— Так что остановите меня, если это станет слишком личным, — начал Дэн, ковыряясь в остатках своего жареного сома, — но почему вы так хотели согласиться с, э-э, историей Маргарет? Такой стиль личного обучения более эффективен или что-то в этом роде ?»
Эбигейл подавилась напитком. «И-это не потому, что мне понравилась эта идея или что-то в этом роде!» она отказала необычайно быстро. «Мне просто очень нужна была работа!»
«Действительно?» Дэн взглянул на нее и не мог не добавить: «Ты определенно выглядишь так, будто знаешь свою физическую форму».
Эбби кашлянула, чтобы откашляться, и горько улыбнулась. «Боюсь, в наши дни не так много запросов на личных тренеров».
Дэн растерянно моргнул. Разве люди не тренировались в этом странном новом мире?
Эбигейл уловила его мысли. «Это из-за всех модификаций тела, связанных со здоровьем, которые вышли за последние несколько лет».
«Моды?» Дэн уточнил. — Значит, не апгрейд?
«Нет, так было бы намного проще», — проворчала Эбигейл. «Мод OhMyBod совместим примерно с тремя четвертями самых популярных апгрейдов тела и принудительно изменяет содержание жира в человеке».
Она яростно протащила кусок креветки через какой-то коктейльный соус. «Я удивлен, что вы об этом не слышали. У них есть десятки различных вариаций. Моды для контроля за расходом жира, моды для увеличения мышечной массы, моды для искусственного увеличения выносливости и объема легких. Зачем тренироваться, когда можно просто купить лучшее тело?»
— Это… не может быть здоровым, — медленно сказал Дэн.
Эбигейл пожала плечами. «Похоже, это правильно? Но пока ничего не придумали. Мод был разработан AgriBuff, который является одним из крупнейших лидеров в этой области. У них есть деньги, чтобы смазать колеса FDA, но уже пять лет. лет без крупных судебных исков».
Дэн имел в виду скорее акт многократного изменения самого себя, чем какую-то одну проблему. Постоянно облучать себя, чтобы изменить свои физические черты, казалось ему ужасной идеей. Это немного напомнило ему табачную промышленность, и он лениво подумал, не начнут ли люди массово умирать через десятилетие или два. Разве доктор Меркьюри не упоминал что-то о сверхмощном раке?
— В любом случае, бизнес не процветал, — закончила Эбигейл, запихивая в рот кусок креветки и сердито жевая.
— Я могу понять почему, — заметил Дэн, ковыряясь в остатках еды. «Этот мод звучит очень полезно».
Он поднял голову и встретился с пораженным взглядом Эбби. Бедняжка выглядела совершенно несчастной, хотя Дэну потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему.
— Но это не для меня, — быстро успокоил он ее. «У меня есть сила, которая несовместима, но даже если бы она была, я бы лучше сделал работу сам».
Это была грязная ложь, но она заметно подняла ей настроение.
«Я хотел спросить, какой апгрейд ты хочешь?» сказала она ему.
— Э-э, короткий прыжок. Дэн ломал голову над сценарием, который дал ему Маркус.
«Мутировавший короткий прыжок», — поправился он.
«Действительно!?» — спросила Абигейл, взволнованно наклоняясь вперед. «Я никогда раньше не встречал кого-то, чье обновление мутировало! Разве это не один шанс на миллион?»
— Г-где-то там, да, — неуверенно подтвердил Дэн. Он не знал истинных цифр, но апгрейд иногда шел… не совсем неправильно; скорее иначе, чем ожидалось. Мутировавшее обновление по-прежнему выполняло свою ожидаемую функцию, но делало это так, что это бросало вызов стандартному отклонению.
Каждый апгрейд поселился в человеке по-своему. Для коротких прыжков обычно существовали небольшие различия между людьми в отношении расстояния за прыжок, частоты за прыжок и умственного напряжения, накопленного при многократном использовании мощности в течение дня. Сила Дэна, которая, казалось, практически не ограничивалась этими тремя факторами, вполне могла быть выдана за мутировавшую версию существующего улучшения в обычном разговоре. Он даже был указан как таковой в официальном реестре, хотя Меркьюри предупредил, что он не выдержит тщательного расследования.
«Итак? Что ты получил?» Голос Эбби был нетерпеливым и напряженным.
Дэниел понял причину. Мутанты по сути обладали нерегулируемыми апгрейдами, как дружинники и злодеи 50-х. Зарегистрированные мутанты поначалу не подвергались особому дополнительному контролю, но, как правило, они были более способными, чем стандартно модернизированные особи. Они также были способом для нормального законопослушного гражданина получить непристойный уровень власти. Все сводилось к удаче.
— Мне немного повезло с моей мутацией, — тихо объяснил Дэн. «Мой диапазон экспоненциально лучше, чем у стандартного короткого прыжка, и мне не нужно видеть, куда я иду».
Эбигейл продолжала нетерпеливо наклоняться вперед.
— Э-э, вот и все, — неловко признался Дэн. Это не так. Теоретически он мог делать всевозможные изящные вещи из неживых материалов, но не мог ей об этом сказать.
