«Мы увидим стены снаружи еще до того, как увидим замок изнутри».
Моя лошадь заржала и побежала рысью, словно отвечая мне. Я погладил его шею и сел на него. Вокруг меня люди из первой патрульной зоны были готовы. Я, Георг, Дафна, Марианна, двое солдат из Эвернода и эрцгерцог Кенор. Пока члены отряда Героев проверяли наше снаряжение, северяне стояли возле конюшен и наблюдали, как мы готовимся.
«Это будет другой мир, чем тот, через который мы путешествовали. Мы увидим истинное лицо Севера».
— сказал Георг. В его руках был массивный круглый щит. Оно напоминало небольшой вал из редкого металла. В правой руке он держал утреннюю звезду, соответствующую изображению.
«Я уверен, что будет немало монстров, о которых вы никогда раньше не слышали и не видели».
«Конечно. Климат здесь холоднее, поэтому такие животные, как белые волки, вороны, тролли… был еще один олень, которого было трудно поймать».
Глаза Георга расширились от удивления, когда я назвал здесь некоторых существ. Почему-то он выглядел даже более удивленным, чем когда Дафна пробудила свою магию и когда я показал первую стадию Святого Меча. Я ухмыльнулся его ошеломленному выражению лица.
«Нам все равно придется опасаться «ползунов». С эрцгерцогом Квенором мы будем в безопасности от всего, что встретится на нашем пути, но если мы хотим произвести хорошее впечатление, нам лучше быть начеку, чтобы не допустить этих скрытых опасностей, верно?»
Рот Георга открылся еще сильнее, теперь он действительно не находил слов.
«Подожди… Элрой, с каких это пор ты вдаешься в такие подробности… Я не помню, чтобы когда-либо рассказывал тебе о некоторых из упомянутых тобой монстров».
Я пожал плечами и слегка пнул лошадь в бок.
«Я провел небольшое исследование».
«…Что.»
Рот Георга открылся еще сильнее, теперь он действительно не находил слов. Дафна с озадаченным выражением лица пошла рядом со мной. Она была закутана в зимнее пальто и пушистую меховую шапку.
«Это монстры, о которых я никогда раньше не слышал».
«Многие из них уникальны, а это значит, что ты должна быть осторожна, когда вступаешь в бой. Марианна, мне тоже нужно научить тебя, так почему бы тебе не прийти сюда?»
Я кратко объяснил им двоим природу северных монстров и то, как северяне на них охотятся. Я также обсудил нашу роль в этом патруле. Их, похоже, не слишком беспокоило, откуда я получил эту информацию.
Сообщив Дафне и Марианне информацию, я позвал Георга, который был один в конюшне и выглядел ошеломленным. Он сказал, что у него есть опыт работы с северными отправками, поэтому мне не нужно было его обо всем информировать. Он так сильно потряс головой, что грозил сорвать с него шлем, натянул поводья и двинулся за мной. Эрцгерцог Кенор, не теряя времени, сел на лошадь после того, как Георг сел на свою лошадь.
Мы не теряли времени даром у внешних ворот. Когда солдаты увидели, что мы приближаемся, они все заняли свои позиции, готовые открыть ворота. Рыцарь, который был с нами, приказал гулким голосом.
«Откройте ворота!»
Немедленно решётка скрипнула и медленно начала подниматься. За решеткой, закрывавшей нам обзор, мы могли видеть внешнюю дорогу, ведущую прямо вперед. Мы гнали лошадей вперед, эрцгерцог шел впереди.
Внешняя дорога вела к плавному подъему, продолжавшему путь, по которому мы пришли. Она не была такой крутой, как подножие горы, изрезанное годами метелей и ливней. Повернув голову влево, я увидел, что горная линия продолжается серией высоких и низких хребтов, покрытых обширным хвойным лесом с пологом деревьев. Оглядываясь назад, цитадель Эвернода казалась разделительной линией между этим ландшафтом и тем, что было до него.
