Глава 367

Начало войны

Редактор(ы): Speedphoenix

Две армии стояли друг против друга, глядя друг на друга с противоположных сторон галльского бастиона. Согласно его названию, Расовый Агностический союз имел членов всех разных рас, выстроившихся плечом к плечу, готовых доверить друг другу свои жизни. С другой стороны, Коалиция Людей-демонов была больше, чем она рекламировала. Его армия была своеобразной, и многие ее части состояли из монстров. Обе стороны оставались наготове, ожидая искры, которая приведет битву в движение.

— О боже. Я слышал отчеты, но, увидев это своими глазами, у меня сложилось совершенно другое впечатление, — сказал несколько испуганный Финар, оглядывая сцену. — И похоже, что монстры действительно действуют небольшими группами. С каждым из них тоже есть симпатичный маленький спорщик.”

Осматривая местность, он пришел к выводу, что в каждой группе из десяти или около того монстров был один человек, вероятно, потому, что различные насекомые и звери нуждались в командире, способном передавать их приказы. Еще одним отличием корпуса монстров от остальной армии было их положение. В отличие от всех дивизий, они находились перед стенами, а не за ними.

Царь прекрасно понимал, что крылатые монстры будут служить точкой затруднения. У Альянса тоже было свое воздушное подразделение, благодаря крылатым демонам, но их было гораздо меньше, чем воздушных истребителей на стороне противника. Хотя это был один из ключевых решающих факторов битвы, поддержание превосходства в воздухе, вероятно, окажется трудным.

— А ты как думаешь, Эльдегария?” Закончив обводить взглядом поле боя, он обратился к пожилой даме, стоявшей рядом.

“Все именно так, как сказал лорд демонов, — сказала она, пристально глядя на него. — Пространство между нами забито ловушками. Первые находятся примерно в двадцати метрах от нашей нынешней позиции.”

Большинство из них были спрятаны довольно искусно, но для старого демона с овечьими рогами они были обнажены, как попка младенца. Использование способности видеть магию, одной из определяющих черт ее клана, позволяло Эльдегарии видеть бесчисленные устройства, лежащие под землей. Она не могла точно определить их функции, но могла сказать, что они были склонны срабатывать при приближении. Их было так много, что она не могла не вздохнуть. Она даже думать не хотела о том, чтобы иметь с ними дело.

— Есть ли у нас какой-нибудь способ перемещаться между ловушками?”

— Ни в коем случае. Если мы попытаемся атаковать вражеские укрепления, то наверняка потеряем десятую часть наших людей.” — сказал демон. — И, возможно, стоит также отметить, что моя проекция была только что убита.”

“Какая грубость, — нахмурился Финар. — Ну что ж, ничего не поделаешь. Я уже знал, что это произойдет, но ничего не могу поделать с глупой старой формальностью.”

Король, ради условности и только условности, попросил Эльдегарию использовать свою магию, чтобы послать проекцию ради потенциальных переговоров, уклоняющихся от войны в последнюю минуту.

“Наш противник уже объявил о намерении задействовать наши силы на поле боя. Это не было обстоятельством, которое позволило бы рассмотреть ультиматум, Финар. Послать одного из них было бы актом неуважения, — сказал Нафолаз.

— Да, но я, по крайней мере, ожидал, что они позаботятся о соблюдении приличий… Ну что ж. Думаю, нам придется обойтись тем, что есть, — сказал Финар. — Все уже готовы?”

— Мы не должны медлить. Наши войска готовы выступить по Нашему приказу, а гномы и зверолюди уже давно устали ждать своего часа.”

“Оки-доки. Давайте подготовим магию усиления голоса.”

— Да, сэр.”

Один из подчиненных Финара произнес заклинание сразу же после получения приказа. Финар подождал, пока он полностью активируется, затем глубоко вздохнул и сделал то, что большинство сочло бы нехарактерным для него. Он повысил голос и заговорил с нажимом и силой.

— Леди и джентльмены Альянса. Пора начинать нашу войну. Я могу сказать только одно. Верьте в план. Следуйте за ним, и наша победа будет обеспечена.”

Армия ожила. Солдаты всех форм и размеров подняли свое оружие в воздух и взревели боевыми криками, синхронно топая ногами по земле, сотрясая землю под силой своей мощи.

