«Мы наемники по найму».
Женщина разговаривала с Арьеном изнутри каравана. Арьен посмотрел на женщину затуманенными глазами. У нее была медно-медная кожа, повязка на глазу и короткие черные волосы. Женщина указала подбородком на своих попутчиков-караванщиков и окликнула каждого из них по имени.
«Чарли, Дон, Бретт, Мак, Хини».
Пока она произносила каждое имя, суровые мужчины поворачивались, чтобы посмотреть на Арьена, а затем либо равнодушно опускали головы и начинали кивать, либо вытаскивали что-то из своих сумок и начинали это жевать. Женщина посмотрела на своих спутников и слегка нахмурилась.
«Тот, кто управляет лошадью, — это Уолтер. А я — Карла».
Арьен смотрел и смотрел. Он слушал Карлу, но не мог понять ее слов. Он ни о чем не мог думать. Его чувства все еще тонули в крови. Он чувствовал, как его разум уплывает, а его тело покачивалось в караване. «Что они со мной сделают? Они меня продадут?
«Мы дали вам наши имена. Будет вежливо отдать свое, малыш».
— сказал лысеющий наемник по имени Чарли глубоким голосом. Арьен слушал мужчину так, как будто ему было все равно. Пальцы Чарли с громким звуком хлопнули по лбу Арьена. Глаза Арьена стали жестокими, его взгляд сменился враждебным по отношению к Карле.
«Имя, какое?»
Но голос, похоже, умел заставить его заговорить.
«Арьен Эльмион».
Эльмион — это фамилия, которую ему дали давным-давно, хотя она не имела большого значения. Арьен думал, что это только укрепило его имя. Язык, говоривший это, был груб. Он пожевал язык.
«Будь добр к нему, Арьен».
Арьен отдернул голову. Карла фыркнула, как будто сочла его милым, и опустила руку. Ее коллеги-наемники обернулись, чтобы посмотреть на нее, и она издала леденящий кровь смех.
«Ребята, вы на стороне Крома».
Кром — вражеская нация. — повторил Арьен, закрывая лицо руками. Карла фыркнула и рассмеялась его словам. Арьен не мог понять, почему она так сильно смеялась.
«Мы на стороне денег. Если бы Кайрос заплатил нам, мы были бы на их стороне».
Пока она говорила, Карла царапала пол фургона большим кинжалом, с которым возилась. Арьен посмотрел вниз и увидел следы на каждой поверхности.
«Это не меняет того факта, что вы убили наших людей».
Его отец мертв. Его мать тоже. Арьен не мог плакать. Шок, казалось, разорвал его слезные протоки. Если бы он сейчас посмотрел в зеркало, то, вероятно, увидел бы те же глаза, что и эти пустые тела.
«Я не собираюсь извиняться. Во-первых, Кром нанял нас убивать».
Сказав это, Карла пожала плечами. Арьен не мог понять ее отношения к смерти. Она говорила об этом так небрежно.
«Я не ищу извинений. Почему ты просто не дал мне умереть?»
— спросил Арьен укоряющим и раздраженным голосом, и Карла горько улыбнулась.
«Ты узнаешь позже, малыш. Не волнуйся. Я не собираюсь продавать тебя в рабство или что-то в этом роде».
В растерянности он не хотел больше говорить. Арьен уткнулся лицом в колени и закрыл глаза. Караван грохотал и раскачивался, и он не мог сказать, куда он направляется.
«Мир — суровое место, Арьен. Суровый, жестокий, неумолимый, немилосердный. Те, кто ищет искупления, изгоняются, а те, кто отрицает его, охотятся на других, чтобы выжить».
Голос Карлы стал мягким, как будто она читала сказку.
Все в беспорядке. Что-то не так. Будто кто-то вытащил мозг Арьена и оставил его парить в воздухе.
«Поэтому ты должен жить. Ты должен жить и быть суровее мира, чтобы он тебя не съел. Чтобы он не свел тебя на путь смерти».
