Прошло несколько дней с тех пор, как мы начали путь на север.
По пути на нас нападали монстры, мы застревали в дожде и грязи, тормозили по разным причинам. И все же вчера мы наконец-то вошли в регион под названием Север.
Ездить на лошади оказалось проще, чем я думал. Мне не нужно было тянуть поводья, пинать его по флангам или предъявлять много требований, и он просто делал то, что я от него хотел. Каким-то образом я могу общаться с ним лучше, чем с человеком. Либо так, либо настоящий Элрой был мастером наездника.
«Дни становятся все длиннее и длиннее».
— сказал Георг. Повышение высоты и приближение летнего солнцестояния сделали ночные часы несуществующими. Вероятно, мы могли бы увидеть солнце в полночь в Evernode.
«Который сейчас час?»
«Сейчас шесть часов дня. Лошади устали, поэтому нам следует разбить лагерь неподалеку, отдохнуть и подготовиться к следующему дню».
Я кивнул. Оглядываясь назад, я увидел Дафну, Марианну, а также рыцарей и солдат, которым было поручено сопровождать нас в этом путешествии на север. Мне сказали, что это способ почтить память Северного эрцгерцога за защиту Эвернода и восполнить недостаток войск.
«Давайте на этом закончим и посмотрим, сможем ли мы найти место для лагеря».
— сказал я, останавливая лошадь. Солдаты быстро спешились, их лица покраснели. Они были хорошими солдатами, которые не жаловались. Тем не менее, я засмеялся, потому что мог понять их волнение, когда они разбили лагерь во время перерыва после долгого дня путешествия.
«Надо было раньше отдохнуть».
Я спешился и потянул свое затекшее тело. Люди говорят, что бегать легко, но оставаться на лошади часами — это утомительно. Я слышал, как мои кости скрипят при каждом движении. Я привязал лошадь к дереву и помог разбить лагерь. Рыцари и солдаты, которые говорили мне, что мне не следует заниматься такой черной работой, теперь вручили мне набор шестов.
«Ах, Герой. Теперь ты хорош в этом».
«Я знаю. Я могу сделать что угодно после небольшой практики».
— сказал я с оттенком самодовольства, и солдаты положили руки мне на плечи и указали на свои палатки.
«Пока ты этим занимаешься, почему бы тебе не помочь нам поставить палатки?»
«Отвали, придурки».
Солдаты засмеялись и разбежались, а я присел перед готовой палаткой. Костер, который я развел, начал гореть ярко-красным, поедая ветки. В начале лета. Это была не лучшая погода для сидения перед костром, но более низкая температура требовала тепла костра.
«Приятно, что чем дальше на север, тем прохладнее становится».
По мере приближения к Evernode ветер становился все прохладнее. Ветер принес другой запах. Запах мшистой, влажной земли, камней и холодной коры. В воздухе также присутствует аромат реки и смолы. Все это смешалось вместе, чтобы создать сложную атмосферу Севера.
«Звери Севера свирепы».
Сказал Георг, садясь рядом со мной. Я моргнул и посмотрел на него.
«Вы когда-нибудь были на Севере?»
«Да. Я был в регулярных командировках, как и рыцарь, который сейчас с нами».
Георг посмотрел на горшок на вершине костра и ткнул в него веткой.
«Монстры гораздо более свирепы зимой, когда нет еды, и с ними было трудно бороться в снегу по колено, без спокойствия и сна. Я искренне благодарен, что мы уехали летом. «
Я попытался представить себе битву с Пепельным Медведем, более свирепым, чем обычно. Нехорошо. Затем я представил, как сражаюсь с ним, не имея возможности нормально двигаться. Определенно не та ситуация, в которой вы хотели бы оказаться.
«Мы закончили настройку».
Дафна и Марианна, закончившие разбивать лагерь, подошли и сели. Мы были на неловком этапе «знакомства». Дафна постепенно становилась ближе к Марианне. Теперь она, похоже, находила вежливость Марианны такой же забавной, как и я.
