ТН: Я изменил Струпа на Строффа.
Я схватил связку веревок, спрятанную в углу склада, и привязал себя к столбу. Я не мог сделать это крепко, но каким-то образом мне удалось связать его достаточно, чтобы не упасть на пол. Я крутился из стороны в сторону, проверяя, не сломается ли он. Когда я закончил извиваться, Святой Меч заговорил нерешительным голосом.
(Ты выглядишь очень….)
«Да, это довольно забавно, я знаю».
Я затянул узел еще сильнее. Таким образом, если бы я внезапно упал, я бы не ударился головой об пол, как в прошлый раз. Если я пройду через испытания короны и снова потеряю сознание, не было никакой гарантии, что корона слетит с моей головы. Если бы я случайно упал на голову, у меня бы случилось нечто большее, чем просто головная боль.
(Я не это имел в виду… Забудьте об этом, делайте, что хотите.)
«Какого черта! Ты не можешь так останавливаться. Что ты хотел сказать?»
(Это ничего! Скорее надевайте корону на голову.)
Святой Меч говорил нерешительно, но вздохнул, как будто сдался. — Что, черт возьми, ты хотел сказать?
Я покачал головой и посмотрел на открытый деревянный ящик. Тихо притаившийся в нем терновый венец меня немного напугал
«Я знаю, что это мощно».
Святая реликвия, которая сбила меня с толку. В мире мало артефактов с такой мощной маной. Проблема заключалась в том, что не было никакой информации о том, для чего предназначена эта корона и какие силы она даст, если я пройду ее испытание.
(Я слышу твои сомнения, Элрой. Но не могу сказать тебе, что оно делает.)
Узнать это будет не так-то просто. Все, что у меня было, — это информация из романа, который я прочитал перед тем, как попасть в этот мир.
Я осторожно взяла корону, не желая случайно задеть шипы. Струйка маны прошла через кончики моих пальцев в мое тело.
«Позови меня, если думаешь, что я потеряю сознание. Я постараюсь как-нибудь продержаться».
(Хорошо, позаботься о себе пока.)
Без дальнейших церемоний я надел корону на свою голову. Какое испытание мне предстояло на этот раз? Я втянула воздух, излишне нервничая.
«Пока ничего….»
«Мне просто нужно было что-то сказать».
Как только я это сказал, мана короны снова вошла в мой мозг. ‘Ладно ладно. И что, черт возьми, ты пытаешься со мной сделать на этот раз? Не похоже, что ты пытаешься причинить мне физическую боль…»
Затем мое зрение внезапно потемнело. Я в панике замотал головой из стороны в сторону, но ничего не увидел. Я задавался вопросом, был ли я ослеплен солнцем или просто больше не привык к темноте.
(Элрой? По крайней мере, ты, кажется, не потерял сознание.)
Я все еще мог слышать голос Святого Меча, но когда я открыл рот, чтобы ответить, слова не вырвались. Внезапно вдалеке начал дуть ветер.
(Все еще в порядке….)
Голос Святого Меча затих. Я покачал головой, задаваясь вопросом, теряю ли я сознание. Нет, я все еще не сплю. Я мог это сказать, потому что мое чувство пространства все еще работало. Ветер снова усилился, и я стоял один на открытом заснеженном поле.
«…Что это?»
Мои лодыжки были влажными и холодными. Я моргнул и посмотрел вверх. Мир вокруг меня, казалось, раскололся надвое, разделив небо и землю на черное и белое. — Что оно пытается мне показать?
Я нахмурился, ища свой Святой Меч, по привычке доставая его до пояса. Но ответа, который я всегда слышал, сейчас не было.
«Должен ли я преодолеть это сам?»
Конечно же, его там не было. Я горько улыбнулся и еще раз оглядел заснеженное поле. Раньше я его не замечал, потому что он был полностью покрыт белым, но теперь местность выглядела знакомой.
«Подожди…»
Я нахмурился. Разве я не проходил здесь всего несколько дней назад? Открытое поле по дороге в Evernode. Когда-то зеленая от короткой травы, земля покрылась белым и стала неузнаваемой.
«…Но ничего не происходит».
Я прищурился, сжимая и разжимая кулаки. Я все еще мог двигать своим телом. Маны, которая обычно пульсировала в моем сердце, больше не было. Я закусила губу, затем попыталась пошевелить ногами.
