«У тебя красивая кожа, Марианна».
— сказала Дафна, положив руку на плечо Марианны. За последние несколько месяцев они столько всего пережили вместе, что стали очень близки. Марианна вздрогнула и отвернулась, чувствуя себя неловко от ощущения чужой руки на своей голой коже. Дафна помогала Марианне одеваться. Легкая, мягкая ткань, обернутая вокруг ее тела, отличалась от одежды ее монахини.
«Я не знаю, стоит ли мне это носить».
— пробормотала Марианна, схватившись за подол своей одежды. На ней был светло-голубой топ без рукавов от плеч до рук, совсем не похожий ни на что, что она носила раньше. Она даже не знала, правильно ли ей участвовать в таком мероприятии.
«Я не знаю, как часто вам придется ходить на общественные мероприятия, так что воспользуйтесь возможностью надеть что-нибудь другое».
— радостно сказала Дафна, собирая волосы Марианны в пучок.
«Мы могли бы с таким же успехом учесть несколько раз».
Марианна посмотрела в зеркало и увидела, что там стоит другой человек, а не та Марианна Прим, которую она знала. Она неловко сцепила руки перед собой. За зеркалом улыбалась Дафна в купленном ею розовом платье.
«Хочешь надеть ожерелье?»
Марианна покачала головой. Чем больше вещей она надевала на свое тело, тем более неуместной она себя чувствовала. Рука Дафны поднялась с плеча Марианны.
— Тогда улыбка?
Мягкая щека Марианны была нежно прижата испытующей рукой Дафны. Ее указательный палец слегка приподнял уголок рта Марианны, но это вызвало лишь неловкое выражение. Это нельзя было назвать улыбкой. Дафна убрала руку, и выражение лица Марианны вернулось в норму.
— Ты умеешь улыбаться?
«…Я не знаю.»
Говоря это, Марианна потерла уголки рта. Счастье, печаль, гнев. Никогда в жизни она не испытывала такой огромной гаммы эмоций. Ни тогда, когда церковь приняла ее в детстве, ни тогда, когда она была инквизитором.
— Тогда попробуй улыбнуться.
Дафна ярко улыбнулась, сказав это. Это выглядело так естественно и красиво.
«Может быть, если ты потренируешься улыбаться, ты поймешь, как это делать?»
Слова Дафны заставили Марианну покачать головой перед зеркалом. Прямо сейчас у нее не было причин улыбаться. Она знала, почему люди смеются, но для нее это было не более чем рефлексом.
«Улыбка.»
«…Улыбаюсь».
При словах Дафны Марианна заставила мышцы лица работать и приподняла уголки рта. Хотя изменения и произошли, они были едва ли лучше, чем предыдущие. Она быстро вернулась к своему естественному выражению лица, и Дафна усмехнулась, наблюдая за ней.
«Я думаю, тебе следует тренироваться, не глядя в зеркало».
— сказала Дафна, взяв Марианну за подбородок. Она моргнула и встала.
«Я возьму это.»
Марианна поправила одежду и повернулась, чтобы выйти из гардеробной. Глаза Дафны проследили за ней и вздохнула. Марианна была похожа на ребенка, который не мог усидеть на месте больше нескольких минут.
Затем в сознании Дафны мелькнул образ Марианны, смотрящей на Элроя.
«…Хм.»
Дафна слегка надула щеки и посмотрела на занавеску, за которой ушла Марианна.
***
Мои обязанности на этом празднике урожая были высечены в камне.
Поприветствовать покровителей знати, которые придут со всех концов, и еще раз предупредить дворян об их тщетных усилиях, которые были в самом разгаре с тех пор, как я победил Великана. Первое могло быть удачей, но второе доказало мою силу.
(Они даже не встречались лицом к лицу с монстром, не говоря уже о Бедствии. И все же они делают что-то настолько невежественное.)
— пренебрежительно сказала Святой Меч, и я с ней согласился. В безопасности своих особняков, окруженные эскортом, они обсуждали жизни и смерти сотен и тысяч людей. И все же я был единственным, кого критиковали за их действия.
(Дайте ясно понять в этом случае. Убедитесь, что они знают, кто сохраняет им жизнь и кто берет на себя вину, которая должна была быть их.)
Я кивнул. Те дворяне, которые думают, что знают лучше, чем кто-либо другой. Я бы защищал их жизни, но никогда не был бы на их стороне.
(Теперь они не смогут относиться к вам легкомысленно.)
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел Георг. Он выглядел на удивление хорошо. Это был первый раз, когда я видел его в чем-то кроме доспехов и потрепанной повседневной одежды. Он был чисто выбрит, волосы зачесаны назад, одет в костюм, подчеркивающий мускулы.
«Ты готов идти?»
Я кивнул и повернулся. Георг взглянул на меня и слегка нахмурился. На мне был черный костюм, а не мой обычный белый наряд.
«Разве ты не думаешь, что тебе следует оставить свой Святой Меч?»
— спросил Георг, глядя на мое левое бедро. Я опустила взгляд влево и покачала головой.
«Нет. Это моя личность. Я не оставлю ее позади».
«Ну, я тоже не хотел оставлять свой меч».
Говоря это, Георг пожал плечами.
«Как только дамы бального зала увидят это, они отвернутся».
«Таков план».
— сказал я с ухмылкой. У меня не было желания танцевать с барышнями, которые там будут. Я уверен, что другие с этим не согласятся, но танцы – это, в первую очередь, все равно, что вступить в их аристократическую политику.
«Я не хочу общаться с дворянами. В этом мы похожи».
«…Элрой. Ты вообще забываешь, что я дворянин. Мне суждено общаться с дворянами, с которыми ты не хочешь общаться».
