Темно. Это не просто темнота закрытых глаз. Ни тени, подавляющее небытие. Я не мог смотреть на него, но знал, что он меня видит.
Наступил холод. Тьма, казалось, текла по моим венам невидимым вихрем. Я медленно обретал контроль над своим телом, как будто это был сон, но я знал, что не нахожусь в нем.
Пространство воображения?
Между плавающим сознанием и состоянием небытия я начал смутно ощущать свое существование. И я понял, что меня тоже кто-то узнает. Взгляды, затем дюжина, затем тысячи в следующий момент, а затем и десятки тысяч, посыпались на меня дождем искр.
«Фу-!!»
На меня только смотрели. Даже с расстояния, которое я не мог понять, они пронзили мои легкие и мозг. В промежутках между ними я умирал бесчисленное количество раз и возрождался снова. Что-то, казалось, мешало мне даже позволить мне уйти.
От того, чтобы быть унесенным потоком тьмы, меня спасал приближающийся чужой взгляд, отталкивающий эти взгляды. Действительно, чужие, но они не были враждебными. Взгляды собрались, словно прилив, перед лицом этого присутствия. Оно не позволяло тьме выйти за его пределы.
Разве не Святой Меч призвал меня?
Я уловил ситуацию и с огромным усилием открыл глаза. Битва, разворачивающаяся на далеком горизонте, была прямо в пределах моего поля зрения. Бой был одиноким и жестоким. Медленно придя в себя, последствия битвы постепенно дошли до меня. Последствия выбили меня из сна.
Ты не должен приходить.
Я постепенно распался на мелкие куски, словно разрываясь на части. От пальцев ног медленно полз по ноге, груди и, наконец, голове. Среди сокрушительной боли я едва увидел белую руку, держащую меч.
***
«Кажется, ты накопил немало усталости».
Когда я один раз моргнул, в поле зрения появились красные глаза Агнес. Воздух был прохладным и свежим. Я медленно вспомнил, что мы делали, и вспомнил, что мы распространяли мою репутацию Героя. Мероприятие закончилось, и мы с Агнес гуляли в саду за особняком, в котором остановились.
«…Я прошу прощения, Ваше Величество. Пожалуйста, простите меня».
«Не нужно извиняться. С твоим телом все в порядке?»
Агнес подошла прямо ко мне и взяла меня за подбородок. Запах Агнес и ее мягкие прикосновения наполнили мои мысли. Сегодня в мою честь поставили позорную статую, поменяли название улицы, а мою историю добавили в Библию на Святой Земле.
«…Ничего. Кажется, я немного устал».
Это была слабая попытка оправдаться. Встревоженное выражение лица Агнес кольнуло мою совесть, пока я сжимал подбородок.
«У тебя много мыслей на уме?»
«Да.»
Агнес не говорила нескромно. Обхватив меня за подбородок, она нежно погладила меня по щеке обоими большими пальцами, слегка улыбнувшись. Мое сердце трепетало бы от этого маленького жеста. Если бы только он у меня был. О чем мы говорили? Возможно, речь шла о следующем пункте назначения или о том, как управлять государственными делами после него.
— Как насчет того, чтобы пойти и немного отдохнуть?
«Я в порядке.»
Агнес продолжала игриво трогать мои щеки. Находя это забавным, она щипала и тянула их, повторяя движения, словно играя с игрушкой. Выражение ее лица постепенно изменилось от величавой улыбки к озорной.
«…Ваше Величество.»
«Ой, извини. Я не осознавал, что делаю это».
— По крайней мере, попытайся скрыть свою улыбку. Я усмехнулся и снова пошел рядом с Агнес. Шагами, которые казались немного более радостными, мы продолжили бродить по саду. Несмотря на зиму, сад не был пуст.
«Прошло два месяца с тех пор, как мы покинули столицу».
Агнес говорила, глядя на звездное небо. Честно говоря, мне не хотелось боготворить себя и делать из себя символ надежды. Однако, если отбросить это в сторону, это было довольно приятное времяпровождение.
