спине, рассказав нам секреты, которые ей было неудобно рассказывать Консерваторам.
На кухне было немного меньше людей, хотя бы потому, что все было свалено на прилавках, а не на полу или на столе. Там тоже была куча коробок, на каждой были надписи вроде «посуда» или «полотенца». На одном большом в углу комнаты было написано «микроволновки». На столе едва хватало места, чтобы что-нибудь приготовить. Даже печь была накрыта.
Но стол был свободен (точнее, совершенно пуст) и окружен четырьмя стульями. Мы все сели, трое с одной стороны стола, а Аманда с другой.
— Итак, — начал я, как только все расселись, — вы собирались рассказать нам, какие мы глупые?
Прежде чем она успела ответить на это, заговорил Эллой. «Я знаю тебя. Я видел тебя раньше. Я знала, что да, но это было… ты был в моей школе. Ты и… твой брат?
Аманда слабо улыбнулась. «Да, мы иногда посещаем школы, чтобы провести мотивационные… беседы или что-то в этом роде». Она безразлично пожала плечами. «Он увлечен этим больше, чем я. Знаешь, когда он в городе. Я действительно не…. многое делаю сам». Легкая хмурость тронула ее лицо, прежде чем девушка вздохнула, скрестив руки на животе для защиты. — Ты всегда думаешь, что это пройдет, понимаешь? Прошли годы. Это должно было уйти к настоящему времени. Он должен чувствовать себя лучше». Она тяжело сглотнула. «Но это не так. Это не становится лучше. Просто научись с этим жить».
После минуты молчания она улыбнулась нам очень шаткой улыбкой. «Извини. Мне очень жаль. Я обычно лучше говорю в школах детям, как они могут двигаться дальше, серьезно. Я просто… я не собирался ни с кем сегодня разговаривать. Не говоря уже о таких людях, как ты. И я определенно не ожидала, что буду говорить о… — Она глубоко вздохнула, прежде чем выдохнуть. «Ему.»
Да, теперь я определенно чувствовал себя плохо из-за того, что был здесь. Как будто я уже не был. Глядя на стол, я глубоко вздохнул, прежде чем поднять на нее взгляд. Она смотрела на меня с выражением, которое я не мог понять. Когда наши взгляды встретились, она улыбнулась мне легкой, явно лишенной юмора улыбкой. — Ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли? Ее голос был бесчувственным. — Вы говорили с ним. Я могу сказать.»
— Ага, — подтвердила я, изо всех сил стараясь не думать о том, каково было находиться рядом с Карандашом и Чашкой. Я до сих пор иногда просыпался в холодном поту от того, что мне снится, как они двое меня схватили ради мести. Даже закрыв глаза прямо сейчас, я мог представить, как этот психопат смотрит на меня из-под маски из тканевого мешка. У меня в горле образовался толстый ком, а меня окатила холодная дрожь. Мне пришлось тяжело сглотнуть, прежде чем подняться на ноги. Было слишком неудобно сидеть. Как будто я попал в ловушку. Я чувствовал себя в ловушке здесь, что было безумием.
«Мы знаем вашу историю с ним», — заговорил Пак, на мгновение отводя от меня жар, чтобы я мог взять себя в руки. — Ты и твоя семья были одними из его первых жертв, еще до того, как кто-либо узнал, что он был Прикосновен. Черт, вы, ребята, могли быть даже первыми, прежде чем он понял, на что способен. До того, как у него была четкая фиксация того, как работает его сила или как она не работает.
— Вот почему мы здесь, — наконец выдавила я, скрестив руки на груди и стоя за стулом Пака. — Потому что мы думаем, что вы могли что-то видеть той ночью. Что-то, чего он не знал, с чем ему следует быть осторожным, потому что он был так плохо знаком со всем этим. И… и нам очень жаль поднимать эти воспоминания. То, что случилось с твоей семьей, это было…» Я боролся с желанием содрогнуться от этой мысли, встретившись с ее пристальным взглядом, когда она, казалось, смотрела сквозь меня. «Это было ужасно. И с тех пор он причинил боль еще большему количеству людей, убил еще больше людей».
Настала очередь Аманды выскочить из-за стола, стул упал на пол позади нее, когда она уставилась на меня со смесью гнева и разочарования на лице. — И ты думаешь, что это моя вина? Думаешь, я бы не остановил его, если бы мог? Думаешь, я знаю что-то, о чем еще не рассказал копам? Что этот кусок дерьма убил мою гребаную пару… нет, заставил моих родителей поубивать друг друга, но я сдерживаю какую-то сверхсекретную его особую слабость только потому… что, потому что я не хочу, чтобы его поймали? О, может быть, вы думаете, что я смеюсь над этим, не так ли? Вы думаете, что я думаю, что все эти люди, которые получают травмы и умирают, смешны?! Это то, к чему ты клонишь? Думаешь, я смеюсь над их смертью?! К этому моменту ее голос поднялся почти до истерики, глаза были дикими, когда она практически выкрикивала всю реплику.
