— Не могу вернуться, — пробормотал Кей.
— А стоит ли вообще идти вперед? — спросила Лорен, прислонившись к стене в нескольких футах от нее.
«Возможная смерть лучше, чем верная смерть». Хэллоуэй ответил: «Мы не можем победить двух Древних седьмого уровня и их молодых пятого уровня. Этого просто не происходит. С этим подземельем у нас, по крайней мере, может быть шанс».
«Мы тоже не всех отправляем». Кей указал на измученную группу. «Мы посылаем небольшую группу, чтобы посмотреть, сможем ли мы это сделать, а затем, если возможно, вернемся за остальными».
Лорен оттолкнулась плечом от стены и подошла вместе с ними посмотреть на дверь. «На самом деле я думаю, что это наш лучший вариант, но на всякий случай кто-то должен аргументировать обратное».
— Так, кто останется? — спросил Кей, глядя на них троих. Между Лорен, Хэллоуэем и им самим, все руководство экспедиции стояло перед входом в Подземелье. Они потеряли еще одного человека, которого Кей назвал лидером птерозавров, а также один из двух своих танков. «Я думаю, мне пора идти, так что это один из вас двоих».
«Как бы мне не хотелось это говорить, тебе все же пора идти», — согласилась Лорен, — «Я хочу сесть на тебя и держать тебя в безопасности, но ты боец самого высокого уровня, который у нас есть».
«Мне следует остаться». Хэллоуэй покачал головой и отступил от двери. «Мои классы хороши в выслеживании и охоте. Сражаться на закрытой территории, такой как Подземелье, я не умею. Лорен больше разведчик, чем охотник, и это здесь полезно.
Кей повернулся и посмотрел на группу людей: некоторые спали, другие выполняли различные задания, чтобы отвлечься от затруднительного положения. «Лорен, возьми наш танк, а затем возьми четвертый, который будет дополнять нас троих. Я бы сказал, что Джозеф должен приехать, но нам придется оставить его присматривать за ранеными».
— У меня есть идея, кого взять с собой. Она подбежала к нескольким людям и начала тихо разговаривать.
«Откуда ты узнал, что эти штуки были седьмого уровня?» — спросил Кей, пока они ждали.
«Навык класса охотника. Это немного похоже на Inspect, за исключением того, что оно рассказывает мне только о животных и неразумных монстрах. Я достаточно выровнял его, чтобы он мог рассказать мне о существах, намного более могущественных, чем я. Хэллоуэй выглядел так, будто собирался плюнуть, но затем заметно сдержался: «Никогда не думал, что действительно использую его на чем-то на три уровня выше меня; вы не столкнетесь со многими такими мощными вещами ».
«Почему?» Когда Хэллоуэй посмотрел на него, Кей пожал плечами: «Я имею в виду, я знаю, что они редки, но почему ты не слышишь о том, что люди видят их чаще? Они должны существовать».
«Во-первых, монстры не часто становятся такими сильными, а когда они это делают, обычно это происходит вдали от людей, которые готовы убить их за то, что они представляют собой угрозу, прежде чем они станут настолько сильными. Во-вторых, столкновение с чем-то настолько сильным обычно означает смерть. Поэтому никто не возвращается, чтобы предупредить других об этом».
— Да, ну, мы собираемся. Кей укрепил свою решимость вернуть своих людей домой. — А потом нам придется придумать, как их убить.
— Найди работу в Гильдии искателей приключений, — посоветовал Хэллоуэй. — Могу поспорить, у тебя достаточно золота, чтобы заплатить за это. Материалы также с лихвой окупят затраты».
«Во-первых, нам нужно вернуться, хотя это отличная идея». Он выпрямился, прислонившись к каменной кладке, когда подошла Лорен, ведя за собой двоих мужчин. «Босс, Джадет — наш танк, Защитник второго уровня».
«Я почти третий уровень!» Крупный и бронированный орк вызвался добровольцем.
«А это Ивен. Мы уже работали вместе раньше. Он не такой тихий, как я, но лучше владеет луком».
Бледный белокурый мужчина кивнул.
«Готовы отправиться в подземелье?» – спросил их Кей.
«Да сэр.»
«Хороший. Прежде чем идти, проверьте все дважды. Он подошел к Лорен. «С каких пор я стал «боссом»?»
Она посмотрела на него. «С тех пор, как ты основал это место, мы живем и отвечаем за всех нас».
— Я имел в виду название.
«Ой. Это проще, чем «мэр», и я решил пока немного опереться на ваш авторитет. Помогает держать людей в центре внимания».
Кей хмыкнул, подумав об этом. «Хорошая мысль. Иди перепроверь свои вещи.
— Уже сделал, но третий раз не помешает.
Кей подождала, пока она отошла достаточно далеко, а затем прошептала вопрос Хэллоуэю. «Как часто в подземельях имеется более одного входа или выхода?»
