Кабинет менеджера был переоборудован в просторный, удобный номер, хотя и с тяжелым канализационным шиком. Стены были снесены, соседние офисы грубо сколочены гнилым деревом и полиэтиленовой пленкой. Лампы висели на потолке, висели на проводах и тускло мерцали. Свет поймал десятки глаз, отражающих и светящихся, окружающих грязный, кишащий молью диван, на котором сидели Дэн и Эбби.
Новый лидер Весов — он называл себя Гримгаром, что почти наверняка было им только что выдуманным, — сидел напротив них на опасно маленьком деревянном табурете. Он был восьми футов ростом, больше половины этого в ширину и был покрыт остроконечными костяными выступами. Его лицо было чем-то средним между крокодилом и шакалом, зубы торчали из длинной морды, мех и чешуя смешались в ужасное лоскутное одеяло. Его ступни были босыми, гигантскими, с когтями на концах. Его руки были размером с крышку мусорного бака, и они открывались и закрывались медленными, бессознательными движениями, пока он смотрел на них двоих.
Кроме того, совершенно очевидно, что он только что вышел из подросткового возраста. Весь звериный моддинг в мире не скрыл молодости того, что осталось от его лица, его щек, его глаз. Его поза была юношеской. Дэн встречал достаточно влиятельных людей, чтобы понять, когда кто-то слишком старается. В каждом его дюйме чувствовалось напряжение, нервозность, неуверенность. Наполненный до отказа беспокойной энергией.
Эбби смотрела на него с безмятежным выражением лица и терпеливо объясняла, почему он не может управлять своей бандой так, как хотел. На первый взгляд это было абсурдно. Эти двое были исследованием контрастов. Эбби едва достала мужчине до живота. В ее поведении не было той едва сдерживаемой ярости, которая, казалось, наполняла другого мужчину. Гладкая кожа по сравнению с сырыми шелушащимися чешуйками. Гибкие мышцы против выпуклых, гротескных конечностей. Спокойный голос на фоне постоянного скрежещущего рычания.
Чешуя, этот Гримгар, столкнулся с проблемой, которую он не мог решить с помощью насилия, и это сводило его с ума. Или, скорее, он мог попытаться это сделать и потерять все, за что пытался удержаться. Эбби была неприкосновенна для Весов. Ее маленький значок удостоверения личности свисал с зажима на ее талии, тихо заявляя о ее должности физиотерапевта в ее реабилитационной клинике. Это не было каким-то мистическим принуждением. Гримгар мог в любой момент протянуть руку через комнату и попытаться раздавить Эбби одной из своих гигантских рук, но это мгновенно лишило бы его уважения и сотрудничества со стороны товарищей.
Он также умрет мгновенно и беспорядочно от внезапного случая чрезвычайной травмы тупым предметом, но он не знал об этом.
Как бы то ни было, все, что Гримгар мог сделать, это скривиться и выслушать свою лекцию, все время теряя лицо перед своими людьми. Его молодость начала проявляться, глубокая неопытность в общении с крайне раздражающими людьми, которых нельзя было просто убить. То есть, он явно никогда не работал ни в какой сфере обслуживания клиентов. Ему никогда не приходилось слушать кого-то, с кем он был не согласен, и ему приходилось идти на компромисс.
Это проявилось, когда его темперамент наконец дал трещину. Он вскочил со своего места, маленькая табуретка разлетелась на осколки, когда он встал, возвышаясь над Эбби, его рычащее лицо было освещено тусклым мерцающим светом. Она смотрела на него с таким же вежливым выражением лица, как и при заказе гамбургера.
«Молчать женщина!» — прорычал он. «Ты думаешь, что можешь прийти сюда и рассказать мне, как вести мой бизнес?» Его голос был ближе к газонокосилке, чем к человеческому, глубокий скрежещущий рев исходил откуда-то из его бочкообразной груди. Сотрясались стены, пол, потолок. Из отверстий в гипсокартоне посыпались куски изоляции.
