ТН: Позже будет еще одна глава.
Два дня спустя, в рыцарских казармах.
Мои раны все еще были на месте, но зажили до такой степени, что я мог двигаться без особых затруднений. Я разогревался, тряся запястьями и плечами.
«Я говорил тебе не перенапрягаться так сильно во время травмы».
Эрцгерцог Кенор вздохнул, обнажая меч в руке. Это был тренировочный меч. Я просил сразиться с ним настоящим мечом, но он настоял, что никогда не поднимет его против меня, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как переключиться на тренировочный меч.
«Нет никакой гарантии, что вы что-нибудь получите. Также нет никакой гарантии, что я смогу вас чему-то научить».
«У нас мало времени, и мне нужно совершенствоваться».
— сказал я, затаив дыхание. Эрцгерцог тяжело кивнул, как будто знал.
«Иди первым. Я не собираюсь тратить время на дуэль с тобой».
Затем эрцгерцог изменил свое отношение. Это была боевая стойка, обычная, когда они сражались вместе. С этим изменением импульса легкий ветерок развевал мои волосы. Когда мы были союзниками, не было ничего более обнадеживающего, но когда мы смотрели друг на друга, у меня было такое ощущение, будто меч был у меня на шее. Я был готов получить удар в любой момент.
«Я сделаю все возможное, чтобы не навредить тебе как можно больше».
Я ответил ударом. Самый быстрый и надежный способ. Но его реакция была быстрой, его взгляд точно следил за кончиком моего клинка.
Меч издал скребущий звук, когда сталь столкнулась, а затем он толкнул мой клинок наружу рукоятью своего меча, раскрывая мое тело. Я прыгнул в сторону, используя инерцию, чтобы отойти от меча и парировать его атаку.
«Я удивлен, что ты смог это заблокировать».
Эрцгерцог посмотрел на меня и пробормотал.
— Ты пытался покончить с этим одним ударом?
«Это потому, что я уважаю тебя, и ты сильный боец. Я буду продолжать атаковать тебя с намерением убить тебя, пока ты не упадешь».
Эрцгерцог в мгновение ока приблизился ко мне и полоснул клинком. Я заблокировал его собственным ударом. Шок заставил меня задуматься, действительно ли за такой сильной атакой стоял человек. Но я не выпустил меч из рук. Я не мог позволить своей позиции ускользнуть. «Если я продолжу защищаться, я сломаюсь первым. Если я перейду в атаку, меня съедят».
«Кух!»
Я встретил меч эрцгерцога в оборонительной стойке, не имея возможности нанести собственный удар. Вскоре меня бросили на землю, острие его меча было направлено мне в горло.
«…Могу ли я попробовать еще раз?»
При моих словах эрцгерцог молча убрал меч. Я поднимаюсь на ноги, и наши мечи снова сталкиваются. Во второй раз, когда мы сражались на дуэли, я продержался дольше. В третьем бою я продержался еще дольше. Но после этого он медленно избивал меня все быстрее и быстрее в каждом поединке. Я не смог приспособиться к его мечу, но он постепенно приспособился к моему. Я смог придумать лишь ограниченное количество ходов, а он ответил множеством вариаций.
После того, как я в десятый раз растянулся на земле, эрцгерцог коротко вздохнул и вонзил свой дуэльный меч в землю. Я, шатаясь, поднялся на ноги, весь в грязи. Я думал, что со временем смогу противостоять его искусству фехтования, но не смог добиться никакого прогресса. Он некоторое время смотрел на меня, а затем открыл рот.
«Если позволите, я хотел бы спросить вас кое о чем».
Я кивнул, тяжело дыша.
«…Почему ты так упорно сражаешься?»
Когда он спросил меня, почему, в голосе эрцгерцога прозвучала нехарактерная для него неуверенность. Я уронил меч и нахмурился.
«…Нет никакой причины, и я не хочу ее находить».
«Это потому, что я должен вести себя как Герой, чтобы выжить?»