Слова Карлы прозвучали как молитва. Арьен почувствовал, как его сознание ускользает. Усталость охватила его. Арьен задремал в такт качающемуся каравану. Во сне ему казалось, что кто-то уложил его и накрыл одеялом.
***
Арьен не был продан. Он не был порабощен. Наемники воспитывали его как приемного ребенка. У него не было другого выбора, кроме как следовать за ними, поскольку ему больше некуда было идти.
У наемников не было базы, и они путешествовали везде, где были деньги. Где бы ни была война, это была их страна и дом. Они путешествовали по всей местности. Моря, горы, равнины и леса. Арьен вырос, сражаясь с ними. Грубые наемники не могли быть отцами или матерями, но могли быть учителями.
Арьен научился у них мечу. Он научился сражаться, тактике, стратегии и войне. Он научился деньгам, питью и людям. Он не хотел узнавать о смерти, но у него не было выбора.
Дон умер.
Бретт умер.
Мак ушел.
Хини отложил меч.
Арьен вырос, и его рост, который в детстве был невысоким, теперь стал намного больше, чем у его отца, и почти такого же роста, как у Чарли. Рост Арьена был быстрым. Его мастерство владения мечом уже достигло такой точки, когда наемники не могли научить его большему. Арьен был силен и умел убивать. Были приняты на работу новые члены, и Арьен занял авторитетную позицию в молодом возрасте.
«Я вижу, ты уже сильнее меня».
— сказал Чарли, пряча меч в ножны. Арьен с бесстрастным видом вложил свой меч в ножны. У его ног лежали тела павших солдат и рыцарей. Даже его союзники смотрели на него издалека, ошеломленные его мастерством. Когда Арьен повернул к ним голову, они избегали зрительного контакта. Арьен бесстрастно наблюдал за ними, пока они покидали поле боя.
«Я верю, что какое-то время я был сильнее тебя».
«Твои колени подкашиваются, когда я хлопаю тебя по спине, Арьен».
Арьен ухмыльнулся и покачал головой. Чарли посмотрел на него и горько улыбнулся.
«Я был бы не против в ближайшее время передать вам должность заместителя командира».
«Я пока не готов иметь дело с людьми. Я не хочу брать на себя всю эту ерунду. Я останусь на месте, пока ты не уйдешь на пенсию».
Арьен посмотрел на лужу крови и трупы. У убитых им людей были широко раскрытые глаза, как у трупов, которые он видел в детстве. Арьен наклонился и закрыл глаза мертвого рыцаря.
«Хорошая работа, Арьен».
Когда он это сделал, Карла шагнула вперед и раскрыла руки, чтобы тепло его обнять. Арьен извивался в ее руках, краснея.
«Подожди… Пожалуйста, прекрати…»
— Ты что, хоть раз застенчив?
Карла засмеялась и обняла его крепче, а Арьен мог только размахивать руками, не в силах оттолкнуть ее.
«Кровь, я весь в крови».
«Как бы то ни было, я не был чист».
С этими словами Карла отошла от Арьена. Его лицо было таким же красным, как кровь, заливавшая его, и Карла ухмыльнулась ему.
«Ты действительно еще ребенок».
«Заткнись. Правда».
Арьен покачал головой и встал. Остальные наемники не могли быть даже неуклюжими дядями, не говоря уже об отцах, но Карла была другой. Она хотела быть многим для Арьена. Некомпетентная мать, сестра, друг или возлюбленная. Всему, чему наемники не смогли научить его, она научила его.
Только Карла научила Арьена жить.
«Кто-нибудь умер на этот раз?»
«Нет. Арьен убивает большинство сильных в одиночку».
Чарли фыркнул, отвечая на вопрос Карлы. Она моргнула и посмотрела на Арьена. Он холодно почесал затылок.
«Это только потому, что я могу».
Карла встала перед Арьеном и хлопнула его по лбу, к которому ей пришлось дотянуться. Арьен нахмурился и потер лоб, а Карла строго посмотрела на него.
«Не заставляйте себя и не увлекайтесь. Как часто я говорил вам быть осторожным на поле битвы?»
«…Хорошо.»
