Мои веки расширились, когда я посмотрел на корону, которую с гордостью преподнес епископ Андрей. Я не помню, чтобы видел такой ужасающий объект в оригинальной истории, и не помню, чтобы главный герой получал что-то подобное. Я не думаю, что смогу даже прикоснуться к нему, не говоря уже о том, чтобы надеть его на голову.
«…Ты хочешь, чтобы я дрался с этим на голове?»
«Если бы мне пришлось сражаться в этом, у меня в голове гарантированно было бы несколько зияющих дыр».
Епископ Андрей покачал головой.
«Нет-нет. Не все святые реликвии используются в бою, и эта корона — одна из них. Это не оружие, хотя это зависит от того, как ее владелец использует».
«Как же так?»
Епископ кивнул, положив руку на стеклянный гроб. В его глазах читалась смесь ожидания и благоговения, когда он смотрел на терновый венец. Он осторожно схватил стеклянный контейнер, в котором он был заключен, и снял его. Красная бархатная подушка, на которой он лежал, выглядела так, словно была запятнана кровью.
«Эта корона… является артефактом, который, как говорят, носил Святой в далеком прошлом. Ее точное происхождение все еще устанавливается, и мы можем лишь смутно предположить, что она относится к Мифической Эре. Поскольку она очень старая, ее сила должна быть намного мощнее, чем у большинства артефактов».
Если авторы действительно создали Святую Реликвию, то у меня есть представление о том, на чем она могла бы основываться.
«Издавна люди верили, что если носить эту корону и молиться, то получат желаемое».
«Какой интересный способ молиться».
Я нахмурился.
«К сожалению, для тех, кто молился с терновым венцом, он не дал ответов, и люди перестали их искать».
Епископ Андрей поднял терновый венец и протянул мне. Я взял его и вопросительно посмотрел на него.
«…Если оно никогда не давало ответа, не означает ли это, что ты не знаешь, обладает ли оно силой?»
«Вы обнажили Святой Меч, который, как считалось, никогда не доставали, и доказали миру его силу. Эта корона не могла быть исключением».
Хотя я все еще выглядел несколько встревоженным, он пожал плечами и указал на терновый венец.
«Реликвия проверит вашу ценность. Если хотите, можете примерить ее».
Терновый венец оказался на удивление легким, поскольку уже лишился влаги. Было такое ощущение, что он рассыпется в прах от малейшего прикосновения. Сомневаюсь, что это может слишком сильно повредить мою голову. Я осторожно возложил на голову терновый венец. Я почувствовал легкое покалывание, а затем оно заняло место у меня на голове. К счастью, шипы не впились мне в голову.
«Как это проверяет человека?» Я спросил.
«Корона бросит тебе испытание; если ты преодолеешь ее, ты обретешь ее силу».
Как он и объяснил, горстка маны начала течь через шипы короны в мое тело. Это было незнакомое ощущение, совершенно отличное от ощущения Святого Меча. Я позволил мане течь через меня, не утруждая себя сопротивлением.
«Испытания…»
Слова, которые вот-вот должны были вырваться наружу, застряли у меня в горле. Как будто молния пронзила мой череп. И тогда мне показалось, что мое тело разлетелось на куски. Я упал на колени, едва в силах кричать от ужасной боли.
(Элрой!)
«Герой?!»
В глазах у меня потемнело, и сознание постепенно угасло. Я почувствовал, как корона с моей головы соскользнула и упала на пол. Я рухнул на пол, оставив позади голоса епископа Андрея и Святого Меча, которые настойчиво звали меня.
***
В дождливый день я стоял среди руин, впитывая каждую каплю. Сквозь дождь я смотрел на Святой Меч. Оно было встроено в скалу и, казалось, кого-то ждало.
Я медленно подошел к камню, в котором был воткнут Святой Меч, схватил его за рукоять и вытащил. Он мягко последовал за моим прикосновением, как будто ему было суждено это сделать. Я наблюдал, как он медленно выскользнул из скалы.
Затем беспомощным жестом я обнял Святой Меч и опустился на землю. Дождь все еще лил, грозя поглотить меня целиком.
