Когда я чуть не умер? Впервые столкнувшись с разумным монстром; это было страшно. Столкнувшись с испытаниями короны; долго и утомительно. Кусаю больше, чем могу прожевать, против Великана; это было очень близко. Наслаждайтесь бесконечно повторяющимся пейзажем Тумана; Я больше беспокоился за свой разум.
«Расслабься, ты на самом деле не умираешь».
Сейчас я ближе к смерти, чем когда-либо. Я неподвижно стою на коленях, и прямо передо мной Святой Меч спокойно вытащила свой клинок и положила его мне на череп. Она даже не пошевелилась, но я почувствовал боль от меча, пронзившего мой позвоночник.
«…Зачем мы это делаем?»
«Видите ли, вы никогда не вырастали сильно, пока не испытали некоторую боль. Вы сделали это и на двух других стадиях. Это самый эффективный способ пройти через это».
Святой Меч сказал это так небрежно. Это не те слова, которые я хотел услышать перед смертью.
«Я не думаю, что должен тебе это говорить, но искусству фехтования учат, когда тебя ранят другие. Как они ранят тебя, как глубоко они врезаются в твою плоть, как ощущается меч, когда он пронзает тебя. Ты используешь эти воспоминания, чтобы улучшить свой меч».
Меч Святого Меча не сдвинулся ни на дюйм, пока она говорила. Холодный пот пробежал по моей спине.
«Я тоже не хотел заставлять тебя испытывать это, но… Если тебе пришлось это пережить, то я мог бы сделать это тем, кто это сделает. Это не повредит».
Святой Меч качает головой. Ее чистые белые волосы покачивались вместе с ней из стороны в сторону, и она медленно подняла меч вверх. Даже это было частью движения, которое мне пришлось уловить. Я поднял голову и встретился с ее красными глазами. Они тепло смотрели на меня.
«Не отводи глаз, Элрой; смотри и чувствуй, что с тобой происходит на протяжении всего пути».
Прежде чем я успел ответить, Святой Меч рассек воздух. Удар, который казался таким медленным, когда она разрезала звезду, мгновенно пронзил меня.
Вот каково это – быть порезанным сверху донизу. Мое существование разрывается на части, распадается. Я потерял себя на мгновение. Я заставляю себя дышать, едва удерживая края угасающего сознания. Мне нужно было получить четкое представление о том, что произошло.
Мне нужно было увидеть, что делает меч, как он выглядит и как далеко он достигает.
От ощущения, что что-то сломалось, мое зрение потемнело. Я плавал на дне своего сознания.
«Кульк, кулк!»
Я растянулся на полу. У меня текли слюнки, левая рука сжимала землю, а правая была вытянута, словно звала на помощь. Все мое тело тряслось; ему не хватало кислорода. Я заставил себя перевернуться на спину, нагнетая воздух в горло.
«Как вы себя чувствуете?»
Святой Меч посмотрел сверху. Я не мог ответить. Умер ли я и вернулся к жизни, или это была загробная жизнь? Я даже не почувствовал, как меня порезал меч. Святой Меч ждал, пока я соберусь с силами.
«Это была смерть. Что ты чувствовал?».
«…Что я отнесся к этому слишком легкомысленно».
Я смотрел на Святой Меч, лежа на земле. Выглядел ли когда-нибудь меч таким большим, как сегодня?
«Вырезать звезду не должно быть трудной задачей».
Рука Святого Меча покоилась на моей голове. Мои плечи дернулись и затряслись от ее прикосновения. Она погладила меня по голове, как будто я собаку, а затем убрала волосы с моего лица. Это было странно успокаивающее прикосновение. Затем она обхватила мои щеки.
«Теперь встань и возьми меч».
Я возьму это. Ощущение пореза запечатлелось в моих костях. Я не мог этого забыть. Оно было вырезано в моем теле. Моя рука дрожала, когда я сжимал ее. Он тяжелый и холодный. Кончик меча волочился по земле, вибрация ощущалась через рукоять. Все ощущения были незнакомы.
«Это другой меч?»
«Это просто новые возможности, которые вы понимаете».
Святой Меч исправил мою неловкую позу. Мое тело было в идеальном состоянии. Дрожь в моих руках — это чисто мой разум. Я глубоко вздохнул и успокоил их. Я мог видеть путь передо мной. Все, что мне нужно было сделать, это пройтись по нему.
«Не думайте, что вам снова удастся добиться успеха с первого раза. Даже если вы сделаете это миллион раз, нет никакой гарантии, что вы добьетесь того, чего хотите».
«В конце концов, ты хочешь разрезать мир».
Святой Меч улыбнулся.
«Если вы столкнетесь со стеной, продолжайте ударять ее и отталкивать. Не расстраивайтесь, если вы не можете ее преодолеть; просто сломайте ее. У нас мало времени, но я знаю, что вы справитесь. «
Манекен появился снова. На этот раз возвышающаяся модель выглядела иначе. Желание разрезать его исчезло из моей головы. Сначала мне пришлось научиться качаться. Я поворачиваюсь к нему спиной.
«…Ты собираешься начать с этого?»
«Да. Моя цель — не манекен».
Улыбка на лице Святого Меча становится шире, и она поднимает руку, чтобы погладить меня по волосам, как будто гордится мной, но когда она не может дотянуться до них, вместо этого она похлопывает меня по плечу.
«С этого момента я предоставлю тебя самому себе. Я даже не буду здесь наблюдать за тобой. Назови мое имя, когда подумаешь, что пришло время прикончить этого манекена. Я вернусь за тобой».