— А теперь давайте начнем с нашей первой операции. Готовьте благовония немедленно!”

— Сию минуту, сэр!”

Вскоре после того, как был отдан приказ, из лагеря союзников начали подниматься несколько темных столбов дыма.

***

— Что случилось, мальчик? — Ты в порядке?”

Корпус монстров первым заметил, что что — то не так. Спорщики поняли, что жуки и звери, которые должны были находиться под их контролем, начали действовать. Они рычали и визжали со всей агрессивностью диких зверей. Поначалу прославленные пастухи думали, что это из-за того, что они взвинчены после встречи со своими врагами, но вскоре поняли, что дело не только в этом. Их поведение было слишком далеким. Они были далеко не просто взволнованы. Как будто они совсем одичали. Это тоже можно было бы легко отбросить, если бы это были только один или два отряда. Но это было не так. Вся дивизия разыгралась.

Сладкий запах вошел в их ноздри, пока они отчаянно пытались успокоить монстров, который, в сочетании с видом дыма, идущего из вражеского лагеря, заставил их понять, что они находятся под атакой.

— Черт! Черт! Эти собаки альянса что-то подмешали в дым!”

Один из первых солдат, закричавший, передал совершенно точный анализ. Альянс сжег некую субстанцию и сдул ее с помощью магии ветра. Он был сделан путем смешивания очень специфического количества ингредиентов из ассортимента различных растений, который заставлял монстров терять способность оставаться рациональными и вытягивал их внутреннюю свирепость. Это было Дикое Напоминание, фимиам, рецепт которого был известен только эльфам, обнаруженным в результате их интегрированного в монстра образа жизни.

— Ставь приманку.”

Финар отдал приказ, как только убедился, что действие благовоний полностью восстановилось. Командиры на всех уровнях иерархии повторяли его приказы по всему лагерю, чтобы быть уверенными, что их услышат. Часть армии сделала несколько шагов вперед и выпустила шквал заклинаний. Это не была настоящая атака, но она состояла из хлипких заклинаний, которые не содержали никакой реальной силы или инвестиций. Силы коалиции полностью осознавали, что это не было чем-то, что могло причинить большой вред, если вообще могло.

— Задержите монстров! Не позволяйте им атаковать!”

— Я пытаюсь!”

Но их войска не желали подчиняться.

Вышедшие из-под контроля, взволнованные монстры ответили единственным способом, который знали дикие звери.

Они бросились в атаку.

“П-подожди, вернись!”

— Стой! Сейчас же! Вниз!”

Дальнейшие попытки сдержать их оказались бессмысленными. Каждое существо под имперским командованием бросалось вперед с избытком энергии. Они бросились прямо на армию Альянса.

Через минное поле, созданное их союзниками.

Громоподобный рев эхом разнесся повсюду, когда огромные столбы пламени поднялись в небо. Лучи света, способные разрушить все, к чему они прикасались, вспыхивали, когда они сияли туда и сюда. Многие монстры были сожжены дотла, разорваны на куски, избиты и окровавлены. Но их было гораздо больше, чем ловушек. Они продолжали атаковать, даже когда их союзники падали под огненными шарами и ударами молний, которые извергались из-под них. Летуны были свободны от ловушек. Но не от ловушек Финэра.

— Перестань жечь благовония. Приготовьтесь к перехвату. Вот где действительно начинается битва! — крикнул король. “Это «делай или умри», парни! Прижмитесь к нему спинами!”

— Сэр! Да, сэр!”

С высоким моральным духом союзные войска перехватили своих врагов и подняли завесу над решающим сражением.

Как и планировал Финар.

***

— Извините, я уже прохожу.”

— Ч-что?!”

— Кто ты, черт возьми?!”

Хотя солдаты, с которыми столкнулся убийца, были одеты с головы до ног в полные доспехи, каждый из них пал от одного удара. Кровь хлестала из основания шей, между шлемами и биворами. Для Луногилла, их убийцы, это был просто еще один рабочий день. Он практически вальсировал по Галлии, оставляя за собой кровавый след.