«Ой.» Она откинулась на свое место с задумчивым взглядом. «Как далеко вы можете прыгать?»
— Около пяти миль, — заявил Дэн с серьезным лицом.
«Так далеко!? Без прямой видимости!?» — недоверчиво воскликнула Эбби. Дэн изо всех сил старался не ухмыляться от гордости. Он тихо напомнил себе, что никак не заслужил свою силу.
«Да. Если что-то занимает то место, куда я хочу прыгнуть, мощность просто не срабатывает», — сказал он, делая резкие движения для акцента.
«Итак, когда Нэн сказала, что ее друг из Остина может встретиться со мной здесь, в Джорджии…» Эбби медленно задумалась.
Дэн кивнул. «Да, я телепортировался сюда. Около двухсот быстрых прыжков, компас и карта доставили меня сюда за полчаса». Соврать оказалось легче, чем он ожидал. Эта мысль заставила его чувствовать себя неловко, но он продолжал.
«Хорошо, признаю, это впечатляет», — заявила Эбби, откидываясь назад и барабаня руками по столу. «Не совсем то, что я ожидал от мутанта, но, тем не менее, очень круто».
— Чего именно вы ожидали? — ошеломленно спросил он.
Эбби пожала плечами. «В колледже я изучал Злодеев прошлого и настоящего. Почти все они были либо мутантами, либо нерегулярами, но только Холодная Звезда была единственной, у кого были какие-либо подробности о его силе. Значит, что-то вроде него, я полагаю?»
Нерегуляры? Нерегулируемые обновления? Еще один разговорный язык, о котором Дэну пришлось догадываться. Лучше не упоминать. Это сказало…
«Холодная звезда?» — спросил он с интересом.
— Вы не слышали о нем? — удивленно спросила Эбби.
Дэн беспомощно пожал плечами. На линчевателей и злодеев в этом обществе могли смотреть свысока, но причудливые кодовые имена были очень кстати. Их было слишком много, чтобы Дэн, едва пролистав половину учебника по истории, не смог их запомнить.
Она хихикнула над его невежеством. «У него было громкое имя, когда апгрейды только появились. История гласит, что его апгрейд выносливости к температуре мутировал. безопасно поглощать тепло из окружающей среды, чтобы оставаться в тепле, и рассеивать его, чтобы сохранять прохладу. Просто, правда?»
Дэн неуверенно кивнул. Для него это, честно говоря, звучало как сила, достойная супергероя сама по себе.
«Хорошо, он мутировал, как я сказал. Вместо того, чтобы иметь ограничение на то, сколько он может поглощать, он мог просто продолжать идти и идти». Глаза Эбби резко расширились. «Он совсем сошел с ума, когда понял это! Он просто сел посреди Верхнего озера и продолжал поглощать тепло из своего окружения. И так далее, и так месяцами».
Она тихо хихикнула. «Людям потребовалось некоторое время, чтобы даже понять, что происходит, потому что он начал в разгар зимы, а в этом районе и так чертовски холодно».
«Я удивлен, что он смог выдержать это. Даже у мутантов, как правило, есть какой-то недостаток в их способностях», — рассеянно заметил Дэн.
«Большинство людей думают, что его сила каким-то образом поддерживала его, но он не мог двигаться, когда использовал ее», — предположила Эбби. «Это, безусловно, объясняет, как и почему он так долго просидел на одном и том же месте».
Она смущенно взглянула на Дэна. «В чем недостаток вашего обновления, если вы не возражаете, если я спрошу?»
«Когда я прыгаю с открытыми глазами, это дезориентирует меня до чертиков», — признался Дэн. Это была прекрасная возможность сказать правду, не вызывая подозрений. Он не осмелился снова заглянуть в бездну после расплывчатых предупреждений Меркьюри и собственного ощущения надвигающегося ужаса.
— Ты можешь прыгать только с закрытыми глазами? уточнила Эбби.
— Я могу прыгать с открытыми глазами, — защищаясь, ответил Дэн. «Меня просто… потом немного тошнит».
Эбби фыркнула на его слова.
— Так что же случилось с «Холодной звездой»? — спросил Дэн, незаметно меняя тему с неловких побочных эффектов своей силы.
«Федералы забрали его», откровенно ответила Эбби. «Он никогда не выдвигал никаких требований, он никогда никому не говорил о том, почему он сделал то, что сделал. С такими людьми не поспоришь».
Дэн моргнул, услышав резкое окончание. — А ты думал, что я буду таким, как он?
Она задумалась над его словами, а потом ярко покраснела.
«Не мудрый характер!» — пробормотала она. «Я имел в виду, я ожидал, что твоя сила будет больше, э-э»
Дэн смотрел, как ее руки трепещут, как растерянные птицы.
«Больше больше, вы знаете?» — закончила она сбивчиво.
Несколько мгновений Эбби ерзала под суровым фасадом Дэна, затем он усмехнулся и признался: «Да, на самом деле знаю. Извините, что разочаровал».
Напряжение ушло из нее так же быстро, как и появилось. Она улыбнулась ему. «Все в порядке. Я совсем не разочарован».
