Студенты определенного уровня подлежат призыву на военную службу. Юджин и Кора вызвались добровольцами еще до принятия решения о призыве. Защищать других было не из патриотизма или чувства долга; это было осознанное осознание того, что им в любом случае суждено было поступить на военную службу и что их действия улучшат репутацию их семьи.
«У каждого есть план. Пока его не бьют по лицу».
— пробормотал Юджин, стоя на городской стене. Это были слова известного бойца на арене. У него были лишь смутные ожидания, пока он не увидел это собственными глазами. Часть его думала, что пришло время продемонстрировать навыки, которые он отточил в Академии, а часть его была удивлена тем, что профессор Элрой был прав.
«Надеюсь, они не ударят слишком сильно».
Он понял, почему профессор так старался научить своих студентов сражаться с монстрами. Даже после того, как Юджин и Кора были зачислены в армию, многие из лучших студентов Академии были призваны и отправлены на службу.
Группа Юджина состояла из волшебника, двух рыцарей и десяти простых солдат. Один из рыцарей был пожилым мужчиной и был их лидером, а Кора — вторым.
«Что ты думаешь, когда видишь это?»
– спросил Юджин, подталкивая Кору. Кора зажмурилась и открыла их. Тени вдалеке оставались, когда она закрыла и открыла глаза. Нет, технически их не было на месте. Мало-помалу они приближались, словно ночь, разъедающая голубое небо.
«Какого черта они просто стоят там? Разве это не безмозглые существа, напавшие на людей?»
Юджин приподнял бровь, увидев поведение Коры. Не имело значения, как сильно она пыталась притвориться, что это нормально. Здесь никто не сохранял самообладания. Командующий рыцарем молчал. Ни слов утешения, ни слов поддержки, ни слов утешения.
«Ты помнишь, что мы слышали в классе?»
В отличие от Юджина, который бегло просматривал уроки, Кора была образцовой ученицей. Хотя теперь их отношения изменились.
«Нет. Я ничего не помню. Кажется, я однажды слышал, как он что-то говорил об этом».
«Их поведение говорит нам о том, что ими управляет разумный монстр. Он велел нам относиться к ним как к человеческой армии в этой ситуации…»
Это было не то, что они хотели себе представить. Юджин и Кора вспомнили видения Названного демона, с которым они столкнулись в классе лишь однажды. За исключением Натали, никто из них не смог продержаться против него более двух минут, не говоря уже о том, чтобы противостоять ему в одиночку.
«…Существует ли действительно что-то, что может контролировать их всех?»
— пробормотал Юджин. Разве это то, что означает борьба с Катастрофой? Пришлось ли Герою сражаться с такой армией, одолевать ее и уничтожать монстра, контролирующего их всех? Они даже не боролись с Бедствием. Это была настоящая скала, ее белый хвост медленно приближался.
«…Возможно, как и мы, он разделяет свои силы и командует на части».
«Это означает, что это будет монстр, способный контролировать командиров».
На их вопросы отвечал старый рыцарь. Это были первые слова, которые он произнес. Он выставил меч вперед и выглянул. Толстые стены столицы никогда еще не выглядели такими хрупкими, как сегодня.
«Как вы думаете, что случилось с другими великими городами?»
«Если они столкнулись с чем-то подобным, то, вероятно, они просто разорены».
Он не сказал ничего обнадеживающего.
«Никогда не отрывай глаз от поля боя. Это единственный совет, который я могу дать девчонкам в их первом настоящем бою».
Ветер донес слабый затхлый запах. Это был запах монстров. Ветер дул спереди, а не сзади. Звук рычания зверя разнесся по стенам и задержался в расщелинах камней.
«Не умирай. Это все, о чем тебе следует думать».
Это было предупреждение. Юджин и Кора кивнули головами, затем посмотрели через стены. Драки еще не было. Возможно, они ждали наступления ночи.
Внимание Юджина отвлек незнакомый звук, доносившийся с крепостных валов. Медленно что-то в цепях поднималось по валам.
«Помни, в тот момент, когда ты нападешь на человека, тебя свяжет Лассо. После этого тебя ждет только смерть. Ты понимаешь?»
Грубый голос сопровождал угрожающий вопрос. Ответа не было. Черные глаза Натали поймали взгляд Юджина и Коры, застывшие и неподвижные, когда она поднималась на последний лестничный пролет. Мужчина, который ее привел, был одет в одежды священника.
«Это твое место. Когда начнется бой, спрыгни с валов и сражайся. Или сражайся на валах; это зависит от тебя. Пока ты убиваешь монстров, мне все равно, что еще ты делаешь».
«Есть ли у меня гарантия, что ты не убьешь меня после окончания боя?»
«Я сказал вам, что обещал, а наши обещания гораздо тяжелее, чем вы думаете».
Священник, который, должно быть, был инквизитором, развязал цепи, сковывающие руки Натали. Она посмотрела на цепи, падающие на пол. На ее запястьях не было и следа красного, даже несмотря на тяжелые, как валун, цепи.
«Иди и убей. Когда все будет закончено, я позабочусь о том, чтобы тебе было где остановиться».
С этими словами священник повернулся и ушел. Оставшись одна на валу, Натали оказалась в центре внимания. Внезапное появление девушки с черными волосами на фоне столь напряженной сцены не могло не привлечь внимание.