Его Король и Хозяин, Финар, поручил ему единственную миссию, задачу, которую мог выполнить только он. Он должен был использовать свои пространственные и звуковые заклинания, чтобы найти вражеский штаб, чтобы он мог направить Юки прямо к ним во время атаки. И именно эта задача побудила его остаться даже после того, как его люди отступили. Не подобало им, как хозяевам, оставлять наемника на произвол судьбы. Задание повелителя демонов и так было достаточно опасным.

По стандартам любого менее прилежного человека работа уже считалась бы законченной. Луногилл нашел хорошо укрепленную, хорошо охраняемую штаб-квартиру с постоянно бегающими туда-сюда посыльными. Присутствовали генералы и командующие рогардийской армией, и даже какой-то причудливо одетый человек сидел на чем-то вроде временного трона.

Подделка.

Никаких выдумок не было, но Луногилл был уверен, что если генералы и были настоящими, то император-нет. Его позиция находилась слишком близко к линии фронта. Одного этого было достаточно, чтобы дать чаевые Луногиллу, но это было не единственное его оправдание. Как и Финар, император славился своим умом. Он был превосходным тактиком и знал, как управлять своими людьми. Это было то, что убийца знал наверняка. Отдаваемые приказы свидетельствовали о мудрости.

Человек на троне, напротив, молчал. Он просто сидел, предоставив генералам самим принимать решения, не считаясь с его мнением. Он вел себя совсем не так, как тот, кто принимает ключевые решения, о чем Луногилл знал наверняка. Человек на троне, должно быть, ненастоящий. Убийство его и всех командиров внесло бы незначительную вмятину в планы истинного императора, но их смерть не остановила бы армию.

Вот почему Луногилл избегал преследователей, убивал всех наблюдателей и продолжал разведку, останавливаясь только тогда, когда что-то привлекало его внимание. Стена справа от него была снята и, бросив второй взгляд, он обнаружил потайную лестницу, ведущую вниз, в самое сердце замка.

“Подвал? Это, конечно, было бы хорошим местом, чтобы подумать о неприятных мыслях.”

Спускаясь по лестнице, он говорил небрежно, но все время был настороже. Оба охранника уже упали замертво, когда он подошел к двери. Само собой разумеется, что она была заперта, но это не имело значения. Луногилл смог физически вывести механизм из строя, ударив по его защелке мечом.

Обычно такой поступок вызвал бы много шума, но быстрое заклинание сделало все это ничтожным.

“О боже. Что у нас тут?”

Вход, к которому добрался Луногилл, был единственным, чьей целью было общение. Он располагался почти под самым потолком и обеспечивал ему отличную обзорную точку огромной лаборатории под ним. Он лежал примерно в четырех этажах под землей, и его стены и потолок были покрыты массивными трубами. Исследователей можно было увидеть почти везде, манипулируя всевозможными различными предметами оборудования.

Один из углов здания служил своего рода хранилищем и вмещал невероятное количество искореженных трупов, вид которых заставил убийцу вспомнить о нежити, напавшей на эльфийскую деревню. По всей вероятности, он обнаружил завод, на котором они производились.

В центре сооружения была закреплена массивная кость с прикрепленными к ней различными трубками. Видя, как исследователи возятся с ним, он почувствовал себя не в своей тарелке. Для них не было никакого смысла проводить археологический эксперимент в разгар войны. Разве что кость можно было бы использовать как оружие.

Осмотревшись, головорез пришел к выводу, что то, что он обнаружил, было, вероятно, истинным штабом врага. Он приготовился двигаться, чтобы провести более детальное расследование, но был остановлен, прежде чем он успел сделать еще один шаг.

Как маг звука, он был невероятно чувствителен к шуму, он был в состоянии уловить тонкий свист стрелы, звук, который, вероятно, был бы неслышен любым другим, учитывая все громкие звуки, исходящие из лаборатории.

Доверяя своим инстинктам, он шагнул в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько коротких стрел просвистели мимо. Он тут же поправил свою стойку и увернулся от врага, который свалился с потолка с небольшим отрывом. Он перерезал мужчине горло и освободил себе место, перекинув его через перила. Как только это было сделано, он посмотрел на лучников с высоко поднятым клинком.

И быстро отказался от нападения на них.