«Это впечатляюще».
Я издал неотфильтрованное восклицание. Когда я думаю о Севере, я думаю о нем зимой, покрытом снегом, поэтому увидеть его летом, когда снег тает, было глотком свежего воздуха. В оригинальной истории Арьен приехал на Север зимой. «Север оказался зеленее, чем я думал. Я глубоко вздохнул и почувствовал чистый аромат северного воздуха.
(Прошло много времени с тех пор, как я был здесь.)
Я также мог слышать чувства Святого Меча. Я задавался вопросом, было ли время, когда он был активен на севере.
(Я видел все, и северное лето не является исключением.)
Акцент на словосочетании «северное лето» дал понять, что пейзажи кажутся ему очень впечатляющими. Пока я смотрел на панораму севера, рядом со мной подошел эрцгерцог Кенор.
«Люди думают, что Evernode сделан из снега и льда».
Голос эрцгерцога раздался, его слова были полны безошибочной гордости.
«Интересно, сколько из них провели целый год на Севере?»
Я чувствовал гордость. Я покачал головой в знак признания. Я посмотрел на остальную группу, и на их лицах было такое же выражение. Если бы я посмотрел в зеркало, то, скорее всего, увидел бы на своем лице такое же выражение. Эрцгерцог позволил мне на мгновение осмотреть пейзаж, прежде чем снова отправиться в путь.
«Первая зона патрулирования начинается здесь».
Он указал подбородком на лес, ведущий внутрь.
«Зона находится отсюда до места, где едва виден «горизонт». Измерьте расстояние и отметьте его».
Хотя я уже знал это, я смиренно слушал эрцгерцога Квенора.
«Ищите аномалии и убивайте всех монстров на своем пути».
С этим кратким объявлением эрцгерцог повернулся к лесу, но при виде нашего строя его брови сузились. Это был скорее озадаченный взгляд, чем неодобрительный, взгляд, говорящий: «Что делают эти идиоты?»
«Почему рыцарь в тяжелых доспехах со щитом спереди один, а вы и копейщица стоите сзади? Разве волшебник не должен стоять позади вас, чтобы вы могли защитить его от нападения?»
Я пожал плечами.
«Если бы мы патрулировали какую-нибудь другую местность, я бы так и сделал, но это северный лес. Разве не имеет смысла поставить самого проницательного из нас сзади?»
«…И почему?»
Я уставился в густой лес. Солнце ярко светило на небе, но день был прохладным, а лес впереди был глубоким и темным. Лес был прекрасен издалека, но по мере того, как я приближался, по моему позвоночнику медленно пробиралось жуткое чувство.
«Мы ищем «сканеров». Они столь же сильны, как Пепельный Медведь, но более хитры, чем вороны, и быстрее, чем убегающий заяц, и обычно они бесшумно следуют за своей добычей, а затем устраивают ей засаду».
Я указал на Дафну.
«Чтобы защитить мага, уязвимого к внезапности, имеет смысл иметь позади него как минимум двух человек, которые могут быстро отреагировать. Разведку не обязательно вести спереди. В любом случае я достаточно доверяю Георгу, чтобы заметить любые ловушки впереди нас. «
Взгляд эрцгерцога Кенора сменил подозрение на удивление, когда он понял, что я говорю правду. Хотя он быстро вернулся к своему бесстрастному лицу.
«…Вы достаточно хорошо осведомлены».
«Моя жизнь искателя приключений до того, как я стал Героем, ни в коем случае не была потрачена впустую».
«Я определенно не тратил время на чтение романов».
Я наслаждался его реакцией, изображая безразличие.
«Давайте начнем наш патруль. Не забывайте сохранять бдительность».
И с этими словами мы направились в лес, свет и тень поглощали нас.