Дождь барабанил в уши и голову.
«…М-м-м.»
Я медленно прихожу в сознание. Первым чувством, которое вернулось, был слух. Я услышал скрип, когда моя голова потерлась обо что-то. Далее пришло мое обоняние. Я чувствовал запах старого дерева и горящих ароматических свечей. Зрение было последним. В тумане я увидел что-то похожее на церковную комнату.
Я попытался сесть, но меня тянуло ужасное чувство усталости, и я знал, что не смогу сразу встать. Я неловко перевернулся и повернул голову прямо вперед. Ощущение мягкости и тепла на моей голове и лице было очень утешительным.
…Подожди, тепло?
Я замер и моргнул. Чертово клише. Я услышал скрип открывающейся двери. Мне даже не пришлось снова поворачивать голову, чтобы почувствовать, как в комнату вошла напряженная фигура епископа Андрея. Я попыталась подняться, но не смогла устоять перед легким давлением на грудь и опустилась обратно.
«Ваша светлость проснулась».
Я услышал голос женщины, предлагающей мне подушку для колен. Мое ухо было уткнуто в ее бедро, ее голос звучал слишком высоко. Епископ кивнул и сел в кресло напротив меня. Он выглядел извиняющимся.
«…Это была моя оплошность. Я никогда не думал, что такое произойдет».
«Да, терновый венец. Я надел его на голову, готовый к испытаниям, а потом отключился… Но разве они не могут просто позволить мне встать? Я не могу сосредоточиться и умираю от смущения».
«Думаю, мне придется найти еще одну реликвию, чтобы подарить тебе».
(Возьми это.)
Я прищурился на звук голоса Святого Меча.
(Ничто так не поможет вам победить Семь Бедствий. Остальные, вероятно, в любом случае — куча мусора.)
Это сказало что-то стоящее. Я поморщился, вспомнив боль от молнии, пронзившей мое тело.
(Сейчас не время привередничать.)
Святой Меч был прав. Прямо сейчас у меня было слишком мало сил, чтобы бороться с Бедствием, и я не собирался становиться сильнее, убегая. Я тяжело вздохнул и покачал головой.
«Нет, я с благодарностью приму корону».
«Я посмотрю, смогу ли я достать тебе еще одну реликвию. Было бы трудно полагаться только на одну».
Епископ Андрей в задумчивости коснулся подбородка.
«Я посмотрю что я могу сделать…»
— Можете ли вы объяснить мне, в чем дело?
— сказал я, взглянув на владельца этой подушки на коленях, которая давила мне на грудь каждый раз, когда я пыталась встать. Означает ли то, что она с епископом Андреем, что эта девушка тоже инквизитор?
«Тебе все еще нужно отдохнуть, так что оставайся лежать».
«Нет, это…»
Епископ Андрей пожал плечами и улыбнулся.
— Я собирался рассказать тебе о ней позже, по-другому, но боюсь, мне придется представить тебя так.
Епископ Андре посмотрел на женщину, затем снова на меня.
«На этот раз в переговорах с Ее Величеством было решено, что Святая Земля отправит в экспедицию еще одного представителя. После внутренних обсуждений она была выбрана».
Мое лицо дернулось, когда я понял, что у меня появился новый союзник.
«Ее зовут Марианна Прим».
Голос Марианны заговорил снова. Нет, я уже слышал это имя раньше. Она персонаж оригинала, инквизитор Святой Земли, присутствовавший в инциденте с похищением. Она сражалась с главным героем, чтобы заполучить Святую, и, вероятно, была обезглавлена.
«…Полагаю, это означает, что она достаточно хороша, чтобы быть в партии Героев».
«Немногие могут сравниться с ее мастерством, по крайней мере, на Святой Земле».
Епископ ответил с кривой улыбкой. Интересно, сколько человек умерло, увидев эту улыбку?
«Возможно, она не обладает такой же целительной магией, как Айрис, но она выполнит свою работу».
Я сильно протестовала глазами, но он только смеялся, делая вид, что не понимает. Мне бы хотелось, чтобы у Святого Меча был какой-нибудь совет.