«Элрой сегодня готовит?»
— сказала Дафна, украдкой взглянув на горшок. Оценка Георга была щедрой: «Это то, что стоит съесть». Однако Марианна не могла забыть вкус прошлого раза и пряталась всякий раз, когда я готовил.
«Да. По крайней мере, это будет менее авантюрно, чем в прошлый раз».
Дафна кивнула, снова нервно взглянув на горшок. Каждый раз, когда я пробовал что-то новое, я получал неоднозначную реакцию. Компьютер в моей голове начал систематизировать большие данные, медленно придумывая, как приготовить оптимальное блюдо.
«Думаю, у меня здесь есть победитель».
«…На этот раз ты не положил туда ничего особенного, не так ли?»
Георг с нетерпением взглянул на тушеное мясо, ему втайне нравилась моя дикая стряпня. Дафна даже не хотела рисковать и смотреть на это, испугавшись. Доносящийся запах не слишком зловещий, но не в моем вкусе. Я покачала головой и вытащила кастрюлю из огня. Я налил черпак для нас троих.
Я затолкал ложку в рот. «Ммм, лучше, чем все, что я когда-либо делал».
«Неплохо.»
«… Это съедобно».
Это была тонкая оценка. Я рад, что они это съели. Мы немного поговорили и поели, и в какой-то момент к нам подсела Марианна. Основными темами были успехи Дафны в обучении своего Пятого Круга и рассказы Георга о его пребывании на Севере, которое он называет «назад в мое время».
«Так что мы действительно собираемся бороться с Четвертой катастрофой».
— сказала Дафна, тупо глядя в огонь. Перед ним лежала стопка пустых мисок.
«Знаешь ли ты, что такое Семь Бедствий?»
— спросил Георг, переводя взгляд с Дафны на Марианну. Дафна неуверенно покачала головой, и, к моему удивлению, Марианна заговорила.
«Они враги Бога и человечества».
«…Именно. Семь катастроф, которые уничтожат мир, остатки Мифической Эпохи».
Георг указал на свои пальцы.
«Змей», «Саранча», «Кракен», «Гигант», «Туман», «Метеор» и «Происхождение».
Даже все их имена создавали жуткую ауру. Пламя костра дрожало, когда он называл каждого из них.
«Первые двое, Змей и Саранча, были побеждены в поколении до нас. Третий, Кракен, как вы знаете, был побежден в нашей последней экспедиции».
Я кивнул.
«Когда мы сражались с Третьей катастрофой… я понял, почему ее назвали концом света».
Георг, кажется, вспомнил встречу с Кракеном.
«Каждый раз, когда он качал ногой, несколько кораблей исчезали. В битве на море у нас не было шансов. Однако мы оттащили его в доки и сражались там. Город был опустошен, но мы в конечном итоге подчинили его».
Говоря это, Георг взглянул на меня.
«Это была победа Фиррика, не так ли?»
«…Да.»
Я кивнул, повернув голову в сторону костра. Здесь лучше всего было бы промолчать, но Георг воспринял мое молчание как признак жалости к себе.
«Война требует жертв. Это была не война против людей из-за жадности, а благородная борьба за защиту всего человечества. Смерть людей в тот день не была бы бессмысленной».
«Смерти, которых я не знаю. Войн, которых я никогда не видел».
Я мог только покачать головой, не в силах ответить Георгу словами. Я чувствовал, как Дафна ерзает рядом со мной. Мне не нужно было обращаться к ней, чтобы узнать выражение ее лица.
«Ну, хватит мрака и обреченности. Спроси меня о чем-нибудь еще».
Георг постарался поднять настроение веселым голосом. Я быстро открыл рот, не желая портить настроение молчанием.
«Как ты разбил лагерь зимой? Должно быть, было трудно что-либо сделать, когда все было занесено снегом».
