Старая готическая цитадель стояла одинокая и заброшенная посреди пригородного квартала. Дома по обеим сторонам были пусты, с выжженными солнцем табличками «Продается» на затвердевших лужайках. Улица прямо перед домом была покрыта черными полосами и расплавленной резиной, ни одно из которых не выходило далеко за пределы участка. Травянистая лужайка заросла, разорвана на части, а по тротуару была разбросана грязь. Именно на этом грязном участке бетона появился Дэн, кроссовки хрустели по утрамбованной земле.
Его дом все еще стоял. Это зрелище вызвало у Дэна волну облегчения, слегка сведенного на нет убогой формой здания. Прошло почти три недели с тех пор, как он уехал, и перед отъездом он почти ничего не ремонтировал. Его газон выглядел как дерьмо, потертое в тех местах, где траву вытоптали сапоги полицейских. Его соседи бросили бы на него неприятные взгляды, если бы у него были соседи, о которых он мог бы говорить. В этом районе не было Ассоциации домовладельцев, перед которой он мог бы отчитываться, но вид его заброшенного дома заставил что-то внутри него сжаться.
Меррилл выбежал из кармана, спустил штаны и пересек лужайку. Дэн побрел за ней, доверяя чувствам маленького существа. Доверяй, но проверяй. Его вуаль соскользнула, следуя за ней. Он остановился на крыльце, бросив свой багаж рядом с собой. Его вуаль охватила дверной косяк, замок, ручку. Он разблокировал его, взломав и впустив внутрь мышь. Дэн стоял там, когда она пронеслась мимо него; он стоял неподвижно в подъезде, потерявшись в своем шестом чувстве. Он проследил линии своего бетонного фундамента, проследил деревянную решетку, стеклянные панели и алюминиевые вентиляционные отверстия. Он обыскал свой тайный подвал, свой чердак, свой задний двор. Он исследовал каждый дюйм каждой комнаты, пока не убедился, что она безопасна.
Дэн стоял там почти час. Должно быть, он обратил внимание на странное зрелище, но прохожих не было видно. Его район стал еще более пустым, чем прежде. Ни одна машина не пересекла улицу позади него, пока он искал, никто не выходил из своих домов, дети или животные не играли во дворах вниз по улице. Тихий и пустой, таков был этот район. Все, что было нужно, это перекати-поле, развевающееся на ветру, чтобы завершить картину. Дэн сделал праздную заметку, чтобы проверить стоимость недвижимости в этом районе.
Его поиски не увенчались успехом, и Меррилл вернулся невозмутимым. Дэн вошел в свой дом впервые за несколько недель и вдохнул спертый воздух. Он направился к термостату и включил кондиционер. Он услышал, как оно застонало, почувствовал, как начал циркулировать ледяной воздух, почувствовал, как жизнь снова вдохнула в пустой дом. Он улыбнулся про себя, совсем чуть-чуть, с надеждой. Это было не идеально, но это было начало.
Остаток утра он провел с ведром мыльной воды и губкой. Он вытер все поверхности, до которых мог дотянуться, и некоторые, до которых не мог добраться. Он вымыл полы, натер плитку на кухне, пропылесосил ковры и опустошил холодильник. Он открыл краны, слив застоявшуюся воду в канализацию. Он убедился, что его телевизор все еще работает, проверил интернет-соединение и после долгих размышлений вырвал свой модем. Бартоломью не был похож на какого-то кибер-сыщика, но Дэн ничего не знал о сетевой безопасности в Измерении А. Он договорился бы о совершенно другом интернет-сервисе и оборудовании.
Он выбрался наружу. Его задний двор был в приличном состоянии, но его передняя часть была в руинах. Люди, которым он платил за стрижку газона, явно не приходили. Дэн не мог их винить. Он отправился в ближайший хозяйственный магазин, купил дешевую газонокосилку и сеялку для прополки, а затем вернулся домой. Он провел час, ремонтируя свою лужайку, чтобы она выглядела как можно более нормальной; он подметал тротуар и подравнивал его края и живые изгороди. Он сгреб опавшие листья и выбросил их в мешок для мусора. Он снова вел себя как обычный домовладелец, а не преследуемый, преследуемый, отчаявшийся человек, которому есть что терять и что защищать.