— Достаточно того, что я не думаю, что это глупая затея. Он указал на дверь: «Почти всегда это делают те, кто побольше и постарше, но тот, у кого есть дверь, а не просто открытое отверстие, вероятно, имеет приличные шансы иметь ее». Он нахмурился: «По крайней мере, это то, что я слышал от таких людей, как Метен, которые действительно были там».
«Достаточно хорошо для меня». Его временная команда собралась вокруг него, и Кей закончил проверку всего своего снаряжения и припасов. Не то чтобы у него было много сравнения, поскольку большую часть своего снаряжения он теперь делал из крови, но все остальное он все равно проверял. «Мне хотелось бы, чтобы у нас был какой-нибудь способ общения с вами, ребята, пока мы там».
«Не работает в Подземельях и вне их, но было бы неплохо позвонить домой и сообщить им, что происходит», — согласилась Лорен.
«Мы отправили заказ на что-то, что позволило бы нам отправлять сообщения, — вспоминал Кей, — но они не прибыли вовремя для этой поездки. Ничего с этим поделать. Давай приступим к работе.» Кей подошел к двери, и она бесшумно распахнулась, красно-коричневый камень легко двинулся. Легкое чувство всасывания, которое туземцы-торотцы называли Давлением Подземелья, тянуло его изнутри кадра. Кей сделал шаг вперед.
Узкий коридор за дверью заставил их идти по одному после первых нескольких футов. Они быстро обсудили, кто должен идти первым, и в итоге отправили первой Лорен с ее более высокими способностями к скрытности, а сзади — Джадет, затем Кей, а затем Ивен. Коридор тянулся минут десять или около того, прежде чем за единственным поворотом туннеля появилось отверстие, сквозь которое падал более яркий свет.
Осторожно, по одному, они вошли в новую комнату.
Кей сморгнул яркий свет и шагнул в отверстие. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к новому уровню яркости, например, когда ему приходилось закрывать глаза, когда поздно ночью включали свет в ванной. Когда его зрение наконец восстановилось, он осмотрелся вокруг. Новая комната была построена из яркого белого каменного кирпича и по конструкции похожа на комнату сразу за Подземельем, но в другом цвете. Яркий свет, освещавший комнату, казалось, не имел источника, как будто он исходил отовсюду. Кей лишь отбрасывал тусклую тень, которая, казалось, странно растягивалась в комнате.
Кей повернулся, чтобы проверить свою команду, но комната была пуста. Он обернулся в поисках трех других людей, но увидел просто безликую комнату с шестью стенами, плоским полом и таким же плоским потолком. Даже коридор, по которому они шли, исчез.
«Черт возьми, — выругался Кей, — Подземелье нас разделило».
Сделав еще один круг, осматривая комнату, Кей остановился на месте, когда заметил арку, которой раньше там не было. Она была прямоугольной, как и предыдущие, но вместо того, чтобы быть открытой или иметь каменную дверь, здесь свисала красивая ярко-синяя ткань, закрывающая вид на соседнюю комнату.
Осторожно Кей еще раз осмотрелся и обнаружил еще два отверстия с драпировками. Они находились на трех противоположных сторонах шестиугольника, поэтому ни один из них не находился рядом друг с другом. У каждого был символ, вырезанный на камне над дверным косяком. Один выглядел как треугольный предмет острием вверх, следующий — как стилизованная пасть животного с клыкастыми зубами, а третий и последний — как круглый глаз, смотрящий вперед.
«Мне не очень нравится это Подземелье. Очевидно, мне нужно выбрать направление, но я не знаю, что означают эти символы». Переглядывая с одного на другое, Кей понял, что может поступить умно. Он открыл одну из своих фляг и выпустил тонкую полоску крови в каждую из комнат, пытаясь их разведать.
Когда каждая строка проходила через занавеску в следующую область, способность Кея чувствовать кровь просто прекращалась. Как будто ничего не было. Когда его отдернули, кровь все еще была на месте, и казалось, что с ней все в порядке. «Ладно, так обманывать нельзя». Он еще раз осмотрел каждую дверь в поисках какой-нибудь подсказки. Он не нашел ничего нового.
«Хорошо, тогда…» Он превратил свою кровь в шестигранную игральную кость. «Один или два — это шип, три или четыре — глаз, пять или шесть — рот». Он подбросил кубик в воздух, намеренно лишив его контроля и чувств, чтобы решение было справедливым.
Он приземлился на пол, подпрыгнул несколько раз и остановился. Кей посмотрел на него: «Три. Это глаз-дверь. Он собрал кровь и подошел к занавеске. Он глубоко вздохнул и шагнул вперед.
Занавеска волочилась по его телу, когда он проходил мимо нее, протягивая руки и раздвигая ее в стороны, похоже, не надеясь. Как будто занавеса было бесконечно больше, чем он мог справиться. Затем внезапно оно перевернулось у него над головой, и он прошел. Следующая комната выглядела так же: шестиугольная, с белыми стенами и светом, льющимся из ниоткуда, но там тоже был стол.