На протяжении всего путешествия я наслаждался оживленными беседами с Дафной. Когда мне хотелось тишины, я пил чай с Марианной и наслаждался тишиной. Я обменивался бессмысленными шутками с Георгом и время от времени беседовал с епископом Андреем, проповедовавшим верующим. Однако большую часть времени я проводил с Агнес.
«Разве тебя не беспокоят дела, касающиеся злых богов?»
Размышляя о людях, с которыми мы путешествовали, и историях, которые я пережил, я спросил Агнес. Она смотрела на усики, держащие лозу.
«Вы задаете такие глупые вопросы».
«Спрос об очевидных фактах иногда придает значение самому акту вопроса».
— Я кажусь тебе обеспокоенным?
Услышав этот игривый вопрос, я не смог удержаться от смеха. Агнес тоже усмехнулась и повернула голову ко мне. Ее красные глаза всегда казались другими в лунном свете.
«Ответ на вопрос другим вопросом».
«Мне нужно повторять тебе твои же слова? Или ты утверждаешь, что это не очевидный факт?»
Я показал озадаченное выражение лица. Действительно, вести словесную перепалку с Королевой было непросто. Агнес, похоже, понравилась моя минута замешательства, и после небольшой паузы она продолжила путь. Она заговорила снова после того, как мы дважды обошли сад.
«После долгих размышлений и нескольких перемен в сердце я решил поверить, хотя бы один раз».
«О какой вере вы говорите?»
«Вера в то, что это предотвратит прибытие злых богов. Убежденность в том, что наши действия могут уберечь людей от непреодолимой боли».
Ветер подул. Зимний ветерок доносил аромат, напоминающий холодную кору.
«Я думал, что было бы неправильно говорить людям верить, не имея веры самому. Поэтому я решил испытать эту веру на собственном опыте».
Агнес говорила по-настоящему чистым голосом.
«Любой, кто меня слышит, может подумать, что мой разум наполнен садом цветов».
«…В том цветнике цветы — это люди, а Ваше Величество — почва, неведомая тем, кто на ней стоит».
«Тогда в таком случае ты, должно быть, мое солнце. Должен сказать, довольно удачная метафора.
Внезапно я остановился как вкопанный. Слово «вера» меня очень глубоко потрясло. Действительно ли я верил в себя? Придерживался ли я того же убеждения, навязывая веру другим?
«А теперь пойдем на север».
Агнес тихо пробормотала. Когда я услышал ее слова, моя голова инстинктивно повернулась в сторону пронизывающего ветра. Внезапно меня охватило чувство ностальгии. Ледяной ветерок, заснеженные вечнозеленые растения, скрипящие оконные рамы и запах влажной щепы. Агнес, глядя на мое лицо, засмеялась.
«Ты так скучал по Северу? Твое выражение лица напоминает человека, вспоминающего свою первую любовь, закончившуюся горем».
Неужели мое лицо выглядело таким потерянным? Я почувствовал себя неловко и откашлялся, игнорируя слова Агнес.
«Я обещал приехать снова. Я рад, что теперь могу сдержать это обещание».
«Вероятно, ты не хотел, чтобы так продолжалось».
«Как только я даю обещание, я его выполню. Хотя сейчас это может показаться странным, в следующий раз все будет по-другому».
Мое начало, мой конец. Повернув голову к Агнес, я размышлял о задачах, которые мне нужно было выполнить на Севере. Я не знал, когда сообщу ей об этом плане, но почувствовал необходимость напомнить себе о предстоящих задачах.
«Что происходит?»
– мягко спросила Агнес, встретившись со мной взглядом. Когда я пытался сформулировать свои мысли, в моей голове кружилась путаница слов, из-за которой мне было трудно решить, с чего начать. Не имея возможности найти расплывчатое объяснение, я решил проявить невежливость и продолжил мысленно подбирать слова.
— Кажется, тебе есть что сказать.
Агнес с интересом подняла бровь. В ее красных глазах я вспомнил глаза Святого Меча. Хотя они имели один и тот же цвет, суть света была совершенно разной. Если глаза Агнес напоминали сущность цветов и крови, то глаза Святого Меча были ближе к экзотическому сиянию драгоценных камней.