Сзади к ним приближалось несколько человек, одетых только в черное. Даже их лица были скрыты масками – вероятно, потому, что они принадлежали к его роду деятельности. Он знал, что сможет победить, если у него будет достаточно времени, так как их было всего около дюжины, но он не хотел участвовать в длительном сражении так близко от вражеского штаба. Отступление и возвращение позже было лучшим выбором.

Зная это, он сотворил заклинание и искривил себя до точки привязки, которую установил ранее днем.

Только для того, чтобы взрыв оторвал ему руку. Вся левая сторона его тела была покрыта ожогами, а культя, которая когда-то была его рукой, превратилась в кровоточащую мякоть, но убийца оставался совершенно невозмутимым. Хотя он получил удар, который большинство сочло бы смертельным, его разум все еще был ясен. Оглядевшись по сторонам, он спокойно сделал несколько шагов назад, готовясь к новой атаке.

Он знал, что его каким-то образом прочли. Противник решил, что он отступит именно в это место, и, скорее всего, пришел подготовленным. Продолжать сражаться было по меньшей мере неразумно.

— Хммм? Интересный. Ты сумел уклониться от прямого попадания, хотя оно было почти в упор. Не могу сказать, что ожидал чего-то другого от человека, способного найти лабораторию.”

Луногилл взглянул на врага, ожидавшего его отступления.

— О боже. Его Императорское Величество собственной Персоной? Какой вежливый прием! Спасибо.”

Он был одет так же, как и все остальные исследователи. Единственное, что бросалось в глаза, — это книга, которую он держал под мышкой. Люди в черном, члены императорской гвардии, стояли рядом с ним, держа оружие наготове. Это было подтверждение, подтверждение того, что другой “император” действительно был просто фальшивкой.

Луногилл был разочарован. Казалось, что ситуация не позволит ему убить императора, даже несмотря на то, что этот человек изо всех сил старался подставить собственную шею. Маги, стоявшие рядом с ним, создали мощную защиту из нескольких слоев, мимо которой не мог проскользнуть даже такой опытный убийца, как Молчаливый Убийца. По крайней мере, не имея дела с имперской гвардией.

Ситуация выглядела мрачной; Луногилл знал, что его загнали в угол, в очень отчаянный угол.

— Видишь ли, незваный гость, так уж случилось, что я прекрасно знаю, как трудно управлять космической магией, — сказал император. — Вы можете телепортироваться только в два типа локаций: те, которые вы видите, и те, которые вы установили в качестве опорных точек. Знание того, что количество требуемой маны растет в геометрической прогрессии с увеличением расстояния, которое вы хотели бы преодолеть, позволило мне предсказать все ваши потенциальные пути отступления и определить этот как наиболее вероятный кандидат. Это было не так уж трудно. Мы оба знаем, что ты хотел бы сохранить как можно больше своей маны, учитывая, что ты находишься во владениях своего врага.”

— Ну, тогда, похоже, ты действительно знаешь свою космическую магию. Вы ясно видели мои планы насквозь, — признался Луногилл.

— Ничего особенно впечатляющего. Просто так случилось, что я обладаю способностью видеть ваше точное местоположение в любое время,-сказал император как ни в чем не бывало. — О, и я бы не стал пытаться бежать. Я уже договорился с моими людьми, чтобы они тебя заперли. Нет спасения, что бы ты ни пытался. Но верите ли вы мне, зависит только от вас.”

— Ты позволил мне довольно долго бегать на свободе для того, кто способен следить за мной.”

— Мои извинения. Видите ли, я единственный, кто способен определить ваше точное местоположение, а поскольку вы довольно могущественны, я не могу появляться перед вами, когда захочу. С этой целью я пока предоставил вас самим себе. Но теперь, когда у меня наконец появилась такая возможность, я хотел бы оказать вам теплый рогардский прием, которого вы заслуживаете.”

Хотя его слова были фактически смертным приговором, император говорил совершенно непримиримым тоном. Его охранники, которые в основном были сосредоточены на том, чтобы оставаться бдительными, также начали медленно сокращать расстояние и окружать убийцу.

— Похоже, я неверно оценил твои способности.” Луногилл тяжело вздохнул. — Это весьма прискорбно. Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как самому убирать за собой.”

Со свирепой усмешкой на губах космический маг начал размахивать клинком.