Мы спешились с лошади и поприветствовали эрцгерцога Севера. Кенор медленно подошел к началу очереди и посмотрел на нас. Он выглядел как персонаж фантастического романа. Ему было около тридцати, максимум около сорока, у него были пронзительные голубые глаза и длинные черные волосы, ниспадавшие по щекам.
«Ты, должно быть, проделал долгий путь, чтобы попасть сюда, Герой».
Эрцгерцог Кенор был высоким. Рост Элроя был, вероятно, 185 сантиметров (6 футов 1 дюйм), поэтому эрцгерцог Кенор, глядя на него сверху вниз, должен был быть не менее 190 сантиметров (6 футов 3 дюйма). Его широкие плечи и меховая накидка, которую он носил поверх них, придавали ему устрашающе внушительный вид.
Не только его внешний вид пугал. Его голос был глубоким и громким, как будто эхом доносилось из пещеры. Прежде всего, у него был безошибочный вид мастера боевых искусств, который источал мощь, но при этом скрывал свою истинную силу. Никто не осмелился пошевелиться, будь то отряд героев или рыцари, посланные королевой. Я ломал голову, пытаясь придумать, как ему ответить.
«Теперь двигаться было гораздо удобнее. Снег зимой сделал бы наше путешествие еще труднее.
«Мы можем поговорить позже. А пока давайте соберем вас всех в замке».
Эрцгерцог Кенор указал на внутреннюю часть ворот холодным голосом, как и большинство высших лордов. Рыцари повели лошадей, на которых мы ехали, и исчезли вдали. Рыцарь, ведущий ее, яростно дернул поводья моей лошади.
(Похоже, нам здесь не рады.)
Как сказал Святой Меч, лица рыцарей, выстроившихся здесь, нельзя было назвать добрыми, даже пустыми словами. Гордые северные солдаты, похоже, не были в восторге от существования Героя, заставившего своего господина приветствовать их. — Не то чтобы я этого хотел.
«Прости рыцарям за их дерзость. Вот из чего сделан Север».
— сказал эрцгерцог Кенор, глядя на них с гордостью. Я промолчал и пошел рядом с ним, не желая создавать ненужные трения, указывая на то, что не так с этим старомодным гостеприимством.
(Я думал, ты будешь спорить со своей личностью.)
— спросил Святой Меч, как будто это было удивительно. «Вы наверняка понимаете, что я перед ним всего лишь червь. На данный момент можно было с уверенностью сказать, что вряд ли найдется кто-нибудь сильнее Северного герцога».
(Только ли благодаря своей силе он может так действовать?)
Конечно, нет. У северян есть свое право прохода, дисциплина и клятвы. Это общие черты северян в большинстве романов. Я вообще не ожидал, что они будут рады меня видеть.
«Я уверен, что ты устал, поэтому сначала я покажу тебе твою квартиру. Сейчас лето, так что тебе будет нелегко отдохнуть. Вскоре мы, возможно, даже не увидим темноты ночи в течение нескольких недель, поскольку мы приближаемся к летнему солнцестоянию».
Эрцгерцог Кенор заговорил. Я взглянул на Георга и увидел, что его рот работает сверхурочно, чтобы каким-то образом общаться с окружающими. — Держись, паршивец.
Мы погрузились в вагоны. Отправленных с нами рыцарей и солдат увели, остались только я, Георг, Дафна и Марианна. Георг занял место водителя, сидя рядом с рыцарем, а я с Дафной и Марианной сидели в четырехместном фургоне.
«Люди в Evernode действительно разные. Думаю, это соответствует мировому восприятию».
– сказала Дафна, выглянув в окно.
«Может быть, они действуют потому, что не хотят предавать наши ожидания».
«… Не глупи».
Дафна нахмурилась, а я ухмыльнулся.
Дверь кареты открылась, и в нее просунул голову здоровенный мужчина. Вскоре в карету вошел эрцгерцог Кенор. На нем больше не было плаща. Я задавался вопросом, смогут ли две лошади тянуть карету с Георгом, эрцгерцогом и мной. Эрцгерцог постучал в раздвижную стеклянную дверь кареты, и карета с грохотом ожила.
«Мы теряем время, поэтому продолжим наш разговор здесь».
