«…Кажется, происходит что-то странное».
Лицо королевы было заметно уставшим от частых встреч, которые она проводила в последнее время. Дафна подавила желание мысленно вздохнуть и положила перед собой отчет. Агнес внимательно изучала их, от корки до корки, ее глаза оглядывались повсюду, как будто надеясь, что это даст ей ответ.
«Я регулярно получал прямые сообщения об активности монстров в столице и на севере, поэтому я уже знал о нерегулярных перемещениях. Но впервые со времени моего правления я слышу голоса беспорядков со стороны остальных жителей. континент».
Агнес перелистнула первую страницу отчета, озаглавленную «Тенденции северных монстров». Ее рука начала перелистывать страницы, внимательно читая каждую.
«Так что это похоже на прошлогоднее событие с Великаном. Еще более тревожные новости из-за отсутствия Героя. Какая головная боль».
Она перевернула еще одну страницу. Агнес прочитала отчет до конца, затем вздохнула и потянулась за следующим. Когда она закончила читать их все, отчеты были сложены в углу тронного зала. Обеспокоенное выражение лица Агнес исчезало с каждым сообщением. Беспокойства, назревавшие в ее голове, исчезли, уступив место холодному рассуждению, анализирующему ситуацию.
«Как вы думаете, во что более разумно верить: в возможность того, что катастрофический зверь появился во всех уголках континента, или в то, что Шестая катастрофа влияет на передвижения зверя?»
Дафна выглядела ошеломленной при упоминании о Катастрофе.
«…Ваше Величество, ваша проницательность поистине необыкновенна».
Агнес продолжала читать оставшуюся часть материала.
«Скорее всего, это эффект Метеора. Я считаю, что он достаточно близко, чтобы монстры почувствовали его, и, вероятно, их присутствие становится беспокойным. Это похоже на предзнаменование, хотя и гораздо более угрожающее».
«Мы согласны с вашим предположением. Настало время мобилизовать силы страны. Более того, нам следует обратиться к другим странам за их поддержкой».
Взгляд Агнес был теплым, когда она посмотрела на Дафну.
«Я, конечно, поддержу вас, но большая часть моих сил будет размещена в Кайросе. Я не хочу, чтобы меня обвиняли в том, что я не защищаю должным образом свою страну как ее монарх».
«…Я высказался самонадеянно».
Агнес поднялась со своего места. Дафна отступила назад, низко склонив голову от решительного поведения Королевы. В ее глазах было сострадание, когда она смотрела на волшебника.
«Не расстраивайся так, моя дорогая. Я знаю, что ты следуешь желаниям Героя больше, чем кто-либо другой. Я бы сказал то же самое, если бы он спросил меня напрямую. Ты выполнил свой долг как член Партии Героя, так что не стыдись».
«Ты здесь не злодей. Я.»
Слова Агнес были тяжелыми. Дафна смотрела, как она уходит, задумчивыми глазами. Если бы Элрой был здесь, смог бы он убедить ее покинуть страну, чтобы защитить мир? У Дафны не было времени размышлять, поскольку она тоже была занята.
«Дафна».
Георг, присутствовавший на разборе полетов с Дафной, окликнул ее. Она пришла в себя и повернулась к своим спутникам.
«Ее Величество права. Мы лишь выполнили свой долг».
Дафна покачала головой в утешении Георга.
«Я не осознавал, что отсутствие Элроя будет таким разрушительным».
«Элрой вернется. Он всегда возвращается, когда у нас проблемы. Нам нужно быть готовыми. Все, что мы можем сделать, это выиграть ему время, пока он не будет готов».
Им пришлось сделать все, что было в их силах, прежде чем он вернулся.
«Я собираюсь продолжить свои наблюдения. Мне нужно, чтобы вы двое сосредоточились на том, что мы обсуждали».
«Понятно. Проверка бдительности и обучение солдат борьбе с монстрами. Предупреждение общественности… и совет им эвакуироваться».
Георг кивнул, напоминая себе, что ему нужно сделать.
«Я не знаю, когда и что произойдет, но Элрой, похоже, знал, что происходит, из того, что он написал в этом письме».
Пока он говорил, лицо Георга выглядело на десять лет старше. Тяжелый вздох вырвался из его стоического рта, когда он попытался сохранить невозмутимое выражение лица.
«Я бы хотел, чтобы он просто рассказал нам, что, черт возьми, он знает».
Верить в его возвращение означало возлагать ответственность на Героя. Это не значит, что он всегда будет добиваться успеха, потому что, даже если он подготовлен, он может потерпеть неудачу, когда дела станут трудными. Элрой был сделан из той же плоти и крови, что и любой другой человек.
«Я не думаю, что он из тех людей, которые не сказали бы тебе правду, если бы могли».
Марианна, которая наблюдала, заговорила.
«Он даже сказал мне разбудить его, если мы будем расстроены».
«Надеюсь, не придет время, когда нам придется будить его прежде, чем он встанет сам».
Метеор приближается. В тревожной тишине группа Героев смотрела на отчеты. Дум казался ближе, чем когда-либо.
«Если мы не остановим атакующих монстров, мы умрем до того, как Метеор сможет приземлиться. Если мы сможем остановить их, у нас не будет полной силы, чтобы справиться с Катастрофой. Даже если мы каким-то образом игнорируем монстров и полностью готовы, сможем ли мы вообще остановить Метеор?»