Он оставил свои инструменты в своем гараже и поднялся наверх. Дэн вытер пыль в своей спальне, сменил покрывало и вычистил ванную. Он опустошил свой багаж, снова наполнил шкаф своим скудным гардеробом и вернул свою сумку на случай непредвиденных обстоятельств на ее законное место. Он принял душ, смыл пот и бензин со своего тела и позволил воде обжечь болезненные мышцы. Он переоделся, натянув простое поло и джинсы. Он спустился вниз и рухнул на диван. Он смотрел на этот потолок и считал деревянные балки, трещины, паутину. Он вдохнул и выдохнул, прислушался к беспорядочному барабанному бою в груди и подождал, пока он не уляжется.
Дэн проверил время. Рейс Эбби должен прибыть в течение часа. Дом был настолько чистым, насколько это было возможно. Эбби нервничала по поводу возвращения в город, это было очевидно. Мы надеемся, что возвращение в их общий дом и обнаружение его целым и невредимым вернет в их жизнь столь необходимую дозу нормальности. Дэн на это надеялся. У него больше не было больших мечтаний; у него были маленькие. Все они начинались здесь. Что бы ни принесло будущее, он хотел встретить это здесь.
Сегодня днем они пойдут на церемонию повышения Грегуара. Это было большое, раздутое дело. Была бы пресса, были бы политики, были бы тунеядцы. Для Дэна и Эбби это будет тайный роман. Не общаться ни с кем, кроме близких друзей. Слишком уж было надеяться, что ни один человек не узнает наследницу Саммерсов, как бы вне поля зрения она ни прожила свою жизнь. Будут громкие имена, большие должности, большие титулы. Нет нужды рисковать анонимностью Эбби дольше, чем нужно.
«Эбигейл! Ты выглядишь потрясающе!» Фрейя тепло поздоровалась, крепко обняв пожилую женщину. Коннор вошел рядом с ней, сердечно кивнув Дэну. Они встретились в небольшой гостиной, закрытой от публики, но на открытом воздухе, с видом на широкий подиум. Сиденья в ложе, закрепленные Грегуаром.
APD арендовала то, что казалось театральным залом, и перепрофилировала его для церемонии повышения. В то время как бои Грегуара с Каннибалом и Колдайсом продвинули его к статусу знаменитости, были и другие офицеры, которые отличились достаточно, чтобы получить повышение. Платформа была достаточно большой, чтобы вместить всех, плюс мэра, губернатора и нескольких человек, которых Дэн не узнал. Они слонялись небольшими группами, внося последние коррективы и налаживая связи друг с другом. У одного из них были знакомые черты, и Дэн кивнул на сцену.
— Это твой папа? — спросил он Коннора.
Молодой офицер взглянул на сцену и увидел копну седеющих светлых волос, на которую указал Дэн. Он кивнул Дэну, слегка поджимая губы.
Затем последовал Дэн: «Как Корнелиус?»
«Проснулся», — ответил Коннор, когда Фрейя и Эбби отошли, чтобы поболтать. Взгляд Дэна какое-то время следил за ними. Репортеры выстроились вдоль стен концертного зала, мигающие огни оставляли пятна в глазах Дэна. Он вздрогнул и отвернулся.
— Он хотел прийти, — продолжил Коннор. «Через несколько дней ему сделают протез».
Улыбка на лице Дэна померкла. «Сколько он потерял?»
«Обе ноги ниже колена. Несколько пальцев. Ничего важного». Коннор говорил нейтрально. Он попытался отмахнуться. «Протезы конечностей прошли долгий путь. Он не будет таким сильным, как раньше, но он будет близок к этому. Он все еще может выполнять свою работу».