«Натали.»
— прошептала Кора. Натали была одета в чистый, почти похожий на саван белый халат. Никаких признаков насилия не было. Ее волосы, как всегда, блестели и струились. Кора почувствовала облегчение от того, что ее худшие опасения не оправдались.
«Тебе не следует тратить время на беспокойство обо мне».
Ее голос был полон яда.
«Большинство людей здесь умрут».
— резко сказала Натали, но лица солдат не изменились. Смерть была приемлемым словом на поле боя. На ее слова отреагировали только Евгений и Кора.
«…Пожалуйста, не говорите ничего деморализующего. Я уже в депрессии».
«Я не хочу, чтобы это был ты».
Следующие слова Натали заставили их глаза расшириться. Она небрежно пожала плечами.
«Вот как я объясняю, почему я сдался и боролся. Потому что вы, ребята, можете».
«О, я польщен. Но стоит ли мне беспокоиться о том, что моя спина будет ранена?»
— саркастически сказал Юджин, и Натали фыркнула. В Академии это было обычным явлением.
«У меня нет твоей спины».
Когда Натали говорит это, лица Юджина и Коры становятся пустыми. Натали прищурилась и посмотрела на другую сторону стены.
«Мне нужно сражаться на открытой местности, чтобы показать всю свою силу, и если я буду сражаться на этих узких стенах, вы все умрете из-за меня».
— сказала Натали с улыбкой. Юджин не мог понять значения этой улыбки. Она свесила ноги с края валов. Горизонт был покрыт черными фигурами, которые извивались и медленно скользили взад и вперед. Ближе, ближе и ближе.
«Итак, постарайся встать позади той области, в которой я нахожусь».
Затем с неба упала молния.
***
«Подарок.»
Прошло много времени с тех пор, как она использовала свою силу. Впервые она использовала магию в полную силу десять лет назад, после того, как достигла Седьмого круга, когда достигла точки совершенства. Противником Лауры тогда был молодой Кенор Строфф. Возможно, Северный эрцгерцог был единственным человеком на всем континенте, который мог сравниться с ней.
«Хотя я был во власти силы…»
Магия закружилась в руках Лоры. Семь колец переплелись, создав семь ядер, через которые течет магия. Сила ускорялась через ядро за ядром, взрываясь изнутри, образуя вулканоподобный конгломерат силы на грани извержения. В какую магию это проявится, теперь зависело от Лоры.
«Теперь, когда я вырос».
Тело Лоры поднялось. Природная катастрофа, воплощенная одной женщиной. Семь колец сделали это возможным. Мир содрогнулся и затрясся. Дрейфующие облака собрались и закружились в небе над головой Лоры, словно попавшие в водоворот. Они накапливаются, медленно разрастаясь в небе. В небе над столицей густо лежали кучево-дождевые облака.
«Интересно, кто победит на этот раз».
Ее руки отяжелели, когда она подняла их над головой. Поток магии пролился через ее сердце. Достаточно вместо быстрого приветствия выстрелить несколькими заклинаниями. В ее сознании формировался контур магии, которую нужно использовать. Молния. Самая быстрая и беспощадная разрушительная магия.
Оно воспевало ее ярость.
Цель: монстр-нет, тот хребет за пределами королевства. Магия была полностью поглощена небом, и под командованием Лоры оказалось гигантское кучево-дождевое облако с пронизывающей молнией.
«Не думаю, что я когда-либо видел такую мощную магию раньше».
«Жаль, что я должен показать вам, Ваше Величество, поскольку я надеялся, что мне никогда не придется его использовать».
Лора горько рассмеялась. Это была не шутка. Только Архиволшебник Седьмого Круга стоял и наблюдал.
— Мы начнем, Ваше Величество.
«Спасибо за Вашу поддержку.»
«Первое впечатление важно».
Лора поднималась все выше и выше. Она и небо были связаны. По кончикам пальцев пробежало покалывание. Цель, самая тяжелая концентрация. Хребет на востоке.
Идти.
Молния была выпущена. В воздухе прогремел рев. Подобно богу, спустившемуся на землю в позолоченной колеснице, великая ярость вырвалась в виде вспышки света.
Хребет рухнул. Монстры испарились на месте, не оставив после себя пепла. Подобно косе, прорезающей поле ржи во время сбора урожая, там, где пронеслись молнии, не было ничего, кроме пустой трещины.
«Какого черта!»
«Это волшебник! Лорд Башни использовал великую магию!»
Люди приветствовали. Обломки падали с сожженной горы. Оставшиеся шрамы выглядели как раны, которые никогда не заживут.
«…Но что это было?»
Но даже в этом случае монстры не прекратили наступление. Подобно воде, заполняющей дыру в канале, она откуда-то притекала, наполняя его. Сотни, даже тысячи существ, которых убил Архиволшебник, могли прийти откуда угодно и в любое время. Они даже не побежали, а продолжали маршировать в своем неторопливом темпе.
«…Все подразделения, готовьтесь к бою».
Жесткий голос главнокомандующего нарушил леденящую тишину. Солдаты и рыцари подняли мечи, придавая выразительность своим демонстрациям. Пока волшебники пели и заряжали пушки, накатилась приливная волна монстров.