Ее голос был далеким, и ее присутствие исчезло. Я был совсем один. Чистое белое мысленное пространство, наполненное тишиной. Ничего, кроме звука сердцебиения и дыхания. Были только я и манекен.
«Я не пытаюсь тебя порезать».
Я разговаривал с манекеном, как старик с волейбольным мячом на необитаемом острове. На рукояти моего меча не было никакого рисунка, его острие было направлено в никуда. Я вздохнул, поднял меч и опустил его. Медленный ход ничего не разрезал.
«Хороший.»
Итак, как будто я никогда раньше не держал меч в руках или как будто я никогда больше не держал меч в руках уже очень долгое время, я продолжил медленное движение. «Что такое меч и почему я им владею?»
«Я собираюсь выучить это снова».
Пот струился по моей спине. Это произошло потому, что я учитывал каждый удар. Я поднял меч, опустил его и задумался. Закончив думать, я снова поднимаю меч. Время, необходимое для совершения одного взмаха, не изменилось. Нужно было изменить не количество свингов, а образ мышления.
Меч рассекал воздух.
***
«Хотели бы вы это увидеть?»
Месяц спустя после нападения и загадочной кончины Героя. Отчет упал на стол. Бровь Неллы нахмурилась, когда она прочитала заголовок.
«Тенденции северных монстров»? Почему этот отчет опубликован так поздно летом?»
«Он был опубликован в середине лета не просто так, и я думаю, вам стоит на него взглянуть».
На этом этапе их сотрудничество было не таким неловким. Нелла взглянула на Дафну, затем снова на отчет. Они сидели в пустой комнате штаб-квартиры Партии Героев. Она никогда не думала, что ей придется вернуться туда, куда она ушла на своих двоих.
Нелла открыла отчет. Она пробежала глазами вводные абзацы. Первое, что увидела Нелла, была диаграмма, обобщающая тенденции монстров. Глаза Неллы быстро пробежались по цифрам и цифрам. Записанное предположение не имело для нее значения; цифры сказали все.
«…Это не имеет смысла».
Цифры говорили сами за себя, побудив Неллу прочитать текст.
«Странно, сколько монстров появляется летом по сравнению с предыдущими годами. Обычно летом мы с ними не встречаемся, так почему же их вдруг стало так много?»
«Я не знаю. Что-то не так на Севере? Есть ли что-то достаточно мощное, чтобы захватить среду обитания существующих монстров, или культисты Судного дня что-то задумали?»
Покачав головой, выражение лица Дафны стало мрачным.
«Монстр, который отнимает среду обитания у других? Когда появляется что-то мощное, оно собирает под собой существ, так разве их не должно быть меньше?»
«Их можно было отправить на обитаемую территорию. Именованные монстры всегда жаждут человеческой территории, особенно если они сильны».
Нелла закрыла отчет и посмотрела на Дафну. Выражение лица Дафны изменилось с хорошего на плохое и побледнело, как у человека, находящегося в ужасе. Нелла вопросительно посмотрела на нее.
«Вы, должно быть, сражались со многими монстрами».
«Прошлым летом было именно так. Внезапное увеличение частоты. Монстры были гораздо более злобными, и их движения казались странно методичными».
«То, что произошло прошлым летом…»
Нелла нахмурилась. Она могла видеть, к чему клонит Дафна. Дафна повернулась к Нелле и кивнула.
«Да. Это похоже на то, когда Великан проснулся на Севере».
«Возможно ли, даже вероятно, что за этим стоят культисты?»
Дафна покачала головой на этот вопрос.
«Это маловероятно. Если они способны на что-то большее, чем просто набег на Королевскую Башню, проникновение вглубь королевства и распространение у нас под носом… ну, зачем вообще прятаться?»
«…Я знаю, знаю. Просто с этим было бы гораздо легче справиться, если бы культисты что-то задумали».
Нелла поджала губы. Ей неприятно было это представлять. Было бы хорошо, если бы существующие угрозы оказались сильнее, чем они себе представляли, чем иметь еще одну катастрофических масштабов.
«Даже в этом случае нам следует предполагать худшее. Мы — Партия Героев».
«Я… покинул вечеринку. Не пытайся втянуть меня в нее».
Дафна проигнорировала жалобу Неллы. Нелла уже привыкла к тому, что ее слова так легко игнорируются. Беспокоило то, что она не почувствовала себя обиженной, хотя на самом деле следовало бы. Она начала узнавать участников.
«Ну, в любом случае нам не нужно обращать внимание на эти отчеты. Поскольку Северный эрцгерцог жив и здоров, все на Севере позаботится само собой. Нам просто нужно сосредоточиться на завершении заклинания».
«Верно, но…»
Дафна все еще выглядела обеспокоенной. Нелла не знала, что она видела на Севере, но могла в некоторой степени понять тревогу Дафны. Полчища монстров от одной Катастрофы буквально заполонили океан.
«Давайте просто будем следить за тенденциями. Я пока отложу отчет».
В этот момент дверь импровизированной лаборатории открылась, и вошла Марианна.
«Волшебники попросили меня доставить это».
Марианна вложила стопку бумаг в руки Дафны. Она вздохнула и открыла файл, выражение ее лица мгновенно стало жестким. Глядя на статную Дафну, Нелла заговорила тревожным голосом.
«Что происходит?»
Выхватив бумаги из рук Дафны, выражение лица Неллы застыло таким же образом. Уголок ее рта дернулся, скорее в недоверии, чем в утверждении.
«Что за… что, черт возьми, происходит?»
«Тенденции южных монстров»
«Тенденции вестерн-монстров»
«Тенденции монстров Восточного Приграничья»
«Тенденции монстров Королевской дороги»
Куча данных о чудовищных тенденциях.
div>