По крайней мере, я так думал до того, как приехал сюда. Я горько улыбнулся и снова поднял меч. Неделю назад летний ветерок обдувал шумную цитадель. Однако все, что я чувствовал сейчас, это холод поля битвы. Когда я поднялся на валы и посмотрел вдаль, я мог видеть снежные облака даже отсюда.
«По крайней мере, для Evernode это не потеря».
«Не зацикливайся на этом», — быстро сказал я эрцгерцогу. Эрцгерцог Кенор скрестил руки на груди и уставился на меня.
«Если вы хотите стать сильнее, есть лучшие способы сделать это».
Эрцгерцог был прав. Спарринги были не единственным способом совершенствоваться. «Лучшим способом было бы просто попросить его научить меня фехтованию, но даже если бы я попросил, мне бы наверняка отказали…».
«Я бы предпочел научить тебя мечу. Я знаю, что для тебя уже слишком поздно, но, по крайней мере, это сделает тебя намного сильнее, чем ты есть сейчас».
Я ахнула, мои глаза расширились до размеров очков с круглыми линзами. Тем временем эрцгерцог Кенор беспечно пожимал плечами.
«Возможно, это будет последний ключ к просветлению, которое вы искали. Вы вели себя как человек, ищущий что-то».
— Нет, откуда он это узнал?
Когда я посмотрел на него с недоумением и изумлением, он усмехнулся и с размахом вытащил свой меч.
— Если хочешь отказаться, можешь; я тебя не принуждаю.
Это не то, от чего даже Арьен мог бы отказаться. Я быстро покачал головой и открыл рот, чтобы что-то сказать. Какими бы хорошими ни были инструкции Святого Меча, они не имели бы такого же эффекта, как уроки эрцгерцога.
«Нет, нет. Пожалуйста, научи меня».
— Как и ожидалось, ты не смог мне отказать.
Эрцгерцог Кенор подошел ко мне и внезапно ткнул меня в бок своим дуэльным мечом, чтобы я занял позицию. С моих губ сорвался хрюканье, я поднял меч и принял стойку.
«Ну, тогда давай начнем. Нам следовало сделать это давным-давно. Будет немного больно, потому что ты ранен».
Он посмотрел на меня, уголок его рта дернулся вверх. — Черт возьми. Мне не следовало соглашаться.
«Держи меч прямо. Я покажу тебе ошибки, которые ты допустил во время наших спаррингов».
Я сухо сглотнул и со страхом посмотрел на эрцгерцога. Мужчина должен быть осторожным с каждым решением, которое он принимает в жизни.
***
«Пополните свои стрелы здесь!»
«Вам повезло, что вы сражаетесь летом, мальчики. Я могу сказать, что вы никогда не пытались защищать форт».
На городских стенах царила суета. Солдаты взобрались на стены великолепного внешнего узла Evernode, готовясь к вторжению. Никто не знал, когда монстры наступят, но рыцари и солдаты, перекусившие на скорую руку, почувствовали прохладу в воздухе и поняли, что война не за горами.
«Они могут прийти в любой момент. Держите глаза открытыми».
Время от времени, каждые несколько лет, монстры ломились в стены Evernode. Однако все там знали, что на этот раз все будет по-другому. Рыцари напряглись, все на грани своих мест, задаваясь вопросом, будет ли это хуже, чем Великое Вторжение десятилетней давности.
Волшебники были заняты исследованием масштабной магии. Дафна, тренировавшая магов две ночи подряд, столкнулась с Георгом, расхаживавшим по валу с мешками под глазами.
«Какова ситуация?»
«Дни становятся темнее. Мы очень близко к горизонту, и леса, куда уже ушли патрули, едва видны сквозь снежную пелену. Мы ожидаем, что битва начнется завтра, но увидеть какое-то движение в ближайшее время не получится. будь удивительным».
Дафна кивнула, поморщившись. Было бы неплохо, если бы с ней был Элрой, но эрцгерцог приказал не ступать на валы, пока он не оправится от ран. Лучше вернуть ему доброе здоровье, чем заставлять его ходить неуверенно со своими травмами.