«Властный» — лучшее определение для него. Он повернулся ко мне лицом. Вблизи я мог видеть, что на его лице было несколько довольно впечатляющих ран: одна на левой щеке, трещина, похожая на слезу, на голове и шрам, при виде которого заплакал бы ребенок.
«Я слышал о тебе хорошие отзывы, Герой, — сказал он, — Север следил за твоими передвижениями с тех пор, как мы услышали, что ты вытащил свой меч из руин».
«Для меня большая честь.»
Почему фраза «следить за мной» звучит совсем нехорошо? Ну, я не помог с той драмой, которую я вызвал. Я посмотрел на эрцгерцога, у которого, казалось, было мрачное выражение лица, и задал вопрос.
«Где сейчас «горизонт»?»
Услышав мои слова, он изогнул бровь, выглядя весьма удивленным.
«Оно ползет медленно, примерно на шаг в день. Раз в неделю армия демонов вторгается из-за предела».
Beyond the Limit — это земля льда и метелей круглый год. Это земля Четвертого Бедствия, место обитания «Гиганта». Великан не только могуч сам по себе, но и тот, кто управляет северным ветром и зимой. Они призваны уничтожить мир и правят как божественные существа над разумными монстрами. Армию монстров, о которой говорит эрцгерцог, также должны возглавлять монстры, обладающие интеллектом.
«Я слышал, ты всегда сражаешься с монстрами на передовой».
«Я выбирался раз в день. Однако моя главная цель — разведка. Убийство их происходит в рамках моей задачи.
— Тогда ты нашел что-нибудь необычное?
«Это то же самое, что и всегда, но это делает его еще более тревожным. Увидишь, когда пойдешь с нами на разведку».
Эрцгерцог Кенор наклонился вперед, как будто настала его очередь задавать вопрос.
«Герой, ты думаешь, что сможешь убить Великана?»
Я нахмурился, услышав вопрос эрцгерцога. Великана нельзя было поймать обманом. Подобно тому, как море было владением Кракена, замерзшие земли были его владениями. Разница с Кракеном заключалась в том, что мы были в невыгодном положении, где бы мы ни сражались, поскольку не могли выманить его, как Кракена.
Ну я ни на что не отвечу типа могу или не могу. Независимо от того, как вы ответите, всегда найдется угол, который можно обвинить. Обычно я игнорирую подобные вопросы. Однако перед эрцгерцогом это было невозможно. — Я не могу отступить здесь.
«Вы объявляете свои сражения до того, как они начнутся?»
— Ты хочешь сказать, что не сможешь этого сделать?
«Это проверка, провокация. Не сердись слишком.
«Как я мог знать это, не встретившись сначала со своим противником? Как можно бороться с Бедствием и быть уверенным, что сможешь его убить? Это больше, чем просто высокомерие; это просто задумчивые размышления дурака».
Я немного понизил голос. Глаза эрцгерцога Кенора засияли, но я не отвел взгляда.
«Я никогда не мог уверенно сражаться с Бедствиями. Мне просто нужно выложиться на полную».
Хорошо, что Георг нас не слышал, и я мог говорить, как мне заблагорассудится. Эрцгерцог Кенор не стал дальше спорить со мной, а откинулся на своем сиденье. Это помогло ослабить нараставшее напряжение. Дафна едва могла сдержаться.
«…Ну, тебе следует знать лучше».
Тем не менее, было приятно видеть, что он честно остановился и не действовал, как политики в столице. Возможно, я был придурком, но жить в этом месте по-прежнему тяжело.
После короткого сеанса вопросов и ответов в вагоне повисло неловкое молчание. Это продолжалось до тех пор, пока мы не дошли до здания, в котором собирались остановиться. Я вышел из кареты, пока не услышал голос эрцгерцога.
«Ночь коротка, и ты не выспишься».
«Все в порядке.»
«Задерни шторы на окнах и ложись спать».
Потом карета уехала. Георг подошел к нам с улыбкой. Рыцарь рядом с ним, должно быть, многое узнал о пребывании Георга на Севере. Я никогда не видел его таким взволнованным.
«Вы хорошо поговорили?»
Георг кашлянул, немного смущенный. Дафна оглянулась на рыцарей вокруг нас, которые пристально смотрели на нас, и понизила голос до шепота.
«Они смотрят на нас так, словно собираются нас съесть».