«Это…» «Хорошо» здесь было не то слово. «Это что-то.»
«Могло быть гораздо хуже.» На этот раз Коннор пожал плечами. «Дядя Корнелиус не так уж и легок по сравнению с некоторыми из его людей. Наши отряды КОПИЙ практически уничтожены. АПД будет искать замену».
Дэн посмотрел на своего друга. «Ты ищешь волонтера», — предположил он.
Коннор снова пожал плечами. «Это пришло мне в голову. Но нет. Я сосредоточился на чем-то ближе к земле».
«Значение?» — подтолкнул Дэн.
«Какая-то общественная полиция», — объяснил Коннор. «Офицер Пьер-Луиза все еще прорабатывает детали».
— Грегуар? — недоверчиво повторил Дэн. «Они поставили его на общественную полицию? Я подумал, что он будет руководить командой SPEAR или кем-то еще, столь же ярким и очевидным».
«Он настаивал, — объяснил Коннор, — и был прав. Команды SPEAR запугивают людей. По сути, это их цель».
— Скажи это своему дяде, — фыркнул Дэн. «Он скачет по каждому бару города с этим значком на шее. Никто не уклоняется».
Коннор покачал головой. — Это просто Корнелиус. По словам моего отца, он всегда был таким. Общительный и харизматичный. Кроме того, я случайно знаю, какие бары он часто посещает. Студенты колледжа не славятся ни умением принимать решения, ни осторожностью.
Дэн непонимающе посмотрел на него. «Чувак, ты выпустился полгода назад».
Коннор фыркнул. «Вы игнорируете этот вопрос. Учитывая недавние события, доверие к государственным служащим находится на рекордно низком уровне. APD пытается создать программу по работе с гражданскими лицами с офицером Пьером-Луизой в качестве ее подставного лица. подробностей пока нет — они еще даже не все обработали, — но офицер Пьер-Луиза пригласил меня присоединиться, и я думаю, что соглашусь».
Дэн рассмеялся объяснению. Попросить кого-то присоединиться к чему-то, чего даже не существовало, было вершиной Грегуара.
— Что об этом думает Фрейя? он спросил.
Взгляд Коннора метнулся к его невесте. Его лицо расслабилось и потеплело. Его губы скривились в уголках, а глаза потеплели. «Я думаю, что она взволнована этим больше, чем я. Похоже, она думает, что это убережет меня от неприятностей».
«Это возможно?» — невинно спросил Дэн.
«Ты один, чтобы говорить».
«Ха!» Дэн откинулся на спинку сиденья, перекинув ногу через колено. «Полагаю, она присоединится к вам в этом… что бы это ни было?»
«Она мой партнер», — согласился Коннор. Пауза, затем он почти нерешительно добавил: «Хотя она может попробовать себя в командах КОПЬЯ в качестве помощника».
Бровь Дэна высоко поднялась. У Фрейи был отличный апгрейд, но вряд ли он был ориентирован на боевые действия. Она могла прекрасно понимать и общаться с кем угодно. Это как-то связано с микромимикой, если Дэн правильно помнил.
«Я думал, что для того, чтобы стать членом команды SPEAR, нужно иметь одно из этих улучшений особого класса».
«Ее апгрейд того же класса, что и мой», — ответил Коннор. «Он не ориентирован на боевые действия, но команды SPEAR иногда вызывают для переговоров о заложниках. Она была бы бесценным активом».
— Поверю тебе на слово, — ответил Дэн, пожав плечами.
— Как и должно быть, — надменно ответил Коннор. Его глаза загорелись, когда Фрейя и Эбби вернулись. Дамы заняли свои места, устроились поудобнее.
«Тише, мальчики», — упрекнула ее Фрейя, наклоняясь вперед и глядя на сцену. Огни гасли один за другим, пока на подиуме не остался только один прожектор. «Это вот-вот начнется».