Эбби скривилась, затем деликатно помахала рукой перед носом. Она слегка откинулась назад и ответила: «Да».
Очевидно, это была не та реакция, на которую рассчитывал Гримгар. Он оскалился, его прищуренные глаза метались от Эбби к Дэну, все его тело тряслось от сдерживаемой ярости. — Если ты так думаешь, ты должен был прийти один.
Дэн поднял палец, прежде чем лидер Чешуи успел сделать что-нибудь исключительно глупое — например, приказать своим людям атаковать Дэна, — и сказал: «Офицер Грегуар Пьер-Луиза попросил меня прийти сюда».
Он бросил это имя, как гранату, и все Чешуйки в комнате вздрогнули.
Некоторое время назад отважный интернет-воин соединил воедино все кадры с камер мобильных телефонов продолжительной и жестокой битвы Грегуара с лидером банды Колдайсом, включая его ошеломляющий подвиг владения куском льда, размером примерно с небоскреб, вроде бейсбольная бита. Весьма вероятно, что каждый человек в комнате и Остин в целом видели это видео. Много раз.
Грегуар больше не был каким-то безликим полицейским, единственными чертами которого стоило отметить то, что он был очень шумным и его было очень трудно убить. Теперь он был больше. Герой, имя, которое нужно признать, непреодолимая сила против врагов APD. Он был призраком преступников города Остин, и Дэн только что сказал Весам, что этот человек точно знает, где они живут.
Даже Гримгар, смелый, дерзкий и полный гордости, не был застрахован от ужасающих последствий. Может быть, молодой человек убедил себя, что сможет взять Грегуара; может не один, а с помощью своей банды. Может быть, он вообразил это в своей голове, прокручивал сценарий снова и снова, трепет победы, завоевания, славы. Испуганные взгляды его врагов и восхищенная гордость его союзников. Может быть, он вообразил этот момент, увековечил его как какое-то определенное будущее, убедил себя в своей неизбежной победе.
Только для того, чтобы Дэн дал ему пощечину холодной, безрадостной реальностью. Никто в здравом уме не мог бы посмотреть это видео и подумать: «Да, я, наверное, смогу его взять», и нужно было быть хотя бы немного в здравом уме, чтобы быть хоть каким-то лидером. У Гримгара может быть множество недостатков характера, он может позволить гордыне, жадности или похоти взять верх над своим разумом. Он явно привык к насилию и к тому, чтобы добиваться своего, но никто не был таким сумасшедшим. Не долго.
Из такого сумасшествия и вышли злодеи. В нее играют настоящие злодеи, а не гангстеры. Из тех, кто уничтожал целые города, потому что что-то в них основательно треснуло. Из тех, кто строил планы похищений, пыток и массовых убийств, и все это во имя порочной идеологии. Этот Шкала, Гримгар, был маленьким, а Грегуар теперь играл в высшей лиге.
Это было ясно как день, когда наступила реальность. Насилие, затуманившее глаза Гримгара, смылось, словно в них вылили ведро ледяной воды. Ему удалось не отшатнуться, но какой бы приказ ни звучал у него на губах, он умер быстрой смертью. Он сделал шаг назад, молодой и неуверенный, затем взял себя в руки и выпрямился.
— Это имя нам известно, — проворчал он, сердитый и обиженный. «Что нужно от нас боевой собаке APD? Мы теперь ничто. Команда позаботилась об этом, как и он».
— Я думаю, он думает иначе, — предположил Дэн. Он указал пальцем на Эбби. «Что касается того, чего он хочет? Он хотел бы, чтобы вы выслушали жалобы Эбби и выработали какой-то компромисс. Затем он хочет встретиться с вами лицом к лицу, чтобы посмотреть, смогут ли APD и Весы зарыть топор войны. , так сказать. Желательно так, чтобы он не оказался по колено в трупах.
Большой Масштаб резко и пренебрежительно выдохнул и сказал: «Слишком поздно для этого», но не набрасывался и не спорил. Вместо этого он указал на одного из наблюдавших Весов, и они принесли ему еще один дрянной стульчик, чтобы он мог сесть. Он впал в нее некрасиво, ворча, вся злость тут же уступила место угрюмому принятию.