«…Кажется, это важно».
Агнес стерла улыбку с лица и посмотрела на меня более серьезно. Я все еще решал, как выразить себя, и выражение лица Агнес постепенно утратило спокойствие. Легкое чувство беспокойства отразилось на ее лице, а губы слегка задрожали.
«Почему ты не решаешься что-то сказать? Просто… скажи мне… все подойдет…»
На лице Агнес появился легкий румянец. В ее глазах читалось странное предвкушение, мерцающее лунным и звездным светом.
«Хорошо…»
Я примерно обрисовал, как передать эту историю в уме. В любом случае, я должен сказать ей, что я чувствую. Становлюсь ли я более последователем? Принимаете на себя роль божественного посланника и религиозного деятеля? Возможно, два года назад я колебался, но сейчас я приветствую это. Если вера людей возрастает, угроза разрушения уменьшается.
«Ваше Величество, я…»
Звук сглатывания слюны прорвал краткую тишину. Только тогда я смог как следует рассмотреть лицо Агнес. Ее обычного самообладания нигде не было видно. Поняв, чего она ожидает, я тоже сглотнул засохшую слюну.
«Мне нужно кое-что сделать на Севере».
Вопросительный знак всплыл над головой Агнес. Выражение ее лица указывало на то, что она не совсем поняла, что я только что сказал. Наконец поняв, чего она ожидает, я, как и она, сглотнул засохшую слюну.
«Что-нибудь…?»
Агнес моргнула. Я дал ей время привести в порядок мысли. Пока она продолжала увеличивать количество вопросительных знаков на лице, я продолжал говорить, чувствуя, будто глотаю колючий паслен.
«Борьба.»
«Драться?»
Агнес нахмурила брови. Я крепче сжал Святой Меч на поясе.
«Более того, это связано с историей, которую я до сих пор скрывал».
Почувствовав, что это необычная история, в глазах Агнес вспыхнул леденящий свет. Подумав о руке, держащей меч, я начал говорить.
***
Моя учительница, наставница, спутница и приемная мать. Хотя я хорошо знал, что она для меня значит, я не понимал, кто она такая и почему она мне помогала. Хотя она представилась как воля меча, ее слова иногда нельзя было истолковать просто так.
Мой меч, мой герой.
Под руководством герцога Кенора я вошел в комнату, наполненную освежающим ароматом. Именно там я получил силу Тернового Венца. Марианна, вошедшая со мной в комнату, огляделась по сторонам с выражением, которое, казалось, выражало чувство тоски. Казалось, она ничего не чувствовала, но я мог сказать, что она чувствовала то же самое, что и я.
«Возвращает воспоминания, не так ли?»
«Теперь ты научился говорить такие вещи».
Марианна прикрыла дверь и посмотрела на меня.
«Ты вернешься?»
Я положил руку на сердце и приподнял уголок рта.
«Конечно.»
Вера в Героя значительно возросла. Верования людей предотвратили приближение злых богов и возвысили мой статус ближе к божественности. Накопленная сила и желания помогли мне вступить в финальную битву.
«Я скоро вернусь.»
«Я верю тебе. Так что постарайся изо всех сил».
Марианна сложила руки, словно в молитве, и заговорила.
«Когда вернешься, не забудь поехать со мной и леди Дафной».
«Теперь это то, что я не могу пропустить».
Уходя, Марианна полностью закрыла дверь комнаты. Я подождал, пока ее присутствие исчезнет из особняка, затем вздохнул и закрыл глаза.
Медленно я распутал магические оковы, образующие форму моего сердца. В то же время, пробуждая силу Короны, я постепенно вошел в свое сознание.
Что-то теплое выросло из моей левой груди и медленно распространилось по всему телу. Тепло, казалось, украло чувства моего тела, испарив меня. Вот так, завернувшись во тьму, словно накрывшись одеялом, я открыл глаза на знакомое пространство.