«Чтобы на Севере нас признали союзником, нужно время. Что ж, рано или поздно они будут вынуждены нас принять».
С этими словами Георг пожал плечами и вернулся в свои покои. Я прищурился на солдат и рыцарей Эвернода. Я знаю, что это обряд посвящения, но мне бы хотелось, чтобы они делали это в меру.
(Ваши зловещие предчувствия обычно сбываются.)
— Не говорите мне, что мои зловещие предчувствия обычно оказываются верными. Когда вы так говорите, дело практически решено».
(Не лучше ли знать, что будет дальше?)
Я огляделся, взгляды рыцарей и солдат сверлили мой затылок. «В этой ситуации лучше не быть правым».
Я следую за Георгом в помещения.
***
«Каким был Герой?»
Цитадель Evernode. Рыцарь подошел к эрцгерцогу Кенору, когда он шел через зал. Он пожал плечами.
«Он хороший собеседник. Не знаю, как он поведет себя в бою, но он не так плох, как о нем говорят. Кажется, он хорошо ладит со своими товарищами, и, учитывая, что они его новые рекруты, это было бы странно, если бы между ними были какие-то разногласия».
Слухи о Безумном герое Севера были ужасными и тревожными. Он часто конфликтовал со своими коллегами. У него властный настрой и он сильнее, чем он есть. Рассказы о силе были предпочтительными, но слухи о слабости никогда не приносят пользы.
Что особенно важно, по слухам, он оттеснил коллег, которые ему не нравились, в пользу тех, кто ему нравился, особенно тех, кто был с ним здесь, и этого было достаточно, чтобы сделать его непопулярным среди северян, которые ценили облигации превыше всего.
«Я не собираюсь делать поспешных выводов, поскольку я член вашего штаба, но я обеспокоен тем, что другие рыцари или солдаты могут сделать что-то ненужное, и было бы лучше быть предупрежденным».
Эрцгерцог Кенор медленно покачал головой.
«Нет. Я сделаю это ненужным».
Затем, подумав, он пробормотал.
«Завтра я проверю себя, чтобы убедиться, правдивы ли слухи об истинном воине или мелкие проступки преувеличены, и тогда я положу конец недовольству в той или иной форме».
***
На следующий день. Я не знаю, изменился ли день, но стрелки на часах сказали, что да, так что я позвоню на следующий день. Эрцгерцог Кенор поручил нам вооружиться и встретиться перед цитаделью. — тихо пробормотал я, следуя за сопровождающим меня рыцарем.
«Что-то не так. Интересно, пересекают ли монстры «горизонт».
На мои слова Георг ответил скрипом тяжелой брони.
«В любом случае, нас послали помочь защитить Evernode. Если они дадут нам работу, мы ее сделаем».
Я не мог не вспомнить вчерашний разговор со Святым Мечом.
«…Да.»
Эрцгерцог Кенор встретил нас перед цитаделью. После краткого обмена приветствиями он повел нас в казармы, где солдаты уже маршировали строем по команде своих рыцарей, излучая кипящий дух военного духа.
Эрцгерцог Кенор взглянул на меня, затем повернулся к людям, стоявшим в строю.
«Сегодня я сам буду патрулировать первый сектор».
Шума не было, но они выглядели удивленными.
«… Ты идешь один?»
«Нет. С ними».
Эрцгерцог Кенор указал на меня. Чтобы изменить мнение эрцгерцога, нам нужно было нечто большее, чем наш вчерашний краткий разговор. Однако я считаю, что он использует это, чтобы подавить недовольство рыцарей и солдат, которые все еще смотрели на меня враждебно.
«Я возьму группу воинов в патруль, чтобы проверить их навыки и мышление. Если будет установлено, что они не соответствуют моим стандартам, я отстраню их от службы…».
Глаза эрцгерцога встретились с моими.
«Я напишу Ее Величеству с просьбой пересмотреть свое отправление».
Мне это показалось разумным.
— Ты принимаешь, Герой?
Я кивнул. Я боролась с тем, чтобы уголки рта поднялись.
Северная арка была, безусловно, моей любимой частью [Я никогда не вернусь]. Я мог бы без промедления пересказать подробности того, как Арьен охотился на северных монстров.
«Конечно.»
Пришло время использовать мои знания переселенца.