***
Поначалу Кенор был удивлен, когда Герой заговорил с ним, его спокойное поведение и интеллект противоречили слухам, которые он слышал во время сбора информации. Я был удивлен, когда он упомянул «горизонт». Хотя эта концепция была хорошо известна в столице, почти никто не знал, что она медленно приближается к реальности.
Я подумал про себя: «Нет, он Герой». Он должен это знать.
Но удивление длилось недолго. Возможно, я недооценил героя в глубине души, после того как услышал только слухи. Даже когда я намеренно пытался заманить его в ловушку во время разговора, он отпускал это, как будто уже знал, что я делаю.
Это развеяло некоторые мои сомнения по поводу Героя.
«Чтобы защитить мага, уязвимого к внезапности, имеет смысл иметь позади него как минимум двух человек, которые могут быстро среагировать. Разведку не обязательно вести спереди. В любом случае я достаточно доверяю Георгу, чтобы заметить любые ловушки».
На следующий день мне захотелось проверить его возможности на поле боя. Герой, возглавлявший патруль, вел себя так, как будто делал это уже много раз. Было бы легко следовать обычному стабильному строю, но вместо этого он тщательно проложил путь патрулирования, просчитывая переменные и риски. По пути он раскрыл свои богатые знания о монстрах.
«…Похоже, его нельзя недооценивать».
Несколько слухов о Герое снова стерлись из моей памяти.
Но это был еще не конец.
«Герой, ты узнаешь этих существ?»
«Стая белых волков. Георг много раз рассказывал мне о них. Если мы будем медлить, стая соберется, так что нам лучше действовать быстро и убить их».
И с этими словами седовласая женщина, ничего не выражающая и не говорящая по команде воина, отбросила белых волков своим копьем. Ее быстрые и решительные движения даже застали бы меня врасплох.
Конечно, ее навыки копья были потрясающими, но больше всего удивляла связь Героя со своими товарищами. То, как он обсуждал стратегию с рыцарем по имени Георг, доверие в глазах волшебницы, когда она смотрит на него, и безоговорочное доверие копейщицы выполнять его команды. Создавалось впечатление, что виноваты его бывшие товарищи.
Спешившись на мгновение с коня, Герой огляделся. Он посмотрел на неестественно упавшее дерево.
«Рядом, должно быть, тролль. Земля потревожена, несколько здоровых деревьев упали со сломанными стволами. Нам следует действовать осторожно.
Точный. Острые глаза Героя, казалось, следовали по следу, и вскоре после его предупреждения появился тролль и заревел. — Этому его научил Георг?
«…Появился тролль. Думаешь, ты сможешь победить его, Герой?»
«Я уже сказал тебе, поэтому не дам тебе ответа. Однако я продолжу».
Без колебаний он вытащил свой Святой Меч и напал на тролля. Его движения были менее плавными и умелыми, чем у копейщицы, но он легко и эффективно сражался с троллем.
Он приблизился к троллю, который дико размахивал руками и пронзил относительно слабые суставы задних ног. Когда тролль пошатнулся, он использовал свою другую ногу, чтобы быстро пройти за ним и перерезать ему лодыжку наполовину. Рана была нанесена на другую ногу, чтобы она не могла удерживать равновесие.
Затем Герой взвыл и прыгнул на спину извивающегося тролля. Лезвие Святого Меча глубоко вонзилось в кожу тролля.
«Он намного сильнее, чем я думал…»
Сколько людей смогут справиться с таким троллем в одиночку, не используя ауру? Более того, он использовал свой опыт и интеллект авантюриста, чтобы эффективно убить монстра. Возможно, этого было недостаточно, чтобы победить Бедствия и спасти мир, но этого было достаточно, чтобы взволновать сердца солдат Evernode.
«…Почему и как против него распространяются слухи?»
— пробормотал рыцарь рядом с Кенором.
«…Действительно.»
Образ Героя, наступившего на обезглавленную голову тролля, был чем-то, что они никогда не забудут.