— Марианна вернулась?
«Да. Она сказала мне, что со вчерашнего дня находится в режиме ожидания. Когда Элрой вернется, мы вчетвером будем двигаться вместе, и если война начнется до того, как он полностью выздоровеет…»
По земле раздался легкий грохот, сопровождаемый криками труб с валов Эвернода.
«…мы будем сражаться там, где находимся, ожидая его».
Солдаты и рыцари бросились бежать. Это было не движение Гиганта, а вибрация тысяч, десятков тысяч монстров, бегущих одновременно. Дафна сухо сглотнула и повернулась, чтобы посмотреть за стены.
«Монстры идут!»
«Все на позиции! Не паникуйте, как мы тренировались!»
Услышав грубый голос эрцгерцога Кенора, подгоняющего своих солдат, люди Эвернода приготовили свои копья. Георг нахмурился и посмотрел на Дафну.
«Я пойду туда, где мне нужно быть. Поторопитесь и присоединяйтесь к волшебникам».
С этими словами Георг опустил щит на спину и в отчаянии побежал прочь. Дафна сглотнула, увидев вид за стенами.
Деревья покачивались. Нет, они падали один за другим. Сквозь деревья пронеслась демоническая волна. Более крупные, такие как Пепельный Медведь, шли впереди, а более мелкие следовали за ними.
«Отведите всех сюда под валы! Волшебники, приготовьтесь к обстрелу!»
Стены сверкали светом, пока волшебники готовили свое волшебство. Дафна тоже черпала свою ману, создавая заклинания, которые сметали существ. Когда авангард монстров стоял на опушке леса, эрцгерцог Кенор крикнул.
«Открытый огонь!»
Магия и стрелы посыпались дождем. Бомбардировка заклинаниями разрушила все. Монстры впереди падали, а затем были растоптаны теми, кто сзади. Кровь и плоть хлынули из раздавленных тел. Однако они все равно медленно продвигались вперед.
«Похоже, они добираются до стен».
«Готовьтесь к битве. Рыцари разберутся с теми, кто взберется на стены, а волшебники продолжат стрелять по основным силам».
Эрцгерцог обнажил меч.
«Они попытаются переправиться сюда при первой же возможности. Не позволяйте никому пересечь эти стены!»
«»Да сэр!!»»
Монстры цеплялись за стены. Те, что покрупнее, врезались в стену. Они образовали основу, похожую на эшафот, на который забрались монстры. Их не заботила собственная жизнь. Монстры полезли на пандус из трупов, а потом еще, и еще. Перед стеной выросла башня из плоти. Крещение огнем и камнями обрушилось на них, но их тела продолжали подниматься выше.
«Используй магию огня! Не позволяй трупу оставаться».
Трупы загорелись. Они служили топливом, поскольку по ним медленно ползла стена огня. Монстр на рампе сгорел вместе с трупами или упал, когда тела превратились в пепел.
Некоторые цеплялись за стены и ползли вверх. Эрцгерцог Кенор стоял на валах и смотрел вниз на поднимающихся существ, и от его движения и присутствия они замерли.
«Ты никогда не ступишь на мои владения».
Меч эрцгерцога извергнул ауру, и десятки существ, заползших по валам, обмякли. Он «прошёл» по всей длине валов, размахивая мечом, чтобы расчистить их. Существа были привлечены аурой и напали на эрцгерцога Кенора, и взмахом его руки они превратились в куски мяса, а он был забрызган кровью.
Другие рыцари и солдаты обнажили мечи. Они умело рубили существ, убивая их и сбрасывая со стен. Монстры упали в костер под валами.
«Я опоздал?»
Эрцгерцог небрежно повернул голову и увидел человека, взбирающегося на валы. Элрой нахмурился, наблюдая, как люди Эвернода так умело уничтожают монстров. Эрцгерцог Кенор ухмыльнулся хмурому негодяю. Элрой вздохнул, осматривая место происшествия.
«…Я торопился сюда, но, кажется, мне нечего делать».