«Хорошо.»
Слишком резкое ощущение, что мои ноги впиваются в снег, меня беспокоило, но когда я оглянулся, я увидел еловый лес, покрытый снегом. Ручей полностью замерз. У меня было предчувствие, что мне нужно попасть в Evernode. Я пошел вперед, думая о пути к замку. На снегу остались только мои следы.
…Мне предстоит долгий путь.
Без лошадей, на которых можно было бы ездить, и без маны, которая могла бы увеличить мою силу, мои шаги по снегу были неуклюжими. С неба начал падать снег. Я поднял глаза, но небом назвать было нечего, только черноту.
Я гулял.
Когда я подумал, что мне придется пройти все испытание пешком, я увидел на склоне холма замок Эвернода.
«…»
Конечно, это никогда не было так просто. Я почувствовал что-то зловещее. Предчувствие дурного предчувствия, почти уверенности, покалывало мои нервы. Там что-то есть. «Повернитесь и уходите».
Мой инстинкт подсказывал мне бежать. Должно быть, меня что-то ждет у ворот, что-то, что приготовила для меня корона.
«…К чёрту».
Если я буду действовать здесь согласно своим инстинктам, я стану на шаг ближе к тому, чтобы стать зверем.
Я поднялся на холм. По мере того как я приближался к цитадели, холод ветра становился сильнее. Подойдя, я заметил, что ворота открыты. Внутри не было видно никого. Я просканировал улицы Evernode в поисках каких-либо признаков жизни, но там не было ничего, кроме пустых зданий и заснеженных дорог. Не было ничего, что можно было бы назвать испытанием.
Так откуда же это неприятное ощущение?
Я перевел взгляд на северную окраину города, на лес, куда мы ходили патрулировать. У меня было предчувствие, что мне нужно пойти туда, чтобы положить конец этому испытанию, но мои инстинкты кричали, что мне не следует этого делать.
«Что, черт возьми, они мне приготовили…»
Я нервно вздохнул, глядя на открытую дверь внешнего замка. Из моего рта шел туман. Снег начинает падать с силой, угрожая покрыть мир белым. Снежинки скапливаются на переносице. Я позволила им упасть на свое тело и, как загипнотизированная, подошла к дверям внешнего замка.
«…»
Тихо. Я больше не слышу ветер в ушах. Падающий снег снежной метелью несется по земле, деревья падают и роняют ветки, и я слышу только свое дыхание. Я поднимаю голову, мое дыхание становится все более прерывистым против моей воли.
Что-то приближалось.
Моё зрение дрогнуло. За лесом что-то очень медленно приближалось. По привычке я пытался вытащить меч и ману, но теперь я был всего лишь одним беспомощным человеком. Мои ноги перестали двигаться вперед. Я почувствовал, как земля начала грохотать, как гигантский барабан.
Туп. Туп.
От толчков гигантские деревья ломались, как спички, а горы рушились, как песчаные дюны.
Туп. Туп.
— Шаги? Что здесь? Что движется?
Мир разваливается. Но я не могу не смотреть на это зрелище. Белая завеса уничтожения поглотила горизонт и бесшумно, но быстро двинулась к Эверноду. Я стоял между замком и его разрушением. Непреодолимое чувство страха парализовало меня.
Туп.
Барабанная дробь прекратилась. Лес передо мной рассыпался. Я понял, что это чья-то нога раздавила лес. Ветер, способный вырвать с корнем дерево, пронзил мою плоть. Я с болью посмотрел вверх, когда ветер пронзил мое тело, и «оно» посмотрело на меня сверху вниз, а затем медленно подняло ногу.
Туп.
(…Элрой)
Мое тело вздрогнуло, а голова безвольно повисла, раскачиваясь, как по маслу. Я зажмурил глаза и посмотрел вверх.
«Что-то произошло.»
(Магия короны показала вам что-то вроде сна; возможно, это испытание, через которое она вам прошла на этот раз. Я мог бы вмешаться, но реликвия не выдержала бы моей силы и разбилась бы.)
Терновый венец на моей голове, казалось, упал на пол, когда моя голова откинулась назад. Я осторожно взял его и положил.
(Мне жаль, что я не смог вам помочь.)
«Нет. В любом случае мне придется пройти его своими силами».
Я покачал головой и закрыл крышку.