Стол был сделан из того же камня, что и стены, и был длиннее, чем рост Кея, а его самые длинные края были совершенно плоскими. Два более коротких конца прямоугольного стола были закруглены, почти как овалы с обрезанной третью площади. На столе были выгравированы странные фигуры; некоторые представляли собой простые квадраты или прямоугольники, а другие имели странную форму с прямыми и изогнутыми краями. Все они были раскрашены, и на столе были представлены десятки разных цветов. С каждой стороны, заполняя овальные края детали, располагались игровые фишки дюжины разных размеров и форм. Некоторые выглядели как солдаты, другие были монстрами, а некоторые были похожи на здания. Еще была часть дракона, вырезанная с мельчайшими деталями из того же кристаллического материала, что и остальные части.
Кей воспользовался моментом, чтобы сознательно пропустить Мурунель, которая все еще не вернулась на Авалон. Он все время скучал по ней, но старался не зацикливаться на этом слишком сильно.
В воздухе над той стороной стола, фигуры которой были светло-прозрачного зеленого цвета, в отличие от темно-синего цвета другой стороны, парила маленькая белая карточка. Кей протянул руку и схватил его. На нем было напечатано единственное предложение на языке, которого Кей никогда не видел. Спустя короткое мгновение просмотра он перешел на английский, благодаря странному эффекту перевода, который он принес с собой.
«Чтобы победить, уничтожь знаменосца врага».
Кей еще раз прочитал карточку, затем посмотрел на игровое поле. «Я не знаю, как в это играть!»
Ответа не последовало.
Кей уставился на стол, а затем начал его обыскивать, надеясь найти какие-нибудь инструкции или что-то в этом роде. Комната была пуста, если не считать доски и фигур на ней. В конце концов Кей остановился на «своей» стороне доски и уставился на «свои» фигуры. «Я очень надеюсь, что это не убьет меня за неудачу, потому что у меня нет ни малейшего понятия». Не зная, что еще сделать, он взял кусок, похожий на простого солдата, которого было много, и разместил его на месте рядом со своей полуовальной областью практически наугад.
Как только он отпустил его, кусок поднялся в воздух и вернулся в комнату Кея, где опустился на стол.
По другую сторону доски фигура поднялась в воздух и опустилась на одну из фигур, составлявших игровое поле. Кей какое-то время смотрел на него, но больше ничего не произошло.
«Значит, если вы сделаете незаконный ход, вы потеряете ход, я полагаю?» Кей подошел и посмотрел на кусок. Оно напоминало небольшое плоское здание. Вернувшись на свою сторону стола, Кей обнаружил, что у него их три. Он попробовал придать одному из них похожую форму, и он остался.
Часть, похожая на всадника, всплыла и была помещена рядом со зданием на синей стороне, в том же месте, что и само здание.
Кей попытался повторить этот ход, но его всадника отбросило обратно в зону ожидания. «Потрясающий!» Он фальшиво аплодировал.
«Игра», если ее можно было так назвать, продолжалась в том же духе: «противник» делал ходы, а Кей изо всех сил старался копировать их или делать что-то подобное, пытаясь изучить игру. В какой-то момент по всем направлениям была направлена какая-то пробная атака трех вражеских отрядов, атаковавших одно из его зданий. Появилось какое-то магическое поле, созданное случайной фигурой, которую ему удалось сыграть в какой-то момент, и уничтожило все три фигуры, которые пытались атаковать его.
«Ура?»
Три потерянных куска переплыли обратно на «вражескую» сторону стола, где они быстро собрались из осколков, которыми они стали, и аккуратно опустились в зоне ожидания.
Игра продолжалась до тех пор, пока синяя сторона не выставила на поле фигуру, похожую на солдата в легкой броне, несущего флаг. Кей просмотрел фишки каждой стороны и обнаружил, что у каждого игрока была только одна такая фишка. «Думаю, это тот знаменосец, которого мне нужно уничтожить». Сказав это, он сделал паузу, на его лице появилась гримаса интереса и задумчивости, когда он уставился на фигуру знаменосца с синим флагом. «В записке говорилось только, что мне нужно его уничтожить…» В конце концов он пожал плечами: «Попытаться стоит, потому что я буквально понятия не имею, хорошо ли у меня дела или нет». Он протянул руку, покрыв руку толстым слоем крови, которая затвердела. Он обхватил пальцами знаменосца и сжал его, разбив кусок кристалла на осколки.
Доска, казалось, замерцала, а затем его рука опустела. Все фигуры вернулись в свои зоны ожидания, а рисунок на доске изменился.
Послышался шорох. Кей поднял глаза и увидел две двери, обращенные друг к другу, перпендикулярно концам стола. Они были похожи на те, которые он выбрал, чтобы попасть в эту комнату, но у обоих были ярко-красные занавески, закрывающие проемы, а над ними были разные символы.
«Думаю, это сработало». Он подошел к ближайшему из них и осмотрел их. Символом над ним был круг. Проверив другой, он обнаружил букву V с небольшим квадратом внутри зазора.
— Ну, это сработало с первого раза. Кей еще раз слепил из крови небольшой шестигранный кубик. «Если он не сломался и все такое…»