Угрозы были чем-то, что он мог понять, чем-то, что четко вписывалось в его мировоззрение. Конечно, он должен был слушать, потому что иначе Грегуар уничтожит его. Таков был его мир, как он понимал вещи. Он и все его большие чешуйчатые приятели. Здесь не было ни потери уважения, ни отказа от уступок. Любая сила, которую они могли бы собрать, должна была быть анонимной, а это было явно в окно. Это было более мудрое решение, чем Дэн мог бы приписать ему, и теперь было очевидно, почему молодой человек оказался на вершине лестницы.
Он воинственно махнул рукой Эбби и потребовал: «Говори», что она и сделала.
Это была работа нескольких мучительных часов. Имя Грегуара открыло двери, но глава Чешуи был несговорчив и бескомпромиссен. Он утверждал, что основным источником дохода Весов была продажа обновлений и модов тем, кто обычно не мог себе их позволить. Это был бизнес, который они переняли у команды Колдайс, проскользнув прямо на широко открытый рынок, возникший после уничтожения команды.
Эбби возразила очевидное: эти обновления были нестабильны, моды были преднамеренно аморфными, а создание множества мутаций было действительно плохой идеей для всех участников. На Гримгара это абсолютно не повлияло, вероятно, он был доволен количеством мутантов, пополнявших его ряды. Некоторое время они спорили взад и вперед, пока Эбби не пригрозила отказаться от помощи членам Scales; что-то, что она не имела ни физических, ни моральных полномочий, чтобы приказать, но Дэн не сомневался, что она полностью намеревалась получить, если ее подтолкнут.
Заявление было воспринято с удивлением и возмущением, но не с недоверием. Судя по всему, ни один из Весов в комнате никогда не удосужился прочитать медицинские брошюры, лежащие перед клиникой, в которых изложены миссия и обязанности терапевтов и врачей внутри. Похоже, никто из них не знал, что нет, пациентов нельзя, не могут отвергнуть. А если и были, то предполагали, что такая привилегия может быть аннулирована в любой момент времени.
Угроза стала переломным моментом. Гримгар постепенно, неохотно, начал наклоняться. Он согласился восстановить прежнюю политику банды по обеспечению безопасности и помощи неудачникам, тем, кто мутировал без помощи. Он согласился оплатить их медицинские счета и любой долгосрочный уход, который им может потребоваться. Он, стиснув зубы, согласился убрать с рынка некоторые из своих наиболее нестабильных моделей модов и обновлений, но только после того, как Дэн указал, что Грегуар потребует того же.
Наконец, они были сделаны. Эбби не была удовлетворена, но холодная, мрачная решимость, подпитывавшая поездку сюда, улетучилась. Она устала, готова идти домой. Гримгар был немногим лучше. Его гнев то утихал, то утихал на протяжении трехчасового разговора, и никто не мог вызвать столько эмоционального потрясения без сопровождающего его истощения. Они разошлись, оба неудовлетворенные и раздраженные компромиссом, который, по мнению Дэна, только доказывал, что он был хорошим.
Ничего не взорвалось. Никто даже не умер. На этот раз это была вполне успешная поездка. Дэн позволил этому знанию поселиться в нем, чувствуя небольшой огонек тихого триумфа. Это была своего рода победа, если предположить, что со стороны Грегуара все пойдет хорошо. Это не устранило бы Весов, но устранило бы их как угрозу. Они останутся паразитами в подбрюшье города, но ни Дэн, ни Грегуар не были готовы убить их по-человечески, и он не был уверен, что есть какой-то другой способ избавиться от них. Это было лучшее, что можно было придумать, и Дэн был счастлив, что сыграл свою роль. Ему не нужно было быть героем. Ему не нужно было спасать положение. Ему не нужно было решать все мировые проблемы.
На сегодня достаточно, подумал он и довольный лег спать.