«Ты видел, что показывает мне корона?»
(Нет. Я сделал это не намеренно, поскольку простое наблюдение за вами сделало бы процесс бессмысленным. Что вы видели?)
Я потер горло, услышав вопрос святого меча.
«Гигант.»
(…Я понимаю.)
«Без тебя и моей маны я ничего не мог с этим поделать. Я ждал, что оно раздавит меня».
У меня было не самое приятное настроение. Я нахмурился и перерезал веревки, связывающие мое туловище.
(Как это было?)
«…Я был совершенно бессилен».
Я горько улыбнулась и встала. Не знаю, как долго я была прикована к столбу на коленях, но ноги у меня болело как сумасшедшие.
«Корона пытается проверить мою решимость?»
(Все святые реликвии так делают; мы никогда не определяем владельцев по физической силе.)
«…Ты-«
Нет. Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но так же быстро закрыл его. Святой Меч не спросил, что я скажу. Шатаясь, я прошел сквозь темноту склада и выглянул в окно. При ярком солнечном свете снег не падал.
***
Я привыкал к патрулированию, которое происходило раз в два дня. Как бы эрцгерцог Кенор ни ручался за это, рыцари и солдаты на севере продолжали смотреть подозрительно, пока не отправились вместе со мной в патруль. Это означало, что после того, как мы пошли в патруль, все изменили свое отношение.
«Я не осознавал этого во время своего последнего патруля, но мисс Дафна — удивительная волшебница».
Работа Дафны в патруле была важным фактором. Будучи единственной в мире волшебницей Восьмого круга, ее магия менялась и развивалась с каждым патрулем. На этот раз она наложила на весь патруль то же защитное заклинание, что и на меня. Это уберегло их от малейших травм в битве с монстрами.
«Волшебник пятого круга. Это просто потрясающе».
— гордо сказал Георг, и я улыбнулась ему. Защитная магия Дафны очень помогла Георгу, бойцу на передовой. Не привыкшая к похвалам, Дафна смутилась похвалами патруля и по привычке подкралась ко мне. Они от души смеялись над ее поведением.
Оставив лошадь в конюшне, я заметил легкую суету в воздухе цитадели. Казалось, что замок к чему-то готовился. Когда я снова посмотрел на патруль, на их лицах было выражение: «О, это тот самый день?»
«Что происходит сегодня?»
Услышав мои слова, один из солдат усмехнулся и кивнул.
«Ага, да. Сегодня день, когда «Принцесса Железной Крови» возвращается в Эвернод».
«Железнокровная принцесса»? Я почесал затылок от незнакомого прозвища. Такой персонаж никогда не появлялся в романах, и я задавался вопросом, связана ли она с Севером. При моем вопросительном взгляде рыцарь пожал плечами с улыбкой, как у солдата.
— Ты скоро узнаешь.
— Судя по прозвищу, оно звучало как прозвище знатной дамы. Тем не менее, невозможно, чтобы персонаж такого характера не появился в оригинале, если бы она была в Evernode».
«А, эрцгерцог там. Пойдем поприветствуем его».
Его голос звучал нетерпеливо. Я прищурился и посмотрел на Георга, который был знаком с Севером, но он только в замешательстве покачал головой.
— Что, ты тоже о ней никогда не слышал?
«Я не знаю. Я ни о чем не слышал за те десять лет, что провел здесь».
— Что ж, мне придется увидеть это самому.
Перед эрцгерцогом остановилась карета. Мы только что вернулись с патруля и стояли перед каретой позади него. Нам не сказали почему, но нас проводили к нам. Прежде чем я успел спросить эрцгерцога, что происходит, дверь кареты открылась, и из нее вышла красивая женщина средних лет.
«Мой дорогой.»
Эрцгерцог Кенор вытер слезы с глаз и обнял жену. Вслед за эрцгерцогиней из кареты вышли еще двое.
«Отец.»
Высокий молодой человек стоял над эрцгерцогом Кенором. Я слышал о старшем сыне эрцгерцога Кенора в оригинальной истории.
«Вот она.»
— прошептал рыцарь, похлопывая меня по плечу сзади. Последней из кареты вышла сурового вида девочка лет девяти.
«…Железнокровная принцесса?»
И когда я вопросительно повернул голову, рыцари и солдаты засмеялись и кивнули.
