Ребята, вам лучше поблагодарить Арахиса за эту главу.
Эрцгерцог Кенор привел свою семью к нашей группе. Он явно был переполнен любовью к своей семье. «Холодный правитель тепло относился к своей семье».
Я усмехнулся про себя и посмотрел на семью Строффов.
«Вы, должно быть, отряд Героя, пришедшего победить Бедствие».
Первой нас приветствовала жена эрцгерцога. Она не похожа на кого-то с Севера. Ее светло-каштановые волосы были аккуратно уложены и завязаны сзади. Ей, вероятно, было около 40 лет, примерно того же возраста, что и эрцгерцогу, но на вид ей было около 30 лет, когда она улыбнулась нам.
«Я Хела Строфф, жена эрцгерцога Кенора Строффа».
Она говорила и жестикулировала изящно, в соответствии с этикетом, подобающим дворянке. Ее поведение основывалось не на защищенной жизни тепличного растения, а на опыте человека, прошедшего через все виды политической борьбы. Это было далеко от сурового Севера. Тем не менее, аура, которую она излучала, обладала харизмой, которая могла легко преодолеть эту резкость.
«Они здесь не только для того, чтобы атаковать Катастрофу».
— сказал эрцгерцог Кенор, положив руку мне на плечо. Казалось, он притворялся более дружелюбным перед своей семьей, чем был на самом деле, но я решил дать ему презумпцию невиновности.
«Я тоже давно не видел, чтобы ты так хорошо относился к гостю».
Эрцгерцогиня широко улыбнулась.
«Добро пожаловать в Evernode, и я надеюсь, что во время вашего пребывания вы будете чувствовать себя как дома».
С этими словами она обратилась к своим детям. Сначала старший сын вышел вперед и протянул мне руку. Я взял его и неловко потряс.
«Я Люк Строфф, заместитель командующего рыцарей Эвернода».
Сын эрцгерцога представился своим титулом. Человек, который станет следующим лордом Авернода. Он был очень похож на эрцгерцога Кенора, вплоть до сурового лица и подозрительного взгляда на меня.
«Ваши рассказы дошли до Севера, и я слышал о вас больше, когда был в Столице».
Пока он говорил, Люк оглядел группу, его взгляд слегка скользнул по Дафне и Марианне в ее монашеском одеянии, прежде чем вернуться ко мне.
«…Полагаю, слухи о Святой были правдой».
«Там было много обстоятельств. Я уверен, что вы слышали о них, пока были там».
Я со смехом отпустил руку Люка. — У Святой есть обратный гарем? Почему все эти мужчины пытаются узнать ее местонахождение?
Люк пожал плечами, как будто ему больше нечего было сказать.
«Я поверю тебе на слово, Герой. Пусть на этот раз ты и Evernode успешно победим Четвертую Катастрофу».
С этими словами Люк подтолкнул сестру вперед. Ребенок, которого называли «Железнокровной принцессой». Это звучало как шутка. Ее глаза метались с одного места на другое, и она встретилась со мной взглядом только тогда, когда Люк толкнул ее за талию. Волосы у нее были угольно-черные, как у эрцгерцога, а глаза зеленого цвета, как у эрцгерцогини.
«Карин Строфф».
Дочь эрцгерцога говорила изысканным, но нетвердым голосом. Рыцари, вероятно, слишком ее оберегали, но избалованной она не выглядела.
Карин пробормотала, произнеся свое имя, не в силах придумать приветствие, подобное приветствию ее брата или матери. Затем она внезапно протянула мне руку, как Люк. Я смущенно улыбнулся, взял крошечную руку и пожал ее. Лицо Карин просветлело, когда она пожала мне руку.
«Рад встрече.»
«Я тоже рад познакомиться. Я буду под твоей опекой».
Карин закончила свое приветствие, а затем остальная часть нашей компании поприветствовала семью эрцгерцога индивидуально. Удивительно, но Люк помнил Георга из его командировки десять лет назад. Лицо Карин потемнело от ужаса, когда она увидела его. ‘Тск. Разве ты не видишь, что пугаешь ее до чертиков?
«Карин Строфф, какое милое имя…»
Дафна выглядела так, словно ей хотелось обнять Карин. Увидев, что Дафна смотрит на нее сверкающими глазами, Карин, казалось, немного испугалась и отступила назад. Наконец Карин посмотрела на ничего не выражающую Марианну глазами восхищения.
«Моя дочь болеет за тебя. Есть ли ребенок, которому не нравится Герой?
— сказал эрцгерцог Кенор. Я оглянулся и увидел, что Карин смотрит на меня. Эрцгерцог, казалось, чувствовал взгляды всех, даже не оглядываясь по сторонам.
«Я хочу, чтобы ты нашел время поговорить с моей дочерью немного позже, но…»
Он посмотрел на меня слегка растерянным взглядом. — В конце концов, он отец.
Я улыбнулся и кивнул.
«Не волнуйся. Это не проблема. Для меня было бы честью поговорить с твоей семьей».
«Спасибо, Элрой».