Сказал Георг со вздохом. Я знала, что его не волнуют такие вещи, и, вероятно, поэтому он до сих пор не женился.
«…Твое лицо показывает, о чем ты думаешь, Элрой».
— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?
— спросил я, приподняв бровь, и Георг недоверчиво кашлянул.
«К вашему сведению, у меня есть невеста. Я хочу, чтобы вы знали, что я веду более нормальную жизнь, чем вы думаете».
«Ух ты, у него была невеста, у этого пьяного, умного, мускулистого рыцаря?» Нет, тогда чем он занимался все это время, не женившись?
«Это произошло только после победы над Третьей катастрофой. Я не планировал жениться, но поддался давлению, чтобы однажды встретиться с ней, и, ну… думаю, я здесь».
«О, да, ты сейчас смеешься надо мной».
Огромная улыбка расплылась по его лицу.
«О, да. Поздравляю».
— В любом случае, если ты готов, поехали. Внизу нас ждет карета.
«…Как насчет Дафны и Марианны?»
— спросил я, и Георг пожал плечами с горькой улыбкой.
«Они сказали, что придут отдельно, поэтому им нужно готовиться».
(…Кажется, тебе нужно многому научиться, Элрой.)
Святой Меч звучал раздраженно. Я последовал за Георгом на улицу и вошел в приготовленную для нас карету. Он вздохнул, расстегивая тесный верх.
«Тем не менее, это твое первое светское мероприятие, так что не стоит так напрягаться. У тебя ядовитое выражение лица».
«Какой смысл веселиться? Вместо этого я попытаюсь вымогать еще немного денег».
«Кто знает, может быть, ты найдешь кого-то нового».
«Я думал, что сказал тебе, что не хочу. Я специально принес свой Святой Меч».
— Никогда не знаешь, Элрой.
Георг усмехнулся. Услышав, что у этого ублюдка есть невеста, его лицо стало еще более язвительным. Увидев мою нахмуренную бровь, его смех усилился.
«Ну, когда вокруг две такие красивые женщины, трудно представить, как какая-то молодая леди могла привлечь ваше внимание.
«Почему вы это делаете? Они члены нашей партии, которую я завербовал».
Георг положил руку мне на плечо, как будто понял. — Почему ты трогаешь меня?
— Хорошо, хорошо. Теперь я понимаю, Элрой.
«…Забудь об этом. Я не хочу говорить».
Я кивнул и закрыл глаза, оседлав грохочущую карету.
***
Центральный зал королевского дворца.
Погода была прохладная, поэтому мероприятие не проводилось в саду. Праздник урожая важнее Нового года или Рождества. В этот день местные чиновники из каждой провинции собирались, чтобы отчитаться королю об урожае года, событиях и политических собраниях.
«…Кстати, стариков гораздо меньше, чем я думал».
— пробормотал я, стоя у входа в зал. Рядом со мной Георг скучающе посмотрел на меня.
«Здесь должно было быть так много молодых людей?»
Барышни, одетые в цветы и украшения, и молодые мастера, восхищавшиеся их красотой. Аристократы, присматривавшие за своими детьми. Королевский дворец, возможно, не был местом для входа, но казалось, что это неправда, учитывая количество собравшихся людей.
«Я настолько важен?»
(Завоевать сердца людей нелегко. Многие дворяне готовы рискнуть всем ради шанса завоевать вас.)
Я вздохнул и вошел в зал, и в тот момент, когда я это сделал, все взгляды были обращены на меня.
«Герой?»
«Это он.»
«Я никогда раньше не видел его так близко».
Я слышал шепот вокруг себя. Я высоко держал голову и слушал, как дворяне говорили обо мне.
— Разве он не простолюдин по происхождению?
«Это не имеет значения. Его посвящение в рыцари — лишь вопрос времени».
— И все же, откуда он взялся?
Я ушел скучающий. Разговоры с молодыми леди и мастерами не были тем, чем мне хотелось заниматься. Мне не нужно было встречаться с малышами, которые были всего лишь преемниками своей семьи, но теперь я встречался со старшими дворянами и влиятельными фигурами.
«Ее Величество еще не прибыла».
Королева еще не показала себя. Я снова посмотрел на Георга, который смотрел на меня с жалостью.
«Если бы я знал, что это произойдет, я бы посоветовал тебе тоже остаться дома».
«Во-первых, я этого не ждал. Это все так предсказуемо, это немного скучно».
Я с незаинтересованным видом подошел к столу, взял напиток и чокнулся с Георгом. Я планировал игнорировать их, чтобы они не хотели подходить и разговаривать, но когда же все обернулось так, как я думал?
«Я Коралина, дочь графа Весса».
Молодая женщина с эффектной светлой стрижкой преградила мне путь и поприветствовала меня. Я повернулась к Георгу, думая, что могу просто проигнорировать ее, но его уже держали и допрашивали другие дворяне. Я, должно быть, похож на окровавленный кусок мяса посреди джунглей.
«Окажешь мне честь быть твоим партнером на этот день?»
Возможно, она ненамного старше Дафны или Марианны, но ее поведение отличалось. Ее глаза полны намерения съесть меня. Я не выказывал никаких признаков согласия, но она приближалась все ближе и ближе. Я оглянулся и понял, что она была только первой. Девушки вокруг ждали возможности попросить меня сопровождать их.
Прежде чем я успел ее отвергнуть, кто-то встал между нами.
«Мне очень жаль, но Герой сегодня будет занят».
Мои глаза расширились, и я посмотрел на своих спасителей. Дафна и очень неуклюжая Марианна стояли передо мной, как телохранители.
«Я уверен, что ты понимаешь».
