«Я намерен атаковать Катастрофу в одиночку».
Затем, в дальнем конце склада, я поговорил с Папой, используя ману, чтобы заблокировать наш разговор. Естественно, выражение лица Папы, когда он услышал мои слова, нельзя было назвать ничем иным, как пустым.
— Герой… о чем ты говоришь?
«Возможно, вы помните, как я упоминал, что люди внутри него подпитывают Туман своей маной».
Папа нахмурился и кивнул.
«Да, но какое это имеет отношение к тому факту, что ты будешь убивать его в одиночку?»
«Чем больше маны у входящего человека, тем сильнее жизненная сила Тумана. Если человек не может каким-то образом заблокировать кражу своей маны, мы ничего не можем с этим поделать. По сути, каждый, кто входит в Туман, сражается с ним один на один».
С этими словами я взглянул на вечеринку. Они держали в руках избранные Святые Мощи и внимательно их рассматривали. Если бы только это могло помочь им всем расти.
«Эти ребята сильны. Но если вы попросите их встретиться с Катастрофой один на один, все они покачали бы головами».
Я бы доверил эту задачу только двум людям: Арьену и эрцгерцогу Квенору. Если бы мне пришлось поместить одного из них в Туман, это был бы Арьен.
«Раз уж это так, я бы предпочел пойти в туман один».
«Что, черт возьми, происходит в тумане? Он покажет тебе кошмар, который сломит твою волю?»
— спросил Папа, скрестив руки на груди.
«Это еще хуже. Это не показывается вам; это сбудется по существу».
Папа вытер ухмылку с лица и посмотрел на меня. Выражение его лица было холодным. Казалось, он что-то прикидывал, глядя на меня. Папа некоторое время смотрел на меня, резко выдохнув и открыв рот.
«Итак, в чем твоя просьба? Думаю, я знаю, в чем она заключается».
Я кивнул. В этой ситуации я не мог просить ни о какой другой услуге.
«Сегодня ночью я войду в Туман. Мне нужно, чтобы ты проследил за тем, чтобы никто больше не вошел, особенно мои союзники. Я был бы признателен, если бы ты объяснил, почему мы не можем вместе преследовать Катастрофу, и повелел им терпеливо ждать».
Я знал, что был несправедлив к ним. Я сказал это и оглянулся на вечеринку. Возможно, то, что я сказал Папе, было просто оправданием. Я не хочу их потерять. Мысль о том, что я не смогу сохранить даже то, что имею, тяготит меня. То, что сказал Арьен, было правдой. Я разрывался между жадностью и решимостью.
***
(Идиот.)
Около 2:00 ночи
Я сидел за столом, готовый к работе, когда услышал голос Святого Меча в своей голове. Конечно, я поделился этим планом со Святым Мечом. Я не собирался умирать. Я собирался победить Катастрофу.
(Я не знаю, почему ты это делаешь, но я не могу не винить тебя, Элрой. Ты знаешь, что они обидятся на тебя, когда узнают.)
«Туман другой. Это не та катастрофа, с которой я могу справиться просто потому, что я сильнее. Великан был реальным врагом, с которым мы могли сражаться плечом к плечу друг с другом, но Туман — это не то же самое».
Святой Меч вздохнул, и я отложил ручку, которая двигалась весь последний час. Я писал письмо Георгу. Там было полно планов действий на случай, если я проиграю Катастрофе.
(Не следует планировать неудачу. Вы должны верить, что вернетесь.)
«Конечно. Я вернусь, несмотря ни на что».
Сказал я и внезапно посмотрел на свой Святой Меч. Если бы я умер в тумане, возможно, Арьен нашел бы и использовал Святой Меч.
(Я не собираюсь одалживать свою силу такому человеку. Никогда не думай выдавать меня снова, Элрой. Я твой меч и только твой.)
Святой Меч говорил убедительно. Я кивнул, схватившись за рукоять.
(Если с тобой что-нибудь случится, я защищу тебя любой ценой, ты понимаешь?)
Голос Святого Меча отличался от ее обычного голоса.
(Так что сражайтесь с Туманом изо всех сил. Даже не думайте об этом. Это будет просто еще один день победы над Бедствием и спасения людей.)
«Да понял.»
Я дал Святому Мечу свой ответ, а затем расширил свои чувства. В помещениях, предоставленных Папой, было тихо. Я проверил следы других членов группы. Георг, похоже, рано заснул, а Дафна была поглощена своей недавно приобретенной книгой заклинаний. Только Марианна ворочалась. Я решил подождать, пока она уснет, а затем уйти.
«Пойдем.»
Марианна уснула. Я встал, упираясь ногой в окно, которое оставил открытым. Ночной воздух был холодным. Я схватился за подоконник и выскочил из квартиры.
(Ты похож на вора, укравшего драгоценный камень.)
«Что за вор отсюда прыгает?»
Я направился к тому месту, где раньше видел Туман. Присутствие Бедствия было холоднее зимнего холода. Я встретился с Папой, который ждал меня со своими паладинами.
— Я вижу, что заставил тебя ждать, Поуп.
«Все в порядке. Нам все равно придется начать контролировать всю территорию, когда ты войдешь в туман».
Туман ночью был еще более ужасающим. Ничто не могло атаковать так, как Великан, но его зловещая неподвижность вселяла страх в сердца тех, кто его видел. Это было похоже на бесконечный прыжок за стену в ожидании следующей души, которая по глупости захочет бросить ей вызов.
«Конечно, мы не можем сдерживать их вечно, потому что, как вы сказали, мы не можем знать, что происходит внутри, снаружи. Даже если вы выиграете, если тревога людей возрастет, у нас не будет выбора. но послать спасателей».