Эрцгерцог отошел от меня, чтобы повидаться со своей семьей. Затем Риз подошел ко мне.
«Как видите, леди Карин — младшая дочь эрцгерцога. В этом году ей исполнилось девять лет… Рыцарям и солдатам Эвернода она так же близка, как племянница, и я уверен, что некоторые старые рыцари считают ее великой -племянница. Думаю, можно с уверенностью сказать, что вся цитадель любит ее.
Рис посмотрел на счастливо разговаривающую семью.
«…Интересно, не потому ли люди были настолько враждебны из-за того, что эта дама любила меня?»
Он повернулся ко мне и пожал плечами.
«Я уверен, что другие рыцари чувствовали то же самое, желая узнать, кто украл сердце нашей дамы».
«Детские штучки для мужчин твоего возраста».
Я фыркнул, а Рис смущенно почесал голову: «Ну, это лучше, чем те придворные дворяне, которые настаивали на том, чтобы надеть мне на шею поводок».
«Почему ее вообще называют Железнокровной Принцессой?»
Девятилетний ребенок — полная противоположность тем «железнокровным», которых я знаю. На мой вопрос Рис усмехнулся.
«Это было три года назад, когда ей было шесть лет. Она была в библиотеке поместья Строфф и только начинала познавать мир».
«Шестилетний ребенок-самоучка. Дочь эрцгерцога необыкновенна.
«Затем, где-то по пути, она, должно быть, прочитала историю о старом Великом Магистре Железной Крови, и с тех пор слово «железная кровь» закрепилось за ней, и она рассказывала рыцарям с суровым выражением лица «Зовите меня Железнокровной принцессой!»
Рыцари, солдаты и вассалы начали с недоверием называть Карин «Принцессой железной крови». Даже тем, кто ее не любил, не было другого выбора, кроме как называть ее так.
«…Как ей будет неловко, когда вырастет и вспомнит об этом».
«На самом деле, мы все с нетерпением этого ждем. Еще шесть лет, и слово «железная кровь» будет запрещено на всей территории Evernode».
Пока мы с Рисом смеялись и болтали, ко мне приблизилась фигура.
«Герой».
Это был Люк Строфф, и хотя он не выглядел особенно враждебно, он выглядел немного смущенным. Меня не удивила его реакция. Поскольку он только что приехал из столицы, он знал прежнюю репутацию Элроя лучше, чем рыцари Севера.
«Я видел вашу церемонию отъезда. Мне следовало приехать с вами в Evernode, чтобы поприветствовать вас как представителя Evernode, но у меня были другие обязательства».
«Я не против. Рыцари Эвернода оказали нам теплый прием, так что…»
Я снова посмотрел на Риса, который отказался смотреть мне в глаза. — Да, ребята, вам лучше покаяться.
«Я чувствую себя здесь как дома».
«…Это так?»
Люк нервно посмотрел на меня, но затем сделал шаг вперед с решимостью в глазах.
«Герой, почему бы тебе однажды не скрестить со мной мечи?»
При словах, сорвавшихся с уст Люка, уши каждого рыцаря и солдата в округе навострились, как уши гончей, завидевшей свою добычу.
«Борьба?»
«Кто с кем спорит, Герой и молодой Лорд».
«Мы увидим большой матч! Дерьмо!»
«Сначала вы двое пойдите и очистите арену!»
Бои и дуэли – лучшее развлечение для армии. Я с недоверием смотрел на солдат, исчезающих со скоростью света, и на внезапно собравшихся рыцарей, хотя я и не принял вызов. Рис, который минуту назад оживленно болтал со мной, исчез, а Георг теперь следовал за северными рыцарями, не глядя на меня.
«Рыцари Evernode обычно не так гостеприимны к чужакам».
Люк посмотрел на меня с легкой враждебностью в глазах. Я уже настолько привык к этому взгляду, что он стал почти болезненным.
«Я хотел бы знать, что плохого в легком спарринге с Героем».
«…Конечно, я не буду настолько мелочен, чтобы отказаться от дуэли».
Мне стало интересно, не думают ли люди в Evernode о диалоге и компромиссе, и я принял предложение Люка. «Мне нужно стать сильнее».
У меня не было причин избегать сражения с таким могущественным человеком, как заместитель командующего рыцарями Evernode.
Два самых молодых солдата эскадрильи выставили себя напоказ. Я растянул затекшие мышцы и кости после долгой поездки.
(На этот раз я не буду вам давать советов; вы должны научиться.)
— Даже если это означает, что меня раздавят?
(Хорошо быть бдительным, но не слишком недооценивайте себя.)
Услышав серьезный совет Святого Меча, я ухмыльнулся. В этот момент ко мне подошел рефери и протянул железный меч.
«Что это?»
«…Я не думаю, что использовать Святой Меч в дуэли — хорошая идея».
Сказав это, рефери поднял взгляд на мою спину. Когда я нахмурился, гадая, о чем он говорит, позади меня послышался звук, похожий на улюлюканье.
«Правильно, Герой, если ты не собираешься закончить эту дуэль через десять секунд, опусти свой Святой Меч и сражайся!»