«Я собрал немного мха, разложил его и спал на нем. Мне нужно было каким-то образом не допустить кражи тепла моего тела…»
***
«…Элрой».
Я проснулся, протирая глаза. Вокруг меня была кромешная тьма. Сегодня я буду последним, кто будет стоять на страже. Я поднялся на ноги, раздраженно отталкивая руку Георга, хлопавшую меня по плечу. Воздух прохладный, а мой спальный мешок влажный.
«Я ухожу, так что прекрати».
Я выгнал Георга из палатки, нащупал пальто и схватил свой Святой Меч. Я толкнул полог палатки и увидел Георга, стоящего там, усталого и с затуманенными глазами, с фонарем в руке.
«Я здесь. Что-нибудь необычное?»
«Ничего. Сейчас лето, и монстры, похоже, сегодня отдыхают, но не сидят и не дремлют».
Георг зевнул с открытым ртом и протянул мне фонарь. Я распространил свою ману, полностью рассеяв сонливость. Я взял фонарь у затуманенного Георга, и он вошел в палатку. Если не считать периодического уханья сов и воронов, ночь была тихой.
Я поставил фонарь и сел у костра. Несколько солдат и рыцарей стояли на страже; каждый погружен в свои мысли. Я взглянул на них и вытащил свой Святой Меч.
(Вы готовы?)
«Конечно.»
Когда мы отправились в Эвернод, Святой Меч дал мне два задания.
«Задания?»
(Два задания, которые я вам дам, необходимы для открытия второго пробуждения.)
«Второе пробуждение…».
Я нарисовал его и глубоко вдохнул, затем снова выдохнул. Мана потекла по моему телу, и время вокруг меня начало замедляться.
(Я сказал, что буду тренировать твой разум, ману и тело.)
«Да. Было чертовски сложно укрепить тело».
(Насколько я понимаю, до этого еще далеко. Что ж, на этот раз речь идет не о теле; речь идет о вашем разуме.)
Святой Меч просвистел в воздухе.
(Для вашего первого задания приручите корону, которую вы на этот раз получили от Епископа, чтобы пройти испытания.)
«Ты ужасен.»
(Испытания короны каждый раз будут разными. Она испытает само ваше существо, поэтому практикуйтесь в ее использовании. Цель — противостоять негативной реакции второго пробуждения.)
«Какая еще задача?»
Свиш
(Умственная сила — не единственный способ тренировки ума. Существует также осознанность.)
Свист.
(На этот раз я прошу вас развить навыки использования этой силы. Не сила подчиняет себе текущую реку, а мягкость.)
Свист.
(Второе задание. Раскачайте меня и соберите росу на кончике лезвия.)
Свист.
Травинка, не выдержавшая моего меча, была отрезана. Я неудовлетворенно посмотрел на Святой Меч и опустил руку. Я тренировался с мечом каждую ночь и всякий раз, когда у меня было время, но я все еще не понимал его слов и истинного значения этого обучения.
«Я до сих пор не понимаю, почему я это делаю».
(Если вы поняли это за пять дней, у вас есть талант, превосходящий талант Великого мастера меча. Я не ожидаю от вас многого. Даже самому одаренному человеку, которого я видел, потребовалось время, чтобы достичь такого уровня.)
Я погладил его лезвие, которое, казалось, было готово резать, а не собирать росу. Его белоснежное лезвие светилось в свете костра.
(Вы должны контролировать каждый фактор, включая его остроту.)
«Это сложно.»
Я снова схватил меч и принял свою стойку. Наступала ночь, и у меня было достаточно времени, чтобы все опробовать.
Свист.
Я был в середине еще одного качеля. Я услышал хруст лезвий по траве и почувствовал, как на меня смотрят глаза. Я опустил меч и обернулся, чтобы увидеть неожиданную фигуру, смотрящую на меня с другого конца лагеря.
«Марианна.»
Марианна стояла, прислонившись к окну, ее глаза сияли, как полная луна.