«Нет!» Это была Аллой, которая быстро встала и встала рядом со мной, как будто готовая прыгнуть в поисках защиты. — Это не то, что он говорит, просто… просто подожди. Никто так не говорит, мисс Санверс.
— Она права, — осторожно выдавил я, подняв обе руки вверх. Очевидно, это была очень щекотливая тема. Не то чтобы я мог винить Аманду в том, что она рефлекторно защищалась от всего этого. Если бы это был я и я прошел через это с моим братом и родителями? Я… да, я определенно был бы очень расстроен, если бы кто-то подошел ко мне и намекнул, что я не сделал всего, что мог, чтобы привлечь их убийцу к ответственности. Неудивительно, что она рассердилась.
Со всеми этими мыслями я держал руки поднятыми и не прерывал зрительного контакта с Амандой. «Я знаю, что мы здесь, и снова поднимать этот вопрос непросто. Я знаю… я знаю, что это полный пиздец для нас, даже поднимать такую возможность. Не то чтобы мы думаем, что вы уже не помогли бы копам, если бы могли. Дело в том, что… возможно, вы боялись сказать им что-то такое, из-за чего Карандаш снова набросится на вас. Что, поверьте, всем понятно. Может быть, даже то, о чем вы подумали позже. Люди, с которыми мы разговаривали, думают, что вы можете знать что-то, чем вы ждали подходящего момента, чтобы поделиться. Вот почему мы здесь. Потому что мы не копы. Мы не консерваторы и не меньшинство. Мы хотим, чтобы его остановили, чего бы это ни стоило. Даже работая с Fell-Touched. Я демонстративно указал на Пака.
— Аманда, — поправила она, заметно сдувшись с тяжелым вздохом. Скрестив руки, чтобы защитить себя, старшая девочка прислонилась к ближайшей стойке. «Зовите меня просто Аманда, все вы. И я знаю. Я знаю, это не то, что ты говорил. Я не имел в виду т… я просто… — Ее глаза плотно закрылись, и я увидел, как одинокая слеза медленно стекает по одной стороне ее лица. «Каждый раз, когда кто-то упоминает о том, что произошло тогда, я не могу ясно мыслить. Я хочу… я ненавижу его. Я так его ненавижу. Иногда меня пугает, как сильно я хочу, чтобы он страдал после того, что он сделал. Он забрал моих маму и папу. Он сделал их — он собирался… — Она оборвала себя, вздрогнув, прежде чем открыть глаза, чтобы посмотреть на нас, ее взгляд скользнул по Паку, Эллой и мне. «Если бы мы остановили его той ночью,
Она отвернулась от нас и несколько долгих секунд молча смотрела в ближайшее окно. Затем девушка сглотнула, расправив плечи, словно собираясь сказать что-то очень сложное. — И мы это сделали. Она повернулась к нам с нервным выражением лица, давая понять, что боится даже сказать то, что вот-вот выйдет наружу. «Мы кое-что видели. Я имею в виду, мы нашли кое-что. Позже, когда копы и все остальные ушли, мы нашли… бумажник, лежавший вроде бы под стулом. Мы… мы поняли, что это его. В нем была куча разных идентификаторов и все такое, но это была зацепка. У него было его лицо. Я особо не смотрел на это, я был… я боялся, после всего. Но Ник смог. Он часами смотрел на лицо этого монстра».
— Ты знаешь, как он выглядит? Голос Пака был ровным. «Ты и твой брат знаете, как на самом деле выглядит Карандаш? Почему вы никому об этом не сказали, чтобы его опознали? Если бы твой брат так долго смотрел на него, он действительно мог бы помочь поймать этого парня давным-давно.
— Это потому, что ты боялся того, что может случиться, если Карандаш узнает, что ты его опознал? — спросил я очень тихо, боясь, что все это снова разозлит девушку. «Если он вообще думает, что вы могли бы рассказать властям, как он на самом деле выглядит…» Меня пробежала дрожь, когда я подумал о том, как псих, несомненно, отреагировал бы на подобную угрозу.
