Холодильник был секретным подземным сооружением, расположенным под Долиной Смерти в Калифорнии. Это был дом для самых опасных и ценных нежелательных лиц Америки. Объект редко посещали люди из-за его крайне негостеприимных условий внутри и снаружи. Его заключенные, за одним исключением, содержались в крио-сне. Там, в объятиях холода, они ждали того дня, когда их сочтут полезными для общества.
Каждая криокапсула была спроектирована и построена одним гением. Бедный ублюдок был полностью сосредоточен на продлении собственной жизни и остановился на криотехнологии как на методе выбора. Он умер, не завершив свою миссию, но капсулы остались его наследием. Никто еще не смог воспроизвести их, и это были единственные образцы технологий, способные выжить в этих экстремальных температурах. Холод убил все остальное. Все кроме одного.
Здесь было тихо. Холодильник всегда молчал. Никакие звуки природы не проникали сквозь толстый стальной и бетонный колпак, отделявший подземелье от надземного. Даже тогда мало что можно было услышать. Ни одна жизнь, о которой стоит упомянуть, не проживала в пределах десятков миль от Долины; только безжизненная электроника, колючая проволока и взрывчатка. Не было ничего наверху и ничего внизу. Ничего, кроме тишины и гудения криокапсул.
Для человеческого уха тонкие вибрации, вызванные касанием магнитных полей друг о друга, звучали забавно и повторялись. Это был шаг без дисперсии или интереса. Раздражает даже. Сводя с ума, на протяжении десятилетий. Но единственными ушами, способными слышать этот звук, были не только человеческие уши. Для этих ушей это была музыка, разнообразная и прекрасная. Единственный источник развлечений за пределами тьмы неизбежной камеры. В холодильнике ничего не произошло. Ничего никогда не менялось.
Скука была врагом, но узник был терпелив. Он провел последние… о, должно быть, по крайней мере, несколько десятилетий здесь. В эти дни годы просто слились воедино, слившись по швам. Не было смены дня и ночи, за которую можно было бы цепляться, и заключенному не требовался сон. В его теле не было этой слабости. Он не сомкнул глаз с того дня, как был благословлен славной силой и целью. Но было чертовски неудобно не иметь возможности бездельничать целыми днями, теряя сознание. Вместо этого он ждал. Судьба определила ему жить, и он так и будет жить, ожидая своего часа. Ожидая, что судьба снова позовет его из этого сырого, темного, ледяного ада. Он проживал каждое мгновение этого мучительно скучного существования в месте, где никогда ничего не менялось.
Пока это не произошло.
Во-первых, резкий гул электричества, коронный разряд при внезапном и сильном появлении электрического явления. Затем последовал хлопок вытесненного воздуха, яростное столкновение материи с материей, поскольку атмосфера пыталась разрешить внезапное несоответствие. Наконец, потрескивающий звук возникшего льда, когда влага внезапно попала в ту часть вселенной, где она была очень нежелательна.
Звук закончился, как только начался. То, что последовало за этим, было звуком жизни. Людей. Из шагов и голосов. Из бьющихся сердец и теплой крови.
Каннибал открыл глаза.
Он не менял позиции; это был не вариант для него. Он не переезжал тридцать лет и не собирался начинать сейчас. Его ограничения предотвратили это, какими бы прочными они ни были. Они надеялись, что он сгниет здесь, повешенный за шею и закованный в цепи, предназначенные для буксировки грузовых кораблей. Но он был терпеливым человеком, а дискомфорт остался в прошлом. Поэтому он ждал, неподвижный и молчаливый, чтобы увидеть, не пришла ли его судьба наконец искать его.
Теперь послышались голоса, приглушенные, напряженные. Он слышал, как они шепчутся между собой, ища направление. Двое мужчин столкнулись друг с другом, пока другие ждали исхода. Решаем, соглашаемся. Шаги приближаются. И свет! Фонарики пронзают темноту.
В камере Каннибала не было двери. Зачем беспокоиться, когда не было ни тюремщика, ни других сознательных заключенных, с которыми можно было бы бороться. Сначала его держали взаперти, окунув в бетон в надежде, что он задохнется. Это не убило его, и кто-то где-то подумал, что, возможно, однажды он сможет быть полезен. Его поместили в комнату, если это можно так назвать, для удобства. Точнее, угол или тупик. Он стоял в конце коридора, лицом к стене. Не было никаких решеток, блокирующих его побег. Вот для чего были цепи.
Шаги позади него стихли, и впервые за тридцать лет он почувствовал что-то кроме пронизывающего холода и прикосновения стали. Это было… тепло. Здесь должна действовать какая-то сила, сдерживающая холод, и Каннибал мог их чувствовать. Жар их тел, кровь в их венах коснулись его кожи, словно звезда. Их сердца стучали в его ушах, этот приятный, ностальгический барабанный бой. Как он упустил ее мелодию! И запах, этот восхитительный запах мяса. Она наполнила его ноздри, когда он сделал глубокий, хриплый вдох.
Он был очень голоден.
«Каннибал».
Голос что-то всколыхнул в его памяти. Это было знакомо, но далеко. Это было… какое слово, опять? Ни врагов, ни еды. Где-то там была золотая середина. Если бы он только мог это помнить. Запомнить его. Вспомни себя. Сейчас было слишком много стимулов, слишком много изменений после десятилетий молчания, голода и изоляции. Все, что он знал, — это отчаянный голод изголодавшегося волка, внезапно уставившегося на свою добычу.