«Давненько у нас не было дуэлей. Разве мы не должны получать от этого удовольствие!»
Я нахмурился и посмотрел на рыцарей, но они, похоже, не возражали и кричали мне, чтобы я использовал железный меч и сражался. «Нет, они не думают, что я собираюсь обнажить свой Святой Меч только для того, чтобы встретиться лицом к лицу с сыном эрцгерцога?»
(…Да, дайте им то, что они хотят.)
Святой Меч заговорил в моей голове. Его голос звучал грубо, как будто он был в плохом настроении. — Ты дуешься?
(Кто сказал, что я надуваюсь? В эту битву я ни в коем случае не буду вмешиваться. Для вас было бы гораздо полезнее, если бы вы использовали другой меч.)
‘Ага. Я думаю, ты все-таки немного надутый. Позже мне придется хорошенько тебя почистить.
(Элрой…!)
Я быстро передал Святой Меч рефери, прежде чем тот разозлился еще сильнее. Я боялся, что это напрасно отомстит этому рыцарю, но этого не произошло. Я горько улыбнулся и взял у рефери обычный железный меч. С лязгающим звуком мне в руку вложили незнакомые ножны.
Если подумать, это был первый раз с тех пор, как я прибыл сюда, я держал в руках меч, который не был Святым Мечом. Я уставился на лезвие, которое имело совершенно другой вес и ощущение. Кожаный ремешок вокруг рукояти был мягким и влажным, а рукоять была короче и легче, чем у Святого меча. Разозлится ли он на меня за сравнение его со стандартным мечом?
«Приготовься.»
Голос Люка раздался с другого конца арены. Люк выглядел вполне довольным тем, что я сражаюсь с ним без Святого Меча.
Я обернулся и увидел, что моя группа подбадривает меня. Дафна была единственной, кто поддерживал меня, так как я знал, что Георг тайно болел за Люка. Марианна смотрела на меня бесстрастно. Я ухмыльнулась, думая, что это ее собственное одобрение. Эрцгерцог Кенор, находившийся сейчас в центре толпы, оставался нейтральным. В это же время рядом с ним стояла Карин, Железнокровная Принцесса, поочередно глядя на меня и Люка сверкающими глазами.
«Заботиться.»
Не обращая внимания на мое приветствие, отошел в сторону площадки. Я ухмыльнулся и занял свою позицию.
Я слышу крики и аплодисменты.
Без совета Святого Меча в моей голове я слышу болтовню еще лучше. Поэтому мне пришлось немного больше сосредоточиться. «Следите за шагами вашего противника, за его дыханием, за крошечными движениями его мышц, за его наклонностями. Введите в свою голову только те факты, в которых вы уверены, и отбросьте суждения, в которых вы не уверены».
«Оба бойца готовы».
Звук шагов Люка хрустнул по земле. Я даже не слышу слова «начать». Используя шаги Люка как сигнал, я поднял меч, чтобы отразить летящий клинок. Я мог видеть кончик приближающегося лезвия с невероятной точностью.
Затем в моей голове мелькнула идея.
Я опустил меч вниз. Люк отклонил клинок и парировал его. На этот раз атака Люка настигла меня. Я отставил ногу назад, подражая движениям Марианны. Подобно листу, рассекающему жилки дерева, я рублю кончиком меча.
Кончик моего меча ударил по лезвию Люка. Было бы обидно, если бы он подвергся такой атаке. Лицо Люка исказилось, когда он бросился на меня. Мне ничего не оставалось, как перейти в защиту. Я посмотрел ему в лицо, которое было еще более искаженным.
Я заблокировал его атаку и выдохнул. Я медленно восстанавливал дыхание, ища выход. После еще нескольких обменов мнениями Люк поднял свою ману и оттолкнул меня назад. Лезвие меча, который поднял Люк, было окутано волшебным синим светом. Это была аура.
«Теперь он будет сражаться в полную силу».
«Чувак, это будет бой, который я не забуду».
Я посмотрел на меч Люка и нахмурился.
Если подумать, я не мог наложить ауру на Святой Меч.
Затем я посмотрел на свой железный меч. Он сильно пострадал, и лезвие немного затупилось.
‘…Я могу сделать это?’
Люк бросился на меня. Он знал, что мой меч разобьется за несколько ударов, поэтому атаковал в полную силу. Я увеличил свою ману и с небольшим перевесом парировал его атаки.
Возбуждение.
Это было новое чувство. Ощущение, что мы с мечом связаны. Ощущение, что я полностью контролирую ситуацию, меч как часть меня. Ощущение того, что ты становишься деревом и пускаешь корни в земле.
Я снова уклоняюсь от наполненного аурой клинка. Я долго и тяжело выдыхаю, чувствуя, как через меня текут остатки моей маны. Пригоршня вытекает из моего сердца в рукоять.
Громкий хлопок прозвучал как удар молнии. Я больше не чувствовал веса меча в своей руке. На лице Люка появилось озадаченное выражение.
«…Это работает.»
Рукоять клинка светилась слабой серебряной аурой.