— Вот почему он не пришел за тобой, — с тихим вздохом понял Аллой. — Потому что он думает, что если бы вы нашли его бумажник и все эти документы с его фотографией, вы бы уже сказали копам. Но вы этого не сделали, поэтому он думает, что вы его так и не нашли. Или, может быть, он думает, что уронил его где-то в другом месте.
«Это оно?» — осторожно спросил я, наблюдая за реакцией Аманды. «Ребята, вы нашли его бумажник и никому не сказали, потому что боялись того, что он сделает, если узнает, что вы его опознали?» Я старался не выносить никаких суждений в свой голос, потому что понятия не имел, как бы я поступил в той ситуации. Часть меня злилась на то, что она и ее брат не сделали больше, чтобы остановить это, но я не понаслышке знал, каким ужасным может быть Карандаш. На самом деле, они знали намного лучше, чем я. У меня не было такого плохого опыта, как у Аманды и ее брата. Но только из того, что я читал и видел сам, я мог понять, что они оба слишком боялись рисовать мишень на своих спинах, независимо от того, как сильно они хотели, чтобы Карандаш упал. Всю дорогу была ужасная ситуация. Бояться разозлить этого куска дерьма было вполне разумно.
Аманда, однако, поправила меня. «Однажды мы рассказали. Мы сказали… кому-то, кто расследовал это. Мы сказали ему именно то, что вы, ребята, спрашиваете. Но он просто… он сказал нам, что это не его работа — связываться с чем-то таким опасным, и если бы мы знали, что для нас хорошо, мы бы отступили. И он… он взял бумажник. Он оставил его себе, как бы… страховка или что-то в этом роде. Если вы хотите знать, как выглядит Карандаш, вам нужно найти этого парня».
«Кто был он?» — спросил я, мельком взглянув на остальных. Да, это было не так уж и удивительно. Карандаш был опасен, тот, кто взял у них бумажник, мог каким-то образом подумать, что спасает Аманду и ее брата. А может, он был просто мудаком. Он мог бы сам продать бумажник Пенсилу. Черт, я точно знал, что властям не всегда можно доверять.
В любом случае, выследить его и узнать, что он с ним сделал, было бы…
— Парсон, — быстро сообщила нам Аманда. — Его зовут Роберт Парсон.
Двое других отреагировали немедленно, хотя и совсем по-другому. Пак посмотрел на меня, а Аллой тут же повторил имя. «Роберт Парсон. Так что, думаю, нам просто нужно найти этого парня и…
«Нет.» Слово ускользнуло от меня еще до того, как я понял, что говорю. У меня вдруг затряслась голова. — Нет, это неправильно. Я понятия не имел, как именно я был так уверен в тот момент. Я достаточно хорошо помнил этого парня, чтобы понять, что он мне нравился в детстве. Еще до того, как ты добавила часть спасения моей жизни, о которой мне сообщила Пейдж. Тогда он мне нравился, но даже это не полностью объясняло, почему я была так твердо уверена, что он никогда бы не сделал того, что она сказала. А я был. Что могло означать только одно, что я не задумываясь выпалил. «Ты врешь. Он этого не делал, он не брал бумажник. Вы лжете об этом. Ты… ты лжешь.
«Хм?» Это была Эллой, моргая, глядя на меня в явном замешательстве. «Что ты имеешь в виду? Разве мы не…
Однако ее прервала Аманда, которая небрежно пожала плечами. Выражение ее лица превратилось в лукавую, дерзкую улыбку. «Ну что ж, — чуть ли не промурлыкала она, — попробовать стоило».
Да, у меня не было чувства опасности (очевидно), но если бы оно у меня было, оно бы кричало во всю глотку. Alloy и Pack, очевидно, тоже поняли, что что-то не так. К сожалению, прежде чем кто-либо из нас успел что-либо сделать, Аманда подняла руку. В ней был пульт, и она нажала на кнопку. Мгновенно нас троих ослепила яркая вспышка, которая, казалось, исходила из каждого угла комнаты. В то же время я почувствовал волну тошноты, которая заставила меня упасть на колени, а затем на бок. Рядом я услышал удары двух других. Я пытался пробиться сквозь него, но вся комната кружилась. В ушах стоял глухой звон, и мне казалось, что меня вот-вот вырвет в шлем.
Мое зрение поплыло, вспыхивая на мгновение, даже когда я мельком увидел Аманду, стоящую надо мной. Она смотрела на меня с очень жуткой, бездушной улыбкой, одновременно создавая обманчиво простую на вид белую тканевую маску. Она коснулась ею своего лица, и вещь автоматически прикрепилась и осталась там.
— Сейчас, — сообщил нам Кап.
«Думаю, можно с уверенностью сказать, что у меня есть несколько собственных вопросов».