«Ты становишься пессимистичным, Георг. Разве ты не должен быть оптимистом?»
«…Да, но теперь, когда мне есть что терять, я боюсь».
Георг прищурился и вздохнул.
«Забудь об этом. Я собираюсь проверить тренировочную площадку. Лучше быть напряженным, чем расслабленным. Элрой, сукин ты сын, я не хочу слишком на тебя полагаться».
Элрой все еще крепко спал. Остальная часть группы разбежалась, чтобы выполнить задание, которое он им оставил.
***
Проще говоря, май на Севере теплым не назовешь. Меньше года назад Великан подошел к крепости, а слякоть от растаявшего снега не изменилась. Мох и грязь застревали между осями и давили их. Все было нормально, пока почва была влажной, но грязь затвердела вместе с древками, если дождь на мгновение прекратится.
«Опять чертов дождь!»
Пабло выругался от разочарования, царапая засохшую грязь. Воды в его фляге не хватило, чтобы смыть землю, не говоря уже о том, чтобы смыть ее всю. Его коллеги взглянули на него, слушая его нерешительные крики.
«Какого черта моя жизнь…»
Год назад его отправили на Север стажером. Он участвовал в самой интенсивной обороне в истории Evernode-no, Королевства. Этого было достаточно, чтобы Пабло и его взвод из тридцати человек стали посланниками на Север. Пабло покорно положил голову на руль, затем снова поднял ее.
«Думаю, тогда было проще».
Пабло вздохнул и вспомнил. Это было тяжело, но было весело. Георг тоже был там. Он сердито пнул колесо телеги, и от удара грязь разлетелась повсюду.
«Это тот Пабло, которого мы знаем».
«Заткнись. Пошли».
Колеса, наконец, снова начали вращаться. Пабло забрался на место кучера, и люди, остановившиеся для отдыха, подтянулись, ворча от боли. Конец леса был близок. Вскоре Evernode поприветствует их.
«…Ты чувствуешь это?»
«…Я собирался спросить тебя о том же».
Но дождь и грязь были не единственными препятствиями на их пути. Взвод напрягся, почувствовав, как холодок пробежал по спине. Дорога на Север оказалась еще труднее, чем прежде. Нападения монстров внезапно участились, и часть их отряда погибла.
«Я устал от этого. Почему они вдруг так увеличились?»
Признаки были ясны. Ходили слухи, что в последнее время нападения монстров участились, но это было больше, чем просто увеличение. Пабло не мог избавиться от ощущения, что кто-то со злым умыслом посылает орды монстров, словно вассалов.
«Все в боевой порядок!»
Менее чем через десять минут после возобновления движения очередь остановилась. Возможно, на этот раз они слишком долго оставались на одном месте, но нынешняя волна была другой, намного больше и быстрее, чем предыдущие.
«Пабло, если найдешь меня, развей мои останки в море!»
«Пошел ты. Сражайся своим мечом. То же самое и с остальными. Мы не вернем твои тела, если не убьем каждого из них».
«Что, если мы все не успеем?»
«Заткнись, чувак. Я буду жить».
Пабло взглянул на него и вытащил меч. Он не собирался умирать. Но в жизни, где ему приходилось носить форму, у него не было свободы умереть, когда он захотел. Остальные члены взвода чувствовали то же самое.
«Иди, живи своей жизнью. Я не могу позволить себе защищать тебя. Не возвращайся, чтобы проклинать меня, когда ты умрешь».
«Тот, кто это сделает, будет проклят мной, когда я умру».
Когда солдаты ухмыльнулись друг другу, появились существа. Деревья скрипели и грохотали, и монстры начали свой марш по разбросанным листьям и мху.
«…Мы не выиграем это».
Пабло пробормотал себе под нос. Там были все мыслимые виды монстров. Медведи и волки с их грязными ртами и даже существо, называемое ползуном, прятались в тени и быстро приближались. Звук мечей был слышен здесь и там, поскольку люди от страха теряли концентрацию. Пабло поднял меч в ожидании своего конца.
«Дерьмо. Все, держитесь».
Ага. Давайте сражаться и умрем.
Когда Пабло решительно поднял свой меч, он услышал крик позади себя.
«Как хорошо, что мы встретились! Встань позади меня!»
Всплеск голубого света заполнил лес. Пабло сразу узнал голос, и его глаза засияли радостью. Знамя Эвернода пролетело сквозь сломанные деревья, и раздались крики рыцарей Севера.
«Заместитель командира Люк!»
«Обнажите свои мечи! Это ничто по сравнению с армией Великана.
При словах Люка Строффа страх, охвативший солдат, исчез. Под предводительством Пабло, увидевшего луч надежды, люди королевства бросились навстречу волне монстров.
Сын Северного эрцгерцога встал во главе строя и начал резать тварь.
***
Волна была быстро подавлена. Солдаты Столицы работали как единое целое с рыцарями Эвернода, которые неоднократно работали с ними рука об руку. Учитывая возможность дальнейших атак, Лука вывел свои войска из леса.
«…Что привело вас сюда, заместитель командира?»
Солдат и рыцарей было слишком много, чтобы это был простой патруль, а их кипящий дух и воинственные намерения были далеки от мирного времени. Выражение лица Люка, когда он оглянулся на него, было твердым и непоколебимым.
«Evernode готовится к тотальной войне».
Голос был сильным и яростным, это был дух Севера.
«Чтобы отомстить за унижение от почти потери нашего Господа».