«Я понимаю. Сможете ли вы продержать их хотя бы неделю?»
«Я сделаю все, что смогу».
В худшем случае я собираюсь победить Туман, но они присылают спасательную команду, чтобы снова усилить ее. Я вздохнул, шагнув вперед.
— Ну, тогда я войду.
«Да благословит Бог героя».
Я оставил слова Папы позади и шагнул в туман. Было холодно и ледяно. Я напомнил себе о своей цели. Победить Туман и спасти заключенных в нем.
(Оказавшись в Тумане, мне будет труднее говорить с вами. Это странное место с еще более странной магией, и вам придется полагаться на свою ментальную силу, чтобы выжить.)
Туманы воплощают кошмары. Это может быть прошлое, с которым вы меньше всего хотите столкнуться, или оно может принять форму воспоминаний, к которым вы больше всего стремитесь. Это может пробудить ваши страхи или заставить вас столкнуться с тем, что вы ненавидите.
Туман использует свою магию, чтобы материализовать кошмары. Если человек им поддается, туман медленно истощает его ману.
«…Чем глубже Туман пытается прочитать мои страхи, тем больше маны ему приходится потреблять…»
Если я буду продолжать бороться и бороться с кошмаром, то в конце концов доберусь до его ядра. Уголок моего рта изогнулся, когда я посмотрел на поверхность клубящегося тумана.
Тогда Арьен столкнулся со своим прошлым. Помню, всплыла история Карлы, человека, который имел для него наибольшее значение. Он видел «что, если»: что, если бы он спас ее? Что, если бы он остался с ней вместо того, чтобы идти докладывать командиру?
И тогда Арьен увидел будущее. Будущее, в котором он выполнил свою миссию, заработал достаточно денег, чтобы бросить наемническую работу, и жил с Карлой.
Арьену потребовался месяц, чтобы победить Туман. Все, что ему нужно было сделать, это убить Карлу.
(Элрой, помни.)
Внезапно я услышал голос Святого Меча.
(Ты — это ты. Несмотря ни на что, не теряй себя.)
Я кивнул и оглянулся в последний раз. Я потянулся к Туману. Оно коснулось моей ладони, и кончики пальцев окутал холод. Я смотрел, как туман медленно съедал меня из моей руки. Меня засасывало. Как ткань из водяного пара, дым окутывал мое тело, и меня втягивало в него.
«…Вот как это ощущается.»
Я моргнул и посмотрел вперед. Весь мир был окутан облаком дыма. Мои чувства не были затуманены; моя магия работала хорошо, и мои телесные ощущения были острыми. Мне хотелось, чтобы это притупило мои чувства, чтобы я мог объяснить, что это нереально.
«Зная, что мне придется столкнуться со своими кошмарами, я не могу не чувствовать раздражения».
Или сдайся. Пробормотал я, но не услышал ответа. Я обнажил мечи. Ощущение Нулевого и Святого Меча успокоило мое колотящееся сердце. нимб короны легко парил над моей головой. Я шагнул вперед, полностью подготовленный.
И пейзаж начал меняться.
«…Это не то, чего я ожидал».
Неожиданно я оказался в лесу на окраине столицы. Я в недоумении огляделся вокруг. Меч, который я держал в левой руке, исчез. Я даже не почувствовал ощущения активации короны. Я рухнул на землю, держа в правой руке Святой Меч.
«Слабый.»
Мана в моем теле сократилась примерно до трети, а моя мышечная сила ослабла. «Он быстро съел мою ману».
Я посмотрел на свой Святой Меч и шагнул вперед.
«И вообще, какие воспоминания ты пытаешься мне показать?»
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что Туман пытался мне показать.
«…Какого черта мы начинаем здесь?»
На моем пути стоял большой Пепельный Медведь. Оно казалось больше, чем я привык видеть в лесу. Из его рта капала слюна, когда он повернул ко мне свои белые глаза. Быстрым взмахом Святого Меча я повернулся к нему лицом.
Я помню это.
Это было через несколько дней после того, как я появился в этом мире. Первый монстр, которого я встретил. Первобытный ужас добычи перед лицом хищника. Я был в том же теле, что и тогда. Ни Святого Меча, ни тернового венца. Все, что у меня было, — это привычки человека по имени Элрой.
«…Ну, теперь все по-другому».
Я не боялся. Медведь оказался свирепее и сильнее, чем я помнил, но то же самое можно сказать и обо мне.
Медведь бросился вперед передними лапами. Мои глаза были прикованы к передней лапе, тело говорило мне, что я умру, если не увернусь. Я поднял свой Святой Меч и занял стойку.
Я не увернулся.
Как сказал святой меч, я — это я сам.
Кончик моего меча рассекает воздух. Я схватил широко раскрытое плечо медведя и опустил Святой Меч, разрезав пепельного медведя пополам самой чистой траекторией, которую я когда-либо создавал. Я улыбнулся с удовлетворением от исполнения самого Святого Меча, чего я не чувствовал уже давно.
Под трупом медведя образовалась небольшая лужа крови. К своему ужасу, я понял, что все еще чувствую, как меч пронзает плоть и кровь, попавшую на меня.
«…Что, черт возьми, ты пытаешься мне показать?»
— проворчал я, пряча меч в ножны. Туман еще не закончил со мной. Я вздохнул, глядя на густой лес, отбрасывающий темные тени. Если бы я пошел на другую сторону, я, вероятно, не нашел бы столицы, а только тот же лес.
Хороший.
Я двинулся вперед, изо всех сил стараясь не обращать внимания на тревогу, кипящую в глубине моего сознания. На данный момент это было неплохое начало.