(Ты выглядишь так комфортно, лежа на этих бедрах. Наслаждайся моментом.)
С этими словами Святой Меч внезапно закрыл рот. По какой-то причине мне хотелось плакать.
«Не волнуйся, она никогда не ослушается твоих приказов, в отличие от Айрис или того наемника».
Я снова попытался отодвинуть руку Марианны от своей груди.
«Расслабляться.»
«Теперь все в порядке. Пусть он встанет».
На слова епископа Андрея Марианна убрала руку. Я изо всех сил пытался освободиться и поднялся. Моё лицо покраснело от смущения.
«Какая шутка».
«Допустим, она демонстрировала свои черты лица. Вас это беспокоит?»
Я повернул голову к Марианне. Серебряные волосы, золотые глаза. Нередкое сочетание, но что выделялось, так это лицо, не выражающее никаких эмоций, если не сказать больше. Лицо Марианны было буквально статуей, высеченной из мрамора. В нем не было ни поры, ни признаков эмоций.
«…Так Святая Земля воспитывает людей?»
«Стыдно, если вы неправильно поняли. На Святой Земле наверняка есть люди, которым, кажется, не хватает слез и крови, и они могут нам понадобиться. Однако мы никогда не «создаем» их искусственно, и Марианна ничем не отличается».
Епископ Андрей покачал головой. Не отрицая их необходимости, у него, казалось, было достаточно крови и слез.
— Могу я спросить, что вы имеете в виду?
«Это означает, что некоторые люди такие же «с самого начала». Потом их воспитывали в соответствии с нашими потребностями».
Мне хотелось показать ему язык. «Такие люди с самого начала. Я сомневаюсь в этом.’
Марианна, казалось, совсем не возражала против слов епископа Андрея. Его глаза метнулись то на Марианну, то на меня.
«Она будет полезна, уверяю вас. Святая Земля посылает одну из своих лучших сил, поэтому я надеюсь, что вы без колебаний примете ее».
Я кивнул с трясущимся выражением лица. Трудно было отказать жесту доброй воли со стороны Святой Земли, и у меня было ощущение, что нас троих будет недостаточно, чтобы справиться с Бедствием. Сила, достаточно сильная, чтобы за нее поручился епископ Андрей, могла бы помочь. Вероятно.
«Марианна, отныне ты будешь подчиняться приказам Героя».
«Да сэр.»
Затем Марианна повернулась ко мне и склонила голову.
«Я Марианна, и с этого момента я буду служить вам, милорд».
Прежде чем я успел сказать что-нибудь в ответ, епископ Андре произвел эффект разорвавшейся бомбы.
«Да, и кстати, Марианна, только что приехавшая из Святой Земли, в настоящее время не имеет жилья. Если вы будете настолько щедры, что предложите ей комнату, пожалуйста, свяжитесь со мной по…».
Боже мой.
***
Теперь я выглядел смешно. В одной руке я держал деревянный контейнер со священным терновым венцом, Святой Меч был привязан к моей талии, а рядом со мной шла красивая женщина, одетая в монашеское одеяние. «Они должны сделать это стартовым пакетом, если вы решите встать на сторону пуританской церкви».
«… На третьем этаже, наверное, есть свободная комната для жилых помещений. Она будет не очень удобной, но ты сможешь ею воспользоваться».
«Я понимаю.»
Марианна кивнула. Я пытался поговорить с ней несколько раз по дороге из церкви в нашу штаб-квартиру, но все, что я получил, это да или нет. Я подавила угрожающий вырваться вздох и толкнула дверь в наш офис, и как только она открылась, Дафна, сидевшая в холле на первом этаже, уверенно приблизилась ко мне.
«Элрой».
— О, ты еще не ушел.
Видимо, она вышла и вернулась, чтобы дождаться меня. Я собирался извиниться за то, что так долго, но она посмотрела в мою сторону и моргнула. Ее взгляд был прикован к Марианне. Фиолетовые глаза Дафны потускнели, когда она посмотрела на Марианну.
«…А это кто?»
— спросила Дафна холодным голосом.