Удары мечом редко были болезненными, но движения пальцев Карлы причиняли боль как никогда. Когда Арьен наклонил голову, чтобы посмотреть на нее, она подняла каблук и взъерошила его волосы.
«Ты становишься слишком высоким для этого».
Карла рассмеялась. Ее лицо не изменилось с тех пор, как они впервые встретились. В то время как на лицах наемников, таких как Чарли, Мак и Хини, появлялось все больше шрамов и морщин, у Карлы не было ни единого шрама на лице, не говоря уже о морщинке.
«Ну что ж, пойдем дальше».
С этими словами Карла вскинула руки вверх. На этот день бой был окончен. Она грубо махнула рукой командиру, который недоверчиво покачал головой.
«Молодец. Удачи в завтрашней битве».
«Пожалуйста.»
— легко ответила Карла, толкая Арьена в спину, пока они шли к назначенным им покоям.
Той ночью Арьен проснулся от стука в дверь своих покоев и изогнул бровь, услышав шум. Время было половина третьего утра. Немного раздраженный, Арьен подошел к двери и распахнул ее.
«Кто ты в этот час…»
«Привет?»
А когда он увидел Карлу, стоящую в дверях, он совсем замер. Увидев застывшее лицо Арьена, она хихикнула, затем заглянула в комнату и спросила.
«Могу ли я войти?»
Арьен слегка повернулся, чтобы отойти в сторону, и Карла тихо напевала, войдя в комнату Арьена, ее трясущиеся волосы все еще были слегка влажными, как будто она их только что вымыла. Арьен отвернулся от двери, чтобы посмотреть на нее. Карла беззаботно посмотрела на кровать Арьена и погрузилась в воду. Когда Арьен поморщился, она снова улыбнулась и махнула рукой.
«Сядь рядом со мной».
Арьен закрыл дверь и подошел и сел рядом с Карлой. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, как только он сел рядом с ней. Арьен покраснел, глядя на ее одежду, которая представляла собой практически только нижнее белье.
«Почему ты приходишь в гости так поздно?»
Карла пожала плечами, глядя на Арьена, заставляя свой голос преодолеть неловкость.
«Мне приснился странный сон».
«Странный сон?»
Карла снова хихикнула. Арьен почувствовал, что ее улыбка была какой-то пустой.
«Да. Но я тебе не скажу. Мне снова станет плохо».
«Вы врываетесь в чью-то спальню, потому что вам приснился плохой сон».
Голос Арьена затих, когда он это сказал. Карла покачала головой.
«Ты понимаешь, что я всегда спал с тобой, когда ты был маленьким, потому что тебе снились кошмары?»
Арьен нахмурился.
«Что, почему ты вдруг вспомнил эту историю?»
«Тогда ты был немного раздражительным, но это было мило».
Поведение Карлы было непринужденным и нехарактерным. Арьен не стал настаивать на этом. Ему следовало бы продолжить расследование.
«Обними меня.»
— сказала Карла, приближаясь к нему. Не в силах отступить, Арьен осторожно обнял ее. Это был первый раз, когда он держал ее на руках. В его руках Карла оказалась намного меньше, чем он ожидал. Он уловил запах ее свежевымытого тела.
«Лечь.»
По команде Карлы Арьен лег на кровать. Лунный свет лился ей на спину. Ее глаза были серыми, как бледный лунный свет.
«Ммм. Хорошо».
Карла слабо улыбнулась и положила руку на щеку Арьена. Затем она прижалась ближе, уткнувшись головой в грудь Арьена. Арьен ответил тем же, обняв голову Карлы и крепко прижав ее к себе. В ее глазах он увидел нотку беспокойства. Арьен почувствовал ее вздох у себя на груди.
Тревога завтрашнего дня медленно закрадывалась, но все было в порядке. Арьен повернулся спиной к окну и обнял ее, словно пытаясь заблокировать время. В лунном свете не было тепла. Все, что он мог чувствовать, это тепло ее тела, касающегося его собственного.
Арьен почувствовал, как его грудь намокла.