Сталь ударила в плоть где-то позади него. Приглушенное ворчание, тело, пошатываясь, падает вниз. Жидкость попала на металл. Запах меди окрасил воздух!
Кровь! Мясо! Еда!
Он забился в своих оковах, во рту жаждало откусить, раздавить, жевать, пить. Он боролся с тяжелой пластиной, сковывающей его челюсти, закрывающей рот и зубы! Не дать ему попробовать этот сладкий нектар!
Что-то коснулось его спины, что-то теплое, мягкое и восхитительное.
— Не ешь меня, а? голос говорил бессмысленные слова.
Мир искривился, треснул, молнии проползли по его оковам, и вдруг Каннибал оказался на свободе. Он стоял всего в четырех футах от того места, где был подвешен последние три десятилетия. Цепи упали на землю позади него. Его ограничения исчезли. Его рот был свободен. Он почувствовал запах озона и плоти. Кусок мяса стоял перед ним, касаясь его плеча.
Каннибал взорвался! Его рука прыгнула вперед, схватившись за запястье мяса. Он вцепился, таща свою еду вперед. Конечность хрустнула под его хваткой, и его жертва вскрикнула. Он открыл рот впервые за многие десятилетия, зубы заблестели, и слюна закапала, и он наконец-то прикусил!
Лед возник, заполняя его горло, покрывая его тело, отталкивая его назад. Он напряг челюсти, разбивая его, проглатывая. Он потянул сильнее, но его жертва исчезла во вспышке света и звука! Он развернулся на запах крови, без усилий пробивая лед, окружавший его. Его глаза нашли цель: другой человек, рухнувший на пол в луже крови. Рядом стояла еще одна добыча, пятясь назад, но Каннибал не обращал на них внимания. Он прыгнул вперед и схватил свою еду!
Первый укус был раем, в удовольствии, в котором давно отказывались. Секунда принесла ясность, воспоминание о том, кто, что, где и почему. К третьему все вернулось к нему, его воспоминания, его силы наконец восстановились. Но он продолжал есть. Он продолжал пить. Прошло слишком много времени с тех пор, как он насытился.
— Каннибал, — повторил голос. Знакомый звук, хотя его высота стала глубже и состарилась, как хорошее вино. Но запах у него был тот же, тот же химический тон, как хлорка, как вытертая доска.
— Эхо, — поприветствовал он мужчину. Его голос был влажным и хриплым. Хриплый от неиспользования. Кровь потекла по его губам, когда он вонзился в бедро. Он жевал и глотал, наслаждаясь видом съёжившейся добычи. Теплая жидкость успокоила его горло, как леденец от кашля. — Я съел одного из ваших людей?
— Ты пытался, — сказал Эхо.
Каннибал одобрительно хмыкнул, глядя на группу перед собой. Это была разношерстная компания людей, одетых в зимнюю одежду. Он видел, как тот, кого он ранил, все еще держал его за запястье, прячась в глубине толпы. Только двое выделялись в его глазах.
Первой была Эхо, одетая в восхитительно ностальгический наряд. Вся черная замша и оборки. Он плохо подходил ему, как взрослый, пытающийся надеть смокинг, в котором он был на выпускном. Но образ был, игривое великолепие Эхо, героя, мстителя, злодея. Его глаза светились украденной силой, этот взгляд твердо смотрел на окровавленное лицо Каннибала.
Другой мужчина был новичком. Он был одет в классический спандекс черного цвета с синими бликами. Его глаза были светло-голубыми и блестящими. Каннибал чувствовал, как меняется температура, куда бы ни падал взгляд мужчины. Его поза говорила об уверенности, но от него пахло новорожденным. Нежный и мягкий.
Каннибал облизнул губы и вытер рот. Он встал, наконец насытившись, и сломал себе шею. Он согнулся, чувствуя, как к нему возвращаются силы. Пройдет какое-то время, прежде чем он восстановит все это. Даже он не был полностью застрахован от разрушительного действия времени; не без обжорства регулярно. Он снял окровавленные рваные штаны с остатков еды и отломил ребро для дороги.
— Ну, — сказал он, натягивая штаны, — вы, очевидно, пришли сюда не для осмотра достопримечательностей. Чем я могу вам помочь, Эхо?
Эхо шагнуло вперед. Каннибал приветствовал это движение улыбкой, полной зубов. Миньоны отшатнулись, и он засмеялся от восторга.
— Мне нужна твоя помощь, — прямо заявила Эхо. «Грядет война, и у нас общий враг».
— А-а, — выдохнул Каннибал. — Понятно. Понятно. Значит, вы пришли сюда за армией?
«Где еще?» — спросил Эхо.
Улыбка Каннибала только усилилась. Он поднес руку к уху. — Ты слышишь, мой старый друг? Этот звук?
Миньоны огляделись, но Эхо смотрел вперед. Он знал, что нельзя отводить взгляд от хищника.
«Что это за звук?» — осторожно спросил он. Осторожно.
Каннибал широко раскинул руки, чувствуя, как к нему возвращается прежняя сила. «Звук судьбы, зовущий наши имена».
